CHAPITRE Y

Bernardin revient à Sienne. — Nouvelles persécution??* «

Des nouvelles alarmantes vinrent troubler Bernardin au milieu de ses fructueuses prédications et en interrompre le cours. Philippe, duc de Milan, le prince le plus astucieux du xve siècle si l’on en excepte Louis XI de France, Philippe, l’ennemi de la papauté, l’homme sans foi ni religieuse ni humaine, ayant envoyé son armée, unie à celle des Génois, contre Florence, menaçait le domaine de l’Eglise. Ces troupes, sous la conduite de Nicolas Piccinino, campaient dans la vallée d’Eisa, les Siennois s’y étaient joints, et déjà bien des fautes avaient été commises par les compatriotes du saint. Mais il faut, pour la clarté de notre histoire, reprendre les choses déplus haut.

Le Pape régnant était Eugène IV, autrefois évêque do

Sienne , âme candide et aimante, esprit lumineux et avide de la gloire de l'Eglise, homme pratiquant les vertus à un degré héroïque, digne de figurer à côté des Pontifes les plus illustres, mais appelé, pendant seize ans d'un glorieux pontificat, à épuiser le calice de toutes les amertumes, à combattre contre le schisme et la révolte, à voir ses inten tions les plus généreuses méconnues et calomniées. Successeur de Martin V, il vit Antoine Colon na, le neveu de ce Pape et prince de Salerne, allumer la sédition dans Rome, s’emparer par trahison de la porte Appia, entrer dans la ville avec un grand nombre d’hommes armés et s’efforcer de s’en rendre maître. La fidélité du peuple romain ayant contraint le rebelle à se retirer couvert de lion te, il sejetasur •es terres de l’Eglise, porta en tous lieux le ravage et s’empara ue plusieurs places fortifiées. A ces nouvelles, Jeanne, reine de Naples, fit partir contre l’envahisseur des troupes com- Brandéês par Jacques Candola. Les troupes du Pape s’y étant jointes, c’en était fait du prince de Salerne, si Candola, gagné par ses promesses et son or, ne fût devenu traître à sa souveraine et à l’Eglise. Enhardi par cette défection, ljFfJrince menaça Rome unç seconde fois. Alors le Papé, Kircé de lever de nouvelles troupes, en confia le commandement à Nicolas, seigneur de Tolentino; les Vénitiens et les Florentins s’unirent à lui; Colonna, ruiné par la guerre et les exigences des soldats à sa solde, fut obligé de restituer les terres du Saint-Siège et d’abandonner à la reine de Naples sa principauté de Salerne.

Mais les Siennois, toujours rivaux des Florentins, profitant de l’occasion pour leur susciter des embarras, favorisaient Philippe et les Génois, ses auxiliaires, dans leurs efforts pour rétablir les affaires de la ville de Pise. Cette entreprise de Philippe ne fut pas heureuse. Vaincu par les soldats de Florence, son général Piccinino avait excité les Siennois à se jeter sur lestenes du Pape. Un prétexte plausible semblait les autoriser; Micheletti de Attendoli, d’a-

bord au service d’Eugène IV, ensuite passé à celui de Florence lors de la paix avec Colon na, avait exercé des ravages sur le pays de Sienne, et les habitants, poussés par Piccinino, avaient à leur tour ravagé quelques-unes des terres pontificales et écrit au Pape une lettre amère pour se plaindre comme s’il eût été l’auteur de l’agression de Mieheletti.

Eugène, dans sa réponse, s’efforça de faire comprendre aux Siennois qu’il était étranger aux torts causés à leur pays par un homme éloigné de son service depuis la fin de la guerre; puis il leur adressa des reproches, mais dans un langage tout paternel. 11 leur avait envoyé son légat, l’évêque d’Ostie, avec des paroles de conciliation, et, comme s’ils eussent redouté de le voir mettre un terme à leurs divisions avec Florence, ils avaient refusé de le recevoir. Ils en étaient venus jusqu’à saisir des lettres adressées au Souverain-Pontife, jusqu’à en briser les sceaux et les lire publiquement. Les Génois, leurs alliés, s’étaient saisis® d’un vaisseau envoyé pour défendre de l'approche des pirates les côtes des Etats romains et avaient capturé à l’entrée du Tibre plusieurs barques chargées de froment.

