LIV. 111, C1JAP. IV

vrais les cris d’enthousiasme soulevés par sa charité.

Il ouvrit le cours de ses nouvelles missions à Ferrare où régnait Nicolas III, duc d’Este, dont le bon vouloir était toujours le même pour Bernardin et ses enfants. Les habitants accoururent à ses discours et manifestèrent dès le commencement les dispositions les plus heureuses. Les uns, fidèles observateurs des promesses d'autrefois, venaient s’affermir dans leurs pieuses pratiques, d’autres se relever de leurs chutes et les réparer par la pénitence, d’autres enfin, jusqu’alors incrédules, ouvraient les yeux à la lumière et confessaient les erreurs de la vie passée. Parmi ces derniers se trouvait un homme considérablement enrichi par ses opérations commerciales. Touché de la grâce, il demanda à Bernardin une règle de conduite. Cette règle, elle était contenue dans les avis tant de fois donnés par le Saint aux fidèles engagés dans le commerce. 11 s’efforçait de les tenir en garde contre les entraînements de la cupidité, entraînements qui les portent à méconnaître les jours consacrés à Dieu, à négliger l’assistance aux ojflces de l’église et l'accomplissement du devoir pascal, à violer les droits de la justice. II voulait que chez un marchand tout fût dans un ordre parfait. S’il est associé à d’autres, que tous les ans, au moins, ils examinent leurs conventions et l’état de leurs affaires ; que chacun tienne ses livres de façon à ne supporter aucune perte et à n’en faire subir aucune aux autres par sa négligence. Que le marchand se montre facile à attendre le pauvre, à lui avancer les choses dont il a besoin, sans exiger un prix plus élevé; agir ainsi c’est venir en aide aux pauvres, exercer les œuvres de miséricorde, se rendre digne des bénédictions du ciel.

Le Saint rappela ces conseils au commerçant de Ferrare et l'engagea à marquer les premiers jours de sa conversion par des aumônes abondantes; fidèle à ces inspirations, le nouveau converti employa en bonnes œuvres la dixième

portion de ses gains, et renonça pour toujours aux moindres fraudes dans l’exercice de son commerce. Plusieurs annéesaprès, Bernardin, étant revenu à Ferrare, trouva cet homme considérablement enrichi. 11 lui demanda par que! secret ses affaires avaient été si heureuses. « Je suis, dit-il, demeuré ferme dans ma résolution de vivre en chrétien et d’observer fidèlement les prescriptions de la justice. Depuis ce jour tout m’a réussi, et la bonté de Dieu m’a accordé une prospérité sans revers. » L’illustre religieux aimait à citer cet exemple pour engager ses auditeurs à marcher sans crainte dans les voies de la justice et à se confier en la Providence paternelle du Très-Haut.

De Ferrare il passa à Reggio et ensuite à Modène où nous avons vu Albert de Sarziano débuter dans la carrière apostolique. Ces deux villes avaient à gémir encore des dissensions causées par les partis Guelfe et Gibelin ; il travailla à faire renaître la paix et la concorde entre les habitants. A Modène le concours empressé de ses auditeurs l’obligea à prêcher sur la place publique, et, avant de quitter cette ville, il eut la consolation de brûler une quantité considérable d’instruments de jeux de hasard.

Ces prédications terminées, il se rendit à Polignano, où il fit don à une noble famille de la contrée d’une de ses tablettes du nom de Jésus. De là il s’en alla évangéliser la ville de Carpi et lui laissa, en laquittant, unedouce impression desa charité. Assiégée dans la suite par ses ennemis, elle se souvint de l’homme de Dieu, conjura le Seigneur en son nom, et vit les tentatives dont elle était menacée se briser contre la protection du ciel.

