CHAPITRE IV

Les Frères Mineurs de l’Observance au concile de Florence.

Une pensée préoccupait Tàme généreuse d’Eugène IV depuis son élévation au souverain pontificat, c’était la réunion des Eglises orientales à l’Eglise romaine, dont elles s’étaient séparées tant de fois pour leur abaissement et leur ruine. Depuis plusieurs années l’horizon semblait moins sombre de ce côlé; des dangers sans cesse mena- <çanls de la part des Turcs, des envahissements successifs, des projets de conquêtes ajournés de temps à autre, mais jamais abandonnés, faisaient craindre aux Grecs de tomber enfin sous la domination des fauteurs de l'Islam que leur bras était impuissant à repousser. L’Europe, encore forte malgré ses déchirements intérieurs, leur semblait l’auxiliaire unique capable de leur venir en aide, et le pape, •comme le premier représentant des nations catholiques, le seul entremetteur en ces graves circonstances. Soit pure politique chez l’empereur Jean Paléologue, soit désir sincère, quoique motivé par la crainte, il pensait sérieusement à se rapprocher de l’Eglise romaine, à reconnaître sa primatie et son empire sur le reste de la catholicité. Dès l’année 1424, effrayé des progrès du sultan Amurat, et des désastres dont plusieurs de ses provinces étaient victimes, Paléologue était allé en Hongrie implorer le secours de

Sigismond. Mais l’empereur d’Allemagne avait vu son armée taillée en pièces par les Barbares en 1428. Ils s’étaient emparés de Thessalonique en 1430; des divisions intestines s’ajoutaient aux malheurs du dehors ; Paléologue comprit la nécessité d’un rapprochement avec les nations occidentales, et il fit savoir dès cette année au pontife romain son intention d’envoyer des ambassadeurs au concile de Bâle, pour mettre un terme au schisme séculaire de l’Eglise grecque (1430).

L'année suivante (1431), EugènelV ayant été élevé sur le siège de saint Pierre, considéra de suite cette affaire comme une des plus graves de son règne, et résolut de tenter tous les moyens en sa puissance pour la conduire à une fin heureuse. Il lui fallait des hommes éminents en vertu et en doctrine, des hommes versés dans la connaissance des langues grecque et orientales, dont il pût se servir selon les circonstances; il alla les chercher parmi les enfants de Bernardin. Les principaux membres de la réforme franciscaine étaient alors réunis en chapitre à Bologne. Il les avertit de choisir parmi eux six frères d’entre les plus saints et les plus capables pour être à sa disposition dans les divers besoins de l’Eglise , de ne leur confier ni charge ni emploi, et de les laisser libres de se porter sur-le-champ là où il trouverait bon de les envoyer.

Touché d’une confiance si honorable pour leur réforme, et si en rapport avec le dévouement de chacun d’eux aux intérêts de la sainte Eglise, les religieux choisirent Jean de Capistran, Jacques Primadizzi de Bologne, Jacques du Picenum, Albert de Sarziano, Barlhélemi de Yano, Louis de Bologne, et les mirent à la disposition du pape. Pendant quelques années encore , ils purent se livrer à leurs travaux ordinaires et préparer par la sanctification des fidèles l’union de tout le troupeau sous un même pasteur.

L’un d’eux, Albert de Sarziano, ce disciple bien-aimé de Bernardin, adressa au milieu de ses prédications une lettre

chaleureuse à Eugène contre la doctrine de certains hommes qui tendaient à rabaisser la gloire des martyrs. A la veille, peut-être, d’être exposé lui-méme au danger, le pieux frère éprouva en son âme comme un frémissement en voyant déverser le blâme sur ceux que l’Eglise a considérés comme des héros. « Non ! s’écria-t-il, je n’ai pu laisser la langue maudite des insensés déchirer des hommes que l’impatience de mon amour me presse d’imiter. » Cette impatience était la même chez tous ces vénérables religieux, et le souverain pontife ne tarda pas à en profiter pour la gloire de l’Eglise. Au mois d’octobre 4433,, Jean Paléologue avait témoigné aux évêques du concile de Bâle son désir d’arriver à la réunion de l’Église grecqu ; il déplore les circonstances qui n’ont pas permis au pape de répondre à ses désirs ; il demande un concile général , canonique, libre et selon les formes antiques, choses trop oubliées à Bâle.

Ces difficultés créées au vénérable pontife Eugène avaient pour cause, d'un côté ces mêmes évêques de Bâle, dont les dispositions équivoques étaient de nature à inspirer de graves inquiétudes au chef de l’Eglise; et de l’autre, ces guerres déplorables dont le duc de Milan était l’âme, et dont les ravages empêchaient tout projet sérieux de réunion.

En 1435, les jours étant plus heureux sans être pourtant sans nuage, le pape, après avoir eu des pourparlers avec les ambassadeurs de Paléologue par l’entremise d’un légat, jugea enfin à propos d’envoyer quelques religieux de l’Observance en Orient. Il fit venir Albert, s’entretint longuement avec lui, afin de bien lui faire comprendre toute sa pensée, puis il le chargea d’aller à Jérusalem oüil serait à même de sonder les dispositions des chrétiens de l’Orient accoutumés à se rendre en grand nombre aux saints lieux des contrées les plus diverses. La durée de ce voyage était limitée à un an et, avant de quitter Venise, fa lieu de son

embarquement, Albert devait faire connaître au pape son départ. Le pieux frère n’eut garde d’y manquer. Il lui adressa une lettre toute pleine de l’amour filial le plus tendre et d'un respect profond. « A vous, disait-il, le successeur de Pierre, le pasteur véritable, d’assurer notre voyage en le confirmant, de le protéger par vos bénédictions. Ordonnez et vous éprouverez combien je désire accomplir vos ordres sans retard ; croyez bien que ma faiblesse n’a et n’aura jamais rien de plus agréable ni rien de plus enviable que d’obéir à ce siégé de Pierre que vous occupez. — Vous avez la foi de Pierre, son siège, son autorité. Que le Christ notre Seigneur accorde dans sa bonté à votre personne la sainteté de Pierre comme il lui a accordé son pouvoir. »

