CHAPITRE XI

Les compagnons de Bernardin.

Dieu n’accomplil jamais ses grandes œuvres sur la terre par l’entremise d’un seul homme. Il a ses héros de prédilection, sans doute, mais autour d’eux il groupe des soldats d’élite, qu’il associe à leurs travaux et à leurs triomphes. Ainsi Paul s’avance à la conquête des nations païennes entouré de disciples prêts comme lui à vaincre ou à périr dans le grand combat de la vérité contre l’erreur; ainsi Grégoire VH. dans sa lutte sublime contre le vice couronné, compte à sa suite un Pierre Damien, tout un sénat de cardinaux dévoués ; ainsi Bernard, François d’Assise, Dominique, tous les hommes destinés à jouer dans l’Eglise un rôle important, ont eu pour aides des cœurs héroïques dont les noms ont conquis les respects de l’univers.

Appelé, lui aussi, à marquer largement dans l’histoire religieuse des peuples, Bernardin ne saurait être seul à exécuter les desseins miséricordieux du ciel en faveur de la terre ; ses vertus lui ont suscité des compagnons, avides comme lui de donner des adorateurs à la croix, d’étendre en tous lieux l’empire bienfaisant du catholicisme. Leur nom désormais va revenir souvent dans ce livre, il est donc nécessaire de les faire connaître à nos lecteurs; leur gloire est la gloire de Bernardin, leurs triomphes sont les siens, leurs épreuves sont ses épreuves; il a ses regards fixés sur eux comme sur les aînés de sa famille, il les aime comme des enfants, il les vénère comme des pères et des maîtres.

Le premier est cet Albert de Sarziano, dont nous avons parlé à la fin du chapitre précédent. Né dans le pays de Sienne, il avait renoncé au monde à l’âge de vingt ans pour entrer dans l’ordre de Saint-François. Son maître fut Barthélemi de Pise, arrivé alors aux limites extrêmes de la vie Le bon vieillard déplorait avec amertume le relâchement

introduit parmi les Frères Mineurs, il observait scrupuleusement les moindres prescriptions de la règle, sans égard pour son âge plus que centenaire, et il conjurait le Seigneur de ramener les choses à l’état primitif.

Sous un tel guide Albert avança rapidement dans les sentiers de la vie parfaite. Attentif aux conseils du vieux frère, il les gardait précieusement en son cœur et les méditait le jour et la nuit. Après dix ans passés chez les religieux conventuels, après une longue étude des lettres humaines, dans lesquelles il était devenu fort habile, il tourna ses regards vers les religieux de l’Observance, dont les vertus commençaient à briller avec éclat au dehors, et il résolut de se joindre à eux. C’était l’année 1415; Bernardin, sans être parvenu à l’apogée de sa gloire, était déjà connu en Toscane et vénéré comme un grand serviteur de Dieu; Albert s’adressa à lui, le suppliant de l’admettre dans la nouvelle famille. Le saint, après un examen sérieux de ses dispositions, le reçut et le confia aux soins du frère Ange de Toscane.

Ange, simple religieux, non initié au sacerdoce, élait une des lumières de la réforme. Trois fois ses frères le choisirent à l’unanimité pour leur supérieur, et jamais ni sa vertu, ni son aptitude lie furent au-dessous des honneurs qui lui furent confiés. Albert, son nouveau disciple, conçut pour lui l’admiration la plus sincère et il nous eu a laissé un bel éloge : « Ange, écrivait-il quelques années après à un ami, a si bien mérité de moi par ses bienfaits insignes, que, si je voulais raconter quels services il m’a rendus, quel amour il m’a témoigné, tout ce que je lui dois, en un mot, je n’oserais espérer le faire comme il convient, alors même que j’épuiserais mon savoir, alors que je serais doué d’une parfaite éloquence. Quel langage, en effet, pourrait dire toutes ses attentions pour moi, lorsque je fus confié à sa direction en Toscane, son zèle, sa sollicitude, son habileté, toute son âme? Pénétré le jour et la nuit pour mon sait

lut d’une crainte salutaire et extrême, il m’a lié et enchaîné de telle sorte par tous ses soi ns, que, m’estimant bien audessous de bontés si innombrables, me jugeant aussi indigne de les recevoir qu’impuissant à les exalter, je n'ose louer les actions d’un tel homme, et je regarde comme plus facile de posséder ses bienfaits que de lui en rendre grâces d’une manière convenable (1). »

Albert demeura sept ans dans la retraite, entièrement appliqué aux exercices de la pénitence et à l’étude des auteurs sacrés. Doué de qualités rares, aimé de tous ceux qui l’approchaient pour la douceur de son caractère, versé profondément dans les sciences divines, instruit dans les lettres humaines plus qu’aucun autre religieux de son temps, il se déliait encore de lui-même et n’osait se livrer au ministère de la prédication. Il était âgé de trente-sept ans lorsqu’il vint à Vérone se mettre sous la conduite de Guarini, afin de se perfectionner dans la langue grecque, dont il avait déjà une grande connaissance.