Après être sorti des États de Modène, il parcourut les villes, les bourgades et jusqu’aux simples hameaux delà Romagne. Il se fit entendre successivement à Corvin, Césène, Imola, Berlorino, Forli, Faenza, Ravenne, Rimini et autres lieux. Partout le succès le plus consolant couronna ses efforts, mais au prix de fatigues accablantes. Eprouvé par

des calamités de tout genre et surtout par ces guerres que l’ambition de Philippe de Milan et les susceptibilités des républiques italiennes faisaient renaître presque chaque année, les populations malheureuses de ces pays étaient devenues comme insensibles aux choses de la religion, les soins terrestres semblaient absorber leurs pensées; la détresse présente, les souvenirs cuisants du passé, l’incertitude plus cruelle encore de l’avenir les jetaient dans une torpeur mêlée d’anxiété et leur inspiraient ce dégoût général contre lequel le zèle le plus tendre vient se heurter sans fruit. Bernardin eut d’abord à gémir souvent de l’inutilité de ses prédications; ce n’était plus, comme à Pérouse et dans plusieurs autres villes, contre des vices anciens, contre des habitudes criminelles et invétérées qu’il avait à lutter, mais contre le désespoir d’hommes uses par le malheur, contre l’épuisement de toutes les forces de leur esprit. Emu de pitié, pénétré d’amertume à la vue d’un état si digne de compassion, il se rappela le Sauveur invitant à sa suite les infortunés de toute sorte, offrant à chacun indistinctement le remède propre à calmer ses angoisses, et il résolut de sauver ce peuple n’importe à quel prix.

Rien n’est irrésistible comme la charité; à force de tendresse il gagna la confiance de ces hommes; il entra dans leurs afflictions, écouta leurs plaintes et leurs murmures, leur donna ses conseils, leur enseigna à remédier aux choses les plus pressées, leur Ht concevoir quelque espérance, puis les éleva peu à peu vers le Consolateur suprême, vers le médecin par excellence de toutes nos infirmités, vers le réparateur de tous les désastres. Ayant disposé ainsi les cœurs à des enseignements plus solides, il montra le péché comme la source de nos maux, la cause des châtiments célestes non-seulement en l’autre vie où la peine sera sans mélange de consolation, mais encore sur la terre où elle est toujours unie à une pensée de miséricorde dans les desseins de Dieu. Ensuite il leur fit connaître Jésus-Christ

comme l’unique refuge après le péché, l’unique soutien dans les dangers et les tribulations, le seul juge et le seul rémunérateur de nos œuvres après la mort. Donc lui seul doit être craint, lui seul aimé, lui seul obéi avant tous les maîtres et les puissantsdu monde; sa loi doit l’emporter en nos cœurs sur toute loi humaine, sa volonté sur toute volonté terrestre.

Rien ne résista à ces exhortations du saint; il vit les plus endurcis revenir à des sentiments meilleurs, embrasser sincèrement la pénitence, accepter le joug sacré de la religion et en recevoir avec amour les sacrements. Jamais dans ses courses apostoliques il n’avait rencontré de mission plus laborieuse, mais aussi, il faut le dire, jamais les consolations n’avaient été plus douces ni plus abondantes; un peuple entier semblait renaître à la vie, la foi pénétrait en même temps et dans la demeure du riche et dans l’humble ehauni èredu pauvre; alors s’accomplissait cette parole du Prophète : La lumière est levée sur ceux qui étaient assis à l'ombre de la mort. *

A Bologne il joignit aux prédications enflammées des exemples de charité plus touchante et plus héroïque encore. La peste, le terrible fléau dont nous avons déjà raconté les ravages désastreux, vint en celte année s’abattre sur cette ville et la plonger dans la stupeur. La mort s’offrit menaçante à tous les regards, Bernardin seul la considéra, comme autrefois à Sienne, sans étonnement et sans effroi, il se dévoua aux soins des malades, il se fit le père et le consolateur des pestiférés, il ne vit dans ce nouveau châtiment, après tant de calamités, qu’une invitation de plus à la pénitence et un moyen de salut pour plusieurs. Appliqué le jour et la nuit à réconcilier les moribonds et à alléger le poids de leurs souffrances, il s’oubliait comme s’il eût été invulnérable et hors de toutes les atteintes possibles du fléau. Plus que ses discours sa tendre sollicitude en cette circonstance contribua à ramener les cœurs à la pratique

des devoirs chrétiens et à faire disparaître les désordres occasionnés par les malheurs des années précédentes.

Après avoir ainsi évangélisé les Romagnes, il s’en alla dans la Marche d’Ancône, continuer son œuvre de régénération. Ce n’était plus là un peuple dont le sens moral semblât anéanti par la misère ; la Marche, conlrée fertile, tonnait en abondance les choses nécessaires à la vie, elle n’avait point eu à subir les désastres de la guerre, la peste n’avait point décimé ses habitants. Le commerce y Rôtissait et le désir du gain entretenait dans toute la contrée une activité sans relâche; mais aussi les mœurs avaient souffert de cette ardeur du bien-être, les pensées mondaines avaient affaibli les sentiments de la foi, et par une voie différente l’on était, comme dans les Romagnes, arrivé en plus d’un endroit à l’indifférence religieuse.

