CHAPITRE H

La réforme propagée par les soins de Bernardin.

La parole puissante de Bernardin ne se bornait pas seulement à retirer les pécheurs de l’abîme, elle les entraînait encore vers les hauteurs de la vie parfaite. Envoyé pour annoncer à Israël ses crimes et susciter à l’Eglise des enfants de bénédiction, il considéra comme une partie essentielle de son apostolat d’ériger en tous lieux des maisons religieuses, et de dresser sur toutes les plages une

lente aux enfants (le François d’Assise, à ses frères de l’Observance. Nous ne pouvons, dans les étroites limites de ce chapitre, mentionner en détail ces fondations innombrables; les annales de nos pères n’en ont point gardé le souvenir. Elles se multipliaient comme les tiges d’un arbre fécond et plein de vie ; les hommes venaient se reposer à leur ombre, plus occupés de louer l’Eternel auteur de celte fécondité surabondante, que de contempler la fraîcheur et la force de l’arbre où ils avaient trouvé un abri. Nous nous bornerons donc à donner un aperçu rapide des travaux de notre saint pour l’extension de son ordre. Déjà nous eu avons dit un mot. dans le cours de cet ouvrage, achevons ce qui nous reste à raconter de cet important sujet.

A peine engagé dans la vie religieuse, Bernardin obtenait de l'amitié de Ghiandaroni, recteur de la Seala, le petit ermitage de la Capriola. Après son premier carême à Milan, il jetait les fondements d’une autre maison à Ivrée. C’étaient là de faibles commencements, mais alors sa renommée n’avait point encore rempli l’Italie.

Durant cette station de 1418, à Milan, où le saint apparut aux yeux des peuples étonnés, comme un grand prédicateur et un apôtre, une foule de jeunes gens des familles les plus distinguées de la ville renonça au monde pour embrasser la vie religieuse. Leur nombre croissait de jour en jour, elles habitants voyaient avec peine cette jeunesse florissante abandonner leur patrie, et transporter en d’autres contrées des talents dont ils étaient jaloux de profiler les premiers. Lorsque l’année suivante Bernardin revint en celte ville, on lui offrit d’un commun accord un emplacement situé à un mille de là, sur la route de Côme. Il accepta avec empressement une offre si avantageuse dans les circonstances présentes. Sur ce terrain était une petite maison en assez mauvais état, avec une chapelle capable de contenir à peine quinze personnes; bientôt une demeure assez vaste pour recevoir de nombreux novices et une grande église

s’élevèrent comme par enchantement, tant le zèle des Milanais était ardent à seconder les désirs du serviteur de Dieu ! L’église s’appela Sainte-Marie-des-Anges, comme celle où l’Ordre avait pris naissance aux environs d’Assise deux siècles plus tôt, et qui depuiscinqansétait passée aux frères de l’Observance.

Jaloux de répondre à l’attente et aux besoins de ce pays, le saint s’adressa aux couvents de l’Ombrie et de la Toscane, afin d’avoir des sujets capables de gouverner dignement la nouvelle fondation. Le bienheureux Lanceslas en fut le premier gardien ; c’était en assurer à l’avance la prospérité. Entouré dès son enfance des prestiges de la fortune, issu du sang des rois de Hongrie, élevé au milieu des grandeurs, Lanceslas avait tout méprisé pour la pauvreté de Jésus-Christ et avait échangé les palais delà terre contre l’humble demeure des franciscains. La récompense avait suivi de près le sacrifice; aux délices mondaines avaient succédé les enivrements d’une contemplation sublime, les ravissements, les extases; le nouveau religieux avait caché sa vie en Dieu, et là il avait trouvé ce que l’esprit de l’homme ne saurait comprendre, il avait goûté ce que le cœur est impuissant à concevoir, et il était devenu en peu de temps comme étranger aux choses visibles. Après les premières épreuves de la vocation religieuse, il était parti pour l’Italie et avait choisi pour retraite le petit couvent de Scarlino en Toscane. C'est de là qu’il fut envoyé à Milan pour diriger dans les voies de la perfection cette nombreuse jeunesse arrachée au monde parles discours de Bernardin. Une douleur poignante l’attendait dans cet emploi. La peste ayant éclatéàMilan et dans la province, les frères mineurs se dévouèrent sans réserve au service des malades. Le fléau s’attacha à ces serviteurs généreux comme à des victimes d’élite, et ils succombèrent successivement au milieu des œuvres d’une charité héroïque. Lanceslas les vit tomber autour de lui sur ce champ

