CHAPITRE XII

Bernardin à Bellune et ù Fcltre. — Prédications à Modène et à Ferrare.

Le bruit des succès obtenus à Vieence et à Trévise par Bernardin allait se répandant jusqu'aux extrémités de la Haute-Italie. La cité de Bellune, désireuse de jouir à son tour de ses enseignements, députa vers lui deux de ses habitants les plus •distingués, André Perseghino et Antoine de Bizeri, pour lui demander cette faveur. Les besoins de la ville étaient grands et nombreux; là aussi les factions guelfe et gibeline menaçaient de s’éterniser, les haines en avaient banni la paix, les divisions intestines y provoquaient des vengeances journalières. Sur chaque porte on voyait représentés les insignes des partis, deux drapeaux étaient en face, et souvent la même demeure abritait les partisans des deux causes; nulle sécurité pour les citoyens paisibles, nulle espérance de jours meilleurs. Cependant la voix delà religion n’était pas éteinte dans ces cœurs en proie à des inimitiés implacables; la portion honnête du

peuple avait compris que cette voix seule pouvait éteindre l’incendie, et elle avait envoyé à Bernardin comme à l’Apôtre de la paix, en le conjurant de prendre en pitié les calamités de toute cette contrée.

Ce tableau d’une cité désolée n’apprenait rien de nouveau à Bernardin ; dans chacune de ses courses évangéliques, il lui avait été donné de voir de ses yeux les maux presque incroyables enfantés par l’esprit de faction; il partit donc de Trévise le 3 septembre, accompagné d’Albert de Sarziano, et se dirigea vers Bellune. Les habitants de Fellre l’avaient aussi invité à se rendre au milieu d’eux, il promit de répondre à leurs désirs. Après avoir traversé le pays de Conegliano, il parvint à Cénéda, ville située au pied des Alpes, à moitié chemin de Trévise et de Bellune. Elle avait pour évêque Antoine Corare, de l’ordre des frères prêcheurs, et parent du pape Grégoire XII. Sur l’invitation élu prélat, il s’y arrêta quelques jours afin d’y annoncer la parole de Dieu, puis enfin il se rendit à Bellune à travers des chemins rompus et presque impraticables.

Bellune, située sur la Piave et dépendante de la république de Venise, renfermait alors dans ses murs une population nombreuse. Grande fut la joie de la cité en apprenant l’arrivée de l’homme de Dieu; la nouvelle s’en répandit en quelques instants, et dès lors il fut permis de préjuger que la semence divine ne tomberait pas sur une terre ingrate. Le gouverneur, ses conseillers, les autorités ecclésiastiques apportèrent l’empressement le plus généreux à préparer le succès de la mission. La chaire du prédicateur fut élevée sur la plus grande place de la ville; en face était dressé un autel sur lequel il célébrait les augustes mystères avant d’annoncer à la foule les vérités évangéliques. Dans les diverses Églises on fit des processions et des prières solennelles afin d’apaiser la colère de Dieu et d’attirer ses bénédictions sur les travaux de son serviteur.

Bernardin n’attaqua pas immédiatement les désordres

auxquels la ville était en proie; il voulait d’abord acquérir une influence plus marquée sur les esprits et observer le vérilableétat des choses. Ensuite, s'adressant à la multitude réunie sur la grande place, il fit des maux de Bellune un tableau saisissant et malheureusement trop réel. Il rappela ce qu’il avait dit ailleurs des cruautés des partis, des excès de férocité dont ils se souillent, des crimes atroces et sans nombre dont ils se rendent coupables. Il parla aussi de ces peintures représentant sur les portes des demeures les insignes de chaque faction; puis enfin élevant une de ees petites tablettes sur lesquelles il portait gravé le nom de Jésus, il présenta ce nom à jamais vénérable comme le seul insignedu chrétien, le seul digne d’ôtre gravé dans les coeurs, sur les portes, sur les murailles des maisons, au frontispice des églises, des- citadelles et des monuments publics.