Tels étaient les adieux du saint frère. Avec lui s’embarquaient pour la Judée Louis de Bologne et quelques autres religieux. Arrivé à Jérusalem, Albert employa plusieurs mois à sonder les esprits. Il trouva les nations gémissantes sous le joug intolérable des sectateurs de Mahomet, les cœurs fatigués de l’isolement des églises schismatiques, partout de grandes espérances. Alors son zèle déjà si aident s’enflamma, Louis de Bologne fut envoyé de Jérusalem à Rome avec une lettre, afin d’expliquer de vive voix ce que les pieux frères n’osaient confier au papier dans la crainte des ennemis de notre foi. Dans sa lettre, Albert disait : « O père bienheureux, vous que je ne nomme pas le roi des siècles, mais le seigneur du monde entier, je vous prie de m’accorder à moi le fils de votre glorieuse sainteté, de parcourir n’importe quelles parties du monde, même les plus éloignées, soit fidèles, soit infidèles, de me porter chez les nations même les plus barbares, d’aborder les peuples les plus lointains, en société de frères prisde leur plein consentement dans notre religion, lesquels me sembleront aptes à semer et à répandre plus au loin la parole de Dieu, à confesser notre foi, à dilater la gloire du Sauveur, à pu-

blier dans un plus grand nombre de contrées le nom de Jésus-Christ... Si vous accédez à ma demande, voire consentement sera la source de fruits incalculables. Déliez-moi donc de l'obligation, que vous m’avez imposée, de revenir dans un temps déterminé... »

Eugène IV ne jugea pas à propos de répondre aux vœux d’Albert; Barthélemi de Yano était parti de son côté pour Constantinople, et les choses marchaient vers une solution avantageuse. Le pape croyait avec raison qu’une fois les Grecs réunis à l’Eglise, les autres nations chrétiennes disséminées parmi les infidèles seraient amenées plus facilement à se réunir, elles aussi, à cette Eglise romaine source unique de vie pour les églises du monde entier. Albert s’employa donc à établir la réforme dans les couvents de la Terre Sainte, à inspirer aux pèlerins asiatiques le désir de rentrer dans la grande communion catholique, à disposer toutes choses pour un second voyage, si le Souverain Pontife jugeait à propos de le renvoyer en Orient, puis il repartit pour l’Italie, où il arriva le 21 du mois d’août 1437. Les Grecs ne voulaient point pour la tenue du concile la ville de Bâle, dont l’accès était trop difficile. Ferrare fut désigné comme mieux à la portée de tout le monde, l’assemblée de Büde fut dissoute, et les prélats reçurent l’invitation de se rendre dans la ville indiquée. La partie la plus saine se montra humble et soumise, comme elle n’avait cessé de l’être, mais les opposants persévérèrent dans leur hostilité, et se constituèrent en assemblée schismatique.

Cependant les Grecs toujours fermes dans la résolution de s’unir à l’Eglise arrivèrent à Venise avec l’empereur de Constantinople. Barthélemi de Yano, le pauvre religieux dont le zèle avait conduit cette affaire, revenait avec eux, plein d’allégresse de pouvoir enfin présenter au pape ces nouveaux enfants conviés depuis tant d’années par la sollicitude de l’Eglise romaine à rentrer dans le bercail. Le succès n’avait altéré en rien la modestie du bon frère, et Bernar-

din, en le serranUquelques jours plus tard contre son cœur, trouva toujours en lui un vrai disciple de François d’Assise, un homme se considérant comme un serviteur inutile, après avoir accompli des merveilles.

Le 14 mars 1438, l'empereur fit son entrée solennelle à Ferrare au milieu d’une cour brillante. Les cardinaux et les évêques allèrent à sa rencontre hors des remparts, et il fut conduit à cheval, sous un dais splendide, jusqu’au palais du Souverain-Pontife.

A peine en présence d’Eugène, il voulut se prosterner afin de vénérer sa puissance divine, mais le pape le releva et le pressa dans ses bras, le fit asseoir à ses côtés, puis, après l’avoir entretenu quelque temps, le fit escorter comme à son entrée jusqu’au palais disposé par le marquis de Ferrare pour sa demeure. Le vieux patriarche de Constantinople arriva quelques jours plus tard et reçut aussi des honneurs conformes à sa dignité. 11 venait avec les archevêques, évêques et abbés de l’Orient; son grand âge et ses infirmités ne lui avaient pas semblé un motif suffisant de ne point paraître en personne dans cette grave circonstance, et il justifiait ainsi les reproches adressés naguère par l’envoyé de Paléologue aux prélats de Bâle.

Entre les personnages les plus marquants venus à Ferrare, il faut compter Bessarion, archevêque de Nicée, et Isidore de Kiow, .tous deux élevés dans la suite aux honneurs du cardinalat. Parmi ceux dont les dispositions laissaient le plus à désirer, nous trouvons en première ligne Marc d’Ephèse, qui apparaît dans ce concile comme le génie du mal, uniquement attentif à empêcher la vérité de se montrer dans ses splendeurs, uniquement désireux de contrarier cette union, objet de tant de désirs.

Nous ne suivrons 'pas ces solennelles discussions dans leurs détails; c’est assez pour notre histoire d’en rappeler quelques endroits importants et propres à nous édifier. La première fois que Bessarion parla en présence du con-

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cile, il mit au grand jour la pureté de ses sentiments.

Après une prière pieuse et ardente, il se tourna vers le pape, et dans son discours il énuméra les peuples de l’Orient convoqués !par les missionnaires d’Eugène à l’union commune. C’étaient non-seulement les Grecs, mais les Ruthènes, les lbériens, les Valaques, les habitants du Pontet de l’Asie, sans compter plusieurs autres dont nous parlerons bientôt. Barthélemi de Yano n’était pas allé seul à cette grande entreprise* d’autres de ses frères s’étaient dirigés dans les contrées ouvertes à leur zèle, ils avaient parlé aux évêques, aux prêtres, aux simples laies engagés dans le schisme, et avaient préparé les cœurs à la paix. Le pape avait envoyé ces religieux, et à lui d’abord revenait la gloire du succès, si la pensée de la gloire eût pu trouver entrée en son âme magnanime. Aussi l’évêque grec s’écriait-il dans son discours : « Notre siècle voit une chose inouïe, une œuvre admirable; ceux qui depuis tant d’années avaient en horreur le nom et la religion des Latins, se montrent aujourd’hui pleins d'empressement pour l’union et la conciliation. Mais après Dieu, ô père bienheureux, nul ne reconnaîtra d’autre auteur d’urie telle merveille que votre Sainteté, tous vous déclarent un bienfaiteur magnifique, un pasteur vraiment pieux, et le vrai successeur de Pierre, tous sont unanimes à célébrer en vous la réunion des vertus qui conviennent au Pontife suprême. Poursuivez donc, ô Très-Saint-Père, comme vous avez commencé, et conduisez à bonne fin une entreprise aussi sacrée. Ainsi vous réparerez le bercail du Christ si longtemps divisé, vous ramènerez au Pasteur les brebis errantes »

