CHAPITRE XV

Bernardin à Pérouse et dans le duché de Spolète.

I ne pénible et difficile mission s’offrait à Bernardin, au sortir des délicieuses contemplations et des solennités émouvantes de Sainie-Marie-des-Anges ; Pérouse l'attendait comme un malade depuis longtemps aux prises avec la mort, Pérouse, une des ville3 dont le nom revient fréquemment dans l’histoire de François d’Assise, une des premières à donner un abri aux frères mineurs, une cité favorisée du ciel. D’ou lui viennent donc aujourd’hui ses angoisses et ses calamités? Après les serviteurs de Dieu l’homme ennemi est venu dans ses murs, il y a semé l’ivraie et bientôt le bon grain a été étouffé, les factions seules ont exercé l’empire, et avec elles sont venues Jesdivisions, les haines, les disputes, la débauche, les jeux de hasard, un luxe effréné, l’oubli des devoirs religieux, des superstitions criminelles, en uu mot la corruption dans ce qu’elle a de plus hideux et de plus désespérant. Il fallait lame héroïque du saint prédicateur, sa confiance sans bornes dans les célestes miséricordes pour entreprendre d’arracher une terre semblable aux ronces dont elle était couverte et aux monstres dont elle était la proie. Jamais il n’avait reculé devant les obstacles opposés par l’enfer, l’état de Pérouse ne suffit point à ébranler son courage.

Arrivé dans cette ville, il établit sa demeure au couvent des religieux de l’Observance, situé au nord près delà porte Saint-Ange, hors des remparts. De là il se rendait le matin sur la place publique de la ville, où sa chaire était dressée, et célébrait l’auguste sacrifice sur un autel préparé pour cela; puis, les lèvres leintes du sang de son Dieu, l’àme enflammée de sa charité, mais brisée de douleur a la vue detaul de crimes, il annonçait les vérités du salut.

La foule des auditeurs était grande, malgré le désordre

général ; la haute réputation du saint avait coutume d’exciter chez tous indistinctement le désir de l’entendre. A Pérouse, comme ailleurs, on se portait en masse à ses prédications, et il pouvait espérer des résultats consolants. Il s’expliqua sur chaque chose avec sa liberté accoutumée et eu même temps avec cette onction à laquelle jusqu’alors rien n’avait résisté. Quand il en vint à traiter de l’oubli des injures, il redoubla de zèle et mit en jeu toutes les ressources dont il faisait usage dans les circonstances difficiles. Il rappela la volonté formelle du Seigneur tant de fois exprimée sur ce point dans l’Evangile, les écrits des apô 1res et même le testament ancien ; la joie du Père céleste et de ses anges en nous voyant pardonner à nos ennemis, les avantages qui résultent pour nous de ce pardon, le danger de ne point renoncer à tout sentiment de haine. Jamais il n’avait mieux semblé le messager du Très-Haut qu’en ce jour, jamais il n’avait témoigné plus de tendresseaux pécheurs, et cependant ses efforts demeurèrent sans résultat, il ôtait menacé de voir les ardeurs de son zèle échouer contre l’endurcissement des Pérugiens.

Triste et accablé, il s’en va se prosterner devant le Dieu qui est puissant à susciter des pierres mêmes les enfants d’Abraham; il le conjure par tous les trésors de la miséricorde de ne pas laisser plus longtemps sous la domination de l’enfer des âmes destinées à bénir son nom. Le lendemain, montant en chaire selon son habitude, sans rien laisser percer sur sa figure des angoisses de son esprit, il promet très-sérieusement à ses auditeurs de leur montrer le diable sous peu de jours. C’en était assez pour exciter au plus haut point la curiosité d’un peuple frivole et adonné aux superstitions qu’entraîne naturellement après soi l’oubli des vérités éternelles ; aussi chaque matin la foule se portait-elle de plus en plus nombreuse sur la place, dans l’espérance de voir l’homme de Dieu accomplir sa promesse. Pour lui il redoublait ses austérités; il affligeait son corps

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par des macérations continuelles , heureux de s’offrir comme une victime pacifique pour le rachat de ses frères ; il se répandait en prières et en supplications, il demandait avec des gémissements non interrompus le salut de ce pauvre peuple.