Bernardin résolut de faire prévaloir les intérêts de son Dieu en ces cœurs si enivrés de leurs prospérités temporelles. Accompagné de son fidèle et sain tj disciple Jacques de la Marche, il parcourut le pays entier, se lit entendre dans les villes et dans les campagnes, excita tout le monde, parla à tous les rangs, fit appel à tous les sentiments nobles et religieux, et parvint à ramener au bercail une foule innombrable de pécheurs. Le nom de Jésus était son arme puissante dans ces conquêtes, il attendait de lui ses succès, et ils furent tels que l’âme de l’apôtre surabonda de joie en voyant quelle moisson immense avait été le prix de ses travaux.

Bernardin reçut alors dans son ordre un personnage distingué appelé Jacques et que l’on croit de la noble famille des Cri velli. 11 était un des principaux conseillers du duc de Milan, comblé d’honneurs et tout-puissant auprès de son maître; mais les dignités et les jouissances terrestres n’avaient point suffi à combler son cœur. Fatigué du vide accablant du monde, il s’en vint trouver l’homme de Dieu, lui fit connaître les agitations auxquelles il était en proie, et

lui demanda conseil. Celui-ci ayant bien vite reconnu de quels sacrifices était capable le courtisan de Philippe, lui montra la vie religieuse comme le sanctuaire de la paix, le refuge après la tempête, l’école des sublimes vertus, la cour du Roi des rois. A une âme vraiment généreuse il fallait moins pour se déterminer; Jacques embrassa de suite la vie pauvre et austère de l’Observance, suivit à la lettre les enseignements de son nouveau maître, et devint par ses soins en peu de temps un homme d’uuc sainteté éminente. Les jours de sa pénitence ne furent pas de longue durée ; sa ferveur pourtant lui mérita le don des miracles; plus d’une fois Dieu révéla l’avenir à ses regards, et quand il s’endormit du sommeil des justes au milieu de ses frères attristés, ceux-ci le regardèrent comme un saint et un protecteur. Soixante ans après sa mort, sa dépouille terrestre n'avait pas encore éprouvé les ravages du tombeau ; son corps semblait reposer dans la paix du Seigneur et attendre l’appel suprême du dernier jugement.

Ces laborieuses prédications dont nous venons de parler avaient demandé à Bernardin trois années. Il avait pendant ce temps vu les honneurs lui sourire de nouveau. Le siège épiscopal de Ferrare étant venu à vaquer, les regards de la ville entière s’étaient tournés vers l’illustre Apôtre, comme vers l’homme le plus capable et le plus digne d’occuper un poste aussi important. Le pape Eugène IV, le successeur de Martin V et l’admirateur sincèrede l’humble religieux, celui que nous avons vu naguère si empressé à le prémunir contre la tentation des dignités, approuvait vivement ce choix et se disposait à le confirmer de son autorité apostolique. Mais il trouva le saint religieux tel qu’il l’avait connu quatre ans plus tôt, ennemi des honneurs et jaloux de terminer sa carrière en prêchant l’Evangile dans toutes les contrées où l’appelleraient les besoins de l’Eglise. Eugène se rendit à ses vœux et lui permit de persévérer dans le glorieux apostolat dont il recueillait des fruits si abondants. Plus

tard il n’insista pas davantage lorsque, la ville d’Urbino l’ayant demandé à son tour pour évêque, il le vit refuser avec la même humilité et le même dévouement au salut des âmes.

Si l’on en croit plusieurs historiens, l’homme de Dieu fut durant ces trois années gardien du couvent de Saint-Paul de l’Observance près de Bologne. On voit encore dans ce couvent des cyprès plantés de sa main. On y conserve en outre comme des reliques précieuses une portion de son habit et le calice dont il avait coutume de se servir pour célébrer l’auguste sacrifice. Cette maison se trouvant placée comme au centre de ses missions, il revenait de temps à autre y réparer ses forces dans la société de ses frères et dans le repos de la solitude, puis il retournait à ses travaux de prédilection, à la conquête des âmes, à l’établi^seiftent du règne du Seigneur.