Tous les Grecs ne témoignaient pas autant de droiture et de zèle. Marc d’Ephèse, avons-nous dit, et quelques autres avaient apporté à la pieuse assemblée l’esprit raisonneur des Orientaux, et ils paraissaient plus heureux de briller par des arguties mille fois réfutées, que d’arriver à reconnaître la vérité. Eugène avait prévu ces disputes, et il avait

appelé dans ce but au concile les hommes éminents de l'Eglise, les hommes versés dans la science de la langue grecque et la lecture des pères orientaux, il avait appelé les érudits, afin de ne laisser aucun subterfuge à la mauvaise foi, aucun prétexte aux esprits mal disposés, aucune •occasion de scandale aux faibles.

Les Frères Mineurs conventuels tenaient un rang distingué parmi les personnages illustres du concile, et leur supérieur général y était présent par l’ordre du pape. Les Frères Mineurs de l’Observance y continuaient l’œuvre commencée depuis plusieurs années en Orient. Cette œuvre, plusieurs autres la poursuivaient encore dans d’autres régions. Eugène, dont le regard embrassait le monde, n’avait pas concentré toute sa pensée sur le concile. Il envoyait le frère Jacques de la Marche en Pannonie pour s’opposer aux progrès de l’hérésie, et il lui donnait les pouvoirs les plus étendus pour accomplir sa mission. Jean de Capislran combattait par ses écrits l’audace des prélats de Bàle, puis on lui confia le soin des affaires les plus épineuses eu Italie; Eugène attendait tout de cette nature si richement organisée que rien ne semblait impossible à son zèle.

Quant à Bernardin, nous l’avons dit à la fin du dernier livre, il était l’âme des grandes œuvres de ses frères, il ^tait leur conseil, leur appui. Il avait dispersé un grand nombre de ses enfants dans les contrées en\ ironnantes, afin d’inviter les fidèles à se montrer dignes de l’Eglise dans des circonstances aussi solennelles. Pour lui, il était demeuré à Ferrare môme où sa voix continuait à être puissante au milieu même du mouvement général et attirait l’attention. Pendant que les pères discutaient dans le secret de leurs assemblées les points en litige, lui se faisait entendre dans les églises, sur les places publiques; il prêchait la pénitence, la pa»x, l’oubli des injures, la charité, la pratique des bonnes œuvres. Il recevait les pécheurs au tribunal de la miséricorde, il visitait les pauvres,

consolait les cœurs en proie à l’affliction; puis, après s’être fatigué au service des fidèles, il s’offrait à son Dieu dans le secret de sa demeure comme une victime de propitiation pour la paix de la sainte Eglise, il faisait pénitence, il priait. Vil à ses propres regards, il excitait l’admiration du pape, des évêques, de tous ceux qui le connaissaient.

La peste s’étant déclarée à Ferrare vers la fin de l’année 1438, Eugène IV, d’accord avec l’empereur de Constantinople et les évêques d’Orient, transféra le concile à Florence. Bernardin resta au milieu des pestiférés comme à son poste naturel, il redoubla de zèle en présence du danger, et bientôt se°. conseils et sa ferveur amenèrent, comme nous l’avons raconté déjà, la fin du terrible fléau.

Eugène IV se chargea pour les Grecs non-seulement de tous les frais du voyage jusqu’à Florence, il envoya encore des sommes considérables à Constantinople pour aider à défendre cette ville contre les attaques des Turcs. L’Empereur, trouvant ainsi dans la générosité du pontife suprême des ressources qui lui permettaient de poursuivre la grande affaire de l’union des Eglises, s’en occupa avec la plus louable activité. Affligé des lenteurs occasionnées par les Grecs, il les rassembla et leur adressa des reproches sur leur négligence. « Que faisons-nous depuis si longtemps en Italie, leur dit-il, et pourquoi ne pas nous hâter de conduire notre entreprise à bonne fin? Prenez garde de vous laisser tromper et de perdre un bien aussi considérable. Vous êtes les pasteurs de l’Eglise, et tous les chrétiens ont les regards tournés vers vous, comme vers leurs chefs spirituels; vous rendrez compte à Dieu de leurs âmes. Voyez donc et considérez sans préjugé ce qui est juste et agréable au Seigneur... vous savez quel mal le schisme a causé aux Églises, je crois que celui qui, par des vues humaines, retarderait l’union, aura dans l’autre vie une place au-dessous de Judas. Gardez-vous donc pour mériter les éloges passagers

de l'un ou de l’autre parti, de nuire à vos âmes et d'exposer le sang des chrétiens dont les yeux sont fixés sur vous comme sur leurs pasteurs et leurs guides. » Les prélats répondirent à l’Empereur d’une voix unanime : « anathème à quiconque retardera la pieuse union des chrétiens. • Puis le patriarche de Constantinople ayant soulevé quelques difficultés, l’archevêque de Nicée, Bessarion, lui montra l’accord parfait des docteurs tant de l’Orient que de l’Occident sur les points en litige, et l’amena à confesser le bon droit des Latins.

Cependant le pape, transporté de bonheur à la vue de cette union prête à s’accomplir, manda à Florence les plus illustres orateurs de l’Italie pour la célébrer dans leurs discours en présence des peuples assemblés. Bernardin, après la cessation de la peste à Ferrare, s’était retiré depuis à la Capriola pour s’occuper des affaires de l’Observance dont il était vicaire général. Au mois de juin, il reçut de son disciple, Albert de Sarziano, le billet suivant :

« Nos fronts doivent s’épanouir d’allégresse, et nos esprits se livrer à une juste joie en voyant quelle gloire éclatante va revenir à Dieu, notre Seigneur. Les Grecs ici assemblés, renonçant à leurs anciennes dissensions, se sont tournés avec le plus grand empressement vers la gravité pleine de simplicité de la foi romaine. Afin de vous faire participer à ce bien et de vous rendre témoin des choses qui vont avoir lieu avec tant de solennité, notre très-saint Seigneur vous ordonne. Père bien-aimé, de vous rendre sans retard aux pieds de sa Sainteté. Vous retournerez à Sienne quand vous le jugerez convenable aussitôt que certaines mesures importantes auront été arrêtées en présence de sa Sainteté, mesures qu’elle désire prendre avec tous les prédicateurs de l’Italie, afin de perpétuer le souvenir de la joie qui commence parmi nous. Adieu, de Florence Je 8 juin 1 i3U. Je vous ai écrit ces quelques lignes par ordre de notre très-saint Seigneur. »

