CHAPITRE XIV

Bernardin en Toscane.

Les contrées de Toscane n’étaient point inconnues à Bernardin; il les avait visitées la plupart au début de ses prédications; alors sa parole n'avait pas la force entraînante d’aujourd'hui, les populations ne saluaient pas en lui l’Apôtre extraordinairement envoyé pour régénérer l'Italie, le prédicateur le plus célèbre de son époque. Humble religieux, il commandait le respect par ses vertus, mais il était encore à l’entrée de sa glorieuse carrière, aux jours de sa jeunesse ; le temps, l’habitude des travaux apostoliques, l’expérience des hommes n’avaient pas imprimé sur son front ces marques indélébiles d’autorité et dans son esprit cette facilité des affaires que rien ne supplée. A l’époque où nous arrivons, il a parcouru les régions les plus agitées de la Lombardie, il a forcé le vice à baisser la tête en sa présence, il a brisé des obstacles réputés invincibles, comblé des abîmes incommensurables, calmé des tempêtes fécondes en naufrages; rien ne lui semble plus au-dessus de son courage, il s’avance comme un conquérant avide de nouveaux succès et presque sùr du triomphe.

Et cependant que l’on se garde de voir en celte confiance du serviteur de Dieu le sentiment d’un vain orgueil. Jamais il n’a été plus humble, plus étranger à sa propre gloire; jamais ses pensées n’ont été plus profondément placées dans le Seigneur, ses espérances plus appuyées sur le concours de la grâce. Il suit le souffle qui l’emporte, et ce souffle est celui de l’Esprit-Saint, le souffle des miséricordes divines en laveur d’un peuple malheureux; il va où le pousse l’inspiration céleste, dissipant en tous lieux les ténèbres, versant la lumière, jetant, sans jamais se lasser, la semence de la sainte parole, et laissant à cela*

de qui vient tout don parfait le soin de féconder les sueurs de son pauvre ministre.

Le voilà donc arrivé dans celte Florence aux monuments superbes, aux allures hautaines aux passions ardentes. Les vices combattus à Bologne, à Ferrare et en Lombardie, régnent au sein de l’optdence et des agitations commerciales comme dans leur empire; à peine !e remords fait-il sentir son aiguillon à quelques-uns, tant la vie matérielle a pris de puissance dans l’orgueilleuse cité. Bernardin arrête un regard douloureux sur ce peuple aveugle, il cherche oü sont les enfants de son Dieu, et c’est tout au plus s’il en rencontre un petit nombre dans les habitants du cloître et dans quelques âmes d’élite demeurées intactes au milieu de la défaillance universelle.

La foi pourtant est demeurée dans les coeurs, l’incrédulité n’a pas joint ses ruines presque irréparables aux ravages des autres vices; les temples élevés à la gloire du Très-Haut, de la Vierge et des saints , ces temples, embelv. lis chaque année avec un zèle infatigable, le proclament hautement. La dévotion à Marie exerce toujours son influence bénigne sur les esprits; ses images, en divers endroits, attirent une foule nombreuse, les pieux souvenirs abondent et conservent encore quelque empire dans ce peuple avide de jouissances; Bernardin peut espérer le salut de cette ville. Il a vaincu à Milan, à Venise, à Bologne; pourquoi le temps des miséricordes divines ne viendrait-il pas aussi pour sa chère Toscane?

Les religieux franciscains possédaient à Florence le couvent de Sainte-Croix, élevé depuis plus d’un siècle par la ville elle-même pour recevoir les enfants de François d’Assise. Arnolfo, l’un de ses artistes illustres, avait été chargé d’y bâtir une église digne de la cité qui en faisait les frais, sans oublier cependant l’indigence de ceux dont elle devait abriter la prière. Fidèle à la pensée de ses maîtres, Arnolfo sut réunir dans le saint édifice la sévérité et le

grandiose, la noblesse et la pauvreté; il fit de Sainte-Croix une des églises les plus chères aux Florentins du moyen âge. C’est là que le grand prédicateur annonça à la foule, accourue pour l’entendre, les vérités du salut.

