CHAPITRE II

Bernardin prêche à Rome.

Le chef suprême de l’Eglise avait, par sa parole, rendu hommage à l’enseignement de Bernardin. A cette justification solennelle il voulut joiudre une réparation plus

éclatante encore, ou du moins plus propre à faire impression sur les masses, en appelant le serviteur de Dieu à prêcher sa consolante doctrine dans la basilique même de Saint-Pierre. L'humble religieux saisit volontiers cette occasion de faire à Rome ce qu’il avait fait dans les autres contrées de l’Italie.

Cette ville, soumise comme les autres au contact des partis, avait vu plus d’une fois ses rues souillées par l’homicide; les haines s’y perpétuaient de génération en génération; les jeux de hasard étaient répandus dans toutes les classes; les superstitions avaient progressé de tout l’affaiblissement delà foi. Les mœurs publiques s’étaient corrompues durant le long séjour des Papes à Avignon et pendant le schisme funeste qui avait tenu l’Occident dans une incertitude peu favorable à l’exercice de toute autorité. Choisi par le concile de Constance pour relever les ruines de la maison d’Israël, Martin V avait compris l’étendue du mal, et il sentait combien il était urgent que Dieu envoyât au monde un de ces hommes dont la sainteté entraîne les peuples et les rejette en quelque sorte violemment dans le chemin de la vérité. Cet homme, après le schisme et les dissensions civiles, c’était Bernardin; ses succès antérieurs, ses vertus héroïques, les persécutions mêmes par lesquelles il venait de passer avec tant de gloire, le disaient assez haut.

Quand il parut dans cette chaire de la première basilique de l’universchrétien, les justes et les pécheurs, les amis du Saint-Siège et ses ennemis mortels accoururent à sa parole. Les uns voulaient s’édifier et jouir du triQmphe de la foi sur l’erreur, mais parmi les autres, plusieurs allaient chercher une occasion de paralyser les éloges du Souverain- Pontife au saint religieux. Sa manière de prêcher pouvait plus d’une fois prêter aux sarcasmes de la part d’esprits superficiels et imbus des préceptes d’une sagesse mondai ne; nous l’avons remarqué déjà, à des considérations su-

blimes, à des mouvements d’une véhémence passionnée il joignait de ces plaisanteries vives et mordantes qui désarçonnent le vice en faisant rire à scs dépens ; il était avant tout orateur populaire. Il avait étudié par quels secrets on captive l'attention des masses, on arrive au cœur des gens simples et on les détourne de leurs habitudes de désordre* c’était assez pour lui, et il ne tenait pas à être considéré comme un grand orateur. Ce genre, au commencement de chaque station, prêtait à la critique, il le savait lui-même et en parlait assez volontiers en chaire: «Dans tous les lieux où j’ai prêché, dit-il, j’ai vu par expérience que ceux qui d’abord m’étaient le plus contraires, venaient à m’écouter avec un esprit calme, rentraient en eux-mêmes par la grâce de Jésus-Christ et devenaient mes amis les plus zélés. » 11 en fut à Rome comme ailleurs ; on commença à plaisanter, puis les plus prévenus revinrentbienlôl sur leurs premières idées. Ils ne furent pas longtemps à comprendre combien il y avait d’élévation dans ces discours de l'homme de Dieu, combien ils renfermaient de charité dans leurs détails les plus simples et les plus populaires. Ou ne pouvait entendre un tel langage et demeurer indifférent : « Bernardin, disait un docte frère Mineur, est un charbon ardent

et enflammé par l’Esprit-Saint ; tous ceux qui s’en approchent s’enflamment à son contact. »

Le pape et les cardinaux voulurent juger par eux-mêmes de tout ce que la renommée publiait de merveilleux sur ses prédications. Comme la multitude, ils sentirent en lui l’envoyé du ciel, le consolateur de l’Eglise en des jours mauvais; ils s’éprirent d'une estime plus grande encore pour son zèle, sa science et ses vertus.

Le Seigneur daigna, durant cette station de Rome, glorifier son serviteur par des miracles. Un jour qu’il prêchait sur le nom de Jésus, son discours s’éleva par degré, il s’embrasa comme le soleil et devint incandescent; l’âme du prédicateur sc reflétait dans chacune de ses paroles. Alors

au-dessus de lui apparut une de ces tablettes dont nous avons parlé; trois rayons lumineux et resplendissants entouraient le saint nom et semblaient inviter tout genou à fléchir en sa présence. Plusieurs d’entre les auditeurs furent témoins de ce'prodige et en répandirent le bruit dans la ville.

