CHAPITRE PREMIER

La réforme franciscaine avant Bernardin.

Nous avons jusqu’ici considéré avant tout dans Bernardin l’homme apostolique appliqué à la régénération des •• peuples, nous reviendrons encore sur un sujet aussi fécond ; mais il est temps de nous arrêter un peu et même

de reporter nos pas en arrière. Nous avons passé sous si-

lence plusieurs points importants, nous en avons à peine indiqué plusieurs autres; nous désirions les offrir à nos lecteurs dans quelques chapitres consécutifs afin de leur montrer le saint religieux sous un jour nouveau.

Apôtre de l’Italie, sa gloire a été grande jusqu’à ce jour dans le monde; elle n’a pas été moindre dans l’assemblée de ses frères, qui, depuis de longues années, saluent en lui leur père et leur guide. S’il a été infatigable à faire triompher l’Église parmi les fidèles, il n’a pas témoigné moins de zèle dans le cloître. Il nous faut donc encore le suivre sur cet autre théâtre et montrer ainsi combien féconde était son action en toutes sortes d’œuvres excellentes. Mais auparavant nous avons à jeter un regard sur la réforme ellemême appelée l’Observance, nous avons à dire ses commencements et ses progrès jusqu’à Bernardin.

L’ordre de Saint-François comptait près de deux siècles d’existence, lorsque notre illustre prédicateur s’enrôla sous ses étendards. Durant cette longue période il avait passé par bien des phases, acquis bien des triomphes et des gloires, cependant il ne s’était pas maintenu toujours à la hauteur sublime de sa règle. Placé, comme le nid de l’aigle, par son héroïque fondateur, au sommet le plus élevé de la sainte Montagne, il avait, au milieu des contemplations célestes, senti les orages de la terre, ou du moins l'infirmité humaine s’était fatiguée à gravir vers des régions si rapprochées du séjour angélique, et elle avait choisi pour sa demeure une atmosphère plus tempérée. Dès le temps de François cette lassitude des cœurs avait commencé à se faire sentir, et le saint patriarche s’en était aperçu, son âme en avait été douloureusement affligée, il avait répandu en présence du Seigneur des larmes amères sur l’imperfection de ses enfants. Après sa mort,, le mal s’accrut et amena une scission dans l’ordre, jusqu’aux jours où la main forte et prudente de saint Bonaventure y fit revivre la ferveur et la paix. Vingt ans plus tard, sous le pontificat de Nicolas IV, le relâchement commença à s’introduire de nouveau, d’abord dans une province, puis dans un grand nombre de maisons, et désormais pour ne plus s’arrêter.

Quand nous écrivons ce mot de relâchement , nous ne le faisons jamais sans craindre que le lecteur n’y attache un sens trop absolu et contraire à la vérité. Ce relâchement n’était point dans la rigueur de la pénitence, dans la ferveur de la prière, dans le zèle de la prédication, et encore moins dans les bonnes mœurs. Il faut bien qu’on le sache, l’ordre Séraphique n’a point cessé de donner à l’Église des apôtres, des saints, des docteurs, des contemplatifs sublimes, des hommes de charité héroïque; il n’a point cessé d’édifier le monde par ses vertus et de le servir par son zèle, non-seulement dans les diverses réformes sorties de son sein comme d’une terre féconde, mais encore dans

l’armée entière des soldats engagés sous sa bannière. Ce relâchement portait uniquement sur la pauvreté. Saint / François voulait chez ses enfants cette vertu dans un degré inconnu des autres ordres religieux. Il avait pris à la lettre et dans le sens le plus rigoureux cette parole de l’Évangile :

Ne possédez ni or, ni argent, ni aucune autre monnaie dans vos bourses , ni un sac pour le voyage , ni des souliers , ni un bâton. Il en avait fait la base de sa règle et le sujet de ses derniers enseignements au moment de mourir. Le frère mineur devenait ainsi d’une façon spéciale l’enfant de la providence. Il n’avait rien en ce monde, ni maison, ni domaine, ni argent, ni meubles, ni même l’habit grossier dont il était revêtu. Il se servait de chaque chose à titre d’emprunt, et la communauté entière n’en usait pas autrement.

