CHAPITRE III

Nouvelles prédications à Florence et à Sienne. — Discours sur la Bienheureuse Vierge Marie.

De Rome Bernardin alla en Toscane où les populations et surtout les habitants de Florence le reçurent avec des démonstrations d’allégresse et le félicitèrent de ses triomphes sur les ennemis du nom de Jésus. Les louanges, il est vrai, touchaient peu son âme, et le seul triomphe important

à ses yeux était le règne de son Dieu dans les cœurs; il passa donc plusieurs jours à ranimer la foi et la piété de ces peuples, à leur rappeler ses enseignements passés et à les affermir contre les séductions du monde. Au mois de septembre, il revint à Sienne, sa ville de prédilection, et le jour de la Nativité de Marie il prêcha sur la gloire de cette Vierge bienheureuse.

Nous avons différé jusqu’à ce moment de parler des discours de notre saint prédicateur sur l’auguste Mère de Jésus; pareil sujet méritait une place spéciale dans celle histoire, et nous ne croyons pas faire assez de lui consacrer ce chapitre tout entier, nous y reviendrons encore une fois dans la suite, afin de mieux mettre au grand jour les sentiments dont cette âme d’élite était animée pour la Reine des anges, la puissante et infatigable protectrice de l’Ordre séraphique.

Cette dévotion, mise en son cœur dès le berceau, était allée grandissant et se fortifiant comme une plante confiée à une terre féconde. Dans la vie religieuse tout en avait favorisé les développements en Bernardin; il avait sous les yeux les exemples des saints frcres de son ordre, il avait les enseignements d’une foule innombrable de théologiens, de prédicateurs distingués, d’écrivains mystiques dont les livres ôtaient le seul bien auquel les pauvres mineurs ne fussent pas indifférents. L’ordre de Saint-François était une école permanente de la dévotion à Marie, et à cette école Bernardin avait puisé avec une avidité infatigable. Aussi était-il devenu lui-méme à son tour un exemple digne d’être proposé à l’admiration de ses frères; tous connaissaient sa tendresse pour leur Mère vénérée, tous savaient qu’à lui comme à un maître il appartenait de célébrer ses louanges.

En effet entreprenait-il d’expliquer aux peuples les prérogatives glorieuses de cette Vierge bénie? Son visage s’animait et semblait en quelque sorte s’illuminer comme celui

d’un Séraphin ; ses yeux respiraient les ardeurs de son âme, les paroles tombaient enflammées et brûlantes de sa bouche; tout en lui annonçait le fils passionné pour l’honneur de sa mère.

Alors seulement qu’il méditait les gloires de Marie ses méditations se changeaient en extases et en ravissements. Un soir, la veille de l’Assomption, frère Barthélemi, un de ses fidèles disciples, étant entré dans sa chambre pour le prier de le bénir avant de se livrer au repos de la nuit, le trouva assis, le visage resplendissant de lumière et les yeux élevés au ciel. H lui demanda à plusieurs reprises sa bénédiction, mais inutilement; l’homme de Dieu n’avait plus de pensées pour la terre. Barthélemi se retira en silence, et, étant retourné à l’heure de matines, fut témoin du même prodige. Le saint ne revint à lui-même que le lendemain dans la matinée, et montant en chaire après cette longue extase, il dit des choses si élevées, si admirables, qu’il semblait encore contempler Marie et assistera son ascension triomphale au milieu des esprits célestes.

Nous allons donc exposer le plus brièvement possible la doctrine de ces discours; mais ici H nous faut répéter ce que nous avons dit plus haut: les discours de Bernardin ne sont pas dans ses œuvres imprimées tels qu’il les prononçait. Il avait coutume de disposer son sujet plus selou les règles de la théologie que de l’éloquence, puis en chaire il étendait, restreignait ou changeait selon le besoin de ses auditeurs. L’habitude de la prédication lui rendait faciles ces changements exigés par les circonstances sans nuire à ses discours. Scs contemporains sont unanimes à dire son empire sur les cœurs, l’entrainement de sa parole et le prestige de son éloquence; ils le reconnaissent pour le plus grand orateur de son siècle. Or cet orateur si habile à manier les sujets les plus arides se surpassait lui-même, de l’aveu de tous, quand il était question de Marie.