Sa renommée était grande, elle ne trompa aucun de se& auditeurs, et son langage tour à tour élevé, profond, incisif et chaleureux, répondit à l’attente générale. On sentait dans ses discours l’habitant du cloître et le théologien, l’homme versé dans la connaissance du monde et de ses* affaires, l'homme ayant médité sur tout, et sachant traiter avec une habileté égale les questions les plusembrouilléesde la vie commerciale et les sujets les plus tendres de la piété.

11 attaqua le vice sans ménagement, et déchira le voile à l’ombre duquel tant d’âmes s’élaient endormies du sommeil de la mort. Les devoirs sacrés de l’homme envers Dieu, envers lui-même, envers sa famille et ses concitoyens, furent rappelés et mis au grand jour. Les rapports mutuels, les transactions du commerce, l’emploi licite ou -iv „ usuraire de l’argent fournirent au prédicateur une ample matière dans une ville telle que Florence. Là aussi le luxe des femmes avait dépassé depuis longtemps les limites de l’honnêteté et de la modestie chrétienne ; il renouvela les invectives, les plaintes et les sarcasmes de Ferrare; il fit briller aux yeux de cette foule naturellement bonne la beauté de la vertu dans les diverses conditions de la vie,, les espérances dont elle est accompagnée, la paix qui lui est inhérente.

le succès attendu fut complet; la réforme des moeurs s’établit dans tous les rangs, les femmes se distinguèrent par leur zèle. Touchées des reproches de l’homme de Dieu, honteuses et repentantes des folies de leur luxe, elles apportèrent à Sainte-Croix les objets de parure inventés pour servir leurs goûts frivoles et en firent le sacrifice sans réserve. Les joueurs ne voulurent pas se montrer moins généreux ; ils remirent au prédicateur les dés, les cartes, les-

tablettes, tout ce qui avait servi à alimenter leur passion coupable et à les jeter dans le désordre. Au jour indiqué, Bernardin consomma, au milieu d’une foule joyeuse accourue à son invitation, le sacrifice en faisant brûler, devant ]’église du couvent, ces dons du repentir offerts comme témoignage irrécusable d’un retour sincère à la loi divine.

Plus d’une fois, dans la suite, l’illustre religieux eut occasion de faire entendre sa voix aux Florentins dans cette même église de Sainte-Croix. Nous le retrouverons à Florence dans une circonstance plus solennelle, au milieu des nations chrétiennes rassemblées par le successeur de Pierre dans, une pensée d’amour et de paix. Ajoutons, pour le moment, que le peuple, ramené par ses prédications à l’intelligence des vérités catholiques, lui fut reconnaissant. La ville décréta qu’à l’avenir le carême serait prêché tous les ans à la cathédrale par un frère de l’Observance franciscaine, et un couvent, dont nous parlerons dans la suite, fut donné aux religieux de cet ordre.

Sa mission terminée à Florence, Bernardin la continua dans les villes voisines sans tenir compte des fatigues d’un si laborieux apostolat. Vers la fin de novembre de celte année 1424, il se rendit à Volterra pour y prêcher l’Avent. L’église des frères mineurs se trouvant trop étroite pour répondre à l’avidité de la foule, il dut établir sa chaire sur la place publique. Là, comme dans ses autres stations, il opéra des merveilles en exaltant le nom de Jésus. A la fin de ses discours, il prenait une tablette sur laquelle était peint ce nom divin, la montrait à ses auditeurs, puis, les faisant mettre à genoux, il les invitait à crier miséricorde au Sauveur du monde, à promettre de vivre en paix avec Dieu et les hommes, à conjurer le Père céleste en vertu de ce même nom, donné par lui à son Fils unique, d’avoir compassion des pauvres chrétiens pour l’éternité. A la fin, élevant le tableau mystérieux, il bénissait les justes et les pécheurs, et les renvoyait à leurs maisons le cœur trans-

percé d’amerlume des fautes passées, l’âme remplie de résolutions généreuses pour l’avenir. Ordinairement rien ne résistait à cette imposante cérémonie, -jamais le prédicateur ne semblait mieux l’envoyé de Dieu que loisqu’il bénissait ainsi au nom du Sauveur du monde, jamais les hommes ne paraissaient mieux les créatures du Très-Haut et les enfants du divin Crucifié que lorsqu'ils imploraient, prosternés dans ce moment solennel, sa tendresse et sa compassion.