Un frémissement indicible parcourait les rangs de l’assemblée; le passé maintenant ne semblait plus qu’une immense aberration, une folie indéfinissable; le saint avait remporté une victoire entière, jamais triomphe plus éclatant n’avait couronné les tentatives de sa charité. A peine le discours terminé, la foule se répand dans les rues, sur les places, devant les églises, autour des remparts ; les peintures représentant les insignes des partis disparaissent en tous lieux à la fois, on en efface jusqu’au vestige le moins apparent; on voudrait pouvoir détruire ainsi les souvenirs des jours anciens. Le nom de Jésus est gravé sur les murailles; parmi les habitants, les uns demandent aux peintres les plus habiles de le graver sur la porte et dans l’in-

térîeur de leurs maisons environné de rayons, symboles de sa gloire, tel que le saint dans ses prédications l’avait montré aux regards de son auditoire ; d’autres ont recours à la seulptureafin d’éterniserdavantage la mémoire de ce grand jour. La ville de Bellune a gardé en plus d’un endroit de * ces peintures et de ces sculptures comme un témoignage du triomphe de la grâce sur des passions invétérées.

Mais pour Bernardin ce n’était pas assez de ce premier succès, il voulait arracher jusqu’aux dernières racines du mal et enlever à jamais toute occasion aux haines et aux dissentiments. La forme du gouvernement municipal en était une cause permanente. Les deux partis se disputaient tour à tour le pouvoir, et des listes demeuraient dans les archives communales avec la dénomination de Guelfe ou de Gibelin attachée à chacune. Un parti une fois en possession de l’autorité avait entre les mains de quoi persécuter le parti contraire, de peser sur lui de tout son poids et de lui faire sentir son mauvais vouloir. De là une soif insatiable de vengeance, des haines inextinguibles, une sorte de tradition diabolique ravivée à chaque changement d’administration. Dans les familles, de pareilles listes se conservaient aussi, les pères les léguaient à leurs enfants comme un héritage destiné à être exploité dans la suite.

La paix, en présence de monuments si propres à rallumer l’incendie, ne pouvait être d’une longue durée, et Bernardin regardait son œuvre comme incomplète tant qu’il n’aurait pas fait disparaître cet appel éternel à des guerres intestines. 11 paria donc avec énergie sur ce point; il invita les principaux de la ville à se concerter entre eux, à faire généreusement le sacrifice de souvenirs déplorables, et, après tout, déshonorants, à détruire ces listes fatales, inventées par l’enfer, dressées pour l’opprobre de la cité, ces listes, cause de tant de larmes et de crimes.

Le 27 décembre, les plus notables habitants de Bellune se réunirent pour délibérer sur cet important sujet. Longues

7 furent les discussions et différents les avis, ce qui montre combien sages étaient les prévisions deBernardin au milieu de scs triomphes oratoires les plus éclatants. On ne savait .trop quelle serait l’issue de ces délibérations, quand le docteur Aldobrandin Dojoni, homme d’un grand savoir et d’une grande influence sur ses concitoyens, voyant à quel danger se trouvait exposée sa patrie, prit la parole et lit valoir à

son tour les pressants motifs du saint prédicateur. Dieu bénit ses efforts; «à peine avait-il terminé son discours que le conseil, se levant, prononça d’une voix unanime la destruction des funestes archives. De l’arrêt à l’exécution il n’y eut point d’intervalle; tout disparut et fut anéanli sur-lechamp. Dans plusieurs maisons, avons-nous dit, se conservaient de pareilles listes. Un édit en ordonna le dépôt entre.les mains des administrateurs de la cité. Les habitants se conformèrent sans re'tard à l’édit, et dès lors on put espérer pour l’avenir des jours meilleurs.

La mission de Bernardin avait réussi au delà de toutes les conjectures humaines; le nom du saint était sur toutes les lèvres et dans tous les cœurs; Bellune semblait une ville sortie des horreurs d’un long siège et respirait enfin après avoir vu l’ennemi s’enfuir loin de ses murs. Lajoie y régnait sans mélange, la confiance y était générale, une seule et môme famille semblait en peupler l’enceinte. L’homme de Dieu partit donc inondé de douces consolations, toujours suivi d’Albèrt de Sarziano, que la vue de telles merveilles remplissait de stupeur et de joie.

De Bellune il se rendit à Feltre, où il prêcha durant quelques jours et recueillit encore des fruits consolants; puis il pensa à retourner en Toscane, où diverses affaires réclamaient sa présence.