De là naissait dans les âmes vouées à un tel genre de vie, non seulement le mépris des jouissances terrestres, mais encore l’indifférence pour tel ou tel pays, l’insouciance des besoins de chaque jour, l’empressement à se transporter d’une extrémité du monde à l’autre sans la moindre inquiétude de l’avenir, la paix et le bonheur en tout temps et dans toutes les conditions possibles. Dans la solitude les frères mineurs ressemblaient aux moines de la Thébaïde, et dans les besoins de l’Église ils devenaient comme un camp volant prêt à combattre sur tous les champs de bataille, un camp toujours armé et toujours libre, ses armes étaient des armes purement spirituelles. Telle avait été la pensée de François quand dans sa pieuse ambition il avait rêvé de soumettre la terre à Jésus-Christ, de faire une guerre incessante au vice et à l’erreur, et d’amener tous les peuples aux pieds de son Sauveur.

Ceux qui comprirent et secondèrent cette pensée sublime de l’illustre fondateur apparurent des héros parmi les hommes; ils consolèrent l’Église et lui donnèrent des enfants innombrables. Mais tous les frères ne surent pas se maintenir à cette hauteur, tous n’eurent pas cet abandon parfait

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à la Providence, le souci des besoins temporels gagna les coeurs et la pauvreté de François reçut des atteintes souvent réitérées. Cependant l’ordre dégénéré en ce sens n’en demeurait pas moins un ordre saint, un ordre rigoureux et pénitent, un ordre que nous ne craindrons pas de dire sévère entre tous les ordres existants de nos jours. Ainsi l’a jugé l’Église elle-même en lui demandant de siècle en siècle des évêques, des cardinaux, des ministres pour ses offices les plus difficiles et les plus délicats. Lors donc que nous parlons de relâchement , nous le faisons non dans un sens mondain, mais dans le sens employé par les écrivains et les zélateurs les plus fervents de l’ordre, nous le faisons en comparant un état bon, parfait, approuvé par l’Église, à un état plus parfait, plus sublime et plus héroïque.

Le relâchement avait pénétré peu à peu dans la famille franciscaine; en 1331, le danger devint plus grave et plus général. Le frère Gérard Odon avait été élu général, et cet homme dont les pensées étaient dignes de celles d’Elie de Cortone, ayant ruiné à Perpignan le chapitre de son ordre, tenta d’introduire des choses contraires à la règle séraphique. Alarmée des projets de Gérard, Sanche, reine de Jérusalem et de Naples, écrivit aux religieux afin de les conjurer de ne rien changer à leur manière de vivre. Enfermée avant le jour dans sa chapelle, la pieuse princesse avait prié longtemps et avec ferveur, puis sè laissant aller à l’inspiration du ciel, elle avait mandé aux frères tout ce que son zèle lui avait dicté. Jean, patriarche d’Alexandrie, fils de Jacques II, roi d’Aragon, écrivit de même en conjurant les membres du chapitre, par les plaies de Jésus-Christ imprimées dans le corps sacré de François d’Assise, de ne point altérer l’œuvre élevée par le serviteur de Dieu.

Ces instances de personnages si haut placés ne suffirent pas à arrêter les tentatives Ju ministre général. Il s’efforça d’amener ses frères à supprimer de la règle le précepte concernant l’argent. Mais il échoua dans ses desseins ; indignés

de pareilles propositions, les religieux protestèrent de leur attachement à la règle qu’ils avaient fait vœu de suivre en quittant le monde, et de plus ils dressèrent un statut déclarant nul tout privilège obtenu soit par le général, soit par un autre supérieur contrairement à cette môme règle.

L’insuccès ne rebuta pas Gérard. 11 adressa un> mémoire au pape, dans lequel il le priait de vouloir bien 1° révoquer toutes les déclarations antérieures du Saint-Siège touchant la règle franciscaine; 2° déclarer que l’intention de saint François avait été que les ministres pussent dispenser des préceptes de la règle;3°que le saint n’avait pas eu la pensée d’empêcher à ses religieux de recevoir de l’argent pour leurs besoins, au moins par l’entremise d’une tierce personne.

Quatorze provinciaux avaient apposé leur signature à cette pièce, et le général ne doutait nullement des succès de sa démarche. Mais le souverain pontife, Jean XXII, accueillit avec mépris sa supplique; il qualifia ses interprétations de violences manifestes au texte de la règle; les cardinaux ne lui furent pas plus favorables, et il dut se retirer avec la honte d’avoir échoué dans ses desseins de troubler et de pervertir ses frères.

Jean XXII étant mort, Gérard renouvela cinq ans plus tard ses instances auprès de Benoît XII, son successeur. Le pape crut devoir condescendre à ses désirs, et dès lors le relâchement devint plus étendu. Cependant au chapitre tenu àCahors en 1337, le général reçut des reproches amers et faillit être déposé; dans toutes les maisons se trouvèrent des religieux qui ne voulurent point profiter des concessions nouvelles, et, môme après la mort de Benoit XII, plusieurs assemblées provinciales y renoncèrent à l’unanimité et arrêtèrent qu’on s’en tiendrait à la règle primitive.