Bernardin se porta sans tarder au lieu où l’appelait la volonté d’Eugène IV. Mais là, plus encore qu’à Ferrare, il éprouva la plus vive douleur, au milieu des œuvres de son zèle de ne pouvoir se faire entendre des Orientaux. 11 enviait la science d’Albert de Sarziano à qui la langue grecque était familière comme la langue italienne. Une voix intime lui disait combien fructueuse serait sa parole en des circonstances si solennelles. Lui l’apôtre de la paix chez des peuples aux haines invétérées, le conciliateur de différends si nombreux, sera-t-il condamné au silence dans l’assemblée des fils du Très-Haut. Il s adresse donc avec ferveur à Celui qui rend habile la langue des enfants, il le conjure de renouveler en faveur de son Eglise les merveilles des premiers jours, puis il s’avance plein de confiance vers la chaire sacrée. Les Orientaux se pressaient comme les Latins, attirés par la renommée du prédicateur, ils ignoraient qu’il fût étranger à la connaissance du grec, et ils attendaient avec avidité ses enseignements. Leur attente ne fut pas trompée; à peine a-t-il commencé que les paroles coulent de ses lèvres dans la langue de Basile et de Chrysostome; nul d’entre les Hellènes n’a parlé avec plus de pureté, rien dans l’orateur ne trahit l’homme élevé au sein de l’Italie et uniquement versé dans les lettres latines. 11 exposa la foi catholique d’une manière claire et irréfragable; il parla des avantages de cette union des deux Eglises dont le chef unique, Jésus-Christ, ne saurait avoir un double représentant sur la terre, être divisé au milieu des hommes. Les Grecs, en le voyant s’exprimer avec une science théologique aussi parfaite, une éloquence aussi persuasive, une onction aussi pénétrante, comprenaient l’enthousiasme des Latins pour l’orateur, ils s’expliquaient les succès prodigieux de ses discours dans les régions les plus agitées de la Péninsule. Leur admiration s’accrut bien davantage et se changea en vénération profonde, quand ils surent que Bernardin n’avait aucune connais-

fiance de la langue grecque , que cette facilité d’élocution si remarquée des plus habiles d’entre eux, avait été un don passager du Ciel dont il n’était rien resté à l’orateur. Ils voulurent s’en assurer par eux-mêmes, et bientôt ils purent se convaincre de la réalité du miracle accompli en faveur du retour de l’Eglise orientale à la foi de ses anciens pères. Le doigt de Dieu était donc dans celte assemblée de Florence, dans cette grande entreprise d’Eugène IV, traversée par tant d’obstacles que l’enfer elle monde semblaient conjurés contre elle.

Mais ce que Dieu protège, le monde et l’enfer ne sauraient l’empêcher. Les évêques grecs, s’étant joints aux Pères latins, avaient arrêté dès le 8 juin, dans une réunion préparatoire, le décret d’union ; puis, à la demande du patriarche de Constantinople, on fixa une réunion solennelle pour le promulguer dans les formes. Le vieux prélat ne put en être témoin; le 10 juin il se sentit frappé à mort, et comprenant de suite la gravité de sa position, il fit connaître par un écrit signé de sa main ses véritables sentiments : « Je suis arrivé, disait-il, au terme de ma vie, et je vais satisfaire à la dette commune des hommes. Par la grâce de Dieu j’écris donc et je souscris mon avis pour qu’il soit manifesté sans détour à l’universalité de mes enfants. Tout ce que pense et enseigne l’Eglise catholique et apostoliqne de notre Seigneur Jésus-Christ, l’Eglise de la vieille Rome, je le pense, je le crois, je le professe. Je confesse aussi que le pape de l’ancienne Rome est le père bienheureux des pères, le pontife suprême, le vicaire de Jésus-Christ, et cela pour que la foi de tous soit assurée... » Le patriarche s’endormit dans la paix c"e son Dieu après cette profession éclatante dont aucun intérêt humain ne pouvait être le mobile. On lui fit de magnifiques funérailles, et l’Eglise latine s’associa aux regrets de l’Eglise orientale dans ces derniers devoirs rendus à l’un des membres les plus illustres du concile.

Enfin le 6 juillet eut lieu la signature du décret. L’Eglise fit éclater ses transports de joie en recevant dans ses bras et en pressant contre son cœur ces enfants revenus après une absence de plusieurs siècles à la maison paternelle. « C’est là, s’écrièrent tous les Pères de l’auguste assemblée, c’est là une œuvre vraiment divine, une œuvre au-dessusde l’humaine fragilité, digne de notre vénération la plus sincère, et qu’il faut célébrer en louant le Seigneur. A vous donc la louange, à vous la gloire, à vous les actions de grâces, ô Christ, source de miséricordes, vous qui avez accordé un tel bienfait à votre épouse, l’Eglise catholique, et avez fait briller aux yeux de la génération présente les miracles de votre tendresse, afin que tous racontent vos merveilles. Oui, Dieu nous a accordé un grand bienfait, un bienfait divin; nous voyons de nos yeux ce que tant d’autres ont désiré avec tant d’ardeur et n’ont pu voir. »

Cette pieuse allégresse du concile, nul ne la ressentait comme l’illustre pontife Eugène IV ; dans son décret à tous les fidèles du monde catholique il s’écriait : « Qu y a-t-il de plus éclatant que ce bienfait de Dieu, de plus admirable que cette œuvre divine? Nous ne voyons plus une seule nation appelée, comme autrefois le peuple hébreu, à entrer en possession de la terre promise, mais des peuples divers, des nations nombreuses et au langage différent, accourir à la môme profession de la vérité divine et à ses mérites ; et ce qui est plus considérable encore, un vaste champ s’ouvre pour faire parvenir jusque chez les infidèles le bruit de ces choses, et servir à leur salut les grandes et admirables œuvres de Dieu...

