LIV. H, C1IAP. XI

le 15 août Ü50, âgé de soixante-six ans. Il avait connu avant sa mort la canonisation de Bernardin, son père bienaimé, et il s’en allait plein d’espérance partager sa gloire. Un de ses frères, saint Jean de Capistran, alors en Toscane, le vit s’élever au ciel et s’écria du milieu de son extase :

« O mes pères, je vois l'Ame d’un de nos frères monter vers les cieux; qu’elle est brillante! qu’elle est belle! » Alors Dieu lui fit connaître que cette âme était celle d’Albert de Sarziano, « la trompette du céleste Evangile (1). »

Plus grand et plus illustre fut ce Jean de Capistran dont nous venons de prononcer le nom. Né en 1883, au royaume de Naples, d’une famille originaire de l’Anjou, et encore enfant ayant perdu son père, il grandit sous la tutelle d’une mère pieuse. Après s’être initié, dans sa patrie, aux premiers éléments de la science, il s’en alla à Pérouse, oti pendant dix années il étudia avec de grands succès et se fit recevoir docteur en droit civil et canonique. De retour dans sa patrie, il s’unit par le mariage à une noble jeune fille de la môme contrée, puis, ayant reçu, du roi de Naples une charge importante, il commença à prendre part aux affaires de l’Etat et se lit estimer de tout le peuple par son zèle, son intégrité et son amour des pauvres.

Mais ces qualités étaient mélangées de quelques défauts; engagé au service du roi Ladislas, il laissait son cœur s’ouvrir aux espérances de la terre, il s’y complaisait, et, dans le gouvernement de Pérouse confié à ses soins, il voyait un moyen de parvenir à des honneurs plus grands. Cette ville, fatiguée d’une administration étrangère, secoua le joug pour rentrer sous la domination plus paternelle du souverain Pontife. En vain le gouverneur s’opposa à la révolte, en vain il tenta de faire valoir les droits de son maître, les habitants se saisirent de lui et le jetèrent dans les

fers. Là, des pensées plus sérieuses vinrent l’assaillir, mais *

(1) Albert, vit.

le monde lui souriait encore; le roi, se disait-il, le récompenserait de son dévouement, il le tirerait de sa captivité, et la prison serait pour lui la voie à une dignité plus élevée. Il résistait donc aux impressions de la grâce, quand Dieu lui ouvrit sans réserve les bras de sa miséricorde et l’appela à lui par des prodiges.

Un jour, il vit la tour où il gémissait captif s’illuminer d’une splendeur éclatante, et, du milieu de ces flots de lumière, un frère Mineur lui cria d’une voix sévère : «• Que fais-tu en ce lieu ? pourquoi tous ces retards? pourquoi différer par orgueil? Obéis aux avertissements divins; tu as éprouvé combien faux est le monde; laisse-le et passe saintement le reste de tes jours sous cet habit. *

Une autre fois, il lui sembla voir le monde entier couvert de ténèbres, et de son corps à lui sortir des rayons de lumière qui les dissipaient. La nuit suivante, sans qu’il sût comment la chose arriva, ses cheveux se trouvèrent coupés en forme de couronne telle que la portent les Frères Mineurs. Le matin il s’aperçut de celte transformation inexplicable accomplie en sa personne, et dès lors, sans délibérer davantage, il traita du prix de sa rançon, recouvra sa liberté, et s’en revint en son pays, avec la résolution bien arrêtée d’entrer de suite chez les Frères Mineurs. Ayant obtenu l’assentiment de son épouse, selon les règles de l’Eglise, et distribué ses biens aux pauvres, selon la règle de saint François, il se présenta au couvent de cette même ville de Pérouse, témoin de sa puissance et de ses humiliations.

Le supérieur, simple frère laïque, mais religieux d’une rare habileté, le soumit à de rudes épreuves. Il feignit de le considérer comme un insensé, le renvoya deux fois sans lasser sa patience, l’admit enfin au nombre des novices et ne cessa d’exercer sa vertu de toute manière. L’âme énergique de Jean se plia aux volontés en apparence les plus bizarres de son maître. U accepta les pénitences, les prali-

quos pénibles, les œuvres d’humililé, sans témoigner la moindre faiblesse; aussi était-il déjà au jour de sa profession considéré comme un saint et l’espérance de son ordre.