Mais ces protestations individuelles n’eussent point empêché l’œuvre du grand patriarche des pauvres de tomber peu à peu dans une ruine complète, si Dieu dans sa miséricorde n’eùt abaissé sur elle un regaçd de tendresse et n’eût

suscité au nouvel Abraham des enfants dignes de lui. Un saint religieux, nommé Jean des Vallées, après bien des épreuves, obtint de Gérard lui-même une maison à Brogliano où il lui serait libre de suivre la règle sans le moindre adoucissement. Quelques frères s’unirent à lui, et parmi eux Ange de Monlléon et Gentil de Spolète. Ange était un prédicateur distingué et brûlant de ferveur, tellement appliqué à sa propre sanctification que, durant l’espace de trente années, il n’eût pas à se reprocher une parole inutile. La passion de Jésus-Christ était l’objet constant et presque jamais interrompu de ses pieuses méditations; mille fois le jour il se prosternait pour rendre au Sauveur ses actions de grâces d’un pareil bienfait, et il fut jugé digne de recevoir du ciel des faveurs signalées. Il attira à l’observance régulière plusieurs d’entre ses frères, fonda trois maisons dont le soin lui fut confié et mourut dans une vieillesse avancée, illustre par ses vertus et des miracles éclatants.

Gentil de Spolète fut le successeur de Montléon. Simple frère, mais doué d’une âme ardente, il déploya une grande activité dans l’œuvre de la réforme. Par l’entremise de personnes puissantes il obtint quatre maisons nouvelles placées directement sous la protection et l’autorité du souverain Pontife, dans lesquelles on était libre de suivre la stricte observance sans contrôle des supérieurs de l’Ordre.

, Chacune de ces maisons pouvait recevoir douze religieux soit d’entre les franciscains désireux d’embrasser la réforme, soit de personnes renonçant au monde pour se consacrer à Dieu dans les travaux de la pénitence. Cette indépendance attira des humiliations et des chagrins amers au fervent religieux et fit crouler cinq ans plus tard son entre- . prise. Pour lui il mourut saintement en 1362 dans son couvent de Brogliano, au milieu des pratiques d’une vie austère et environné des personnages les plus vertueux de l’ordre franciscain.

Tout présageait la fin prochaine de la réforme, quand un pauvre frère vint, six ans après la mort de Gentil, demander un refuge à la maison de Brogliano. C’était le bien- ' * heureux Paul de Trinci, nommé le frère Paulet (Paoluccio) à cause de la petitesse de sa taille. Rien n’annonçait en lui le restaurateur de l’ordre séraphique, le père d’une génération de saints; mais Dieu l’avait choisi de préférence aux sages et aux savants, comme un nouveau François d’Assise, pour jeter les fondements d’une œuvre destinée à glorifier le Sauveur et à réjouir son Eglise jusqu’aux extrémités du monde.

Né en 1309, à Foligno, d’une. noble famille originaire de Suède, il entra à l’âge de quatorze ans chez les Frères Mineurs de cette ville. 11 voulut demeurer simple frère afin de pouvoir se livrer plus exclusivement aux emplois les plus humbles et à la vie contemplative. Bientôt son oraison devint sublime, il eut des extases fréquentes et reçut des faveurs singulières. Dans, le môme couvent se trouvait alors le bienheureux Thomas de Foligno, martyrisé plus tard chez les Bulgares; Paul se proposa la vie de ce saint religieux pour modèle, s’appliqua à marcher sur ses traces et parvint en peu de temps à pratiquer comme lui les vertus dans un degré héroïque. Souvent ils s’entretenaient du relâchement de leur Ordre, des moyens à prendre pour y faire revivre la ferveur, mais leur humilité les empêchait de se croire capables de travailler jamais à une œuvre aussi importante; ils se contentaient de gémir profondément et de prier.

Le bienheureux Paul se préparait cependant sans le savoir à accomplir celte réforme tant désirée. En 1355, il se retira à l’ermitage du mont Cési sanctifié dès le commencement par la présence de François d’Assise. 11 y forma un petit monastère, y bâtit une église en l’honneur de l’Annonciation de Marie, et disposa tout pour recevoir des novices qu’il se proposait de conduire selon la rigueur de la règle.

Cet établissement fut de peu de durée; les religieux conventuels forcèrent le serviteur de Dieu à l’abandonner; il s’en alla à Foligno où il redoubla ses prières et ses austérités.