Les directeurs chargés de veiller au progrès spirituel d’Albert n’approuvaient pas ce zèle pour les lettres. Ils crai- ‘ gnaientde voir s’évanouir en lui cette piété tendre et suave dont le parfum les avait délicieusement réjouis, celte humilité profonde dans laquelle ils l’avaient nourri avec tant de soin, ce recueillement parfait, l’âme de la vie religieuse, si difficile à acquérir et si facile à dissiper. Mais, après avoir examiné ses intentions, ils les trouvèrent si pures qu’ils le laissèrent tout entier à ses études Albert, en effet, s’occupait plus de connaître les écrits de Chrysostome, de Basile, d’Athanase, d’Augustin, d’Ambroise et des autres docteurs de l’Eglise que Démosthène et Cicéron. Dans leurs savants ouvrages seulement, il trouvait de quoi nourrir son cœur et son esprit; quant aux auteurs païens et à leurs héros, il les appréciait à leur juste valeur, il redoutait, comme ses maîtres, leur influence sur lui-même et sur les autres.

(I) Albert. Sartji. epist. v.

liv. h, ciup. xi. 183

Un'évêque de ses amis, nommé Scipion, lisait sans cesse les hauts faits du vainqueur d’Annibal, et ne cessait d'exalter ses vertus. Albert, alors à Jérusalem, ayant eu occasion de lui écrire, use de tous les droits de l’amitié pour lui dire sans détour sa pensée sur les grands hommes du paganisme. Après l’avoir plaisanté sur la perle d’un temps précieux employé à de semblables études, il ajoute : « Je le dirai sans crainte de vous déplaire; quel motif vous porte à tant accorder à un tel personnage, si ce n’est la similitude d’un même nom? Mais que vaut pareille similitude et combien est-elle digne d’un chrétien ? je me dispense d'en parler.

» Vous me répondrez : ce que j’aime en lui avant tout, c’est son caractère, sa vertu, ce sont ses actions mémorables. Vous avez raison, en vérité; elles sont dignes, elles sont grandes les actions d’un païen qui, à la place de Dieu, a rendu ses hommages à des monstres, à de vils animaux. Elles valent bien la peine les actions mémorables, glorieuses, ou plutôt, pour m’exprimer selon la réalité, les actions vides, pleines d’orgueil, de vanité et de superbe d’hommes condamnés à l’enfer, elles valent bien la peine, dis-je, ces actions, que plusieurs chrétiens d’Italie se déchirent entre eux et déclament les uns contre les autres, sans parler de l’injure qu’ils font à Dieu !...

» Chez nous, tout est beau, et vous mettez votre plaisir dans les choses du dehors! La religion de cet homme me plaît, dites-vous, et j’aime de préférence les personnages doués de telles qualités. Sa religion? Mais elle est un sacrilège. Vous me parlez de son amour pour la république? Les Machabées l’emportent sur lui. De son courage? David est plus courageux ; il a été écrit à sa louange : « Vous seul comptez pour dix mille. » De sa sagesse? Combien plus sage est Salomon ! La chasteté de Joseph est bien supérieure à celle de votre Scipion ; la connaissance de la vérité brille d’un éclat autrement vif chez les Prophètes que chez de

tels hommes; autrement chez les Apôtres resplendit le mépris du monde, autrement est glorieuse la victoire chez les martyrs (1). »

Alors commençaient à poindre les premières lueurs de ces jours si improprement nommés la renaissance, jours où les plus mâles esprits devaient se mettre à la remorque des païens, emprunter leur langage, leurs phrases, leurs dieux mûmes, et renoncer à doter leur patrie d’une littérature nationale. En Italie, comme plus tard dans d’autres contrées, les imitateurs des écrivains du paganisme trahissaient leur prédilection pour ces auteurs, en livrant à leurs concitoyens des productions licencieuses. Albert ne craignit pas de s’élever contre ces littérateurs, quand l’occasion s’en présenta, et de s’opposera la mode naissante : « Ils sont des ignorants, écrivait-il; ils veulent unir deux choses opposées: la science et le plaisir, deux choses inconciliables, non-seulement chez les chrétiens, mais encore chez les païens. De tels hommes sont per .'ers sans aucun doute, ce sont de faux sages, des hommes réellement corrompus (2).«

La gloire principale d’Albert n’est pas dans cette lutte contre les écarts d’une littérature fausse et criminelle; sous la conduite de Bernardin, nous allons le voir bientôt devenir un apôtre infatigable, parcourir l’Italie, s’élancer vers l’Orient, préparer le retour à l’Eglise des Grecs schismatiques, ramener les Ethiopiens à celle môme Eglise, qui seule a reçu les promesses, et du sein de laquelle seulement les eaux de la grâce coulent sur les nations. Ces travaux terminés, il devient le supérieur de ses frères, puis il recommence ses courses à travers les provinces italiennes en prêchant la paix aux hommes et s’en vient à Milan où, après trois années consacrées à des œuvres de zèle et de charité, il meurt dans le couvent de Sainte-Marie-des-Angcs,

(l) Albert. Sarth. epist. 43.

(i) Albert. Sailli, epist. 48.