HISTOIRE DE SAINT BERNABD1N

la crainte du Seigneur, elle les forme aux bonnes mœurs et à une vie honnête, elle leur enseigne à donner l’exemple de toutes les vertus. Elle sait garder avec les bons et' les méchants une réserve pleine de sagesse, se montrer affable à tous en conservant une gaieté empreinte de gravité, être aimable à Dieu et au monde par une maturité fondée sur la vertu (!)...

Ainsi l’homme de Dieu savait relever après avoir humilié, il savait faire ressortir non par des tableaux imaginaires, mais par la simple réalité, les beautés d’une vie honnête et vertueuse. Au milieu des désordres sans nombre de son époque, sa voix n’est pas une voix perdue dans le désert des agitations mondaines, c’est la voix de cette religion sainte dont il est l’apùlre, le langage des livres sacrés, la voix de tous les ministres du Seigneur aux différents âges du monde. Que n’a-t-on pas dit ou écrit dans notre siècle sur l’émancipation de la femme? L’Evangile seul a trouvé le secret de cette émancipation, non telle que l’ont rêvée quelques esprits superficiels ou malades, mais telle que la réclament les besoins du cœur humain, les besoins de la famille et de la société. Dès le commencement un apôtre avait dit: Là où est l'esprit de Dieu est la liberté (l)-, et un autre avait dépeint ainsi les novateurs de tous les siècles : Ils promettent la liberté alors qu'ils sont esclaves de leurs passions corrompues (2). Ces deux sentences seront vraies éternellement, dans tous les temps elles distingueront les disciples du Christ et de son Eglise des sages de la terre.

Après avoir réformé Ferrare, Bernardin prit le chemin de Bologne, où l’attendaient de nouveaux succès, mais des succès de peu de durée.

(1) Bern. Oper. t. i, s. 48.

(2) II Cor. ni, 37.

(3) Il Pet. ii, 19.

CHAPITHE XIII.

Bernardin à Bologne.

Bologne, la ville la plus importante des Etats de l’Eglise après Home, avait un besoin particulier d’un homme comme Bernardin. Accoutumée à prêter l’oreille aux déclamations du premier agitateur venu, elle avait offert au monde le spectacle de fréquentes révoltes contre l'autorité légitime du souverain Pontife. Son évêque, au temps dont nous avons à parler, ôtait le bienheureux Nicolas Albergati, l’un des plus illustres prélats du xv* siècle. Né à Bologne même, il y avait fait de brillantes études, puis à l’àge de vingt ans, malgré les sollicitations de sa famille, l’une des premières de la cilq| malgré des obstacles de tout genre, il avait dit adieu au monde pour s'ensevelir dans un couvent de chartreux. U y était depuis plus de vingt ans lorsque ses concitoyens vinrent le réclamer pour premier pasteur. En vain il résista à leurs invitations et tenta de leur faire porter leur choix sur un sujet plus digne, ils eurent recours au général de son ordre qui lui enjoignit d’adhérer à son élection. '

De graves et nombreuses tribulations attendaient le saint évêque à Bologne. Ni sa tendre charité envers les pauvres, ni son ardente sollicitude à rechercher l’indigence cachée et à la soulager généreusement, ni son zèle à remplir les devoirs de sa charge ne purent lui gagner l’affection de cette partie du peuple toujours prêle à la révolte. Le parti ennemi des papes, ayant pour chef Antoine Benlivoglio, avait fini par s’emparer du pouvoir, et le pieux archevêque avait été député au pape Martin V pour lui exposer l’état des choses. Le chef de l’Eglise le renvoya avec des lettres lançant l’interdit sur la ville rebelle et lui ordonna de les ouvrir seulement en présence des émeutiers. A son arrivée, il convoque les princi-

ta.

paux d’enlre eux et leur fait connaître la sentence portée contre les contempteurs de l’autorité légitime. Maisàpeine at-il parlé que les factieux se jettent sur lui, lui arrachent les lettres, les mettent en pièces et le menacent lui-mômede lu* donner la mort. Insouciant de son propre péril, il voulut au moins épargner un crime à sa patrie en cédant à l’orage, et s’échappa de Bologne. Quelques mois suffirent pour ramener la ville au devoir, et Albergati put y revenir avec sécurité.