Nous avons dans ses œuvres trois discours sur le nom de la Vierge.

« Vierge glorieuse, dit-il en commençant, donnez-moi la vertu, le génie et la parole, afin que je puisse annoncer à vos fidèles et à vos dévoués la splendeur de votre nom. Je ne prétends pas le montrer aussi grand ni tel qu’il est, mais balbutier seulement quelque chose de vos louanges, moi votre tout petit serviteur, pour votre gloire, ma propre dévotion et la consolation de tous ceux qui me lisent ou m’entendent. »

Après ce début, considérant les sens divers du nom de Marie, il s’arrête aux trois suivants: « Marie est une étoile; elle est une mer d’amertume, elle est une reine souveraine.

>• Marie est une étoile. Elle est, en effet, semblable aux étoiles fixes par l’héroïsme inébranlable de ses vertus éclatantes, par l’élévation prodigieuse de sa sainteté et parles œuvres de sa vie; semblable à l’étoile polaire par son rapprochement de la Divinité, par son union intime avec elle, par le rang qu’elle occupe parmi les créatures; semblable à l’étoile de la mer en projetant sur le monde la chaleur de sa charité pour en réchauffer la glace, en servant de guide aux voyageurs à travers les flots, en les introduisant dans le port.

» Marie a été une mer d’amertume; une mer d’amertume dans sa séparation de son fils, parce qu’il était sa gloire et sa force, parce qu’il était livré à des souffrances indicibles, parce quelle l’aimait sans mesure, parce qu’il était toute l’allégresse de son cœur ;une mer d’amertume, parce que la mort de son fils plongeait son âme dans les ténèbres, parce qu’elle imprimait dans son esprit une image navrante, dans sa mémoire un souvenir déchirant, dans sa volonté un désir ardent de la mort ; une mer d'amertume, par les choses qu’elle vit alors dans son fils, dans ses disciples, dans ses ennemis, et par sa propre impuissance à lui venir en aide.

» Marie est une reine souveraine, souveraine sur la terre oü elle n’est soumise à aucune créature, où elle n’a besoin

d’aucun secours terrestre, où elle n’est privée de rien, où elle est la dispensatrice de tout bien; souveraine dans le ciel d’où elle étend son empire sur les saints, sur les démons, sur les habitants du purgatoire et sur toutes les âmes créées.... »

En développant ces significations diverses du nom de Marie, Bernardin éprouvait en son âme un avanl-goùt des délices du ciel : « Le Dieu qui scrute les consciences, dit-il, en est témoin, lorsque par sa grâce il m’est donné de célébrer seulement une heure les louanges de la Vierge, je suis pénétré d’une telle joie d’esprit, je suis inondé au dedans de moi-même d’une telle abondance de suavité, que, foulant aux pieds les vanités et les plaisirs du monde, je voudrais avant tout pouvoir m'élancer vers vous, Seigneur Mais s’il en est ainsi dès maintenant, quelle sera

donc l’allégresse, quelle sera la gloire de cette patrie où il nous sera donné de contempler la mère de Dieu, la Vierge bénie environnée des ordres des anges, des chœurs de vierges, assise sur le trône de sa majesté ? »