Bernardin touché et édifié de l’empressement de ce bon peuple voulut, avant de le quitter, lui offrir un gage de son affection. Pauvre des biens de ce monde, il laissa à la ville cette petite tablette dont il s'était servi pendant ses prédications à Volterra et sur laquelle il avait peint lui-même le nom auguste de son bien-aimé Sauveur. Les magistrats la reçurent avec respect et reconnaissance, comme un trésoi* précieux, et la gardèrent comme un gage de protection^ J* .. pour l’avenir. Aux temps d’épreuves, on l’exposait à la vé- i:-Ëk

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neration des fidèles, on la portaiLen procession. Si la sécheresse désolait la terre, si la pluie menaçait les récoltes, si la guerre, la peste ou la famine faisaient sentir leurs ravages, Dieu se plaisait à glorifier le souvenir de son fidèle ministre, il envoyait des jours plus heureux, ou laissait entrevoir un rayon d’espérance; comme autrefois, le Seigneur semblait obéir à l'homme; sa miséricorde s’étend de génération en génération sur ceux qui le craignent.

Un an avant la mort de Bernardin, un temple s’élevait à Volterra en l’honneur du nom de Jésus, une pieuse association se formait pour lui rendre des hommages et veiller à la garde de la précieuse relique. Aujourd’hui cette relique se conserve soigneusement dans l’église bâtie pour la recevoir; la ville, malgré les orages des révolutions, compte encore des cœurs fidèles; tous n’ont pas fléchi le genou devant les satellites de l’impiété, et le nom de Jésus domine dans plus d’une âme le bruit des tempêtes.

Au carême suivant (1425), le serviteur de Dieu alla prê-

cher à Prato, ville de Toscane où il trouva un auditoire aussi avide de ses enseignements qu’à Florence et à Volterra. Lorsque, après la fête de Pâque, il partit pour annoncer à d’autres contrées la parole divine, une foule immense l’accompagna jusque dans la campagne, afin de recevoir encore une fois sa bénédiction avant de se séparer de lui. Un bœuf, s’étant rencontré par hasard sur le chemin, se jeta, effrayé, au milieu de la multitude, renversa plusieurs personnes et, devenu furieux, se lança sur un jeune homme nommé Lorenzi, qu’il broya et laissa comme mort. Bernarditi, accouru au cri du peuple, calma l'effroi général. « Le démon, dit-il, voudrait à cette heure détruire tout ce que Dieu a fait de bien dans cette ville. » Puis, levant les yeux au ciel et faisant le signe de la croix sur le blessé, il ajouta : • Par la grâce du Seigneur, ce jeune homme n’aura aucun mal; emportez-le. » En effet, à peine , sorti de la foule, il revint à la vie et reprit le chemin de sa maison sans éprouver la moindre douleur.

Le carême de l'année 1-426 fut consacré à de nouvelles prédications à Florence. Nous ne dirons rien de celte mission du saint; elle eut pour but de compléter et d’affermir les œuvres commencées l’année précédente, et les résultats furent abondants en consolations de tout genre.

La ville de Sienne, la seconde patrie de Bernardin, s’émut à son tour au bruit de sa renommée. Elle avait admiré sa vertu et son courage alors que la peste répandait la terreur et la mort dans ses murs; elle l’avait vu depuis son entrée dans la vie religieuse édifier ses concitoyens par ses exemples et ses paroles; mais il n’était pas encore le grand orateur dont tout le monde vantail l’éloquence, dont la renommée publiait les triomphes et les miracles. Elle voulut donc le posséder aussi, entendre sa parole, recevoir ses conseils, et pour obtenir cette faveur elle lui députa, au nom de ses premiers magistrats, quelques-uns de ses habitants les plus illustres.

Bernardin aimaii Sienne comme une mère; dans cette ville son cœur retrouvait des souvenirs que nul lieu au monde ne lui rappelait : aussi le plus ardent de ses vœux, était-il de pouvoir être utile à ee peuple trop enclin aux choses de la terre, trop facile aux séductions mondaines. Il se rendit à l’appel des magistrats, et le vingt-cinq avril* à peine arrivé dans la ville, il dut prendre la parole afin de satisfaire la pieuse attente de la multitude. Une chaire avait été dressée sur la grande place, en face du palais de la république, aucune église n’étant assez vaste pour contenir la foule innombrable des auditeurs. Il y monta sans tarder, et par la douce onction de son langage il sut captiver les esprits à un tel point que chacun se retira en louant Dieu d’avoir donné un tel homme à son peuple. Les jours oü il prêchait, bien longtemps avant l’heure indiquée la place était envahie; on accourait non-seulement de la ville, mais encore des campagnes environnantes, et plus d’une fois l’on put compter au moins trente mille personnes autour de cette chaire d’où la parole sainte descendait si puissante et si animée.

