III

des peuples, l’administration des sacrements. Il sera le réformateur du clergé.

Mais quand une réforme sage a corrigé les habitudes perverses, la voix de Dieu se fait entendre à des âmes d’élite et les convie à une perfection en dehors des routes communes. Bernardin, attentif aux moindres désirs du Père de famille, initié aux besoins intimes de la piété, a prévu ces invitations de la charité divine. Il sait de plus avec quelle puissance agissent sur les cœurs, même en proie au vice, les exemples partis des paisibles solitudes de la vie religieuse, combien de conversions éclatantes ces exemples provoquent; il sait quels secours la foi a coutume de tirer de ces mêmes demeures, combien sûrs et expérimentés sont les guides fournis par le cloître aux églises, il comptera donc parmi ses soins importants celui de multiplier les sanctuaires de la pénitence et du sacrifice. Il sera le propagateur de la vie religieuse.

Son regard ne s’arrêtera pas à l’Italie, il embrassera le monde entier, les nations chrétiennes et les nations infidèles, les peuples abaissés par le schisme et les peuples révolutionnés par l’hérésie. Rien n’échappe à sa sollicitude, rien ne dépasse les limites de sa charité. Ses ressources, si vous les considérez au point de vue humain, sont nulles; il n’a que la pauvreté en partage, il se l’est fiancée en entrant dans le cloître, et, afin de lui demeurer fidèle jusqu’au bout, il choisira pour lit de mort le plancher de sa cellule.

Sa puissance, elle lui viendra de sa sainteté. Sans relâche il croîtra en vertu, il se sanctifiera afin de sanctifier les autres. Il sera humble au milieu de ses frères, obéissant aux moindres volontés de l’Église, insouciant des fatigues écrasantes de son apostolat, étranger aux pensées de la terre et uniquement appliqué à converser avec le Sauveur, la Vierge, sa mère, et les esprits célestes. Ses

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armes n’auront rien de la chair, l’homme disparaîtra, Dieu seul sera puissant dans son œuvre (1).

Il cherchera à inspirer son esprit à ses disciples, puis il les dispersera dans les contrées où il ne peut aller luimême. 11 les mettra à la disposition de l’Église, et nous les verrons se dirigervers Jérusalem, l’Ethiopie, l’Egypte, Constantinople, Trébisonde, l’Arménie, la Bosnie, l’Allemagne et ],a Fi ance. Ce qu’il leur recommandera avant tout ce sera d’attendre du Ciel seul le succès, de vivre d'une vie angélique, de ne chercher pour armes dans leurs entreprises que la pratique héroïque de toutes les vertus. S’ils doivent vaincre, lui et les siens, Dieu seul en aura la gloire; il sera l’inspirateur, le guide elle consommateur; encore une fois, l’homme disparaîtra en sa présence. Ut non g loriot ur omnis euro in conspectu ejus (I. Cor. 1).

C’elait vraiment un beau spectacle que celui de ces religieux choisis par l’Eglise pour rappeler à la vie des sociétés gangrenées de vices et d’erreurs. Cette Église, fondée par le Dieu de la crèche et du calvaire, témoignait bien quelle n’avait dégénéré ni en son intelligence ni en sa force, elle montrait bien qu’elle était la mère des saints et la nourricière des nations, quand pour régénérer le monde elle appelait de préférence les plus pauvres de ses enfants; quand pour donner une idée de sa puissance et de sa charité, elle envoyait pour ambassadeurs aux sultans infidèles de l’Egypte, aux souverains de Constantinople et de l’Ethiopie des hommes marchant nu-pieds, ceints d’une corde, vêtus d’un habit grossier ; quand pour combattre l’hérésie et faire face à des éventualités de toute sorte, elle s’appuyait sur des soldats n’ayant pas un morceau de pain assuré pour le lendemain. Elle les bénissait, et, en les voyant partir pleins d’une noble assurance,

(1) Arma militiæ nostræ non carnalia sunt, sed potentia Deo ad destructionem munitionum, consilia destruentes...(II. Cor. 10.)