Une fois religieux, il redoubla d’austérité, d’obéissance et de ferveur. A la maison il avait la cellule la plus incommode et il se portait de préférence aux fonctions les plus humbles. Son oraison était presque continuelle; quatre heures, et môme quelquefois deux, suffisaient au repos de la nuit; le reste était consacré à bénir et à louer le Dieu dont la miséricorde avait daigné le tirer des périls de la terre pour le consacrer à son service.

Admis à l’honneur de prêcher aux peuples la parole divine, il parut dans la chaire comme un homme suscité du ciel pour annoncer la pénitence. Nous le verrons dans cette histoire à côté de notre Saint, partager ses fatigues et ses tribulations, s’attacher à lui comme à un père, travailler à le faire glorifier quand il aura quitté le monde, répandre son nom en tous lieux et lui faire élever à Aquila un temjde magnifique.

Jean de Capistran no fut pas seulement l'ami de bernardin: il voulut être son disciple et l’étudier de près. Il vint se ranger sous sa conduite, afin d’observer sa manière de prêcher, d’apprendre de lui par quels secrets il arrivait à exercer sur les peuples une influence aussi prodigieuse, et d’étudier ses vertus. Une année fut employée à ce noviciat delà vie apostolique. Jamais les actions de l'homme de Dieu n’avaient été soumises à un examen plus minutieux, jamais disciple ne s’était rencontré plus avide de profiter des moindres leçons d’un maître, mais aussi, il faut le dire, jamais esprit ne fut plus capable ni plus digne de rappeler les hautes qualités de son modèle. Capistran devint l’homme le plus admirable de son époque, nous ne croyons pas exagérer en disant qu’il l’emporta sur Bernardin luimême.

IIlSTOinE DE SAINT BERNARDIN.

L’Italie seule ne fut pas témoin des merveilles de son *èle; il parcourut la Bavière, l’Autriche, la Carinthie, la Moravie, la Bohême, la Pologne, la Hongrie et une foule d’autres contrées, convertissant les hérétiques, ramenant les pécheurs par milliers, affermissant les justes dans la droite voie et confirmant sa mission par des miracles sans cesse réitérés. En Bohême, après un discours sur le jugement dernier, cent jeunes gens se présentèrent à lui pour embrasser la vie religieuse. A Batisbonne, prêchant contre le luxe, il fut tourné en dérision par quelques personnes de la ville. Il le sut, reprit sévèrement les coupables et les menaça de la colère divine s’ils ne se repentaient. Ses avertissements furent inutiles, la nuit suivante ceux qui s’étaient élevés contre lui mouraient subitement, et Ratisbonne dans l’épouvante se conformait aux prescriptions du serviteur de Dieu.

Les papes Martin V, Eugène IV, Nicolas V et Callixte III, eurent recours à son dévouement et à sa haute capacité pour les affaires importantes de l'Eglise, comme nous le rappellerons souvent dans cette histoire. On le vit successivement paraître comme nonce apostolique aux cours de France, de Naples et de Bourgogne. Les populations se portaient sur son passage elle recevaient triomphalement; on compta une fois cent mille auditeursà un de ses discours; les princes lui envoyaient des présents magnifiques et l'honoraient comme un saint. Pour lui, toujours humble, toujours enfant du pauvre d’Assise, il n’estimait qu’une chose : la croix de son Dieu et le triomphe de cette croix dans le monde.