Parmi les auditeurs les plus assidus on remarquait un jeune homme d’une famille illustre de la ville, orné de connaissances variées et d’une causticité d’esprit qui le rendait plus enclin à critiquer qu’à donner des éloges. Il s’appelait OUneas Syivius Piceolomini, et plus tard il devint le chef suprême de l’Lglise sous le nom de Pie II. Luimême nous raconte dans ses écrits l’impulsion produite par les discours de Bernardin, et il ajoute pour son propre compte : « Lorsqu’il prêchait à Sienne, il me toucha de telle sorte, que peu s’en fallut que je n’entrasse dans son Ordre; les prières seules de mes amis m’en détournèrent, et ce fut sans doute pour mon bien, car nous ne savons pas ce qui nous est le plus avantageux. »

D’après le même auteur, les hommes et les femmes du peuple touchaient par respect le vêlement de Bernardin.

Non-seulement la renommée publiait ses miracles, les Siennois eux-mémes eft furent les témoins. « Un jour qu’il prêchait sur la place de Sienne, dit encore OEneas Sylvius, un nuage épais s’étant formé, la pluie devint menaçante, et fous voulaient s’enfuir dans la crainte d'être mouillés. « Mes amis, s’écria-t-il, demeurez en paix. » Alors se mettant à genoux, il pria et ordonna au nuage, par la vertu de Jésus, de s’éloigner. A peine eut-il parlé que la nuée se divisa sans une goutte d’eau, et le temps redevint pur comme auparavant. »

L’ardeur du peuple n’eut point pour motif une simple curiosité; les cœurs s’ouvrirent aux conseils de l’homme de Dieu, le repentir les pénétra, l’on vit une multitude de pécheurs rompre avec le désordre et entrer généreusement dans les sentiers de la vertu. Celte ville, comme le reste de l’Italie, était la proie de divisions profondes et de haines implacables; la vengeance allait quelquefois jusqu'à l’effusion du sang, et la mort d’un ennemi n’était pas toujours assez pour en éteindre la soif. Telles étaient les haines entre les Regazani et les Tomasini, les Guidoni et les Benicasa, les Monle-Orsale et les Brachini. La contrée entière connaissait ces graves dissentiments; les gens de bien en gémissaient, mais rien ne semblait devoir y apporter de si tôt un remède efficace. Bernardin entreprit sans crainte, et au nom du Dieu de paix dont il était le ministre, de les réconcilier, et il fut assez heureux pour réussir dans cette œuvre difficile. Sa charité l’emporta sur des senti, ments invétérés; la douceur de scs paroles, la puissance de ses discours firent taire les considérations d’amourpropre, considérations coupables et frivoles; la paix se fit entre ces illustres familles, et elle fut sincère.

Le peuple aussi avait besoin d’être ramené à la modération; sa turbulence rendait la tâche des gouverneurs pénible; le bon ordre avait à souffrir en plus d'une circonstance de celte promptitude des esprits à prendre feu. Le

saint rappela avec énergie aux habitants leurs torts, il stigmatisa avec sa verve accoutumée et* flétrit de toute la force de son éloquence chacun des désordres, et il finit par inspirer des pensées plus pacifiques.

Il s’adressa encore aux magistrats et exigea de leur zèle plusieurs règlemenls pour maintenir leurs sujets dans la voie chrétienne où il les invitait à marcher. Une loi de la république condamnait à une grosse amende chacun des douze administrateurs de la ville trouvé la nuit hors de sa maison ; il fit adoucir la rigueur tyrannique et intolérable d’une telle loi. Enfin, pour ne rien laisser en arrière dans sa bien-aimée patrie où tout lui inspirait un vif intérêt, il exhorta les fidèles à mettre la dernière main à l’église principale de Sienne, commencée depuis de longues années sur un plan magnifique, mais dont les travaux suspendus semblaient une accusation permanente. L’œuvre fut reprise avec ardeur, et la cité put bientôt contempler avec un légitime orgueil ce splendide monument de sa foi.