Ces reproches furent bientôt suivis pour les Siennois de nouveaux malheurs. Nicolas de Tolentino se jeta à son tour sur leurs terres avec les Florentins et y porta le ravage. De là de nouvelles plaintes au Pape aussi injustes et aussi amères que les premières. Eugène leur répondit sans se départir de sa tendresse, il excusa même la violence de leurs récriminations et l’attribua aux maux dont ils avaient été victimes. Il leur rappela les titres particuliers qui le rattachaient à leur Église et rendaient la ville de Sienne chère à son cœur ; il s’efforça de leur faire reconnaître l’injustice de leurs procédés contre les Florentins, leurs alliés, dont ils n’avaient dans le principe reçu ni tort ni injure.

Les choses en étaient là quand Bernardin, averti de ce qui se passait, laisse à d’autres le soin d’évangéliser les Homagnes et accourt à Sienne, l’âme en proie àunejm-

quiétude poignante sur les suites d’une alliance avec Philippeet d’une guerre contre le chef de l’Eglise. 11 va tenter, s'il en est temps encore, de conjurer le déshonneur de sa patrie et de la préserver des calamilésdont il est témoin depuis plusieurs années et que sa charité a été impuissante à faire disparaître..

L’illustre religieux n’était pas seulement pour les Siennois un concitoyen, mais un personnage vénéré dont les avis exerçaient une influence extraordinaire sur les magistrats et le peuple, un saint dont la ville était flère et dont elle avait admiré les oeuvres prodigieuses. A peine arrivé, il s’entretient avec les principaux membres du pouvoir, et leur démontre les dangers et l’injustice d’une guerre entreprise contre une cité voisine et amie en s’appuyant sur un homme ambitieux, intrigant, prêt à combattre aujourd’hui contre Florence et demain contre Sienne, %ur Philippe, le contempteur de l’Eglise, le fléau de plusieurs provinces de l'Italie et des Romagnes en particulier, fléau plus désastreux que la peste et la famine.

11 fallait un homme d’une autorité aussi puissante pour changer la détermination des Siennois et les porter à rompre une alliance qui leur offrait une occasion favorable d’humilier une ville dont la gloire, de tout temps jalousée, lui faisait ombrage. 11 parla en particulier aux chefs du gouvernement, il exposa ensuiie toute sa pensée en public, développa scs raisons avec force, et fit tant que les Siennois rompirent enfin avec Piccinino, et le contraignirent à se contenter du secours des seuls Génois dans sa guerre contre Florence.

Furieux de celte défection, le général de Philippe étend ses ravages, par l'ordre de son maître, jusqu’aux terres de l’Eglise, promène çà et là ses condottieri, armée plus propre à inspirer la terreur par ses brigandages que par sa bravoure, et répand la désolation en tous lieux. l)e leurcOlé, les Florentins, enhardis par le succès, continuent valeurcu-

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seraent la guerre. Bientôt ils ont repris aux Pisans une partie du territoire conquis par les Milanais, puis dans une grande bataille ils taillent en pièces les troupes de Piccinino et leur font éprouver une sanglante défaite. Sigismond, empereur d’Allemagne, voulant à sou tour se mêler à la lutte, envoya vingt mille Hongrois afin d’aider Philippe contre les Vénitiens, les alliés de Florence. Venise triompha, mais d’une façon cruelle et déshonorante, en usant de représailles terribles contre les malheureux Hongrois tombés entre les mains de ses soldats. Sigismond ne jugea pas devoir tenter de nouveaux hasards; il avait besoin de se réconcilier avec le pape, comme nous le dirons bientôt, et il craignait de s’avancer plus qu’il n’eùtconvenu à ses intérêts en se faisant le protecteur d’un prince ennemi de l’Eglise.