Mais auparavant il voulut offrir au religieux si humble et si savant qui s’était attaché à ses pas l’occasion de se produire en public et de mettre enfin au service de l’Eglise les rares talents dont il était doué. Nature timide et d’une modestie excessive, Albert eût passé inaperçu dans le monde s’il n’eùi eu pour guide un homme aussi énergique et aussi habile à discerner les esprits. Le maître avait bien jugé du disciple; il étonna bientôt l’Italie par ses prédications, et Guarini, son ancien professeur d’éloquence, ravi de ses discours, disait à ses disciples, après leur avoir donné ses leçons: « Vous avez appris la théorie, venez maintenant

voir la pratique, * et il les conduisait à l’église où prêchait

Albert de Sarziano.

Bernardin, invité par Nicolas d’Este, marquis de Ferrare et seigneur de Modène, à annoncer la parole de Dieu à ses sujets, ordonna, en vertu de l’obéissance, à Albert de se rendre à Modène et d’y remplir les fonctions de prédicateur pendant que lui-même en ferait autant à Ferrare. L’humble religieux se soumit en tremblant, mais bientôt il eut attiré la ville autour de sa chaire; sa pafole puissante captiva les esprits, sa piété toucha tous les cœurs, des conversions innombrables eurent lieu. Les factions désolaient ce peuple, Albert les attaqua sans détour; il en démontra le crime, en retraça les horreurs et exalta avec un saint enthousiasme les avantages de la paix. Honteux des excès anciens, profondément émus des tableaux saisissants du nouvel orateur, les habitants renoncèrent à leurs inimitiés, abolirent ces titres de Guelfes et de Gibelins, dont le nom seul suffisait à enflammer les passions, et se réconcilièrent sincèrement.

Aux désordres de la guerre civile s’était jointe une passion effrénée pour les jeux de hasard. Albert s’éleva aussi de toutes ses forces contre un pareil abus et contribua à en affaiblir les excès. Mais, comme le maître excellent dont il avait étudié la conduite à Trévise, à Bellune et à Feltre, ce n’était pas assez pour lui d’avoir remué les masses et retiré les pécheurs de l’abîme, il voulut les empêcher d’y retomber. Il s’adressa au marquis d’Este pour le conjurer d’affermir par son autorité ce retour des Modenais à la concorde et à une vie meilleure.

«... Non-seulemept, dit-il, je vous exhorte, ô prince illustre, mais je vous supplie de toutes mes forces de vouloir bien préférer aux choses humaines les plus importantes la concorde entre les peuples. Rien n’est plus conforme au besoin de la nature, rien n’est plus avantageux dans la prospérité ou le malheur... Je vous conjure de toute l’ardeur de mon âme, par la charité de notre Seigneur; j’ose

vous demander, avec une ferme espérance d’êlre écouté, de venir en aide aux bonnes intentions des habitants de Modène, de les appuyer de votre faveur dans une chose aussi honorable, de leur accorder votre secours; ils le demandent eux-mêmes avec empressement.

» Je ne m’étendrai pas plus longtemps sur ce sujet pour ne pas sembler me défier de vous; seulement je vous prierai encore, et avec la même confiance, de faire disparaître sans réserve de votre ville de Modène et du reste de vos Etats le fléau des jeux. L’homme le moins éclairé peut facilement reconnaître s’il y a une folie plus insigne que de tels amusements, si aucun poison secret s’est de nos jours glissé plus au loin. Rien de plus détestable que ces pratiques infernales et honteuses, rien de plus inique que leurs habitués. Ils sont des enfants d’iniquité, ils insultent Dieu chaque jour et le chassent loin d’eux. Prospèrent-ils tant soit peu dans ce gain criminel ? ils se livrent à la bonne chère et à la débauche, s’engagent avec une facilité extrême en des entreprises coupables, et arrivent à ce point de folie et d’hébêtement qu’alorsqu’ils sont plongésdans toutgenre de crimes, ils ne rougissent pas de s’entendre louer de pareilles choses et d’en louer eux-mêmes les autres. Hâtezvous donc, 6 prince illustre et bien-aimé, d’extirper du milieu de ces peuples confiés par Dieu à votre puissance et à vos soins, ce mal horrible et si fécond en troubles. Attaquez-le avec une vigueur inflexible, repoussez bien loin de vos frontières un fléau aussi désolant ; rien n’est plus honorable, rien n’est plus glorieux pour un prince magnanime et plein de clémence que d’apporter une sévérité toute chrétienne à défendre avec soin et selon l'étendue de son pouvoir les choses qui méritent sa vénération et celle de ses sujets. »

Albert n’était pas rassuré par scs succès ; la vue de plaies aussi profondes l’avait singulièrement affecté; aussi

(1) Albert, epist. x.

eut-il hâte d’aller rejoindre son vertueux maître, afin d’apprendre encore à son école l’art difficile de guérir les peuples et de les rappeler à la vie.

