A HISTOIRE DE SAINT BERNARDIN

sance pour la Vierge bienheureuse elle lit germer et croître dans son cœur; comment elle fit de lui le prédicateur le plus zélé des vertus de Marie et le propagateur le plus ardent de son culte.

Ce besoin si pressant de donner une mère dans le ciel à cet enfant, à peine entré dans la vie, était-il uniquement l’effet de la tendre dévotion de Tollo, ou bien un pressentiment de l’avenir, une de ces pensées dont l’homme ne se rend pas compte, mais que la Providence lui envoie pour le porter à asseoir ses espérances ailleurs que sur cette terre? Plus d’une raison nous inclineraient à le croire. Quoi qu’il en soit, les jours de deuil succédèrent bien vite à la douce joie dans la maison du gouverneur de Massa. Bernardin n’était pas encore parvenu à sa troisième année, déjà il murmurait entre les bras de sa mère les noms délicieux de Jésus et de Marie, déjà il commençait à les invoquer, quand Nera se sentit frappée delà maladie qui devait la conduire au tombeau. Elle était âgée de vingt-deux ans; sa maladie fit des progrès rapides, bientôt tout espoir s’évanouit, et la mort, quoique prévue, fut comme un coup de foudre pour la pieuse famille; elle fut une calamité pour la ville entière dont la jeune femme était le modèle par ses vertus. L’âme de Tollo surtout se sentit brisée; il lui fallut la puissance de sa foi profonde pour dominer l'amertume d’une semblable épreuve.

Diane, la sœur bien-aimée de Nera, se chargea de l’éducation première de Bernardin; c’était une femme digne des premiers siècles de l’Église. Elle avait dans sa religion quelque chose de la virilité de son père et en môme temps une tendresse inaltérable. Demeurée veuve, elle s’était formé une famille des pauvres et des nécessiteux du pays, elle leur témoignait un amour vraiment maternel, et leur sacrifiait au delà môme de ses ressources. Éprise pour Marie de cette dévotion ardente qui, dans le christianisme, est le caractère distinctif des âmes d’élite, elle l’avait choisie

pour la gardienne de ses intérêts les plus sacrés, pour son refuge contre toutes les calamités de la vie. Appliquée le jour et la nuit à rnéditerla loi divine dans le silence de son cœur, elle en accomplissait les préceptes et les conseils avec un soin vigilant et une humilité sincère. Elle reçut Bernardin avec un religieux respect, comme un dépôt que le ciel lui confiait; elle l’adopta pour son fils, lui voua son amour et se consacra sans réserve à tenir auprès de lui la place de la pieuse Nera.

Le père, de son côté, la secondait avec une tendre sollicitude. Tous deux s’efforçaient de faire naître dans l’àme de l’enfant, autant que son âge le permettait, la crainte du Seigneur et la confiance en Marie. Ils lui apprenaient à les invoquer, à les aimer, à penser à eux jusque dans ses jeux et ses amusements. A leur tour ils priaient avec une ferveur infatigable, ils suppliaient le Sauveur des hommes de conserver pure des atteintes du mal celte âme maintenant le sanctuaire de l’Esprit-Saint. Mais le gouverneur de Massa * devait bientôt, lui aussi, être arraché à des soins si chers et si précieux. Bernardin était arrivé à sa sixième année quand la mort vint frapper son père et le rendre orphelin. C’était entrer dans la vie au milieu d’épreuves bien dures, s’initier à ses amertumes avant d’avoir pu soupçonner si elle pouvait offrir le bonheur.

La ville entière pleura un homme dont les vertus lui étaient chères. Témoin durant plusieurs années de son administration sage et paternelle, elle avait su en apprécier les bienfaits. Ce n’était point chose facile, à cette époque de perturbations fréquentes, que de rencontrer un citoyen capable de porter dignement le fardeau du pouvoir. Au milieu de partis nombreux, violents et profondément divisés, en présence de tant de haines invétérées dont l’Italie était la proie malheureuse, un magistrat ferme et conciliant était un présent du ciel, et les peuples, victimes de troubles dont souvent ils ne comprenaient pas le motif, s’at-

tachaientàluicommeàun'pcreet un sauveur. Tel avait été Tollo pour les habitants de Massa; tels étaient aussi leurs sentiments à son égard. Rentré depuis quelque temps dans la vie privée, il n’avait rien perdu de leur estime et de leur amour. Aussi déploraient-ils sa mort comme une calamité publique. Le rapprochement des événements passés donnait à la douleur universelle un caractère particulier de touchante amertume et de pénible tristesse. On se rappelait cette jeune et vertueuse Nera, enlevée, il y avait à peine trois ans, à la tendresse des siens et à l’affection de toute la cité ; on se reportait aux jours où le vieux chevalier Bindo avait dit adieu à la terre en arrêtant sur les siens un regard plein de confiance; puiscetenfantsi douloureusement privé desa mère presque avant de l’avoir connue, condamné à pleurer son père dont il commençait à sentir l’affection si vive, cet enfant, dis-je, louchait surtout les cœurs. Agé de six ans, il était orphelin : que sera pour lui la vie? que lui réserve le secret de Dieu ?