Sa réputation de sainteté allait croissant et attirait peu à peu à suivre ses exemples quelques religieux épris du désir de la perfection. En 13G8, il obtint du ministre général, par l’entremise d’Hugolin de Trinci, seigneur de Foligno, ce même couvent de Brogliano, témoin des efforts inutiles de Jean des Vallées, d’Ange de Monlléon et de Gentilis. C’était le lieu le plus pauvre, la demeure la plus triste que l’on pût imaginer. Située au milieu de marais insalubres et proched’un étang entre FolignoelCamerino, lamaison des religieux était soumise à des incommodités permanentes; des fièvres engendrées par un air pestilentiel, une multitude de serpents dont il était impossible de se débarrasser, et qui, se glissant chaque jour jusque dans la chambre des frères, les tenaient incessamment en éveil, une terre inculte et sans habitants, le manque des choses les plus nécessaires aux premiers besoins de la vie, tel était Brogliano. Cependant le Seigneur l’avait choisi, comme autrefois Sainte- Marie-des-Anges, pour être un nouveau berceau de l'Ordre; là devait renaître, au milieu des angoisses d’une pauvreté accablante, cette réforme qui, en moins d'un siècle, pacifierait l’Italie, étendrait ses conquêtes dans les contrées les plus éloignées et amènerait aussi aux pieds du chef souverain de l’Église les nations de l’Orient pour les réconcilier avec Rome leur mère.

Les premiers compagnons de Paul se rebutèrent promptement d’un pareil genre de vie et s’en retournèrent dans leurs couvents. Le bienheureux, attristé de cette défection, ne perdit point courage, mais s’humilia davantage encore devant le Seigneur et lui demanda de se rappeler ses promesses à son grand serviteur François d’Assise. Bientôt d’autres religieux à l’àme vraiment indomptable vinrent se

fixer dans la pauvre demeure; parmi eux l’on remarquait surtout Ange de Montléon, ce premier compagnon de Jean des Vallées, qui n’avait vu qu’avec un amer regret échouer les premières tentatives de réforme, et Jean de Sironconio, prédicateur célèbre par ses vertus et son éloquence, homme vraiment digne de prendre place parmi les zélateurs de la sainte pauvreté. La renommée de ces deux frères en attira plusieurs autres, il fallut agrandir les bâtiments de Brogliano, et plusieurs autres maisons s’élevèrent en Italie.

Quelques années après Léonard de Giiïon, supérieur général de l’Ordre, ayant visité ces maisons, admira la ferveur des religieux réformés, leur modestie, leur simplicité, leur amour delà solitude. Il leur permit de s’étendre dans les provinces voisines et d’établir des couvents partout oü ils pourraient. Ces nouvelles fondations demeuraient toujours unies à l’ordre entier et avaient le môme ministre général. Le bienheureux Paul les dirigeait sous sa conduite. Toujours favorisé dans ses entreprises, il vit peu à peu son œuvre s’accroître; en 1388, il comptailquinze maisons; dans les deux années suivantes il en établit plusieurs autres, parmi lesquelles figure Colombajo, oü Bernardin se forma aux pratiques de la vie religieuse.

Cependant le pieux réformateur touchait aux années extrêmes de sa vieillesse, des infirmités lui annonçaient sa dissolution prochaine, Dieu lui-même la lui avait révélée; mais une dernière épreuve était réservée à sa vertu. Un an avant sa mort il perdit la vue ; alors, comme Tobie, il adora le Seigneur dans l’affliction, le bénit de l’admettre à mériter la couronne de patience, et se livra à des oraisons plus prolongées. Il voulut encore une fois visiter le tombeau de son père bienheureux, de François, le maître à jamais incomparable de la sainte pauvreté. Guidé par un frère, et n’ayant pour appui qu’un bâton, il s’avança vers Assise comme vers la terre sacrée de la famille franciscaine. Là, prosterné sur le saint tombeau, il en baisa la poussière

avec des transports d’amour et en versant des larmes abondantes; puis s’en revint à Foligno où le bienfaiteur de la réforme, Hugolin de Trinci, son parent, l’avait engagé à finir sa laborieuse carrière. Quelque temps après son retour, il s’endormit de la mort des justes, après soixante-sept ans passés dans les exercices d’une pénitence non interrompue et d’une pauvreté inaltérable. Dieu Pavait doué durant sa vie de l’esprit des prophètes, plus d'une fois il avait soulevé pour lui le voile de l’avenir, et, après l’avoir retiré du monde, il le rendit illustre par des miracles nombreux. La ville de Foligno entière alla se prosterner devant ses dépouilles mortelles, et la vénération des peuples montra encore une fois combien la pauvreté de la crèche et du calvaire est puissante à grandir l’homme engagé à son service.