Les Turcs menaçaient l’Allemagne et le reste de l’Europe. Le pape envoya Jean de Capistran réclamer le secours des princes catholiques; mais la terreur était en tous lieux, Mahomet II s’avançait à la tète de deux cent mille combattants, il mettait le siège devant Belgrade; le roi de Hongrie, Ladislas V, prenait la fuite et laissait le commande-

ment de ses Etats à Huniade. Celui-ci était un héros ; il s’adresse à Jean Capistran, le prie de hâter la marche des croisés, se jette sur le Danube et engage une de ces batailles qui décident du sort des nations. Les Turcs, battus sur leurs vaisseaux, se portent sur la ville, en forcent les abords et commencent à s’en rendre maitres, quand le pauvre frère mineur vient se placer au front de l’armée, tenant en main la croix qu’il a reçue du pape à son départ de Rome. 11 la montre aux soldats, les exhorte a mourir ou à vaincre, invoque à haute voix le nom de Jésus, et fait sans cesse appel à ce nom sacré ; c’est le mot d’ordre de la journée comme la croix est le signe du ralliement. Rien ne résiste à l’élan des soldats catholiques; les Turcs sont refoulés, taillés en pièces dans les rues, précipités du haut des remparts et chassés de la ville. Mahomet, blessé lui-même, voit en frémissant la victoire lui échapper; il ne saurait retenir son armée, le Croissant, vainqueur des Grecs énervés par le schisme, s’incline devant le glaive des enfants de Rome. Soixante mille Turcs jonchent la plaine de Belgrade, et soixante-douze canons sont restés au pouvoir des vainqueurs.

Iluniade survécut peu à son triomphe; il mourut dans les bras de Jean de Capistran. Trois mois après la grande victoire, le saint religieux sentit pour lui-même la dernière heure approcher. 11 était âgé de soixante et onze ans, s’était converti à trente, et n’avait cessé depuis de pratiquer la vertu dans un degré héroïque. Il quittait la terresans regret; Dieu lui avait révélé sa gloire future.

Plus jeune que Bernardin et Capistran, le bienheureux Jacques de la Marche brille en ce temps parmi les personnes les plus illustres de l'Observance franciscaine. Né dans la province d’Ancône, au diocèse d’Ascoli, de parents pauvres, en 13iM, on raconte de lui, comme de Jean-Baptiste, qu’il fut doué de l’esprit de prophétie dès le sein de sa mère. 11 perdit son père à l’âge de sept ans et fut dès lors era-

ployé à la garde des troupeaux; un prêtre de ses parents, ayant remarqué les rares qualités de cet enfant, le prit dans sa maison et lui enseigna le latin. Après ces premières études, il vint à Pérouse, où il pourvut à ses besoins en donnant des leçons aux enfants d’un riche habitant de l’endroit et s’adonna pour son propre compte avec ardeur à la science du droit. Il résida ensuite à Florence, où il exerça un emploi. Dans cette ville, il se sentit attiré à une vie plus parfaite, et, n’ayant pas trouvé là de quoi satisfaire ses désirs, il reprit le chemirî de sa patrie. Sur la route il s’arrête pour visiter la petite chapelle de sainte Marie-des- Anges, le sanctuaire chéri de François d’Assise, le berceau de l'ordre séraphique. La vue d’un tel lieu ne saurait laisser aucune âme indifférente; elle fut pour celle de Jacques une illumination. L’histoire du saint fondateur s’offrit à lui avec ses merveilles, ses yeux s’arrêtèrent sur des religieux dignes de François, le monde semblait avoir disparu de cet asile de la piété et de la pénitence, Jésus-Christ seul s’v manifestait et y faisait sentir sa domination. C’en était assez pour le fervent jeune homme; là il espérait trouver la paix et un abri pour son innocence. 11 demanda donc à être reçu dans l’ordre, et, après un mûr examen, les religieux de ce couvent, voués aux pratiques les plus rigoureuses de la règle, l’admirent aux épreuves qu’il parcourut avec une ardeur angélique et à l’édification de tous les religieux.

Une fois séparé du monde, il ne regarda plus en arrière; appliqué le jour et la nuit à la contemplation des choses célestes, à peine nccordait-ii quelques heures de repos à son corps épuisé; ses austérités devinrent telles que dans la su^te Bernardin se crut obligé, en plusieurs circonstances, d’y mettre des bornes. Il avait pour Marie, la trèssainte Mère du Sauveur, cette dévotion tendre et confiante léguée par François à ses enfants comme leur plus précieux héritage. Le zèle du salut des âmes le consumait, et la

prédication des vérités sacrées était une de ses occupations habituelles.