» Que les cieux se réjouissent donc, que la terre tressaille d’allégresse, que le peuple chrétien se lève, que les princes de la terre surtout se revêtent de leur force, afin d’être dignesde participer àde tels biens; que les pieux fidèles se parent de leurs vêtements de joie; si nous devons louer Dieu de ses bienfaits envers nous, c’est surtout pour de tels bien-

faits qu’il convient de lui offrir nos hommages, de l’honorer, de le célébrer dans nos cantiques, de reconnaître sa puissance suprême par les présents de notre piété, d’aller à sa rencontre par l’accomplissement de toutes les bonnes œuvres... » Le pape invitait ensuite les catholiques à s’imposer des sacrifices contre les Turcs , les ennemis de l’Europe et de toute civilisation ; lui-même s’en imposait d’extraordinaires, ses cardinaux l’imitaient et les peuples répondaient aux désirs du Souverain-Pontife. Mais parmi les princes de l’Europe aucun ne fut digne de ceindre l’épée de Godefroi de Bouillon. La monarchie française avait dégénéré depuis saint Louis, les autres rois ne valaient pas mieux. Occupés de leurs propres intérêts, ils n’avaient plus pour l’Eglise ce zèle qui enfantait des armées innombrables, et les portail sous l’étendard de la croix, au milieu même des régions habitées par l’infidélité. Dans ce quinzième siècle, l’Europe catholique donna seulement quelques héros, et cependant jamais les motifs de prendre les armes ne furent plus urgents, les Turcs conquéraient de jour en jour un terrain nouveau, ils menaçaient tous les peuples de l’Occident. L’Eglise seule est à son poste en ces jours malheureux, seule elle demeure fidèle à ses traditions de gloire bienfaisante et protectrice. Ses pontifes sont les seuls défenseurs de la civilisation, ils ont des envoyés pour toutes les contrées. Ilsagissent auprès des souverains pour les exciter à prendre les armes, ils fournissent des sommes énormes aux princes d’Orient qu’ils viennent de réconcilier avec Dieu et le monde catholique, ils relèvent le courage et l’espérance jusque chez les pauvres fidèles qui gémissent sous le joug intolérable des ennemis de la foi. Le même frère de l’Observance franciscaine qui aborde les têtes couronnées, porte également ses pas jusqu’à la chaumière des enfants de son Dieu les plus délaissés. Il a des paroles adaptées à chaque position ; il est l’envoyé du Maître et du Père des chrétiens.

Les Grecs avaient hâte de retourner en leur patrie où les appelaient les tentatives des Turcs. Avant leur départ il leur fut donné de voir quels fruits leur réconciliation promettait à l’Eglise ; les Arméniens, séparés, eux aussi, du siège apostolique, venaient d’arriver à Florence. Louis et François de Bologne, Jacques Primadizzi et quelques autres frères mineurs disciples de Bernardin avaient été dirigés vers eux dans le même temps que Barthélemi de Yano allait à Constantinople. Ils avaient travaillé dans ces contrées avec une patience infatigable et un zèle à toute épreuve. Après bien des entretiens, des conférences, ils en étaient venus à faire désirer enfin un rapprochement avec l’Eglise romaine. L’exemple des Grecs et des peuples engagés dans le schisme de Photius avait puissamment contribué à cette détermination.

Tous les points concernant les églises arméniennes .furent réglés en quelques mois. Eugène leur proposa, dans une réunion solennelle tenue en novembre 1439, un décret louchant la foi catholique , les sacrements , quelques fêtes, etc. Le décret fut traduit en arménien par un religieux mineur, frère Basile ; puis, Narsès, ayant pris la parole en cette môme langue, adressa au pape un discours réunissant tout le décret, afin de montrer que chacun avait bien saisi la doctrine du concile. 11 terminait par ces paroles : « En notre nom et au nom de notre révérend patriarche, au nom de tous les Arméniens, nous acceptons, recevons et embrassons en toute dévotion et obéissance le décret synodal, avec tous ses chapitres, déclarations, définitions, enseignements, préceptes et statuts, toute la doctrine contenue en lui, et tout ce que lient et enseigne le saint-siège apostolique, l’Eglise romaine. Nous admettons respectueusement tous les docteurs et saints Pères approuvés par l’Eglise romaine. Toutes les personnes et les choses que cette même Eglise romaine réprouve et condamne, nous les tenons pour réprouvées et condamnées, professant,

ta

comme de vrais enfants d’obéissance, vouloir nous soumettre fidô'ement aux dispositions et ordonnances de ce même siège apostolique. »

Si les religieux de l’Observance avaient éprouvé de longues et accablantes fatigues dans le cours de leur mission, ils goûtaient maintenant une joie ineffable en écoutant leur frère Basile redire en langue latine ces heureuses dispositions de tout un peuple. Ils triomphaient dans cette victoire de l’Eglise, ou plutôt Jésus-Christ triomphait en eux, il triomphait de l’erreur et du schisme, de l’ignorance et des passions humaines, et l’Eglise, enivrée d’allégresse, dilatait de plus en plus ses tentes, elle étendait de plus en plus les bras de sa charité pour presser contre son coeur tous ceux qu’elle voyait accourir à sa voix.

Mais la charité de l’Eglise n’est point satisfaite tant qu’elle sait un seul de ses enfants éloigné du toit paternel. Eugène IV, lorsde la première mission d’Albert de Sarziano en Orient, avait comprimé pour quelque temps les ardeurs du saint religieux; le moment lui parut arrivé de mettre à prolit l’expérience, le savoir et les vertus de cet héroïque missionnaire. Le décret d’union avec les Grecs et autres Églises schismatiques était signé, leur exemple devait, dans la pensée d’Eugène, comme nous l’avons dit plus haut, influer sur la détermination des autres peuples encore soumis au schisme. Il appela donc à lui le frère Albert quelques jours avant l’arrivée des Arméniens à Florence, et lui montra le champ sans limite offert à son zèle, les dangers dont son voyage serait environné, les tribulations semées sur sa voie, et le martyre peut-être avant d’arriver au terme de son voyage. Il l’établit son légal auprès des Ethiopiens, des Cophtes, de tous les dissidents qu’il devait rencontrer sur son passage, et lui donna sur les religieux et les maisons de son ordre en Orient des pouvoirs égaux à ceux du ministre général des Frères Mineurs, et toutes les facultés, sans réserve aucuue, dont il pouvait avoir besoin

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dans cette grande entreprise pour le bien des âmes et la gloire du Très-Haut.