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de bataille où la mort semblait ne respecter que lui, il les vil, et brisé d’amertume, il se tourna en gémissant vers le ciel pour y chercher une consolation. Le Seigneur la lui donna abondante; le voile de l’éternité se replia devant les regards du saint frère, et il lui fut donné de contempler les âmes de ses enfants brillantes de splendeur et s’élevant verslacité du Dieu vivant empressée à leur ouvrirses portes. Consolé par la vision divine, Lanceslas demeura plein d’espérances pour ce couvent où tantd’élus avaient conquis la palme. D’autres disciples vinrent s’offrir à lui, avides de sacrifices comme leurs devanciers; les rangs de la sainte milice se remplirent peu à peu, et les jours de deuil disparurent. Mais, pour lui, il remit à d’autres le commandement et s’en revint à son petit couvent de Scarlino se préparer dans la prière et le silence à l’arrivée de l’Epoux. Là il se faisait obéissant comme un petit enfant et il s’exerçait à la pratique de l’humilité la plus profonde. « Longtemps, disait-il à un religieux, j’avais considéré la pauvreté comme la première des vertus, j’étais dans l’erreur ; aujourd’hui je reconnais dans la vérité que la perfection suprême d’un frère mineur consiste dans l’obéissance et l’humilité. » Après sa mort (1445), un religieux de son ordre le vit à son tour resplendissant de gloire et jouissant, au milieu d’un grand nombre de frères mineurs, des embrassements du Christ dont il s’était efforcé d’imiter les vertus.

Le magnifique monastère de Sainte-Marie-des-Anges subsista jusqu’à l’année 1551 ; c’était l’époque des guerres de la France avec Charles-Quint. Fernand Gonzague, gouverneur du Milanais, craignant de voir celle maison devenir unappui contre la ville aux ennemisde l’Autriche, en jugea la démolition nécessaire, et la remplaça par une autre non moins vaste et non moins importante, bâtie dans l’intérieur de Milan.

Mais pendant que les Milanais devenaient des saints et

sc préparaient au martyre de la charité dans le couvent de Sainte-Marie, Bernardin donnait un libre cours à son zèle et établissait de nouvelles maisons. En 1421, les habitants de Brescia lui accordaient près des murs de leur ville une église dédiée à saint Apollonius, et une demeure pour les frères de son observance. De là il s’en allait prêchant de ville en ville et, au milieu du lac de la Garda, dans un lieu délicieux et plein des souvenirs de saint François, il établissait un autre couvent. Non loin de là se trouvait une grotte solitaire; l’illustre prédicateur, suivant une tradition, aimait à s’y retirer loin des occupations nombreuses dont il était assailli et du bruit du monde, afin de vaquer uniquement à l’oraison et de retremper dans le silence de la prière son àme fatiguée d’un apostolat aussi laborieux.

Philippe de Visconli, soi! par un motif religieux, soit dans un but purement politique, favorisait Bernardin dans ses entreprises; les Milanais avaient retiré un profit immense de ses ferventes prédications, les esprits s’étaient pacifiés en plus d’un lieu, les factions perdaient de leur intensité; afin de seconder un mouvement si heureux, le duc assigna un lieu proche de la ville de Pavie pour la fondation d’un couvent de l’Observance (1421). Il y avait là une église dédiée à saint Jacques et desbàlimenls assez considérables. L’évéque consentit volontiers à voir les pieux frères en prendre possession, et les habitants s’estimèrent heureux de concourir aux travaux exigés pour faire de ce lieu une demeure digne des habitants qu’elle allait recevoir. Vers la fin du même sièele (1494), le plus grand imitateur de notre saint, Bernardin de Feltre, honoré lui-même du culte décerné aux amis de Dieu, s’endormait pieusement au monde dans cette demeure et passait au repos de l’éternité après une vie de travaux incessants et d’austérités rigoureuses.

Au mois de juin 142 i, Pierre d’Alsano, noble habitant de , Bergame, touché des fruits de salut opérés dans sa patrie