Dans ces transports et ces pieux élans pour Marie, le grand prédicateur ne faisait que suivre les traces d’illustres devanciers, les traces des Anselme, des Bernard, des Bonaventure, des esprits les plus sublimes du monde catholique. Le nom de la Vierge fut, dans tous les siècles, un flambeau dont leur génie se plut à exalter les mystérieuses splendeurs, et l’Eglise a depuis sanctionné les méditations consclantesde ces hommes vénérables par l’institution d’une fêle chère aux cœurs chrétiens. Après nous avoir fait célébrer, le huit septembre, la naissance bienheureuse de Marie, elle propose ànos hommages, le dimanche suivant, son auguste nom, elle nous l’offre comme elle avait offert le nom sacré de Jésus. Ces deux noms, selon la pensée de l’Église, doivent être inséparables dans notre amour comme les deux personnages dont ils nous rappellent les vertus et les merveilles le sont dans les biens que le ciel verse en nos âmes.

Fidèle aux traditions de son ordre, Bernardin s’attachait avec une noble ardeur à défendre les privilèges de la Mère du Sauveur, en premier lieu celui de son Immaculée Conception.

« Marie, dit-il, a été exempte du péché originel, et elle l’a dù à sa dignité de mère de Dieu. Or de celle faveur en découlent d’autres vraiment admirables. D’abord la Vierge fut illuminée en sa raison et son intelligence ; l’éclat de la divine sagesse répandue en elle lui fit connaître la créature privée de raison, la créature raisonnable, la créature purement intellectuelle, la nature divine, les choses à éviter et à mépriser, les choses à poursuivre et à embrasser, la mesure à tenir dans la haine et dans l’amour. Ces diverses connaissances avaient leur principe dans la connaissance de la nature divine, car il est écrit : En votre lumière nous verrons sa lumière ( P s . 35).

» 11 suit de là que Marie, dès le sein de sa mère, eut l’usage de son libre arbitre, une lumière d’intelligence parfaite, un degré de contemplation plus sublime que n’en posséda jamais aucun saint durant le cours de sa vie, et que dès lors elle se portait à Dieu par des actes méritoires.

» Marie a été remplie de l’amour divin d’une façon incomparable ; autant elle voyait le Seigneur digne d’amour, autant elle s’attachait à lui. Ainsi elle l’aimait par-dessus tous les biens de ce monde, tous les biens personnels, tous les biens célestes.

» Cette charité si ardente et si parfaite la portait à désirer sans réserve l’incarnation comme moyen de sanctification pour le genre humain. Toutes les vertus de son âme, tous ses vœux, tous les soupirs de ses prières tendaient là. Cependant elle ne se crut jamais digne de coopérer, comme elle l’a fait, à l’accomplissement d’un tel mystère; ses vertus étaient fondées sur un abîme d’humilité. De même qu’aucune pure créature ne fut aussi élevée en dignité, de

même aucune n’csl descendue aussi bas dans les profondeurs de l’ humilité.

» Marie, en vertu de sa conception immaculée, a reçu en partage une tranquillité d’âme inaltérable. La partie inférieure de la volonté était si pleinement soumise à la partie supérieure qu’elle ne pouvait se laisser entraîner vers aucun objet contraire à la raison, ni vouloir autrement que la raison. La partie supérieure demeurait dans une obéissance parfaite à la volonté divine, et ainsi le moindre péché véniel ne trouvait accès en Marie. »

Nous passons sous silence un discours sur la Nativité de la Vierge, nous réservant à en rendre compte plus loin à l'occasion d’un miracle accompli en la personne de notre saint.

Nous avons ensuite dans les œuvres de Bernardin trois discours sur la fête de l’Annonciation. Dans le premier il s’attache aux paroles de la Salutation angélique, les deux autres roulent sur le consentement donné à l’incarnation du Verbe.

La salutation de l’ange nous fait connaître en Marie l'abondance des dons de la nature, des dons de la grâce, des dons de la gloire.

Les paroles qui suivent celles de l’ange nous montrent la Vierge bénie comme mère d’une façon toute spéciale, elles nous la montrent bénie en son Fils, elles nous rappellent les excellences du nom béni de ce divin Fils.

Les dernières paroles nous disent combien il importe d’invoquer Marie, de la louer, de lui exposer nos besoins.