L’attente était vive et pleine d’anxiété chez les auditeurs, quand, après deux ou trois jours, le saint prenant la parole leur dit: « Il est temps de tenir la promesse que je vous ai faite; j’irai plus loin ; je m’étais engagé à vous montrer un démon, je vais vous en montrer un grand nombre.» Alors d’une voix terrible et animée par l’esprit de Dieu, il s’écrie : « Misérables! regardez-vous les uns les autres, et vous verrez autant de démons. N’ôtes-vous pas en effet bien réellement des démons, vous qui faites les œuvres de Satan? M’est-il pas écrit: Vous les connaîtrez à leurs œuvres"! » Puis, continuant sur le même ton, il passe en revue les crimes de la cité, applique à chacun d’eux les stigmates d’une éclatante flétrissure, demande aux Pérugiens combien de temps ils veulent en être les esclaves, combien de temps ils veulent faire les œuvres de l’enfer.

Les sentiments d’hilarité produits par les premières paroles de l’orateur firent vile place à une émotion profonde. Les paroles du saint tombaient enflammées et brûlantes comme de la bouche d’un prophète; les auditeurs ouvrirent enfin les yeux à la lumière et comprirent les désordres du passé, la honte d’une pareille vie, la nécessité de ne pas abuser davantage des miséricordes du Seigneur. A dater de ce jour les réconciliations commencèrent, la réforme des mœurs l’accompagna, bientôt arrivèrent à la demeure de Bernardin les cartes, les dés, les tablettes servant aux jeux de hasard, les parures de vanité et de luxe, des objets d’un prix élevé qu’il brûla sur la place aptès avoir fait entendre les avis les plus salutaires au peuple assemblé pour être témoin de ce tiiomphe inattendu de la vérité sur des habitudes invétérées.

Comme en plusieurs cités de l’Italie, les statuts de la municipalité servaient, dans cette ville, à entretenir ou à raviver les haines et les querelles ; le serviteur de Dieu en fit faire de nouveaux conçus dans un esprit de paix et de concorde. Tous les ans aussi Pérouse donnait des jeux publics dans lesquels les habitants combattaient les uns contre les autres, armés comme pour une bataille en règle. Ordinairement plusieurs trouvaient la mort dans ces luttes sanguinaires, d’autres recevaient des blessures presque incurables ; ces jours, en un mot, avaient pour résultat habituel de plonger des familles entières dans le deuil et les larmes. Bernardin s’éleva avec force contre de tels spectacles, dignes tout au plus des gladiateurs de Rome païenne, et si manifestement condamnés par les douces lois du christianisme. Il obtint des magistrats un édit pour les interdire à jamais, et l’argent employé à ces criminelles réjouissances fut destiné au culte divin et à l’achèvement de la cathédrale dédiée à saint Dominique,

Ce succès avait causé une joie bien vive au prédicateur, mais elle ne fut pas de longue durée. A peine quelques années s’étaient écoulées, et déjà les mêmes passions se levaient plus terribles, plus indomptables, Pérouse devenait encore une fois un centre de discordes scandaleuses et de haines violentes. Bernardin en fut instruit, et aussitôt, laissant de côté toute autre affaire, il courut vers cette ville infortunée pour y faire entendre des paroles de conciliation et calmer la tempête avant qu’elle n’eût causé d’irréparables ravages. Dans son premier discours il débuta ainsi: « En voyant vos divisions qu’il abhorre, le Seigneur m’a envoyé vers vous, comme son ange, pour annoncer la paix aux hommes de bonne volonté. » Puis il prêcha quatre jours de suite sur la nécessité et les avantages de la paix. Le dernier il termina en s’écriant: « Que tous les hommes de bonne volonté, les hommes désireux de vivre en paix avec le prochain, passent à ma droite; que les autres, au con-