Bernardin, de son côté, avait répandu la bonne semence parmi les habitants de Ferrare. Là aussi il avait trouvé à réformer, et les abus, pour être moins tumultueux qu’à Modène, n’en étaient pas plus faciles à détruire. Ce luxe avait fait chez les femmes des progrès tels que les modes en étaient arrivées à blesser d’une façon révoltante les lois de la modestie. A chaque innovation il y avait une excuse en apparence, rien ne semblait criminel, l’usage avait le pouvoir de tout légitimer. Le saint prédicateur attaqua le mal sans s’inquiéter des prétendus motifs allégués pour le défendre, et il le fit, tantôt avec cette ironie incisive à laquelle rien ne résistait, tantôt avec celte piété véhémente qui entraînait les cœurs à accomplir les sacrifices les plus pénibles. Écoutons quelques-unes de ses paroles.

« Faüt-il vous parler, s'écrie-t-il, des blasphèmes des pauvres, lorsque, au milieu des rigueurs de l’hiver, tourmentés par le froid, ils voient la boue couvrir ces longs vêtements achetés à si haut prix ; lorsque, eux et leurs enfants en proie à la faim, à la soif, à la gelée et à la rigueur de la saison, ils peuvent se dire que la cruelle impiété et la barbare insouciance de ce luxe les réduisent à un tel état? Ouvre les oreilles, ô femme vêtue de ces habits traînants; écoute avec soin, ô esprit aveugle; sois attentive et considère, ô àme vraiment sourde, et tu entendras les gémissements de ceux qui pleurent et crient vengeance à leur Dieu, tu reconnaîtras qu’une femme ainsi parée et esclave de la vanité a rarement pour les pauvres des entrailles de compassion. L'iniquité de Sodome votre sœur , dit le prophète, a été son orgueil, l'exccs des viandes, l'abondance de toutes choses, son oisiveté et celle de ses filles; elles ne tendaient pas la main au pauvre et à l'indigent (Ézéch., 10). Des hommes nus poussent des cris, des

hommes livrés à un dur travail souffrent des intempéries de l’hiver, ils meurent de faim; on trouve de quoi satisfaire les regards d’une vaine curiosité, et l’indigent n’a pas de quoi calmer ses besoins; une vile houe trouve de quoi se couvrir, et le pauvre réclame inutilement un morceau de pain, en vain il réclame un vêtement!...

» Si une femme, le jour de la mort de son époux ou de son père, se rendait à l’église la tête couronnée de fleurs, ce serait, en vérité, une chose bien prodigieuse. Eh bien, n’est-il pas plus étonnant de voir une femme rachetée du sang de Jésus-Christ, fille et épouse du Koi suprême, venir à l’église la tôle non-seulement ornée de fleurs, mais d’or, de pierres précieuses, de parures artificielles? Et cependant la messe est la mémoire dos souffrances du Seigneur; le prêtre, en élevant son corps et son sang, rappelle le moment où il fut élevé en croix! O femme vaine, qui pares ta tête de tant de vanités, souviens-loi de ce chef divin; il est redoutable aux anges; pour expier ta folie une épaisse couronne d’épines a percé cruellement son front, et toi, tu oses orner le tien avec tant d’éclat ! Il a été couronné d’épines, et tu te couronnes de perles ! Ses cheveux ont été ensanglantés, et les cheveux, ou plutôt des cheveux d’emprunt brillent sur ta tête de toutes les recherches de l’art! Ses joues ont été souillées de crachats, de sang et de meurtrissures, et les tiennes se couvrent de fard et de diverses couleurs! Ses yeux brillants, l’objet des regards amoureux des anges, ont été obscurcis par la mort la plus cruelle, et tes yeux à loi semblent scintiller de l’ardeur de la passion, des flammes de la luxure! Celte tête, vénérable aux esprits célestes, s’incline pour toi dans une confusion extrême, et contre elle s’élève la tienne avec un orgueil sans limites! Elle s’abaisse pour te donner le baiser de paix, et toi tu t’armes pour lui livrer combat! Il l’invite aux gémissements de la grèee, et lu l’insultes par un rire criminel (1). »

(1) T. I, serra. 17.