Pour Bernardin, après avoir amené ses concitoyens à des idées plus pacifiques, il se mit à leur annoncer la parole do Dieu afin d’affermir en leurs cœurs, par la méditation des vérités sacrées, les bons sentiments qu’il y avait fait naître. II prêchait dans l’église principale de Sienne, et, malgré l’agitation des esprits, malgré les bruits divers répandus chaque jour dans la cité sur les luttes des Milanais et des Florentins, il voyait chaque jour un auditoire nombreux à ses discours; sa parole était assez puissante pour dominer l’écho des batailles et calmer l’effervescence des esprits. Dieu lui accorda encore en ces jours le don des miracles et de prophétie.

Il y avait dans l’église où il prêchait un lieu destiné à recevoir les hommes et une enceinte réservée aux femmes. Un jeune Siennois, méprisant cette disposition établie par le saint lui-môme, alla se placer dans l’enceinte des femmes. Bernardin l’avertit plusieurs fois et avec douceur de quitter ce lieu, mais inutilement; le jeune homme semblait se plaire à braver ses avis. L’auditoire était peiné et scandalisé d’une telle obstination, lorsque un jour l’homme de

Dieu, poussé à bout par son insolence, éleva la voix et lui dit avec toute son autorité de ministre du Très-Haut : « Tu as l’audace d’aller, contre mon ordre, l’asseoir dans un lieu d’où tu devrais le tenir éloigné; eh bien ! malgré les beaux vêlements, malgré ces habits, triste livrée du vice, je crains que tu ne périsses misérablement et d’une mort cruelle. » Peu de temps après l’infortuné jeune homme ayant quitté le pays, se rendit coupable de crimes odieux et fut condamné, à Ancône, à terminer sa vie par la main du bourreau.

Des faits plus consolants édifièrent les Siennois. Une femme, infirme depuis de longues années et sans espoir d’arriver à la guérison par les remèdes de la science, tourna ses regards vers Bernardin. Comme la malade de l’Evangile elle se disait : « Si je puis toucher seulement le bord de son vêtement, je serai guérie. » Pleine de celte foi ardente à laquelle le Seigneur a promis des miracles, elle épie le moment où le saint religieux revenait de la cathédrale, court se jeter à ses pieds au milieu de la rue et saisit avec une pieuse avidité le bord de sa robe. Etonné d’abord, puis découvrant combien vive était la ferveur de cette femme, il pria pour elle et lui obtint sur-le-champ une guérison parfaite.

Semblable faveur arriva à un paralytique. Pleins de confiance dans les mérites de leur vénéré prédicateur, ses proches le plaçaient chaque jour sur son chemin, mais sans attirer son attention. L’ayant enfin aperçu, il fut touché de ses souffrances et le guérit en le bénissant au nom de Jésus crucifié.

Cependant la vertu héroïque de Bernardin, ses travaux dans la vigne du Seigneur, les conversions éclatantes opérées par son zèle, le don des miracles, l'esprit de prophétie ne suffisaient pas à calmer scs ennemis. Réduits au silence sous le pape Martin V, ils revinrent à la charge sous son successeur Eugène IV, et dès l’année 1431 ils se mon-

trèrent plus animés, plus remplis d’espérances que jamais. Ils en avaient appelé de la première sentence à un examen plus approfondi, et par leurs menées ils étaient parvenus à remettre la cause en question.

Bernardin, après avoir pacifié ses concitoyens, était revenu à ses travaux apostoliques dans les Marches, et ne savait rien des agitations nouvelles de ses ennemis. A peine /nstruit de ce qui se passait, il crut de son devoir, dans l’intérêt de la paix et de la religion, de retourner à Sienne. Là il expliqua en chaire sa doctrine, en montra l’accord parfait avec la saine théologie et les pratiques de l’Eglise, découvrit la mauvaise foi de ses ennemis et laissa ses compatriotes convaincus de sa fidélité à traiter de la sainte parole sans sortir des bornes posées par le Seigneur luimême.