traire, se placent à ma gauche. » Tous se levèrent à la fois pour se ranger à la droite du prédicateur, à l’exception ..d’un jeune homme de grande famille eide ses domestiques; «il alla môme jusqu’à murmurer contre le saint et à mépriser ses avertissements. Alors celui-ci, prenant un ton sévère, lui dit: «Vous voilà seul de votre côté, et votre uperbe obstination méprise les conseils que je donne à peuple au nom de Dieu. Je vous exhorte encore une fois à pardonner à vos ennemis tout ce qu’ils ont pu faire de mal à vous ou à votre famille et à passer à ma droite. Si vous refusez de m’obéir, tenez pour assuré que vous ne ntrerez pas vivant dans votre maison.,» Lejeune homme, devenu plus insolent en s’entendant apostropher de la sorte, traita de délire une telle prédiction et s’en alla bien résolu à ne jamais se réconcilier; mais à peine arrivé au seuil de sa maison, il est saisi de douleurs foudroyantes, tombe à la renverse et expire avant d’avoir pu implorer le pardon du ciel.

De Pérouse le saint alla dans le duché de Spolète où il demeura une année entière à parcourir les villes et les bourgades. La guerre avait désolé ces contrées et jeté, en laissant partout des traces de son passage, les populations dans une funeste indifférence des choses religieuses. Un homme d’un zèle infatigable était nécessaire pour ranimer le flambeau presque éteint de la foi et rappeler les cœurs aux pratiques de la lui divine. Bernardin ne fut pas audessous d’une pareille tâche; il évangélisa ces pauvres peuples avec une tendre compassion pour les misères de leurs âmes et les privations de toutes sortes auxquelles ils étaient condamnés. Il fut un père au milieu d’eux, et Dieu bénit sa charité en lui donnant d’accomplir des miracles en leur faveur. 11 y avait à Spolète une femme nommée Marthe, en proie depuis plus de six ans à une infirmité réputée incurable. Elle souffrait dans tous ses membres des douleurs si atroces qu’elle tombait en des accès voisins de

la folie ; conduite à l’homme de Dieu et ayant reçu sa bénédiction, elle sentit sur-le-champ son mal disparaître. Toute la ville connut bien vite celte guérison merveilleuse; elle en rendit grâce à Dieu et témoigna une vénération plus profonde au grand prédicateur dont elle admirait les vertus.

11 passa le carême de l’année 1426 à Gubbio, à l’instance du comte de Montéfeltro, seigneur de la contrée. Son zèle y trouva de quoi s’exercer, et sa présence fut pour cette , ville une grâce insigne de la miséricorde céleste; les pé- c cheurs rentrèrent dans la voie droite, les divisions cessèrent, les vertus refleurirent, tout sembla se ranimer sous l’action incessante du pieux missionnaire. Quelques!? années après il revint une seconde fois dans cette même ville prêcher encore le carême sur la demande du comte et il reçut alors de lui un terrain pour un couvent de l’Observance; mais la mort prématuiée de ce seigneur ne permit pas d’achever la fondation. L’aîné de ses enfants, duc d’Urbin, ayant été assassiné par ses sujets, sans faire pour cette oeuvre ce qu’il s’était promis, laissa à Frédéric, son frère et son héritier, le soin d’accomplir le vœu de leur père.

A Foligno régnaient de graves discussions ; comme ailleurs les partis y avaient suscité les haines et engendré les querelles; la parole du Saint calma les esprits et les amena à des sentiments plus pacifiques. Quelques années avant cette mission, Foligno avait reçu dans ses murs cinq nobles dames qui s’y étaient rendues de Sulmone avec l’espérance d’y servir Dieu dans la paix et le recueillement. Effrayées des disputes journalières des habitants, elles avaient cherché ailleurs une retraite plus tranquille. Bernardin travailla à les faire revenir dans la vide, et, sous sa direction, elles établirent un monastère fervent du nom de Sainte-Lucie. Bientôt elles virent accourir à elles des femmes de la plus haute naissance et une foule de vierges désireuses de consacrer leur vie au Seigneur ; la piété de cette

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maison édifia ia contrée et aida à la réforme de plusieurs communautés.

