CHAPITRE PREMIER

Famille de saint Bernardin. — Naissance et premières années du saint.

Vers la fin du xrv' siècle (1377), la république de Sienne avait confié le gouvernement de Massa, l’une de ses villes importantes, à un jeune homme appelé Tollo de Dino. Il était né à Sienne même, de l’antique et illustre famille des Albizeschi, et avait passé ses premières années au lieu de sa naissance. De bonne heure il s’était retiré à Massa, dont un de ses oncles avait été trois fois gouverneur à la grande satisfaction des habitants. Là, il s’acquit bientôt la réputation d’un homme libéral, bienfaisant, vertueux, et il fut jugé digne à son tour de gouverner cette ville. Sa rare prudence, son infatigable activité, son zèle à remplir les devoirs d’une charge aussi importante, son affabilité pour tous, sans égard pour le rang et les richesses, témoi-*" < - ~ gnèrent hautement que les magistrats de î>ïenffl^Kaient sagement préjugé de ce jeune homme en lui mettant en main les rênes de l’autorité.

Vers le même temps s’était retiré à Massa, sa patrie, un noble chevalier, nommé Bindo, de la famille des Avveduti.

Durant de longues années il avait porté les armes avec distinction, ensuite il était devenu successivement gouverneur de plusieurs villes, et enfin, arrivé à la vieillesse, il venait chercher le repos et la tranquillité aux lieux témoins de son

enfance. Il avait deux filles, Diane et Nera, toutes deux élevées dans les sentiments d’une piété vive et d’une foi ardente. Diane, depuis longtemps, étailengagée dans le mariage; Nera seule demeurait avec son père. Observateur attentif de ceux au milieu desquels il vivait, le vieux chevalier eut bientôt reconnu les rares et précieuses qualités du gouverneur; il fut touché surtout de la candeur de son âme et de la pureté de ses mœurs au milieu des agitations d’une charge laborieuse etdes séductions entraînantes du pouvoir. Il rêvai t pour Néra le bonheur, il cru t ne pouvoir le lui assurer nulle part aussi pur qu’en la donnant à Tollo pour épouse.

Bindo ne jouit point des douces espérances de l’amour paternel; il terminait, quelques mois après le mariage de sa fille, sa longue carrière en appelant sur ses enfants les bénédictions dont il s’était efforcé de les rendre dignes par sa pieuse sollicitude et une tendresse toute chrétienne.

Les leçons du vertueux soldat n’étaient pas tombées sur une terre aride. L’âme de Nera y avait puisé une dévotion sincère pour Marie, la reine des anges, et une douce com* fiance en son pouvoir. Le gouverneur de Massa ne le cédait en rien à sa pieuse épouse; tous deux ils adressaient chaque jour au Seigneur des prières enflammées, le conjurant de bénir une union accomplie dans sa crainte et sous son regard. r Enfin leurs vœux furent exaucés. Le huit septembre du

‘f • Tan quj^pjg^cent quatre-vingt, le jour de la Nativité de Marie, Nera mit au monde un enfant, destiné à être « un astre nouveau au milieu des ténèbres épaisses de la terre; à briller de l’éclat des dons divins; à répandre au loin les rayons lumineux de sa vie glorieuse et de ses enseignements; à diriger, par la sainteté de ses exemples, dans la crainte de Dieu, un peuple que son aveuglement éloignait du droit sentier de la céleste patrie (1). »

(1) Ut novumsidus in opaco sæculo cœlestium charismatum illustratione præfulgens... celebris vite et doctrinæ micantes radios propagavit, ut

Nul alors n’entrevoyait la gloire future de eet enfant, ni l’heureuse famille qui lui donnait le jour, ni la ville de Massa, qui saluait dans celte naissance l’héritier des Albizeschi, et se réjouissait de voir se perpétuer une race dont les bienfaits et les vertus avaient tant profité à ses habitants, ni enfin la cité de Sienne, dont le nom devait traverser les âges en se confondant avec le nom de cet enfant, pour dire à la postérité quels hommes la foi donne aux nations quand il plait au Seigneur de les visiter dans son amour. L’avenir était voilé à tous les regards; le présent seul était là avec ses peines et ses regrets.

Sienne avait revêtu ses habits de deuil; elle pleurait la mort d’un de ses personnages les plus illustres, de sainte Catherine, l’apôtre de ses concitoyens, la providence de sa patrie, la colonne et la gloire de l’Église en des jours malheureux. Catherine, l’ornement le plus pur de l’ordre de saint Dominique au quatorzième siècle, la vierge au génie brillant et aux vertus héroïques, était tombée sous les coups de la mort quelques mois auparavant, dans la force de la jeunesse et au moment où des œuvres dignes du ciel et des anges allaient rendre son nom plus cher encore à tous les cœurs catholiques. Mais la miséricorde du Père de la grande famille chrétienne préparait à la cité et au monde des consolations surabondantes dans cet enfant dont nous venons de raconter la naissance.

Le gouverneur présenta le jour même son fils à l’église pour lui faire recevoir le sceau divin des enfants de Dieu et le consacrer sans retard au Sauveur des hommes. On lui donna le nom de Bernardin, et il fut placé sous les auspices et la garde de la mère de Jésus. Nous verrons, dans la suite de cette histoire, combien cette démarche de la pieuse famille inllua sur l’éducation de l’enfant, quelle reconnais-

cæcutientem populum qui a cœlestis ’patriæ recto tramite declinabat, prævia vitæ sanctitatc dirigeret. {Sanct. An tournis, historial. part. lit lit. xxiv, cap. 5.)