L’incendie semblait calmé, il n’était pas éteint; le saint pontife l’avait compris, aussi voulut-il tenter un nouvel effort en faveur de ces populations remuantes. 11 invita Bernardin, l’apôtre de la paix, le ministre de la réconciliation en ces jours malheureux, à faire entendre aux Bolonais sa parole puissante et victorieuse. Nul mieux que l’illustre archevêque n’était apte à comprendre le bienfait d’une mission sur un peuple; accoutumé à méditer dans le silence du cloître les vérités religieuses, il avait senti par une expérience sans cesse réitérée leur empire sur le cœur de l’homme, il savait qu’elles opèrent sur les masses comme sur chaque individu en particulier, et que le plus sûr moyen de donner des bases stables à la société est de l’asseoir sur la religion. 11 pria donc le grand prédicateur de venir en aide à cette ville infortunée. Bernardin, après avoir quitté Ferrare, se hâta de répondre à des vœux aussi dignes d’un prélat éminent.

Arrivé à Bologne, il conféra longtemps avec l’archevêque des besoins de son peuple. La tendance à la révolte n’était pas le seul mal des esprits, d’autres désordres avaient pris naissance à la faveur des agitations civiles et s’étaient développés d’une façon effrayante. Il faut en première ligne compter les jeux de hasard. On se ferait à peine une idée des choses horribles, des pratiques exécrables, des blasphèmes impies dont ces jeux avaient rempli cette ville, si Bernardin lui-même ne nous en avait laissé le tableau dans ses discours.

Dans les divers quartiers, et jusqu’auprès des églises, des maisons étaient ouvertes publiquement aux joueurs; la plupart de ces établissements formaient à la fois des lieux de prostitution. Là, comme dans autant de gouffres, venait s’engloutir le fruit de tout travail, se perdre l’avenir des familles; là se contractaient des habitudes de folles dépenses, de repas somptueux, d’ivrognerie, de paresse; là s’engendraient des disputes et des querelles quotidiennes; là, des hommes encore dans la force de l’âge usaient leur santé avant le temps, la jeunesse s’initiait à des vices infâmes et devenait incapable de grandes et généreuses pensées. Il y avait des maisons pour tous les rangs de la société, pour les nobles et les riches, pour les hommes moins favorisés de la fortune; les jeunes gens eux-mômes à peine sortis de l’enfance trouvaient de quoi satisfaire un penchant détestable né de l’exemple de parents dépravés. Les maisons particulières s’ouvraient aussi pour de semblables réunions, et à certains jours, selon la remarque du Saint, comme le jour de Noël, l’iniquité se joignait aux jeux, comme une insulte à l’ineffable mystère de cette grande solennité.

Depuis sept ans, Albergati s’efforçait, par tous les moyens en son pouvoir, de corriger ces désordres. U avait lancé des ordonnances sévères, usé de prières et de menaces, averti en public et en particulier; rien n’avait réussi. Il fixa donc, comme un temps plus favorable pour les prédications de Bernardin, le carême de cette année 1424-, et en attendant, le saint alla à Florence où il avait hâte de se rendre, puis, ses affaires terminées, il revint à cette grande et pénible mission de Bologne dont il ne pouvait entrevoir encore les résultats malgré tant de succès obtenus jusqu’alors en tous lieux.

Dès le premier jour, la foule se porta en masse à l’église de saint Pétroni, choisie pour ces prédications. Attentif, selon son usage, à ne blesser aucune susceptibilité, désireux

de gagner la confiance d’un peuple aux dispositions si incertaines, il traita d’abord des sujets communs; ensuite, voyant son auditoire grossir et s’accroître au point de ne pouvoir plus être contenu dans l’église, il jugea le moment venu d’attaquer de front et sans réserve ces jeux de hasard dont l’action dévorante menaçait d’engloutir la ville entière.