Un homme doué de tant de vertus ne demeura pas longtemps ignoré. Bernardin le considérait comme un des fermes appuis de l’Observance: Jean de Capistran se l’attacha dans sa croisade contre les Turcs, les souverains pontifes lui confièrent des missions difficiles. Deux fois il alla en Bosnie pour les besoins de la religion, il parcourut la Pologne, la Dalmalie, la Bohême, la Hongrie et plusieurs parties de l’Allemagne afin de ranimer la foi dans les cœurs travaillés par l’hérésie. Après la mort de Capistran, il continua l’œuvre de cet illustre frère et fut le conseiller des fils d’IIuniade.

La persécution vint accroître ses mérites. Les hérétiques le haïssaient, les libertins le détestaient et cherchèrent plus d’une fois à lui donner la mort; des prédicateurs mêmes devinrent jaloux de sa gloire et de sa popularité. Ils élevèrent la voix contre lui, l’accusèrent d’enseigner l’erreur; mais il sortit victorieux de toutes les embûches des hommes, Dieu le glorifiait au milieu de la persécution, il lui accordait le don des miracles, il le défendait lui-môme par des prodiges et lui donnait de lire dans les secrets de l’avenir.

La vie de Jacques se passait dans une maladie presque continuelle. Son insouciance des besoins du corps, scs mortifications et pénitences de chaque jour avaient ruiné sa santé. La patience de l’homme de Dieu le mettait au-dessus de toutes les infirmités; il se réjouissait, à l’exemple de l’Apôtre, de ces souffrances passagères, il traînait son corps débile, sans jamais se plaindre, là où les intérêts divins le demandaient. Que lui importait la conservation de cette chair misérable, quand il voyait son Sauveur outragé, la foi en hutte aux calomnies, l’hérésie propagée, les âmes en proie à la corruption, et la sainte Église dans les larmes!

Et cependant, malgré ses infirmités quotidiennes, ce religieux si actif, cet ouvrier si infatigable atteignit l'âge de

quatre-vingt-dix ans. Ses dernières paroles adressées à ses frères furent une tendre exhortation à la charité mutuelle, au dévouement dans le service de Dieu, à la fidélité aux prescriptions delà règle, à la pratique de toutes les vertus. Il mourut en 1470, après soixante-dix années pas- * sées dans la vie religieuse; cher à l’Église, pleuré de tous ceux qui avaient été témoins de sa douce piété et des œuvres de son zèle.

A côté de ces hommes illustres entre les disciples dé* Bernardin, nous pouvons en placer d’autres d’une gloire moindre, il est vrai, mais d’une volonté cependant à toute épreuve et d’une sainteté éminente. Le premier est Vincent de Sienne, 1 imitateur parfait de notre saint, son compagnon inséparable pendant vingt-deux années et le témoin de ses vertus. Il savait de quelles faveurs insignes Dieu récompensait les travaux de son serviteur, il lisait dans son âme les aspirations héroïques dont elle était tourmentée, et son regret unique était d’être condamné à se taire sur tant de merveilles de la grâce. L'obéissance lui en avait fait un devoir; il fut jusqu’au bout fidèle à ses lois. Arrivé au terme de sa carrière, il envisagea la mort sans le moindre souci, on l’entendit seulement s'écrier de son lit de douleur: « Je n’ai aucune crainte de la mort; ce qui m’attriste, c’est de voir ensevelir a\ec moi dans le tombeau le secret des vertus de Bernardin et des faveurs divines dont il fut si abondamment comblé.

Si j’eusse survécu de quelques jours à ce saint homme, délié du commandement qu’il m’a imposé, j’aurais a moi seul fait connaître des choses telles- que le monde entier en eût été dans l’étonnement et l’admiration. » Vincent mourut au petit couventde laCapriola, près de Sienne, en 1412. Peu de temps après sa mort, Bernardin écrivit le traité des Béatitudes ; le souvenir de Vincent, toujours présent à sa pensée, lui arrachait encore des larmes, et il consacra un discours à épancher sa douleur et à exalter son

vertueux ami. Que l'on nous permette de rapporter ici quelques extraits de ce discours emprunté presque en entier à saint Bernard; jamais la douleur n’a parle un langage plus vrai, jamais la douce tendresse d'une ûme aimante ne s’est manifestée plus vive en présence de la.mort. Le Seigneur a pleuré lui-méme au tombeau de Lazare; les saints n’ont point regardé comme une faiblesse les larmes versées sur le cercueil de ceux queDieunous commanda d’aimer.