Ce discours mélangé, comme nous l’avons dît, de*piété et de mordante ironie, d’uu langage tantôt sévère, tantôt caustique et provoquant au rire, triompha des exigences de la mode. Les femmes réformèrent leurs parures ridicules et n’osèrent plusse montrer dans l’assemblée des fidèles vêtues comme auparavant.

Bernardin, en parlant contre la femme mondaine, avait laissé son auditoire sous une impression salutaire, il est vrai, mais pénible à plus d’un cœur. Le lendemain il reprit la parole et ce fut pour consoler; il parla de la femme honnêteté l’épouse formée aux enseignements de la religion.

« La femme honnête, dit-il, brille de la splendeur de la foi, à elle le Seigneur a dit : O femme, votre foi est grande, votre foi vous a saucée. Elle porte en elle la force de l’espérance et l’ardeur de la charité; elle foule aux pieds la vanité du monde, celte vanité qui frappe seulement le regard extérieur, laisse l’àme avide et desséchée, et lui enlève toute stabilité.

» La femme honnête trouve sa gloire dans son propre état. En effet cet état a Dieu même pour auteur, il l’a établi dans le lieu le plus noble du monde, le paradis terrestre, et avant la chute de l’homme. Jésus-Christ l’a exalté, il l’a honoré, il a fait des miracles en sa faveur, il lui a donné la dignité sacramentelle, il en a fait l’image de son union avec son Eglise. Aussi un tel état rend-il la femme vénérable: La femme sainte et pleine de pudeur est un bien au-dessus de tout bien. Rien ne saurait lui être comparé dans la maison de son époux, ni les vases d’argent, ni les serviteurs nombreux, ni les ameublements superbes. Ces choses sont comme les étoiles et la lune dans cette maison, l’épouse vertueuse en est le soleil, l’homme qui possède une telle femme peut en vérité être appelé un roi, son épouse est sa couronne.

» La femme honnête trouve sa gloire dans les fruits de son sein. Ils sont inestimables ces fruits destinés à remplir

la demeure céleste. L’arbre se reconnaît à l’excellence de son fruit; mais quel arbre a jamais donné à Dieu, à l’homme et au monde un fruit aussi excellent? O fruit précieux d’un arbre béni entre tous les arbres! Fruit ineffablement cher à Dieu, pour le salut duquel le Christ a été attaché à la croix ! Non, les richesses de la terre entière ne sauraient jamais entrer en comparaison avec un tel fruit...

» La femme honnête trouve sa gloire dans la fidélité aux devoirs de son état. Elle aide son époux à élever ses enfants ; elle l’aide à gouverner sa maison, à conserver ses biens, à les accroître. C’est pourquoi il est écrit : Celui qui a une femme vertueuse , commence à établir sa maison , il a un secours semblable à lui-même et un ferme appui pour se reposer. Voyez l’adresse, la diligence et la sollicitude d’une femme vertueuse dans toutes les choses de sa demeure* Elle veille à la conservation des grains, de l’huile et autres provisions. Elle fait confectionner la toile et les étoffes de laine pour la famille; elle préserve le linge de la piqûre des vers et l’entretient toujours propre; elle répare ce qui est déchiré ou usé, et elle tire des restes les plus minimes quelque profit. Que dirai -je de plus? Elle a les yeux toujours ouverts, l’esprit toujours attentif aux choses de sa maison. — Elle est un ferme appui pour son mari, ses enfants et ses serviteurs. Quelqu’un est-il malade? Elle s’emploie le jour et la nuit avec une vigilance infatigable à procurer les médecins, à administrer les remèdes. L'époux est-il souffrant? Elle souffre avec lui et plus douloureusement. Ne peut-il prendre de nourriture ? Elle oublie le sommeil, elle ne connaît plus de repos, elle est triste, languissante, inquiète; elle pleure, se tourmente et éprouve toutes les douleurs et les peines de son époux. Parlerons-nous des biens spirituels; elle est pour lui un repos. Elle est pieuse envers Dieu, empressée à s’approcher des sacrements de l’Eglise, pleine de compassion pour les pauvres et les indigents. Elte élève ses enfants dans