Après la mort du bienheureux Paul, le frère Jean de Stronconio fut chargé de la conduite des maisons réformées; le supérieur général des franciscains, Antoine de Pirito l’en établit commissaire général, en 1403; Grégoire XII lui donna plusieurs maisons nouvelles; les ministres provinciaux le favorisèrent également, et il obtint de tenir des chapitres particuliers, d’y faire élire des vicaires généraux et provinciaux, défaire des règlements pour le maintien de l’observance, de recevoir des religieux, soit qu’ils lui vinssent du monde, soit qu’ils sortissent de chez ses frères non réformés et qu’on appelait alors conventuels.

En France, l’Ordre séraphique, qui reconnaissait pendant le schisme l’autorité des papes d’Avignon, avait rencontré dans son sein des hommes également désireux de revenir à la stricte pauvreté imposée par le fondateur à ses enfants. La réforme s’v était établie, mais avec moins de facilité qu’en Italie; les frères conventuels lui avaient fait une opposition plus vive, et l’affaire avait même été portée en dernier lieu au concile général de Constance. Les pères se déclarèrent en faveur de la réforme, qui prit là le nom d ’Ob-

tervance, et ils accordèrent à ses membres des supérieurs particuliers, avec la jouissance libre des maisons qu’ils possédaient dans les provinces de France, de Bourgogne et de Touraine.

En Italie, où nous rappelle surtout l’histoire de notre saint, Jean de Stronconio travailla de toutes ses forces à étendre l’Observance. Dans les premières années de son gouvernement, au temps où Bernardin se présentait au noviciat, elle ne comptait que cent trente frères; ses maisons étaient peu considérables; elle était encore à l’état d’en fance ; mais les jours de sa force et de sa grandeur allaie nt paraître bientôt. Comme la réforme de Citeaux, elle avait compté bien des années d’épreuves, quand le Seigneur lui envoya, en la personne de notre illustre prédicateur, un nouveau Bernard chargé d’élargir ses tentes désormais trop étroites pour abriter ses nouveaux enfants, de lui créer de nouvelles demeures et de rendre son nom glorieux à toute la terre. Alors allait s’accomplir le vœu prophétique du grand pape Grégoire Xf, exprimé dans sa lettre aux frères réunis en chapitre général à Toulouse (1373) : « Nous portons, disait le pieux pontife, votre ordre dans les entrailles de notre sinccie charité à cause de ses nombreux mérites, du don de la science qui est en lui et des fruits spirituels dont il rayonne au milieu de l’Eglise, et nous désirons avec ardeur qu’il soit en tout temps gouverné d’une façon si sainte et si vigilante selon Dieu et l’intention du bienheureux François, votre père, qu’il avance sans interruption de vertu en vertu, qu'il croisse en nombre et en mérite, que l’éclat de ses bonnes œuvres et de sa doctrine illumine l’Eglise sansjamais s’affaiblir.» L’ordre entier, toujours pur, toujours saint, ne projetait plus cette vive splendeur don t il avait brillé aux jours de sa ferveur; maintenant il va apparaître de nouveau digne de ses pères, il va, comme l’aigle, revenir aux jours de sa jeunesse et de sa virilité, dans tous les lieux où l’observance aura planté son pavillon, il bril-

lera comme le phare placé au bord des précipices et des abîmes pour indiquer au voyageur égaré sa roule au milieu des obscurités de la nuit.

Jean de Stronconio vil seulement l’aurore de cette ère

brillante où nousentrons. En 1418, l’année même où la Providence divine commençait à révéler dans Bernardin le plus grand prédicateur du xiv.e siècle, Jean se trouvait dans le royaume de Naples, occupé des affaires de l’Observance. Il venait d’élever un couvent dédié au Sauveur lui-même, quand la mort vint l’enlever à ses frères. Enterré dans l’église, sous le maître-autel, il y demeura un siècle entier sans que sa gloire fût manifestée aux yeux des hommes. Alors des réparations au saint lieu ayant nécessité l’ouverture de son tombeau, ses ossements apparurent blancs comme la neige et sans la moindre tache; son coeur était entier et préservé des atteintes de la corruption. Une femme approcha son rosaire de ce cœur miraculeusement conservé, puis elle l’appliqua sur les yeux d’une personne aveugle qui recouvra instantanément la vue; les prodiges se multiplièrent au tombeau de Jean, et Dieu se plut à rendre encore une fois témoignage à cette réforme, objet de la prédilection et des travaux de son serviteur.