L on était arrivé aux fêtes de la Pentecôte, et le saint prédicateur allait terminer sa consolante mission. Le lundi il monta en chaire, portant en main une tablette sur laquelle était peint le nom de Jésus. En montrant à la foule ce nom divin, l’espérance des nations et la joie des élus, il fit un discours chaleureux sur ce sujet, puis invita ses auditeurs «à se prosterner humblement pour demander pardon et faire amende honorable des fautes passées. Cet acte solennel vers la fin d’une station, nous l’avons remarqué déjà, produisait toujours un effet immense sur les cœurs ; la voix émue de l’homme de Dieu, les élans de son amour, la vue de ce nom à jamais vénérable sans lequel il n’y a point de salut pour le 'monde, tout, en un mot, provoquait aux larmes et aux sanglots. Et ce n’était pas seulement une émotion passagère; après tant do prédications lumineuses et ferventes sur les sujets les plus variés et les plus importants du christianisme, des prières multi-

pliées, une confession sincère des failles anciennes, une ou plusieurs communions faites avec les sentiments d’une loi vive, c’était un acte public qui engageait l’avenir, une consécration nouvelle au service du Seigneur, c’était le cri du Prophète répété par des milliers de voix : J'ai juré et j’ai pris l’inébranlable résolution de garder les lois de votre justice (Ps. 118).

Avant de congédier la foule, le missionnaire annonça pour le lendemain une procession en l’honneur de l’auguste nom qu’il venait d’exalter. A l’heure indiquée une multitude immense se pressait sur la grande place, les magistrats environnaient l’autel dressé en plein air, et le saint offrit d’abord le sacrifice ineffable du Dieu crucifié ; puis la procession se mit en marche à travers les rues de la ville. Au milieu des rangs on portait d’abord la tablette sacrée représentant le nom de Jésus, ensuile l’un des clous avec lesquels le Sauveur fut attaché à la croix, relique inestimable religieusement conservée dans le trésor de la Scala, enfin les restes sacrés de plusieurs saints, et entre autres le bras de saint Ansane, l’apôtre de Sienne, ce bras qui, dans les temps anciens, versa l’eau régénératrice sur tout un peuple converti à la vraie foi. Jamais spectacle plus majestueux ne s'était déroulé aux regards des habitants, la ferveur était à son comble; aussi l’heureux prédicateur put-il, comme à Florence, couronner son œuvre en faisant brûler publiquement les objets de vanité ridicule auxquels les femmes avaient renoncé sans murmure, elles instruments de jeu qu’on s’était empressé de remettre entre ses mains. Plus de quarante faisceaux de ces divers objets devinrent la proie des flammes aux cris de joie de la foule accourue à celte exécution solennelle.

Quelque temps après, la municipalité, désireuse d’éterniser le souvenir des grâces célestes en cette grande circonstance, fit, à la place des armes de Jean Galéas, duc de Milan, peindre sur la façade du palais de la république et

entourer de rayons d’or l’auguste nom de Jésus. La tablette portée à la procession devint le partage des Franciscains de la ville; le crucifix dont l’homme de Dieu s’était servi dans ses prédications fut gardé religieusement et appartient aujourd’hui à la pieuse association de la Bonne- Mort à Sienne; enfin la chaire dressée sur la place fut rapportée à la cathédrale où elle est demeurée jusqu’à ce jour.

Cependant une voix intérieure disait à Bernardin que d’autres peuples se desséchaient sous l’action brûlante du monde, que d’autres terres demandaient aussi à être fécondées par la rosée céleste; il convoqua donc encore une fois ses compatriotes pour leur donner avant son départ une dernière bénédiction. C’était le 10 juin. Au moment où il se préparait à élever la voix, toutes les cloches de la ville firent retentir les airs de leurs sons joyeux, le bruit des trompettes et autres instruments de musique s’y joignit, et au milieu de ces transports d’allégre;-se générale les paroles du saint prédicateur descendaient sur cette multitude innombrable, prosternée comme un seul homme sous la main qui la bénissait.