Ce jour-là, il dut établir sa'chairc sur la place publique, tant l’empressement avait été universel, tant chacun désirait voir comment il aborderait un sujet aussi capital. Il le fit avec celle autorité souveraine que donne à un apôtre la justice de sa cause et le zèle du salut des âmes. Il représenta l’assemblée des joueurs de la manière la plus propre à frapper vivement des esprits qui n’ont pas encore perdu la foi. Satan l’a convoquée, il en a distribué lts rôles aux anges rebelles, et ceux-ci à leur tour y sont représentés à tous les degrés par les divers personnages dont elle se compose. Ce qui se passe dans ces tavernes est une parodie infernale du mystère sacré de nos autels. Voilà pourquoi le Seigneur a dit : J'ai eu en haine l'assemblée des méchants (Ps. 25).

De là arrivant à considérer ces jeux en eux-mômes, il dit : « Il y a dans le jeu divers genres de malice effrénée.

» Il y a le désir du gain, et quelquefois ce désir est tel, il enflamme si ardemment le joueur qu’il le porte à des folies et à des impiétés incroyables par le seul désir de réaliser quelque profit. Ainsi j’ai appris d’un homme digne de foi qu’un joueur, ayant tout perdu, en était venu à jouer ses dents, les avait perdues encore et avait supporté sans se plaindre qu’on les lui arrachât... .

» il y a dans le jeu la volonté de dépouiller son adversaire. C’est là un vol véritable, mais un vol domestique. Si l’on criait au voleur, aucun joueur ne prendrait la fuite, parce que ici le voleur est un habitué de la maison, parce que le vol s’accomplit sans se montrer, quelquefois en bu-

vant et en mangeant. Et cependant avec quelle cruauté il a lieu! Le joueur s’efforce d’enlever à son compagnon jusqu’à ses vêtements, ce que ne feraient même pas les voleur* de grands chemins; aussi, aux yeux du Dieu qui sonde les reins elles cœurs, une telle pratique est-elle une rapine véritable.

» 11 y a dans le jeu l'usure à un haut degré ; l’argent doit y produire non pas en une année, ni en un mois, mais en un seul jour...

» Le jeu est une occasion de mensonges innombrables, de paroles oiseuses, de fades plaisanteries, dont il faudra rendre compte au moment de la mort, au jour du jugement...

» Le jeu est une source de blasphèmes et de parjures. Qui pourra dire les impiétés qui sortent de la bouche maudite des joueurs contre Dieu, la Vierge bienheureuse et les Saints?.. Qu’est-ce donc qu’un pareil exercice, sinon une boucherie où sont déchirés les membres de Celui qui nous a rachetés de son sang, les membres de sa très-douce mère, les membres de tous ses saints? Ces joueurs sont pires que les juifs, les bourreaux du Sauveur; ceux-ci ont laissé au moins son corps intact, ceux-là le déchirent sans ménagement...

» Le jeu est la corruption, la ruine de la jeunesse et de tous les imprudents qui s’en font une habitude; il est le scandale des justes; il est un mépris des lois de l’Eglise, qui le défendent; il cause la perte du temps, de ce temps s* précieux, pendant lequel l’homme peut conquérir le pardon, la grâce et la gloire, de ce temps dont aucune partie ne périra et dont il faudra rendre compte, de ce temps si court qu’à l’heure de la mort il semblera avoir duré un instant, de ce temps si irrévocable, qu’une fois passé, il nesaurait revenir en aucune manière.

» Le jeu est un moyen de fraude et de tromperie. On vous invite à entrer dans une taverne et à boire, et c’est afin de

vous dépouiller de voire argent. On se circonvient mutuellement, on se trompe les uns les autres, on donne de fausse monnaie, on se sert de fausses cartes. De là celte parole du Prophète : Que chacun se garde de son prochain , et que nul ne mette sa confiance en son frère. ( Jêr . is.)