A celte nouvelle, une femme se persuada que Bernardin aurait assez de pouvoir pour guérir un enfant de sa famille, âgé de cinq ans et atteint d’une maladie incurable. Elle le conduisit donc vers lui et le pria de mettre fin à ses maux. Le prédicateur, souriant à la demande de cette bonne femme, répondit : « Les saints et les amis de Dieu obtiennent seuls ce que vous me demandez. Cependant, allez vous confesser, vous et les parents de cet enfant, puis vous reviendrez, et je prierai pour vous. » La famille entière, fidèle à ce conseil, alla faire l’aveu de ses fautes et s’efforça par un repentir sincère de se rendre digne des bienfaits du ciel. Le lendemain la môme personne conduisit l’enfant au couvent d’Ara-Cœli. Alors l’homme de Dieu, touché de la foi de cette femme et de l’affliction de cette famille, se prosterna, pria avec ferveur, et ayant béni l’enfant, le renvoya guéri.

Ses mortifications et ses fatigues ayant accru son état habituel de souffrance, une dame pieuse, touchée de ses infirmités, lui envoya quelques aliments propres à lui en alléger le fardeau. Bernardin, accoutumé à voir dans l’affliction de son corps un moyen de succès pour ses travaux apostoliques, répondit à l’envoyé : «Je n’ai aucun besoin de pareilles choses, mais allez dans telle rue de Rome; là vous trouverez un homme gravement malade, vous les lui donnerez de ma part et vous lui direz : « Frère Bernardin vous envoie ces aliments, qu’on lui avait offerts à luimême, afin que vous les preniez au nom de Jésus et que vous soyez guéri. » A peine le malade eut-il mangé selon le conseil du saint qu’il recouvra la santé.

Rome fut promptement instruite de ces miracles, et l’on ne vit plus seulement dans le prédicateur un homme éminent, mais un saint et un ami de Dieu. On lui remit les tables, les cartes et autres instruments de jeux de hasard, les mauvais livres, les objets de superstition et de sorcellerie, et le vingt-un juillet il les brûla sur la place publique en présence de la multitude.

Il y avait alors dans la capitale du monde chrétien un usage né de ces temps malheureux où deux partis acharnés divisaient la ville. Un homme avait-il été assassiné, l’assassin faisait placer des barres de fer devant sa porte, et la justice n’avait aucun pouvoir sur lui tant qu’il ne sortait pas de sa maison; mais les paients du mort pouvaient l’attaquer à main armée, s’emparer de sa personne et le livrer aux juges. La soif de la vengeance occasionnait souvent de nouveaux meurtres, et de là des haines de plus en plus vivaces. Rornardin s’éleva de toute l’énergie de son zèle contre un semblable abus; il en montra les conséquences funestes, et sut si bien en inspirer l’horreur, que les barreaux, témoignages vivants du crime d’homicide et la honte des maisons qu’ils semblaient protéger, disparurent partout, et avec eux les désordres dont ils étaient la cause.

Rome comptait dans ses murs un grand nombre de Juifs. Attirés, eux aussi, par la renommée du grand prédicateur, ils se portèrent en foule à ses discours, et plusieurs, émus de son langage en quelque sorte inspiré, touchés des merveilles dont ils étaient les témoins, ouvrirent les yeux à la lumière. Ils se firent instruire de cette loi divine offerte d’abord à leurs pères et devenue ensuite l’héritage des nations, puis le baptême les réunit aux vrais enfants de Jacob, aux Israélites obéissants et fidèles.

Près de trois mois furent employés à ces prédications et au rétablissement de la concorde entre les Romains. Bernardin se sentait de jour en jour plus infirme et plus

languissant; rien ne pouvait abattre son courage indomptable. 11 prêchait comme s'il eût joui d’une santé vi* goureuse; descendu de la chaire, il s’enfermait au confessionnal pour y entendre les pécheurs et les réconcilier à son Dieu. Il voyait ensuite les personnes divisées afin de les amener à des sentiments de paix, et enfin rentré dans sa cellule au couvent d’Ara-Cœli il écrivait ou il priait. C’est à peine s’il pensait aux premiers besoins de son corps; il le traitait comme un étranger à qui il aurait voué l’indifférence la plus profonde, pour ne pas dire le mépris et la haine.