Enfin il partit de Sienne, mais non secrètement, comme son humilité lui en inspirait le désir. Le peuple, affligé d’une séparation douloureuse, l’accompagna jusqu’à une lieue de la ville, et ne s’éloigna de lui qu’en versant des larmes, qu’en appelant son retour de ses vœux les plus ardents. Honteux de tant d’honneurs et avide de les expier^ Bernardin se mit à parcourir les campagnes environnantes et à enseigner à leurs pauvres habitants les moyens de vivre dans la crainte de Dieu, d’éviter le péché, de rendre profitables pour une vie meilleure les peines et les épreuves de ce monde. Ces jours, employés à instruire une population grossière et ignorante mais pleine de bon vouloir, furent pour lui des jours de vraie félicité. Son zèle se montrait ingénieux, son esprit savait se proportionner à l'in-

L1V. Il, CHAI». XIV.

telligence de ses auditeurs et lui offrir les vérités sacrées sous une forme claire et intelligible. Cette simplicité de langage ne l’empêchait point d'être éloquent contre le vice, de parler avec force aux coeurs, de frapper les imaginations et d’inspirer la terreur des jugements de Dieu. La parole divine n’est jamais plus belle ni plus touchante qu’alors qu’elle apprend la sagesse aux enfants les plus humbles, de la grande famille chrétienne, et l’Apôtre n’est pas moins admirable quand il prodigue ses soins au Scythe et au Barbare, que lorsqu’il écrit aux cités de Rome, de Corinthe ou d’Ephèse.

Après avoir évangélisé les campagnes siennoises, le* saint religieux se rendit à Arezzo où l’attendait l’impatience générale des habitants. Comme dans ses différentes stations il s’éleva avec succès contre le vice, mais parmi les désordres de ce pays il y en avait un contre lequel il dirigea ses efforts d’une f..çon toute spèciale, c’était un reste de superstition idolûtrique, soigneusement conservé . jusqu’alors et en apparence impossible à déraciner. Il y avait, dans un bois proche de la ville, une fouiaine consacrée autrefois par le paganisme à Apollon. Les peuples avaient gardé pour cette fontaine une vénération profon^le;^ on s’y rendait non-seulement d* Arezzo, mais des contrées * environnantes, comme à un lieu sacré, afin de puiser dans ses eaux un remède aux souffrances et aux infirmités corporelles. On y plongeait les enfants avec certaines cérémonies, dans la pensée de les préserver, par un nouveau baptême, des maladies dont ils eussent pu être menacés, et comme ces pratiques étaient accompagnées d’offrandes, il ne manquait point de charlatans pour entretenir ^ crédulité du peuple et en tirer profit. Eu vain les ministres du Seigneur s'étaient élevés contre ces pratiques, leur parole n’avait porté aucun fruit, et la superstition persévérait depuis des siècles.

Instruit de ce désordre. Bernardin en lit le sujet de se$‘

prédications; il en montra l’absurdité coupable et exhorta vivement le peuple à y renoncer. Voyant ensuite ses paroles reçues avec respect et sans le moindre signe désapprobateur, il invita l'assemblée à l’accompagner à la fontaine afin d’y protester, par un sacrifice éclatant, de sa haine contre le démon. Alors, prenant une croix entre ses mains, il s’avance suivi du clergé et de tout le peuple. Arrivé au bois, il ranime la ferveur par ses paroles, s’arme lui-méme d’une hache, renverse quelques-uns des arbres réputés sacrés, fait démolir et combler la fontaine, et élève à sa place la croix qu’il avait apportée. Peu de temps après, afin d’empêcher tout retour à la superstition, il mit en ce même lieu une statue de la Vierge bienheureuse; bientôt un pèlerinage s’établit, des miracles vinrent récompenser la foi et la docilité de ces populations ; le concours des pieux pèlerins devint d’année en année plus considérable, et la reconnaissance bâtit une église consacrée à la Mère de Dieu sons le litre de Sainte-Marie-des-Grâces. Le pape Eugène IV, afin de favoriser le sanctuaire et d’accroltre l’empressement des fidèles à le visiter, attacha des indulgences à celte sainte pratique, et fixa le huit septembre, le jour de la naissance de Marie, pour la fêle de cette nouvelle église.