« Elle supplie pour nous, assise à la droite de son Fils, comme une reine véritable, comme la Mère de ce Roi suprême qu’elle a conçu dans son sein généreux, comme la fille du Seigneur des seigneurs adoptée par lui dans l’abondance de toute grâce, comme l’épouse de ce même Seigneur unie à lui par une alliance pleine de gloire. Elle est en présence de Dieu, celte Reine, comme la médiatrice de

nos demandes, elle y est pour calmer l’indignation de notre Juge, pour excuser les fautes de notre faiblesse, pour subvenir à nos besoins »

De la Salutation angélique passant au consentement donné par Marie à l'ange, le saint prédicateur voit dans ce consentement un abime d’humilité, le feu brûlant de la charité et la grandeur d’une foi incomparable. Ce sujet le transporte hors de lui-même, et, comme le Prophète, il invite tous les âges de la vie, depuis l’enfance jusqu’à la vieillesse, à s’unir à lui pour louer le Seigneur et sa Mère en cette grande circonstance.

Dans le second discours il entre plus avant encore dans son sujet. En donnant son consentement à la proposition de l’ange, Marie voit le Fils de Dieu se condamnant à devenir visible, soumis aux souffrances et à la mort pour le salut des hommes; elle voit l’Esprit-Saint agissant en elle d’une manière ineffable et vraiment divine, elle se voit elle-même devenue l’épouse de Dieu le Père, elle voit le salut du monde placé entre ses mains.

Alors elle s’offre et se dédie à Dieu comme une personne destinée au martyre; elle commence, dès ce moment, à être attachée à la croix avec Jésus-Christ, elle se consacre au salut du monde avec une tendresse et une miséricorde sans bornes; elle élève sa virginité au degré le plus sublime, le plus saint et le plus capable de toucher le cœur de Dieu; elle accomplit l’acte le plus parfait de la vie contemplative en se tenant absorbée en Dieu, l’acte le plus parfait de la vie active en se dévouant à toutes les conséquences de l’incarnation divine.

Mais à tant de merveilles ont concouru Dieu lui -même, les anges et les saints : Dieu en choisissant dès l’éternité Marie pour Mère de son Fils, en la comblant de toutes les vertus et de toutes les grâces dans le temps; les anges en influant sur sa volonté selon la puissance hiérarchique de chacun des ordres célestes; les saints en

offrant à Dieu leurs soupirs et les ardeurs de leur âme.

On sent à la lecture de ces discours dont nous effleurons à peine quelques pensées , combien le pieux prédicateur a dû s’enfoncer par la contemplation dans les divines profondeurs du plus grand de nos mystères ; l’Esprit -Saint à qui il appartient de sonder les abimes de la Divinité a pu seul conduire aussi loin ses amis, et lorsqu’il le fait, c’est qu’il veut consoler le monde en lui révélant des choses à peine entrevues.

Le discours sur la visite de la Vierge à Elisabeth est comme la continuation du précédent. L’humble religieux, encore enivré des merveilles dont il a été témoin, s’attache aux sept paroles exprimées par Marie dans les Ecritures, et y trouve sept degrés d’un amour sublime, sept flammes dont le cœur de l’auguste Mère de Jésus était consumé.

Il y a la flamme d’un amour qui la sépare de tout objet contraire à son Bien-Aimé lorsqu’elle s’écrie : Comment cela se fera-t-il? La flamme d’un amour qui la transforme dans ces paroles : Voici la servante du Seigneur; la flamme d’un amour qui se communique, dans le salut adressé à Elisabeth; la flamme d’un amour qui se répand en jubilation, dans l’admirable cantique du Magnificat ; la flamme d’un amour qui savoure indiciblement la douceur et l’amertume, dans ces paroles : Mon Fils, pourquoi avez-vous agi ainsi à notre égard? La flamme d’un amour plein de compassion quand elle dit à Jésus : Ils n'ont point de vin ; la flamme d’un amour arrivé à la consommation dans ces autres paroles : Faites tout ce qu’il vous dira.