« Lorsque je médite avec attention, dit Bernardin, ce que refEcritures nous disent de la compassion et de la tendresse fraternelle, un glaive de douleur transperce mon âme, et, en écrivant, je ne puis contenir mes larmes. La violence de ma peine l’emporte sur mes efforts; l’indignation du Seigneur a épuisé mon esprit. Celui par qui je pouvais en tous lieux vaquer librement à mon Dieu m’a été ravi, et en même temps mon cœur m’a abandonné. Eu vain je combats les émotions qui m’agitent, en maîtrisant mes larmes je ne puis commander à ma tristesse.

« Vous savez, ô mes frères bien-aimés, quel fidèle compagnon m’a délaissé dans celte voie de mon pèlerinage, combien il était vigilant dans ses soins, combien empressé au travail, combien aimable en toute sa conduite. Qui me fut jamais aussi étroitement uni? qui eut pour moi un amour égal au sien? 11 était mon frère par la religion, un autre moi-méme par la charité. J’avais une santé débile, bien des fois j’étais abattu et sans forces, et toujours il me soutenait, toujours il m’assistait. J’étais faible de cœur, et il me fortifiait; j’étais enclin à l’indolence et négligent dans la voie de Dieu, et il m’excitait ; j’étais imprévoyant et oublieux, et il m’avertissait. Comment donc m’as-lu été enlevé, ô Vincent? Comment m’as-tu éié ravi, 6 homme qui ne faisait qu’un avec moi, homme selon mon cœur? Nous nous sommes aimés pendant la vie, comment la mort nous a-t-elle séparés? Oui, elle a été amère cette séparation, la mort seule pouvait la faire telle.

« O Vincent, mieux sans contredit il eût valu pour moi perdre la vie que d’êlre privé de ta présence, toi le promoteur ardent, l’aide fidèle, l’observateur plein de vigilance de mes travaux dans le Seigneur. Quelle consolation me restet-il à moi infortuné et parvenu à la vieillesse, quand je ne l’ai plus, ô mon unique consolation? Pendant vingt-deux ans et plus, nous fûmes unis délicieusement dans nos voyages à travers l’Italie ; nos goûts étaient les mêmes, nous jouissions avec bonheur de la présence l’un de l’autre, notre société était remplie de douceurs, nos entretiens respiraient un charme ineffable. Ces délices, je les ai perdues, mais toi, tu n’as fait que les échanger, et dans cet échange tu as trouvé une compensation immense. Au lieu de moi, pauvre avorton, tu jouis de la présence de Jésus- Christ, et, mêlé au chœur des anges, tu n'éprouves aucun préjudice de notre séparation.

» Mais moi, à la place, que trouvé-je? Ah! je serais heureux du moins s’il m’était donné de savoir quelles sont tes pensées pour moi, ton unique, aujourd’hui chancelant au milieu de nombreuses sollicitudes, privé de toi le bâton de ma faiblesse, si toutefois il t’est permis, entré dans l’abîme de la lumière, absorbé dans l’océan de l'éternelle félicité, de penser encore aux misères de celte vie. Ton amour, je le sais, n’a point diminué, seulement il a pris une forme nouvelle-, en voyant Dieu tu n’es pas devenu insouciant de ce qui nous concerne, Dieu lui-môme prend

soin de nous Ah! ne m’oublie pas à jamais; tu sais où

je demeure, où je languis, où lu m’as abandonné; il n’est plus personne qui me tende la main. Dans les diverses choses de la vie, je tourne mes regards vers mon frère Vincent, comme j’en avais l’habitude, et il n’cst plus! Infortuné! je gémis, semblable à un homme privé de secours. Qui consulterai-je dans mes doutes? sur qui m’appuirai-je dans l’adversité? qui m’aidera à porterie fardeau? qui éloignera de moi les dangers? En tous lieux les regards