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comme les esprits célestes lorsqu’ils accomplissent les ordres du Très-Haut, son cœur s’ouvrait à l’allégresse, l’espérance essuyait ses larmes, elle se disait : « Lève-toi, ô

Jérusalem les enfants de ceux qui t’ont humiliée se

prosterneront devant toi, ceux qui t’insultaient adoreront les vestiges de tes pieds, ils t’appelleront la Cité du Seigneur, la Sion du Saint d’Israël (1). »

Ces espérances étaient fondées et cette joie n’était point vaine; le succès était assuré à l’Église. L’Italie, à la voix de ces pauvres envoyés, secouait son manteau de corruption, les princes de l’Orient venaient abjurer le schisme, les princes infidèles ne pouvaient se défendre de vénérer ces étranges ambassadeurs, l’hérésie se trouvait comprimée, des obstacles imprévus surgissaient sous ses pas, les peuples catholiques se ralliaient plus intimement au siège infaillible de Pierre, et les tentatives d’un concile sans aveu (2), après avoir troublé un instant les esprits, se changeaient en confusion pour leurs auteurs.

Tels étaient les triomphes de Bernardin et de ses disciples, ou plutôt les triomphes de la sainteté. L’Église en compte de semblables dans tous les siècles de sa glorieuse histoire, parce qu’elle est toujours sainte, parce que les saints ne peuvent lui faire défaut. Quand, aux yeux des hommes, elle semble prête à succomber, quand elle traverse des jours d’humiliation et d’épreuve, la victoire est plus rapprochée que la prudence humaine ne saurait le comprendre; les angoisses du combat peuvent être longues, les blessures sanglantes, la défaite est impossible. Le secours viendra d’un côté inattendu, ce secours résidera tantôt dans un enfant élevé dans la boutique d’un pauvre ouvrier, etqui dans la suite s’appellera Grégoire VII, tantôt dans un jeune marchand d’Assise que le monde

(tj Isa. co.

(2) Le concile 'de Bâte.

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traitera d’insensé, que son propre père reniera et que la postérité invoquera sous un nom étranger à la famille qui l’aura méconnu, sous le nom de François; tantôt dans un soldat aventureux, uniquement épris de la gloire humaine et victime de sa bravoure, dans Ignace de Loyola.

Ces hommes, l’Église les a sous la main toutes les fois qu elle en a besoin. Si quelquefois Dieu les lui refuse, ce n’est point pour la punir, c’est pour châtier les nations rebelles à cette Église, oublieuses de ses lois. L’épouse du Très-Haut compte des jours de larmes, elle n’en compte point de faiblesse, et les ouvriers puissants qui semblent faire renaître la vie dans son immense famille, ne lui apportent point un secours étranger; ils ont puisé leurs armes dans ses arsenaux, leur force dans son sein maternel, leur sagesse dans son expérience et ses conseils, ils ne sont que les hérauts de sa tendresse, d’humbles serviteurs appliqués à accomplir ses ordres.

Le monde a, comme l’Église, ses époques de triomphe. Mais ces triomphes auront toujours lieu au prix de ruines lamentables, ils s’accompliront dans le deuil et l’amertume, et jamais ils n’auront pour effet le bonheur du genre humain. Quand Dieu veut régénérer un peuple, lui donner des jours heureux, il ne suscite ni des princes sans foi, ni des aventuriers sans aveu, tels que l’Italie en a vus au temps de Bernardin, tels qu’elle en voit de nos jours. Pareils hommes peuvent accroître la somme de ses maux, • ils ne sauraient en alléger aucun ; ils peuvent être des fléaux de Dieu, des instruments de sa justice, ils ne seront jamais les agents de sa miséricorde. Les nations se régénèrent au contact de l’Église; là seulement est la vie, là est la sainteté. Si la voix sacrée de cette Église est dédaignée, si ses envoyés et ses ministres sont traités en ennemis du bien public, si leurs enseignements ne dominent pas toute doctrine humaine, toute pensée mondaine,