par les prédications de Bernardin, faisait présent d’un ter-

rain pour servir d’emplacement à une maison des frères mineurs de l’Observance. Le saint, autorisé par le Souverain-Pontife Martin V à recevoir les fondations en faveur de la réforme, vint en cette ville. Il s’était rendu sur les lieux avec l’évêque François de Agregazzi, franciscain, et une population nombreuse, afin de placer la première pierre de l’église de la nouvelle communauté, lorsqu’il plut à la bonté divine de bénir cette entreprise par un prodige. On vit au milieu des airs une splendeur éclatante, et au sein d’un globe lumineux se tenait l’auguste vierge Marie, brillante de majesté et portant dans ses bras l’enfant Jésus. Bernardin ne fut pas seul à contempler ce spectacle céleste, une grande partie du peuple en fut témoin, et tous, reconnaissants de cette manifestation de la Vierge bienheureuse et du Sauveur du monde, se prosternèrent humblement et leur rendirent les actions de grâces les plus vives. En mémoire du prodige, l’église fut appelée du titre de Sainte-Marie-des-Grâces. Un tableau conserva aux générations suivantes le souvenir de l’apparition, et l’inscription, après avoir raconté le miracle, ajoutait: « Cette splendeur nous apprend que Dieu avait par son serviteur Bernardin envoyé aux âmes la lumière de la foi et la connaissance des voies du salut. Ici l’on peut appliquer cette parole d’Isaïe : Le peuple gui demeurait dans les ténèbres a vu une grande clarté ; la lumière s'est levée sur ceux gui habitaient dans les régions de l'ombre de la mort. En effet, les hommes, en ce temps, étaient plongés dans un tel aveuglement que fort peu ^.confessaient, et moins encore s’approchaient de la communion. L’ordre n’existait pas, bien peu observaient les Commandements de Dieu, les factions régnaient en tonte liberté et avec elles les péchés les plus énormes. »

Nous trouvons un peu plus tard(li2i) l’établissement d’une petite maison près de Florence. C’est cette fondation

qui valut aux Frères .Mineurs en particulier et à tous les

religieux en général, cette série d’injures dont nous parlerons dans un prochain chapitre, injures qui obligèrent Albert de Sarziano à prendre la plume pour venger la vie religieuse si indignement outragée en la personne des enfants de saint François.

La réforme s’étendait donc de jour en jour par le zèle de Bernardin. Des religieux mineurs quittaient en grand nombre la règle mitigée pour s’astreindre à toute la rigueur des temps primitifs sous un homme que le monde pouvait regarder à la fois comme un autre François d’Assise et un Antoine de Padoue. Dans le siècle ses prédications enflammées attiraient de toutes pans une foule de jeunes gens épris des charmes d’une vie si parfaite. En 1426, le pape Martin V autorisait de nouveau le saint à étendre ses fondations. Pise recevait les frères réformés; presque en même temps Castiglione leur offrait une demeure. L’antique couvent de Saint-Ange de Pantanelli, en Ombrie, élevé jadis, aux bords du Tibre, sous les auspices du saint fondateur de l’ordre Séraphique, revenait tout entier à l’austérité des premiers jours. Dans la même contrée, sur les flancs d’une montagne abrupte, non loin du château de Saint-Urbain dans le diocèse de Kami, existait une maison non moins antique; Bernardin y introduisit sa réforme. Près de là se trouvait une caverne où saint François avait goûté les douceurs d’une contemplation divine et un oratoire habité par saint Antoine de Padoue; l’imitateur fidèle de ces deux grands hommes choisit ce lieu pour y établir la demeure des novices. Là vivaient des souvenirs propres à impressionner les cœurs; là, en renonçant à la terre, les nouveaux venus se trouvaient comme en rapport immédiat avec les deux plus illustres personnages de l’Ordre. Bernardin luimême voulut durant quelques jours y jouir du repos de la prière, c’était pour lui un bonheur ineffable de s’agenouiller sur un sol mouillé des pieuses larmes de ses pères. Ses fatigues disparaissaient comme dans un passé loin-

tain et il s’élancait plein de forces à de nouveaux corabats.

Le ciel bénissait ostensiblement l’œuvre de Bernardin ; déjà la famille de l’Observance, jusqu’alors gouvernée par le supérieur général de l’ordre franciscain, était assez nombreuse pour former comme un ordre à part; elle avait besoin d’un gouvernement plus en rapport avec ses progrès, ses entreprises, son genre de vie; tous ses membres le désiraient, plusieurs même des plus influents avaient exprimé leur désir en diverses circonstances. Guillaume de Casai, alors ministre général, étant tombé malade à Sienne au mois de juillet de l’année 1438, résolut de satisfaire des vœux si légitimes, et d’alléger pour lui-même le fardeau de l’autorité en chargeant quelqu’un de ses frères d’en porter une partie. Le choix ôtait facile; deux hommes s’offraient naturellement à la pensée du ministre : Bernardin et Jean de Capistran, tous deux arrivés à l’apogée de leur réputation, non-seulement dans leur ordre, mais dans l’Église entière. Le second avait été réservé par le pape avec quelquesuns de ses frères pour les besoins généraux de la religion, et le Souverain Pontife avait fait défense de leur confier aucune charge pour ne point entraver leur liberté. D’ailleurs Jean n’était que le disciple du grand prédicateur, et il n’eût pu consentir à être son maître quand les choses pouvaient se passer autrement. Aussi Guillaume de Casai ordonna-t-il à Bernardin de se rendre à Sienne pour recevoir ses ordres et prendre connaissance de ses volontés.