Ces marques de confiance du Souverain- Pontife touchaient moins Albert que la perspective des périls auxquels il allait être exposé. Si deux années auparavant il avait gémi en voyant l’arène se former devant lui, son âme tressaillit en ce jour où le calice du Sauveur, un instant soustrait à l’avidité de ses lèvres, lui était ofTert de nouveau rempli d’amertumes de toutes sortes. 11 choisit plusieurs religieux pour compagnons de son voyage (1 afin de l’aider de leurs conseils, et aussi de les envoyer là où il ne pourrait se rendre lui-même, et d’embrasser plus de contrées dans ses excursions. Parmi eux nous trouvons Jean-Baptiste Levantini, dans la suite vicaire général de l’Observance, Barthélemi de Pilaeane, Florentin, et Thomas aussi de Florence, hommes illustres dans l’ordre des Frères Mineurs, surtout le dernier déjà arrivé à la vieillesse et doué de la vertu des miracles à un degré qui rappelait François d’Assise. Albert avait jeté les yeux sur lui comme sur un athlète à la hauteur de toutes les épreuves, comme sur un serviteur fidèle, capable d’affronter les dangers les plus formidables pour .accomplir les ordres de son maitre. Nous verrons bientôt combien ses prévisions étaient fondées et ses espérances légitimer.

Albert et ses compagnons se mirent en route munis d’une lettre du pape pour le patriarche des Jacobites et du décret d’union avec les Grecs. Eugène avait fait connaître de vive voix, dans la crainte des musulmans, et non par écrit ses volontés ei ses vœux à son légat, il lui avait recommandé la prudence et la discrétion ; il l’envoyait, lui pauvre brebis, au milieu des loups, et la moindre parole pouvait compromettre le succès de son importante entreprise. Arrivé à l’île de Rhodes vers le commencement de

(1) Quelques écrivains en ont iiorté le nombre jusqu’à 40.

l’année 1440, Albert se hâta d’écrire à Barthélemi de Yano retourné lui aussi à Constantinople afin d'entretenir les bonnes dispositions de l’empereur et des Grecs, et de s’opposer aux tentatives de Marc d’Ephèseque les décisions du concile avaient trouvé rebelle. Barthélemi n’était pas versé comme Albert dans la connaissance de la langue grecque, il l’exhorte à s’y perfectionner dans l’intérêt de la religion. Pour lui son bonheur est parfait : « D’ici à peu de jours, ditil, nous allons partir pour le Caire.... Nous avons grande espérance, appuyé sur la protection divine, de conduire à bonne fin certaines choses d’une haute importance pour la gloire de Jésus-Christ et l’accroissement de la foi ainsi que de l’Eglise catholique. S’il nous faut souffrir mille morts pour le succès d’une telle entreprise, qui, à moins d’avoir perdu le sens chrétien, ne les appellera autant de vies pleines de félicité. Priez donc pour moi, mon frère bien-aimé dans le Seigneur, et faites prier instamment, afin que Jésus- Christ nous assiste de son secours.... afin que nous ne soyons effrayés par aucune fatigue et que même nous mourions avec joie, s’il le faut... »

De Rhodes, le fervent légat se rendit à Jérusalem où il était connu de la plupart des Jacobites, de là à Alexandrie où il remit à Philotée, patriarche de cette ville et de toute l’Egypte, le dtcret d'union écrit en langue grecque et en latin avec la lettre pour les chrétiens de cette contrée. Le patriarche le traita avec respect, lui procura les moyens de continuer son voyage et se soumit aux prescriptions du concile. Albert partit ensuite pour le Caire afin d'obtenir du sultan un sauf-conduit pour se rendre en Ethiopie et aux Indes, le terme de sa mission. Le sultan le reçut favorablement, l'écouta avec plaisir, s’entretint plusieurs fois avec lui, le logea même dans son palais, mais ne voulut point lui permettre d’aller jusque chez les Ethiopiens dans la crainte d’une ligue de ces peuples avec les autres chrétiens de l’Orient contre son empire. 11 lui accorda seulement plein

pouvoir de parcourir l’Egypte, la Palestine et la Syrie, mais en lui interdisant tout rapport avec les Ethiopiens et les Indiens.

Albert, attristé de ne pouvoir accomplir sa mission dans toute son étendue, se mit à visiter les Jacobites répandus dans toute cette contrée. 11 s’entretint avec Jean, leur patriarche, et leurs autres chefs, leur donna connaissance des lettres d’Eugène IV et les amena par sa douceur et son zèle à souhaiter ardemment l’union de leurs peuples à l’Eglise romaine. De là, sans perdre de temps, il sortit de l’Egypte sous prétexte d’aller visiter la Palestine et la Syrie. Arrivé aux confins des terres soumises au sultan, il passa outre sans s’inquiéter de ses menaces, trouva le moyen d’aller jusqu’en Perse et de s’avancer jusqu’à la mer qui . baigne les côtes de ce royaume avec l’intention de s’embarquer pour l’Ethiopie et les Indes.

Mais ses courses immenses finirent par épuiser ses forces; une fièvre violente le força à interrompre son voyage et menaça de le conduire à la mort. Soumis à la volonté divine, prêt à lui remettre cette vie, dont il se montrait si prodigue, il confia le soin de sa mission au saint frère Thomas de Florence et le dirigea vers l’Ethiopie avec trois autres religieux dont les noms ne nous ont pas été conservés, tant ces hommes héroïques faisaient peu de cas de la gloire terrestre. Ils partirent en toute hâte, conjurant le Seigneur d’être favorable à leur entreprise. Deux fois ils tombèrent entre les mains des Sarrasins, ils furent accablés de coups, jetés dans les fers et condamnés à souffrir toutes les horreurs de la faim ; deux fois ils furent rachetés par des marchands chrétiens. Rien ne put ébranler leur courage. Déjà ils touchaient aux confins de l’Ethiopie et se flattaient d’atteindre enfin le terme si désiré de leur voyage, quand ils furent pris une troisième fois par les barbares. Les caresses, les promesses séduisantes, les menaces, tout fut mis en jeu pour les amener à l’apostasie: les serviteurs de Jésus-

Christ demeurèrent supérieurs aux épreuves. Furieux et voulant à tout prix les faire renoncer à leur religion, les infidèles, après les avoir battus de verges, les tinrent enfermés durant trois mois dans une vieille citerne; pendant vingt jours on ne leur donna ni à boire ni à manger; un d'entre eux étant mort, on laissa dans la citerne, pendant un assez long espace de temps, son cadavre à moitié en putréfaction, afin d’incommoder les autres davantage. Leur nourriture, quand on se décida à leur en accorder, consistait en une poignée de farine détrempée d’un peu d’eau. Enfin l’héroïsme de ces hommes admirables toucha les infidèles. Ils les mirent dans la prison commune et permirent à Thomas leur chef d’aller dans la ville, afin de leur procurer les choses dont ils avaient besoin, à la condition de se constituer prisonnier tous les soirs. Albert, à peine de retour de son voyage, fit connaître à Eugène leur captivité. Le pontife envoya à temps une somme suffisante à leur rachat, et ils purent revenir au milieu de leurs frères terminer une existence si généreusement offerte en sacrifice à la cause de Jésus-Christ.