» Le jeu engendre les rixes et les disputes, d’où suivent souvent les homicides. On commence par des paroles et des querelles, puis on en vient aux coups, puis enfin à des assassinats, comme je l’ai appris trop souvent de témoins dignes de foi dans mes divers voyages.

» Le jeu conduit à un désespoir insensé. De nos jours combien se sont désespérés?... A Modène un joueur s’est pendu trois fois; deuxfoisil futsecouru à temps et échappa à la mort; à la troisième il périt misérablement. Un autre joueur envoya sa femme et ses enfants se coucher, puis il mit le feu à sa maison afin d’entraîner les siens dans sa ruine...

» *1 y a dans le jeu une idolâtrie stupide. Le joueur en fait son Dieu, il le place dans son amour bien au-dessus du Très-Haut. Il rend plus d’hommages à ses dés qu’à Jésus- Christ, qu'il blasphème souvent en jouant, il défère plus aux règles du jeu qu’aux préceptes du Sauveur... (1). »

Ces considérations, reproduites ici seulement en abrégé, mais longuement développées par le saint prédicateur, avaient touché vivement l’assemblée. 11 en ajouta d’autres non moins importantes, en faisantconnaître à ses auditeurs quelles personnes participaient aux impiétés de ces jeux, en pénétrant jusque dans l’intérieur des familles pour dévoiler des complices inaperçus. Plusieurs fois on l’entendit s’écrier avec un accentde douleur indicible : « O jeu maudit, source de tant d’iniquités, de parjures et de blasphèmes! O maisons profanes et pleines de tout crime ! O argent d’impiété... sorti de tels loyers! Qu’ils sont horribles dans le

(1) Bern. Optr. 1. 1.

temps, qu’ils sont horribles dans l’avenir les jugements préparés à de tels locataires!... 0 triste et misérable gain; pour un si vil prix perdre le ciel ! 0 deniers diaboliques, lucre maudit, ruine des âmes! quelle sera la pénitence de tant de crimes, la juste satisfaction de tant d’iniquités!... » L’apôtre de Bologne avait parlé comme un prophète, il se sentait sur le point de triompher; ce n’est pas assez pour lui d’avoir ému les coeurs, il veut assurer le succès de ce grand jour; il s’écrie en terminant: « Vous, magistrats et officiers de celle ville, à qui il appartient de connaître d’un point de cette importance, veillez avec soin et statuez des punitions non seulement contre les joueurs, mais aussi contre tous ceux qui fabriquent, vendent, tiennent des tablettes de jeu, des dés, des caries et choses semblables; que vos justes sanctions contre de tels désordres soient ponctuellement exécutées. Et afln que le bien arrive à un résultat plus complet, je vous demande comme une grâce et une faveur de m’envoyer par des hommes fidèles tous les instruments accoutumés des jeux de hasard, les échiquiers, les dés, les cartes, etc. Après les avoir réunis, je les brûlerai publiquement en vertu du pouvoir que m’a accordé à cette fin le seigneur évêque de ce lieu. Celui qui aura agi selon ma demande, je l’admettrai à participer aux messes célébrées par moi durant le cours de cette année. Que personne ne recule en présence d’une œuvre aussi juste ; l’honneur de Dieu vous en fait un devoir. Si par ces instruments et les crimes dont ils ont été la cause, le Seigneur a été publiquement offensé, par leur destruction publique, le jeu, ses impiétés et leur inventeur, le démon, seront confondus manifestement. Votre propre intérêt le demande aussi ; ces instruments vous sont une occasion de vous livrer au jeu, et les éloigner de vous c’est éloigner le jeu lui-même. Vous le devez enfin à votre prochain ; par eux vous l’avez scandalisé, vous l’avez amené à se rendre coupable des fautes qui accompagnent le jeu ; en les mépri-