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les peuples, soyez-en sûrs, ne sont pas au terme de leurs épreuves, les jours de félicité et de gloire véritable ne sont pas à la veille de se lever sur eux. Alors encore les âmes éclairées des lumières de la foi peuvent s’écrier : « Seigneur, sauvez-moi, parce qu’il n’y a plus de saints sur la terre, parce que les vérités ont été altérées par les enfants des hommes. »

Ces considérations auront leur développement naturel dans cette histoire de saint Bernardin de Sienne, que nous entreprenons de raconter. Elles pourraient, sans doute, convenir à l’histoire de bien d’autres saints; mais c’est là précisément la gloire de l’Église; l’action de tel ou tel de ses serviteurs sur le monde n’est pas une exception dans ses annales, elle est le résultat de sa vie surabondante, vie communiquée tantôt avec effusion par un fleuve majestueux, tantôt distribuée avec une libéralité non moins admirable par mille ruisseaux inaperçus. Les vices de la terre et ses besoins sont les mêmes à toutes les époques, les remèdes divins ne changent pas non plus; appliqués par la main de Bernard, de François d’Assise, d’Antoine de Padoue, de Bernardin, de François Xavier, ils sont les mêmes, ils sont formés du sang versé sur le Calvaire; lui seul rachète les péchés du monde.

L’histoire de Bernardin a été écrite aussitôt après sa mort par des témoins oculaires de ses œuvres et de ses miracles. Un de ses disciples, dont le nom ç§t demeuré inconnu, prit le premier la plume afin de soustraire aux ravages du temps le souvenir de tant de choses précieuses. Saint Jean de Capistran, le plus illustre des compagnons du serviteur de Dieu, écrivit à son tour la vie de celui qu’il considérait comme son père. Après, viennent Barnabée, contemporain de Bernardin, Yeggio, qui à l’âge de douze ans commença à. entendre le grand prédicateur, lors de son premier carême à Milan, en 1418. Veggio écri-

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vit l’an 1433, trois ans après la canonisation de Bernardin. D’autres écrivains de la même époque ont raconté, les uns une particularité, les autres une autre de cette s vie miraculeuse. Plus tard, Wadding, dans ses annales de l’ordre de Saint-François, a recueilli religieusement tout ce qu’il en a pu découvrir.

Nous nous sommes attaché à ces divers historiens comme à des guides fidèles. Nous avons aussi tiré de précieux renseignements d’une vie écrite en italien par le P. Amédée Marie de Venise. Enün les œuvres du saint prédicateur nous ont été d’un secours continuel, comme on le verra par les nombreux emprunts que nous leur avons faits.

En nous chargeant d’écrire l’histoire d'un homme aussi illustre, d’un saint aussi glorieux, nous avons accepté une tâche dilllcile ; nous l’avons senti plus d’une fois. Seronsnous parvenu à la remplir d’une manière digne de notre sujet? Nous n’osons l’espérer, et c’est dans cette pensée que nous terminons par ce mot de Bernardin à la tin d’un de ses ouvrages : « Nous rendons grâces à l’ineffable mi- » séricorde de Jésus notre Sauveur, qui nous a conduit » à achever heureusement cet ouvrage, le conjurant, si » en quelque endroit nous avons parlé autrement qu’il ne » le désire, de daigner nous le pardonner. Si quelqu’un » par charité veut nous reprendre, nous nous déclarons » prêt à aetopter en toute humilité ses avis. Si dans cet » écrit nous nous sommes éloigné de la droite voie, nous » nous en attribuons la faute, et si nous avons parlé con- » venablement, nous en renvoyons l’honneur à Celui qui » n’est ni contenu par un lieu, ni soumis aux vicissitudes » du temps, au Dieu immense, éternel, béni et digne de » bénédictions dans tous les siècles des siècles (1). »

(1) Beru. Oyzr. 1. 1 ad fui.