De pareilles épreuves n’étaient pas de nature à décourager* le légat apostolique. A peine a-t-il soupçonné le malheur de ses frères, qu’il en envoie de nouveaux, par d’autres chemins. Pour lui sa maladie ne lui laisse pas encore la liberté de se rendre là où l’appelaient ses désirs, il doit se contenter de suivre de ses vœux ses infatigables compagnons. Cependant il recouvre un peu de forces, et il se dispose à s’en aller à son tour au prix de sa vie travailler au salut des âmes. Mais un doute alors s’élève dans son esprit. Doit-il avec une santé aussi chancelante s’aventurer à travers des régions inconnues, sans aucune des ressources nécessaires en un si long voyage ? Déjà les Jaeobites sont prêts à faire leur soumission au chef de l’Eglise, ils n’attendent que son retour vers eux pour se mettre en route; s’il vient à périr, avec lui s’évanouissent des espérances si bien fondées.

Doit-il porter ses pas vers l’Ethiopie, où ses premiers compagnons n'ont pu arriver, après avoir envoyé des hommes si dignes de sa confiance et si aptes à bien traiter les intérêts de l'Eglise? En proie à une anxiété profonde, craignant une décision trop conforme aux cris de la nature, il relit les instructions du Souverain-Pontife afin d’y puiser des lumières. Le pape lui disait qu’après avoir délégué ses compagnons vers les divers peuples de l’Orient, il devrait, lui, se tenir là où il verrait une espérance plus certaine d’amener les chrétiens à se réunir à l’Eglise romaine. Il crut découvrir la volonté divine dans ces recommandations du chef suprême et il songea à revenir en Egypte.

L’absence du légat n’avait point changé les bonnes dispositions des Jacobites. Leur patriarche envoya au Saint- Père une ambassade solennelle dont le chef était André, supérieur du couvent de Saint-Antoine, homme d’une grande autorité et d’une grande influence parmi les siens. Il venait non-seulement au nom du patriarche, mais au nom de ses. religieux, au nom du roi d’Ethiopie, dont les derniers compagnons d’Albert avaient pu atteindre les frontières et que l’abbé considérait à l’avance comme favorable à la réunion des églises. Les hommes de l’ambassade durent se partager en deux troupes pour éviter les soupçons des mahométans; les Ethiopiens allèrent à Jérusalem et s’embarquèrent pour l’ile de Rhodes où était le rendez-vous commun. Les Egyptiens prirent une autre route et arrivèrent en cette lie quelques jours après le légat. Peu de temps après, ces derniers touchaient à Ancône sur les terres pontificales, et le pape, instruit de leur débarquement, envoyait à leur rencontre des hommes de sa cour, afin de les recevoir avec les honneurs dus à leur importante mission. Lorsqu’ils furent près de Cortone, le peuple et le clergé de la ville sortirent audevant d’eux, et Bernardin se trouvait au milieu de la foule monté sur un âne à cause de ses infirmités. André et Albert s’avançaient sur des chevaux richement harnachés et sui-

392 IJlSTOiKE DE SAINT BERNARDIN.

vis d’une brillante escorte. Albert surtout attirait les regards; semblable à ses anciens confesseurs il revenait après avoir échappé à des dangers sans nombre, après avoir vu sa lêtc exposée à tomber chaque jour sous le fer des infidèles; il revenait en vainqueur, mais sa victoire faisait briller le flambeau divin de la vérité aux yeux d’hommes plongés dans les ténèbres de l’hérésie, elle brisait les chaînes des captifs de l’erreur; aussi les habitants de Cortone s’approchaient-ils de lui avec respect afin de baiser la frange de ses vêtements. Bernardin, heureux des triomphes de la foi, éprouva quelque crainte pour l’humilité de son disciple; lui aussi s’approcha, mais pour faire entendre une voix plus amie : « Mon frère Albert, s’écria-t-il, regardez à vos pieds, souvenez-vous de la mort, et craignez que les hommes ne vous élèvent plus qu’il ne convient. «

A cette voix de son bien-aimé père, Albert descendit, courut à lui, le pressa longtemps contre son cœur en présence de la foule attendrie, le pria d’échanger sa pauvre monture contre le cheval qu’il lui offrait. Mais le saint vieillard ne voulut point y consentir : « Il convient, dit-il, que je marche ainsi et vous d’une manière différente; seulement, mon fils, prenez garde que la vaine gloire ne se glisse furtivement en votre cœur et ne vous ravisse le prix d’un si grand travail.))— «Ne craignez pas, mon père, reprit l’humble religieux; au milieu des honneurs, je n’ai jamais cessé d’adresser à Dieu cette prière : Ne nous donnez pas la gloire. Seigneur, ne nous donnez pas la gloire; mais donnez-la à votre nom. »

Le 31 du mois d’août 1441, André fut introduit dans le concile présidé par Eugène IV en personne, et s’exprima ainsi : « Père bienheureux, en pensant à votre haute majesté et à ma bassesse, je me sens pénétré d’une telle frayeur que je commence d’abord par vous supplier de me pardonner s’il m’arrive de me tromper en quelque point dans le peu de mots que j’ai à vous adresser. La crainte

seule peut entrer en mon âme, moi qui ne suis que poussière et cendre, quand j’ai à parler en votre présence, vous que je considère comme un Dieu sur la terre. Vous êtes en effet un Dieu au milieu des hommes, le Christ, le Vicaire du Christ, le successeur de Pierre, le père, le chef et le docteur de l’Eglise universelle, celui à qui les clefs du ciel ont été données pour le fermer et l’ouvrir à votre volonté. Vous êtes le prince des rois et le Maître des maîtres...