L’humble religieux tout entier à ses prédications, les interrompit pour répondre à la voix de l’obéissance. A peine arrivé, le ministre lui fait connaître sa détermination de lui confier le gouvernement de ses frères de l’Observance, de l’établir son vicaire-général et de se remettre sur lui à l’avenir de tout le soin de cette portion de la grande famille de saint François. L’homme de Dieu sentait bien la nécessité de cette nouvelle charge, il comprenait quels avantages la réforme allait en retirer, mais il l’eût voulue à tout

autre qu’à lui. Il se croyait sincèrement incapable de bien conduire cette nombreuse armée de saints religieux, de les diriger dans la voie de la perfection, d’être leur conseil au milieu de tant d’œuvres auxquelles ils se consacraient. Cette ouverture du général fut donc pour lui comme un coup de foudre. Eu vain essaya-t-il d’alléguer quelques prétextes, il reçut l’ordre d’obéir.

La joie fut unanime chez les frères de l’Observance en apprenant un tel choix, et cette année prit rang parmi les plus mémorables de leur histoire. Le pape Eugène IV se hâta de confirmer Bernardin dans ses fonctions, sans s’inquiéter de ses tristesses et de ses alarmes. Nul mieux que le saint pontife ne connaissait sa vertu, sa science et son aptitude à toutes les affaires; nul ne savait mieux combien il était digne décommander. La suite de ses travaux va nous apprendre en effet combien sûr était le jugement d’Eugène IV.

Elu vicaire général de la réforme, Bernardin redoubla d’efforts pour l’étendre en tous lieux. Il la fit pénétrer dans plusieurs couvents anciens de Frères Mineurs, il en fonda de nouveaux, et, quand fatigué du commandement, il en eut déposé le fardeau, il ne cessa pas de travailler à son œuvre de prédilection, à l’accroissement de la réforme dans les contrées où il lui fut possible de l’établir. Usé par les années et plus encore par les fatigues d’un apostolat incessant, il ne crut point devoir mettre un terme à ses entreprises; sa dernière pensée fut pour ses frères et pour les pécheurs dont il se proposait particulièrement le retour à Dieu dans toutes ses œuvres. A son lit de mort, si l’humilité lui eût permis de reporter un regard en arrière, il aurait i pu contempler plus de trois centsmaisons élevées ou réformées en partie par son zèle. Cinq mille religieux servaient Dieu et l’Église dans l’Observance; cinq mille au moins étaient morts durant l’apostolat de Bernardin et avaient conquis la patrie des vainqueurs.

Cependant, il faut le dire, ces succès glorieux ne sont pas dus au grand prédicateur seul. Nous avons parlé d’hommes illustres formés à son école, de Jean de Capistran, d’Albert de Sarziano, de Jacques de la Marche et de plusieurs autres. Tous concouraient à l’œuvre sainte avec un zèle infatigable, et Dieu leur donnait aussi à eux d’accomplir des merveilles, il fécondait leurs sueurs et semait les bénédictions sur leurs pas. Le monde admirait leurs vertus et leurs triomphes, l’Église les considérait comme ses dé- «. fenscurs les plus intrépides, eux seuls semblaient s’ignorer; à l’Auteur suprême de tout bien ils renvoyaient la gloire et l'honneur. Leur crainte la plus profonde était de troubler les desseins du ciel par une pensée de vaine complaisance, ils ne voulaient point que la maison de François d’Assise dût ses accroissements au travail de l’homme ; à Dieu seul ils laissaient le soin d’enrichir Abraham et de donner à Jacob une postérité innombrable; ilsavai< nt adopté pour règle de conduite la parole du plus grand des rois d’Israël, avec lui 'ils s’écriaient sans cesse : « Si le Seigneur ne bâtit lui-même la maison, ceux qui l’élèvent se fatiguent inutilement. » Là était le secret de leurs succès, comme dans l’oubli de cette parole se trouve le secret de toutes les ruines amoncelées sur la terre. Quand la main de l’homme prétend remplacer la main de Dieu, l’ébranlement se fait sentir jusque dans les entrailles de la terre même aux cités les plus inexpugnables; alors la pluie descend du ciel, les fleuves se débordent, les vents soufflent et fondent sur l’édifice, il tombe et ses ruines couvrent au loin le sol qu’il devait protéger (1).

(1) Matt. vu.