Vers la fin de sa station une chose vint attrister et effrayer son humilité. Le siège épiscopal de Sienne, sa patrie, s’étant trouvé vacant, les magistrats et le clergé de la ville s’accordèrent unanimement à le demander pour évêque. Le souverain pontife ne se pressa pas de donner suite à leurs démarches; il voulait laisser à l’illustre prédicateur le temps de terminer ses œuvres de réforme au milieu des Romains. Mais impatients de voir leurs vœux réalisés, les Siennois députèrent de nouveau à Martin V avec d’instantes supplications. Difficilement on eût pu dans toute l'Eglise faire choix d’un sujet plus digne; aussi le pape jugea-t-il convenable d’admettre enfin les prières d’un peuple uniquement inspiré par l’amour de la religion.

Mandé au palais pontifical et averti à l’avance par une voix amie des tentatives de ses compatriotes, Bernardin témoigna sa reconnaissance pour l’honneur dont on lejugeait digne, honneur sublime et glorieux, mais qu’il ne croyait pouvoir accepter, ni dans son propre intérêt, ni dans celui du prochain, ni dans celui de l’Eglise de Sienne. « Chaofin, dit-il au pape, a sa mission sur la terre. La mienne est d’annoncer l’Evangile et non de tenir les rênes du gouvernement ; Dieu m’a envoyé pour prêcher et non pour baptiser. J’ai choisi par inspiration du ciel la vie pauvre et humble de François d’Assise; j’éprouverais un chagrin profond

à l’échanger contre une autre ; je désire y persévérer jusqu’au bout, elle seule m’offre le moyen assuré de tenir à Dieu tout ce que je lui ai promis. »

Le pontife, touché d’une humilité si profonde et si franche, ne voulut pas contraindre le serviteur de Dieu ; il se contenta de l’exhorter à se rendre aux désirs de ses compatriotes. Les cardinaux joignirent leurs instances à celles de Martin V, les ambassadeurs conjurèrent avec larmes, mais rien ne put fléchir l’inébranlable résolution de Bernardin; il a choisi la vie pauvre et abjecte du Sauveur des hommes; elle serti son partage, il combattra jusqu’à la fin sous ses livrées, il passera de ville en ville sans autre escorte que la pauvreté, et cette pauvreté enfantera des merveilles, elle continuera à parler au cœur des peuples avec une puissance irrésistible; par elle la croix remportera des triomphes nouveaux.

Cette voix amie qui fit connaître à Bernardin les démarches des Siennois en sa faveur, était celle du cardinal Condulmero. Ame pleine de douceur et d’affabilité, d’une prudence à toute épreuve, de sentiments élevés, le cardinal, dont le nom sera bientôt Eugène IV , s’était attaché à l’humble frère avec une tendresse toute paternelle au milieu des persécutions suscitées à son zèle. Il l’affectionnait comme son fils, il l’admirait comme un valeureux soldat de la cause évangélique, et pour beaucoup il n’eût voulu le voir détourné de sa mission. Il avait vu avec peine les tentatives, d’ailleurs si dignes de louange, de la ville de Sienne, et il en avait averti Bernardin en le priant de ne point se laisser entraîner par l’éclat d’une position élevée, mais de penser plutôt à de nouvelles fatigues pour la cause de l’Evangile. Heureux d’avoir rencontré dans le cardinal un homme selon son cœur, le saint alla le remercier de ses attentions bienveillantes et l’assurer que jamais il n’oublierait les engagements solennels de la vie religieuse. Condulmero, devenu le pape Eugène IV, ne se souviendra

plus dans la suite, ou du moins croira devoir ne plus se souvenir des conseils de ce jour, en présence des graves besoins de l’Eglise; il voudra, lui aussi, placer sur la tête de Bernardin la mitre épiscopale; alors il le trouvera ce qu’il est aujourd’hui, un missionnaire avide avant tout de terminer sa course dans son humble profession et insouciant des honneurs terrestres.

Rien, en effet, ne lui était cher au monde comme celte profession de frère Mineur; là seulement il était à l’aise et en pleine liberté, là il avait borné toute l’ambition de son âme. Interrogé par Vincent de Sienne si jamais il avait senti en lui-même quelque désir de l'épiscopat, il répondit que jamais la pensée ne lui en était venue; tant était vrai le détachement de ce cœur généreux et profondément humble.

Nous allons le voir reprendre ses courses apostoliques à travers l’Italie; comme l’Apôtre il lui tarde de revoir les églises évangélisées par sa parole; il désire connaître par lui-même si tout est bien chez ses enfants, si l’ennemi n’est pas venu en son absence mêler l’ivraie au bon grain. Sur son chemin des contrées nouvelles entendront sa voix, d’autres cités reviendront à la paix; cet homme est destiné à marcher de conquête en conquête; rien ne résistera à l’ardeur de son zèle et à l’embrasement de sa charité.