De Sienne il se rendit à Bologne où il prêcha de nouveau, dans l’église de Saint-Pétrone, la gloire du nom sacré de Jésus. Les chanoines, afin de mieux témoigner de leur piété et en môme temps de la conformité de leurs pensées avec la doctrine du grand prédicateur, firent peindre, avec toute la magnificence possible, ce nom divin sur un grand tableau et l’exposèrent à la vénération des peuples en le plaçant au-dessus du maitre-autel.

Cette démarche des religieux chanoines exaspéra les adversaires de Bernardin. Il avait pris congé de ses auditeurs et se disposait à évangéliser d’autres contrées, mais les pluies et les neiges survenues en ces jours l’avaient conraint de demeurer à son couvent hors des murs de la ville. Alors un religieux dont nous ignorons l’ordre, le croyant parti, monta en chaire, attaqua sa doctrine et en vint à accuser ses enseignements d’hérésie, surtout en ce qui concernait le nom de Jésus. A peine le saint en fut-il instruit qu’il reparut dans l’assemblée des fidèles. Il commença par protester de son attachement inviolable à la vérité, et de la disposition où il croyait être de perdre la

vie pour la conserver intacte. Il se déclarait prêt à rétracter l’erreur, s’il avait été assez malheureux pour l’enseigner jusqu’alors, et demandait en môme temps qu’on voulût bien lui montrer au moins en quoi il avait erré. Après cette première démarche, il développa sa doctrine dans quinze discours consécutifs, l’établit sur des preuves irréfragables, réfuta une à une les raisons de ses ennemis et les invita à soutenir leur attaque en sa présence. L.e malheureux frère, qui ne s’était pas attendu à voir les choses prendre cette tournure et avait compté sur l’absence du prédicateur pour le dénigrer impunément, demeura interdit et n’osa recommencer la dispute. L’évêque et le légat, prenant à leur tour l’affaire en main, le contraignirent à retirer publiquement ses accusations contre l’homme de Dieu et lui imposèrent une pénitence en rapport avec sa faute.

Cependant la persécution ne finit point là, même à Bologne. Après le départ de Bernardin, l’inquisiteur Louis Pisano fit, de sa propre autorité, effacer du grand tableau l’auguste nom de Jésus et peindre à la place l’image du Sauveur crucifié. Les chanoines furent profondément humiliés et le peuple irrité se montra menaçant. Le pape, instruit de ce qui s’était passé, adressa une lettre sévère à l’inquisiteur et ordonna de faire peindre un autre tableau ’ représentant Jésus en croix et les caractères de son divin nom. Quelque temps après ce même tableau, par l’ordre du Souverain-Pontife, fut porté solennellement à l’église de Saint-Paul où il est encore aujourd’hui.

A Rome les accusations contre le saint continuèrent avec une persévérance diabolique. Ses ennemis gagnaient par leurs dons les promoteurs des causes relatives à la foi; ils produisaient de faux témoignages constatant les prétendus scandales de ses prédications et arrivaient à le faire citer à Rome, lui et plusieurs de ses frères, pour répondre aux accusations intentées contre eux. En apprenant ces nouvelles trames ourdies contre le plus illustre de ses enfants,

la ville de Sienne fit connaître à tout le monde combien chère lui était sa renommée. Elle envoya sans retard une ambassade à Eugène IV pour lui découvrir ces abus du promoteur de la foi. Le pape, instruit mieux que personne de la pureté de la doctrine de Bernardin par l’examen dont il avait été chargé lors de la première persécution, indigné d’une telle persistance à poursuivre un homme dont il avait apprécié de ses propres yeux les mérites et les vertus, le pape, disons-nous, déconcerta sur-le-champ toutes les tentatives de la haine et de l’envie en écrivant aux habitants de Sienne la lettre suivante en faveur du saint.