sant et en les brûlant, vous l’édifierez et l’animerez contre le jeu lui-môme. Que l'avarice, inspirée parle démon, ne suggère à personne de réserver aucune de ces choses, surtout les tablettes, sous prétexlede les utiliser avantageusement à la maison; la vraie pénitence, l’horreur sincère du péché a en abomination les objets qui ont servi à offenser l’immensité divine. Il ne prouve pas son amour filial celui qui se sert volontiers ou môme avec indifférence du glaive avec lequel son père a été égorgé. Suivez fidèlement mes conseils, et l’assemblée des méchants sera détruite; les joueurs, avec l aide de Dieu, se corrigeront; les crimes du jeu, avec le démon leur inspirateur, rougiront de se montrer; les vertus et les grâces prendront accroissement dans le peuple. »

Ces paroles eurent un effet décisif. Le temps de Pâque était proche, la multitude se pressa repentante et convertie au saint tribunal, chaque jour quelque joueur invétéré s’en allait remettre au prédicateur ces instruments d’une passion coupable. Vers la fin de la mission, il les fit transporter sur la place publique, et là, en présence de la ville réunie pour ce spectacle, heureux d’un triomphe si utile au bien de la religion et de la société, il eu forma un bûcher qui devint bientôt la proie des flammes.

Mais ce résultat glorieux n’était pas le fruit d’un seid discours. Dès le lendemain de cette grande prédication dont nous venons de parler, le saint montait en chaire et achevait par l’expansion de la charité la plus touchante l’œuvre commencée la veille. Il prêchait sur ce texte de l’Evangile : Si quelqu'un a soif, qu'il vienne à moi et qu’il boire. Touché de compassion pour ces nombreux pécheurs si profondément remués par ses paroles, effrayés de ses menaces et tremblants au souvenir de leur vie passée, il s’écrie : * Elle est vaste la miséricorde de Dieu, elle ne méprise personne, ne repousse personne, ne dédaigne de porter secoufs à aucun. Elle appelle tous les hommes, les désire tous, se

réjouit de les sauver tous. Elle invite les justes et les coupables, les prostituées, les joueurs, tous les hommes, en un mot. Madeleine aentendu sans doute sa voix dans le temple, et elle est accourue altérée à la source de l’amour, elle a bu, puis elle a bu encore et s’est enivrée. Le publicain a sans doute entendu ses invitations, le joueur les a entendues, dans la soif d’une humble anxiété ils sont accourus, et il leur a été donné de boire. Venez donc, vous aussi, ô joueurs et autres pécheurs, à la source de l’eau vive, vous tous qui êtes altérés, venezàces sources abondantes; venez et enivrez-vous; Jésus-Christ, notre Seigneur, vous appelle (1 ). »

C’était bien là le langage de l’Apôtre, tour à tour sévère et caressant, plein de tendresse ou armé de la foudre. Ainsi procède la grâce divine; elle ébranle le cœur de l’homme par la crainte, elle l’entraîne et le subjugue par l’amour.

La joie semblait rayonner sur tous les fronts; cependant, au milieu de l’allégresse générale, le prédicateur voit entrer chez lui un pauvre ouvrier, nommé Valerio, à l’air soucieux et embarrassé. Son occupation exclusive jusqu’à ce jour avait été de peindre des cartes à jouer, il avait dans ce travail trouvé de quoi faire subsister sa famille, et maintenant il se voyait menacé de tomber bientôt dans une misère profonde, grâce aux réformes introduites dans BO' logne. 11 venait donc, lui, se plaindre du résultat de la mission, comme d’un événement ruineux, et exposer ses inquiétudes à celui-là même qui avait creusé l’abime sous ses pieds. Bernardin l’accueillit avec bonté, écouta toutes ses raisons et lui demanda si véritablement il ne connaissait aucune autre industrie.

— Aucune, mon père, répond l’ouvrier.

— Eh bien! voulez- vous faire ce que je vais vousindi-

(1) Bern. 1. 1, S. 43.

218 niSTOIRE DE SAINT BERNARDIN.

quer; vous gagnerez, je vous le promets, de quoi vivre, vous et votre famille.