De Foligno le prédicateur alla à Riéli où ses discours eurent d’heureux résultats. Continuant ensuite ses courses à travers rOmbrie.il évangélisa jusqu’aux moindres hameaux, insouciant des besoins de la vie, uniquement occupé du salut des âmes, et plein de confiance en Celui dont la providence n’a jamais fait défaut à ses serviteurs, non-seulement il ne s’inquiétait pas du lendemain, mais le jour présent n’attirait môme passa pensée. Comment d’ailleurs les sollicitudes de la vie eussent-elles pu trouver place en ses réflexions, quand la moisson jaunissante réclamait ia main des ouvriers, quand un aliment divin, la volonté du Père céleste, s’offrait sans cesse à son insatiable avidité? Un jour doue il arriva épuisé de faim et à bout de forces, à un petit village appelé Monle-Franco. Là, ayant rencontré une pauvre femme, il la pria de lui faire l’aumône d’un peu de pain. — Mais, mon père, lui dit-elle, je suis désolée de ne pouvoir vous venir en aide ; il n’y a plus de pain chez moi pour le moment. — Allez, rcpiit Bernardin, ' examinez mieux et donnez-moi au moins ce qui vous reste. — La femme étonnée court à sa maison, cherche et trouve des pains en abondance. Le bruit de ce miracle s’étant répandu promptement dans le village, les habitants vinrent avec empressement pour voir l’homme de Dieu. Il allait quitter la contrée quand ils le joignirent ; alors, s'arrêtant, il leur fit une exhortation fervente, les engagea à bâtir un couvent dans leur pays afin d’avoir toujours au milieu d’eux des frères pour leur euseig .er à servir Dieu, puis, leur ayant donné sa bénédiction, il continua sa route.

Ce couvent fut élevé quelques années plus lard, alors que le serviteur de Dieu, délivré des liens de la rhair, était passé au séjour delà gloire et déjà proposé par l’Eglise à la vénération des fidèles. Ces bons paysans saisirent l’occasion

de lui rendre publiquement leurs hommages en appe-

lant de son nom le monastère élevé par ses conseils.

Après avoir employé ainsi plus d’une année à annoncer la parole divine aux régions malheureuses de l’Ombrie, il alla à Vilerbe, oti il prêcha le carême de 1427. Là encore il ramena les esprits à la paix et à la concorde, tira des sentiers de la perdition de nombreux pécheurs et introduisit l'heureuse coutume de fréquenter les sacrements. Habitué à sonder les plaies de cœur gangrenés de vices, il avait reconnu que la négligence à s'approcher pieusement et souvent de l’Eucharistie était une cause de misères innombrables, comme la fidélité à s’en nourrir le moyen de persévérance le plus assuré. Aussi, dans ses missions, s’efforçait-il de répandre ce pieux usage, certain d’ailleurs que la manière la plus parfaite d’honorer le Sauveur des hommes sur la terre était de le recevoir avec amour dans la communion.

A Viterbe il admit un assez grand nombre de jeunes filles et de veuves à professer la vie religieuse dans le tiersordre de saint François, et, comme elles lui témoignaient le désir de vivre en communauté, afin d’arriver plus sûrement àune perfection élevée, il les encouragea dans leur dessein. Les parents eux-mômes de ces aspirantes bâtirent la maison de&linée à les recevoir. Le serviteur de Dieu, ayant placé à leur tête quatre religieuses du couvent de Sainte- Anne de Foligno, se fit dans le commencement leur directeur ; ce qui leur valut dans la suite d’être appelées sœurs de saint Bernardin. Celle direction d’un homme aussi versé dans les voies spirituelles porta des fruits de longue durée; les vertus les plus éclatantes fleurirent dans ce monastère de Vilerbe, il eut l’honneur de voir placer sur les autels une de ses habitantes, sainte Hyacinthe Marescotli.