Bien des années plus tard, Bernardin prêcha un carême r entier à Arezzo. Il voulut conduire encore une fois ce bon , peuple aux lieux où sa piété avait remplacé le culte du démon par le culte de Marie. La foule était innombrable et l’église beaucoup trop étroite pour la recevoir; le saint prit la parole en pleine campagne et commença son discours «ans se préoccuper du dérangement de l’atmosphère. Bientôt, la pluie venant à tomber avec violence, chacun songeait à chercher un abri; mais lui, plein de confiance en la protection de celle dont il désire exalter les grandeurs, exhorte les fidèles à prier avec lui et fait un signe de croix vers la nuée. Soudain la pluie s’arrête et il peut

continuer sa prédication; le Dieu dont la foudre , la grêle , la neige, les glaçons et le souffle des tempêtes accomplissent la volonté , renouvelait, à la voix de son serviteur, le miracle déjà accompli une fois sur la grande place de Sienne; et afin qu’on n'attribuât point au hasard cet événement merveilleux, ce même Dieu voulut que, le peuple à peine rentré à Arezzo, les nuages se fondissent comme par torrents et inondassent le pays.

Arezzo n’est pas à une grande distance d’Assise. La fête de Sainte-Marie-des-Anges approchait, et Bernardin désirait ardemment entreprendre ce pèlerinage si cher aux vrais enfants de François; il soupirait après le momentoù il pourrait retremper son àme dans la prière aux lieux où le glorieux patriarche des pauvres avait jeté la base de l’ordre séraphique. Les sollicitudes de son laborieux apostolat ne lui avaient point permis encore de jouir d’un pareil bonheur; il saisit donc l’occasion favorable d’aller, lui aussi, au sanctuaire bien-aimé de sou Père, au berceau à jamais» vénérable de son ordre. Mais pour cet infatigable ouvrier le repos était dans le travail ; arrivé à Assise vers la fin de juillet, quelques jours seulement avant la fête, il ne put contempler sans une douleur amère l’état de cette ville infortunée. La division régnait entre les habitants, les discordes étaient invétérées, et tout penchait vers une ruine imminente. Plein du souvenir de François, l'homme de la „ paix, l’ami de Dieu, il voulut tenter quelque chose en faveur d’Assise, et se mit à prêcher le pardon des injures, la nécessité de se réconcilier sincèrement et d’oublier les torts réciproques. Le Seigneur bénit son zèle, et ses discours produisirent des fruits de paix.

D’Assise il se dirigea à Sainle-Maric-dcs-Anges pour y passer la fête au milieu de ses frères. L’usage était de disposer par trois jours de prédications les pèlerins à gagner l’indulgence attachée au saint pèlerinage. 11 est probable que Bernardin fut chargé de faire lui-même ces pré -

dications ; sa renommée, la puissance de sa parole, tout l’y invitait naturellement. Jamais la foule ne s’était portée plus nombreuse au célèbre sanctuaire; de tous les chemins débouchaient des masses d’hommes, de femmes et d’enfants dans l’attitude du recueillement et conduits par une pensée religieuse. On put en compter jusqu’à deux cent mille se succédant dans le saint lieu comme les vagues d’une mer sans bornes, lis étaient accourus pour recueillir les faveurs célestes toujours si abondantes à la Porlioneule, et aussi avec le désir de voir et d’entendre l’illustre prédicateur, le digne héritier de François, la colonne de son ordre, la gloire de sa postérité. Plusieurs avaient été témoins de ses travaux apostoliques, plusieurs lui devaient d’être rentrés dans les sentiers de la vertu, tous étaient heureux de pouvoir reposer au moins un instant leurs regards sur cet homme béni et envoyé pour relever les ruines d’Israël.

Après la fête, Bernardin pensa à reprendre ses courses • un instant interrompues, si pourtant il faut considérer comme une interruption à ses œuvres des jours si laborieusement employés. Il quitta Sainte-Marie-des-Anges l’àme inondée de joies divines, plus que jamais disposé à faire servir ses forces et sa vie entière au salut des âmes, à retirer les pécheurs du désordre, à former à son Dieu un peuple parfait. Sa santé commençait à fléchir sous le poids de mortifications et de fatigues sans cesse renouvelées, mais que lui importait son corps en présence des ravages causés par le vice? Il continuera donc, sans s’occuper de lui-même, heureux de succomber s’il arrive à ranimer le flambeau presque éteint de l’Italie, et à détruire les divisions séculaires qui la déchirent.