« Seigneur, s’écrie le Prophète, le pauvre a été abandonné à votre garde, vous serez le protecteur de l’orphelin (1). » Cette parole devait s’accomplir à la lettre pour le jeune Bernardin. Dieu allait devenir d’une façon spéciale le protecteur de son enfance, le gardien de sa jeunesse, le guide et le mobile de sa vie entière. Diane assuma sur elle seule la charge partagée jusqu’à présent avec Tollo de Dino : elle était digne de former un saint.

L’enfant commença dès lors à fréquenter les écoles. Bientôt ses maîtres le distinguèrent de leurs autres élèves; ses progrès étaient rapides; son esprit saisissait avec facilité les premiers éléments de la science, et, tout en partageant, avec l’ardeur naturelle à son âge, les jeux et les amusements de ses condisciples, il laissait entrevoir des dispositions peu communes. A la maison, il aimait à s’exercer à

(1) Tibi derelictus est pauper : orphanotu eris adjntor (Ps. 9).

quelque travail manuel, et le genre seul de ses occupations indiquait déjà chez lui l’action prédominante de l’esprit. Aussi les habitants de Massa, en voyant dans le jeune Bernardin celte tendance aux choses sérieuses, mélangée cependant d’une douce joie, présageaient avantageusement pour Uii de l’avenir.

On remarquailsurtout, dès son premier âge, sa vive compassion pour l’infortune. La vue des pauvres le touchait et l’attristait; son plus grand bonheur était de pouvoir leur offrir quelque soulagement. Diane, ravie de dispositions si propres à influer saintement sur la vie entière de Bernardin, s’efforçaitde les développer en le faisant le distributeur d’une partie de ses aumônes. La joie de la pieuse dame était à son comble quand elle l’entendait supplier en faveur de l’indigent. Un jour, soit que les dons eussent été plus abondants, soit par un effet du hasard, il y eut à peine assez de pain pour suffire aux besoins des personnes de la maison. Un mendiant se présente, et Diane croit devoir le renvoyer sans aumône. Alors Bernardin attristé arrête sa vertueuse tante : « Je vous en prie, s’écrie-t-il, donnons quelque chose à ce pauvre, et je ne dînerai ni ne souperaï aujourd’hui; j’aime mieux me passer de pain que de voir un pauvre en manquer. »

A cette exquise sensibilité d’une âme naturellement compatissante, la pieuse Diane désirait voir se joindre de bonne heure l’amour plus difficile delà pénitence. Persuadée, avec tous les saints, que la base la plus solide des vertus est le mépris de soi-même et l’esprit d’immolation continuelle, elle portait son jeune disciple à pratiquer des mortifications en l’honneur de Marie, et à offrir, dès sa première enfance, à la Vierge sans tache le sacrifice d’un corps innocent. Bernardin recevait avec ardeur un tel enseignement, et dès lors il jeûnait tous les samedis, heureux de témoigner ainsi sa tendresse à la Mère du Sauveur au jour oùsonàme fut plongée plus profondément dans les

angoisses et le deuil. Tant qu’il resta dans le monde il fut fidèle à cette pratique, et nous verrons bientôt quels fruits de salut il recueillit de son ardente dévotion à celle dont la puissance ne fut jamais invoquée en vain, ni la charité inutilement sollicitée.

De ferventes prières animaient chaque jour ses sacrifices. On le voyait, si jeune encore, s’attendrir, soupirer, verser des larmes en invoquant le nom de Marie. 11 aimait à se prosterner devant ses autels, à visiter nos églises, à adorer dans le silence et le recueillement le Dieu caché sous les voiles eucharistiques, à se livrer, en un mot, aux pieux exercices compatibles avec son âge.

L’action divine de la grâce apparaissait donc dans tous les actes de l’orphelin de Massa; l’Esprit-Saint embellissait de jour en jour le sanctuaire qu’il s’était préparé en son cœur; il le soumettait doucement au joug grave de la loi céleste ; il le disposait, comme une terre excellente, à porter les fruits des vertus héroïques et à devenir un instrument admirable de salut pour un grand nombre de pécheurs. Bernardin croissait comme une jeune planteau souffle embaumé du matin; comme Samuel, il était chéri de Dieu et des hommes; comme Jean Baptiste, il attirait les regards de ses concitoyens, et ils se disaient : « Quel sera cet enfant, la main du Seigneur est avec lui. »