« Nous avons su d’une manière indubitable, dit-il, par des témoins graves, que Bernardin de Sienne, de l’Ordre des Frères Mineurs, était regardé et considéré comme un homme à l’abri de tout reproche, d’une vie digne de louange, pieuse et excellente, et que ce jugement était selon la vérité. Catholique et chrétien fidèle, il est encore un ennemi ardent de l’hérésie. Il est devenu un prédicateur illustre et un docteur irréprochable par l’intégrité de sa vie, un louable enseignement de la parole de Dieu et les fruits salutaires de ses bonnes œuvres dans presque toute l’Italie et au delà. 11 est connu et compté communément parmi les hommes les plus fameux de notre époque qui annoncent la divine parole. Jamais, comme on le prétend, nulle personne de bien, nul homme sérieux ne l’a accusé d’hérésie; bien plus on sait qu’il s’attache de toutes ses forces aux traditions et à la doctrine de l’Eglise romaine, des Souverains-Pontifes, des docteurs et des Pères, qu’il enseigne et prêche tout ce que celte même sainte Eglise, la mère des autres, ordonne et enseigne, qu’il ne s’en éloigne en aucun point, qu’il porte les fidèles à obéir, comme il a coutume de le faire lui-même avec humilité, à scs préceptes et à ses ordres aussi bien qu’aux nôtres. Nous donc, désirant voir le même Bernardin s’appliquer à ses saintes prédications et autres œuvres divines avec d’autant plus de liberté qu’il sera plus entière-

ment à l’abri des attaques odieuses dont nous avons parlé, aûn d’aider à l’accroissement de la foi chrétienne et à la propagation de ses enseignements salutaires en secondant les efforts de cet homme vertueux, pour les raisons exposées et d’autres à nous particulières, avec une connaissance parfaite de cette cause, de ces insinuations, de l’origine des moyens employés dans cette affaire, et de tout ce qui a rapport soit anciennement, soit aujourd’hui à cette citation... cette cause étant de celles appelées majeures qui regardent immédiatement notre Siège et ayant été traitée à notre insu... par la teneur des présentes nous abolissons, cassons et déclarons nulles toutes ces choses... (f) »

Ce rescrit, donné au commencement de l’année 1432, devait mettre un terme aux entreprises des ennemis de Bernardin. De ce jour, en effet, il ne fut plus inquiété auprès du Saint-Siège, mais nous trouvons quelques années plus tard, en 1438, une tentative nouvelle auprès du concile de Bâle. Un ermite Augustin, nommé Barthélemi, lança contre lui des accusations, et l’affaire, soumise à l’examen, n’offrant pas de preuves suffisantes, demeura indécise. Peu nous importe au reste la résolution d’une assemblée alors réprouvée du chef suprême de l’Eglise, en qui seul réside le droit de convoquer, de terminer et de dissoudre ces grandes assises du monde chrétien que nous appelons conciles généraux; pareille résolution, si elle eût été contraire à celle du pape, serait pour nous la voix impuissante d’un peuple en révolte. Si nous mentionnons ce fait, c’est uniquement pour montrer à quels excès peut se porter l’envie contre les amis de Dieu, par quels embarras doivent passer les institutions les plus saintes avant d’arriver à s’asseoir sur une base inébranlable et à conquérir la vénération des siècles.

Ces derniers bruits d’une haine implacable n’arrivèrent

(1) Raynald. ann. 1432.

pas, croyons-nous, jusqu’aux oreilles de Bernardin. Tout occupé de la gloire de Dieu et de l'Eglise, assuré, depuis le rescrit d’Eugène IV, du triomphe définitif de la sainte cause dont il s’était fait le champion, il avait diiigé scs soins à gagner à cette même cause tous les cœurs, sans s’inquiéter décris désormais sans portée. Il n’était pas homme à soutenir une dispute pour le simple plaisir de l’emporter sur ses adversaires; plus haut s'élevaient ses pensées :1a vérité une fois défendue, son unique fin était de la faire aimer. Le triomphe de la vérité est avant tout dans l’amour; comme le soleil, elle est belle par ses flots incessants de lumière, mais plus belle par la fécondité de sa chaleur vivifiante, par les œuvres écloses sous son influence divine.