— Volontiers, dit-il, je le ferai et avec empressement.

Alors, prenant un compas, le saint traça un cercle sur une planche, puis crayonna au milieu le nom adorable de Jésus, dessina autour des rayons lumineux, le présenta à l’ouvrier et lui dit: « Allez, mon ami, faites des tableaux semblables et sur ce modèle; vous trouverez là un revenu capable de suffire à tous vos besoins. »

Le peintre suivit le conseil ; bientôt on se porta en foule à son atelier, et en peu de jours l’abandon de son ancienne industrie fut largement compensé.

Bernardin avait réussi au delà de toute espérance; la ville était réformée, les magistrats faisaient exécuter les édits de l’archevêque contre les jeux do hasard, le vice n’osait lever la tête ou plutôt semblait avoir disparu, la piété était redevenue florissante, les églises étaient fréquentées, les cités voisines portaient envie à Bologne, Florence envoyait à Bernardin des ambassadeurs pour réclamer une mission semblable; rien, en un mot, ne présageait de nouvelles calamités, et le saint lui-même, bénissant Dieu du succès de ses prédications, se rendait en Toscane afin d’annoncer au peuple désireux de l’entendre, la pénitence et le salut.

Cependant Bologne ne jouit pas longtemps des bienfaits du ciel. Albergati, déjà cardinal depuis plusieurs années, avait été chargé de négocier la paix entre Milan, Venise et Florence, et avait conduit à bonne fin les choses en surmontant de graves et nombreuses difficultés, lorsque, de retour dans sa ville épiscopale, il entend retentir au milieu des rues le cri de l’insurrection : t'ive le peuple! vive la liberté! La faction ennemie des papes, après avoir serpemé dans l’ombre, après avoir travaillé, depuis le départ de Bernardin, à détruire dans le bas peuple l’effet de ses prédications, après s’ôtre recrutée de cette foule de gens oisifs, vicieux

et sans aveu dont surabondent toutes les grandes cités, venait de relever la tête et de déclarer le Souverain-Pontife déchu de ses droits sur Bologne. Les auteurs de la sédition, afin d’en imposer aux simples et de donner à leur œuvre une apparence d’ordre, appellent le cardinal au conseil de la ville. Accueillis par lui avec un mépris plein de dignité, ils lui députent de nouveau six d’entre eux pour le sommet" de se rendre à la demande du peuple. L’archevêque savait quel était ce peuple de la sédition et de l’émeute; il parla avec tant d’énergie et de raison à ces députés qu’ils ne surent que répondre et se retirèrent couverts de confusion. Cependant la fureur révolutionnaire allait croissant de jour en jour, des menaces se vociféraient contre le courageux prélat, un crime était imminent, quand, pour la seconde fois, il jugea convenable de se dérober au poignard des libéraux. Son palais fut pillé et lui-même, selon l’habitude, déclaré traître à la patrie. Il en fut de cette révolution comme de celle dont nous avons parlé au commencement de ce chapitre : elle prononça des exils, causa des ruines, commit des crimes, puis elle fut vaincue et laissa au pape des dettes considérables à payer.

Bologne, après quatre siècles, conserve encore plus d’un souvenir de Bernardin ; mais elle garde aussi après le même temps ses souvenirs révolutionnaires. Naguère elle avait sur son siège un émule d’Albergali, et des imitateurs de Bentivoglio. Elle accomplit de nos jours les œuvres des jours anciens; une fois saturée de désordres et de crimes, elle verra ses barrières tomber devant les hommes de l’ordre et du bon droit; ses libérateurs l’abandonneront après avoir épuisé ses ressources, dilapidé ses richesses, et ses enfants se souviendront ensuite, mais seulement pour quelques années sans doute, qu’au milieu de tant de maîtres ils n’ont point rencontré de père, le père unique est à Rome; au temps de Bentivoglio il s’appelait le pape Martin V, au temps de Pepoli il se nomme Pie IX.