Nous regrettons de ne pouvoir entrer dans plus de détails, mais nous tenons à mentionner au moins les autres discours de Bernardin en l’honneur de la Vierge glorieuse.

Dans la Présentation de Jésus au temple, il montre Marie se soumettant avec amour et humilité à la loi de la purification ; Jésus se soumettant aussi avec amour et humilité à la loi du rachat et de l’offrande; Simeon rempli de crainte,

Liv. ni, chap. in. 279

de désir et d’amour, connaissant, par le mérite de sa foi, de son espérance et de sa charité, le temps où le Sauveur devait venir, le lieu où il lui serait donné de le voir, et la majesté de ce Sauveur. Puis il explique chacune des paroles du saint vieillard, paroles qui exaltent la Trinité adorable en sa bonté, sa puissance et sa vérité; paroles oü le Christ est salué comme maintenant visible aux yeux des hommes , comme leur secours et leur salut, comme la lumière des nations et la gloire d’Israël.

Tout respire la piété la plus vive dans ce discours ainsi que dans le suivant où le fervent prédicateur, à l'occasion de cette même solennité, traite de la miséricorde divine dans ses rapports avec Marie et le monde.

Le triomphe de la Vierge sur la mort et son triomphe dans le ciel ont fourni deux discours à son serviteur. Là encore il nous rappelle les vertus et le ministère de Marie sur la terre pour en conclure son élévation et son ministère auprès de Dieu. 11 nous montre la Trinité bénie concourant à l’éclat de sa gloire comme elle avait concouru à sa sanctification au milieu des hommes; il énumère avec une complaisance toute filiale les splendeurs célestes de celle qui est sa Mère, les divers degrés de sa béatitude, la félicité dont elle enivre les bienheureux ; puis, dans un transport d'amour, il trahit ainsi les ardeurs dont son àme est dévorée, il s’écrie :

« O vous donc, femme bénie entre toutes et sur toutes les femmes, vous êtes la gloire et la sauvegarde du genre humain. Vous l'emportez en mérite et en puissance sur toutes les créatures; entre toutes, vous êtes la Mère de Dieu, la souveraine de l’univers, la reine du monde, la dispensatrice de toutes les grâces, la consommation de toutes choses, l’honneur de la sainte Eglise, l’océan incommensurable de toutes les vertus, de tous les dons, de toutes les faveurs célestes; le vaisseau choisi construit par l’Ouvrier suprême et vraiment digne de contenir l’essence

divine; vous ôtes le temple de Dieu, le jardin de délices, le modèle des bons, la consolation des cœurs pieux, la source et la splendeur de tout salut ; vous êtes la porte du ciel, la joie et la demeure céleste et, au delà de ce qu’on pourrait le dire, la gloire de Dieu. C’est vraiment en balbutiant que nous énonçons vos louanges et proclamons vos mérites; mais si nous osons le faire, c’est en invoquant avec humilité votre immense douceur. Votre bénignité suppléera à notre indigence et nous pourrons vous louer dignement pendant les siècles éternels. »

Bernardin avait pris pour mission de régénérer et de pacifier Tltalie; mais cette œuvre il l’accomplissait en faisant appel au nom de Jésus et de Marie, en évoquant chez ses chers Italiens dont la foi était encore vivante les souvenirs d’une dévotion si douce aux cœurs catholiques, en élevant leurs pensées vers le ciel. L’àme se repose en lisant ces pages enflammées du serviteur de la Vierge; elle s’étonne moins de le voir réussir avec tant de facilité dans ses vastes entreprises; ses paroles répondaient aux besoins des cœurs, elles leur arrivaient comme la pluie à la terre desséchée, aucune ne tombait inutile et sans apporter le salut.