....Les Eglises qui se sont séparées de l’Eglise romaine, Dieu les a laissées dans l’opprobre au milieu des nations, ii les a rendues la proie des infidèles; nous en avons un exemple frappant dans les 'Grecs et les Arméniens, un exemple dans nous-mêmes, séparés de vous depuis neuf cents ans. Mais nous nous consolons et notre tristesse s’ouvre largement à l’espérance, quand nous pensons que celui qui vous a accordé d’amener les Grecs et les Arméniens à l’union de la foi catholique, vous a inspiré aussi de nous inviter par votre fils bien-aimé, Albert de l’ordre des Frères Mineurs, à rechercher celte même union. Le Dieu des miséricordes nous accordera sa bénédiction, afin que nous puissions avoir avec vous une croyance commune au sein de l’Eglise catholique. Comme vous le voyez, déjà avancé en âge, j’ai quitté ma demeure pour venir aux pieds de votre Sainteté, j’ai surmonté bien des dangers sur terre et sur mer, afin de tenir la place de mon révérend patriarche, comme vous pourrez le voir dans les lettres qu’il m’a remises pour vous, et comme vous le racontera frère Albert, le compagnon de mes périls et de mesfatigues dans cette entreprise de notre réunion à la foi catholique. »

Quelque temps après arrivèrent à Florence les ambassadeurs de Constantin, roi d’Ethiopie. Cette nation possédait à Jérusalem un couvent dont l’abbé, à la suite de plusieurs conférences avec les Frères Mineurs, avait aussi témoigné

le plus vif désir de s’unir à l’Eglise romaine. Il envoya luimême de sou côté, ignorant ce qui s’était passé depuisie dépa - d’Albert de Sarziano pour l'Egypte, afin de faire connaître au pape les excellentes dispositions des Ethiopiens. Tout semblait donc concourir à rendre général le retour des peuples schismatiques sous un seul et unique pasteur, le Souverain Pontife. Les Maronites, les Chaldéens et les Syriens accouraient également. La voix du Père céleste se faisait entendre à tout le troupeau.

Les Ethiopiens et les Jacobites avaient admis plus d’une erreur durant ces longues années de séparation de l’Eglise romaine. Le pape leur fit connaître l’enseignement catholique, puis dressa un décret afin de les préserver à l’avenir de l’erreur et de les guider dans les prédications de la divine parole. Il faut lire toute cette longue pièce afin de comprendre avec quelle sollicitude la saiute Eglise veille au maintien de la vérité ; elle forme, avec le décret aux Arméniens, un monument du zèle du pape Eugène IV, et établit un curieux contraste entre l’assemblée paisiblement réunie à Florence sous le pontife légitime et les quelques évêques continuant ù Bàle, au scandale du monde chrétien un concile dissout et sans autorité.

Terminons ce long chapitre en jetant un coup d’œil sur les résultats de ce mémorable concile de Florence. L’union des peuples orientaux ne répondit pas aux espérances que l’on était en droit de concevoir, ni aux prodiges dont nous l’avons vue accompagnée. Paléologue, privé par la mort d’Albert, empereur d’Allemagne, des secours sur lesquels il avait compté contre les Turcs, commença à se refroidir de son ardeur. Le pape se plaignait dès l’année 1441 de son peu d’empressement à éteindre le schisme, et se voyait dans la douloureuse nécessité de remettre à des jours plus heureux l’envoi des subsides dont il s’était fait garant, à la condition toutefois qu’ils serviraient à la cause de la religion catholique et non à soutenir sesennemis. La politique

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était devenue le seul mobile de conduite chez Paléologue, il ne promulgua pas les décrets du concile dans la crainte de perdre l’affection de ses sujets, dont le plus grand nombre avait été rattaché au schisme par les efforts de Marc d’Ephèse et de ses adhérents. Quand il mourut, en 1449, jl n’avait tenu aucune des promesses solennelles faites à la face du monde, mais aussi rien de grand n’avait marqué son retour dans ses États, et dès lors on s’accordait à voir dans sa mort une punition du ciel (1).

Plus triste avait été la fin de ce Marc, évêque d’Ephèse, le défenseur infatigable du schisme, l’ennemi juré de la réconciliation des Eglises.

Rentré dans son pays, Marc continua à l’agiter en répandant toutes sortes de calomnies contre le concile. Il fut puissamment réfuté, mais l’esprit des Grecs accoutumé depuis des siècles à l’erreur se montrait peu sensible à la vérité. La mort de l’ évêque schismatique, mort semblable à celle d’Arius et regardée alors comme un châtiment du ciel, laissa la multitude insensible ; le schisme reprit en quelques années tout le terrain perdu. Constantin, successeur de Jean Paléologue, craignit à son tour de promulguer le décret de Florence. Le pape Nicolas V lui fit inutilement entrevoir la verge du Très-Haut, levée pour flageller les fauteurs du schisme. Les prélats restés fidèles firent entendre en vain la même prédiction, l’erreur prévalut, et Constantinople, tombée quelques années plus tard sous les coups de Mahomet II, apprit à l’univers, qu’on ne se joue pas de l’Eglise. Ln captivité des Grecs dure depuis quatre siècles et le schisme aussi. Comme Israël prévaricateur, iis ont cessé de fourrer un peuple, et 'es nations n’ont plus pour eux qu’un regard de mépris, le regard accordé au criminel incapable de repentir. L’Eglise romaine seule n’a pas délaissé de tels hommes, elle est au milieu d’eux avec ses

(1) Raynaldi Annal, adann. 1451, n. 1.

ministres; elle les sollicite avec la même tendresse à rentrer dans le bercail ; elle recueille chaque année quelques Ames avides de se reposer dans le calme de la vérité, et si l’espoir de renverser le mur de séparation s’offrait à ses regards, elle enverrait avec sa même ardeur les frères d’Albert de Sarziano, les membres de tous les ordres religieux à son service pour hâter un retour qu’elle désirera jusqu'à la fin des temps.

Nous dirons la même chose des Arméniens que des Grecs. Ils ont marché sur leurs traces, et la vengeance céleste s’est étendue sur eux de la même manière.

Les Maronites sont demeurés dans la communion de l’Eglise. Déjà sous le joug des infidèles, ils ont gardé la foi. Au milieu des épreuves ils ont persévéré sans s’inquiéter des 1 agitations terrestres, et aujourd’hui leur Église est presque le seul flambeau dont la lumière n’ait pas vacillé en Orient.

Les Ethiopiens semblèrent donner des espérances fondées. Constantin, leur empereur, réunit, au retour de ses envoyés à Florence, les évêques et tous les princes de sesÉtats, leur proposa les décrets du concile et les invita à les recevoir. Reconnaissant dans la voix de l’Eglise la voix de Dieu même, tous se soumirent avec humilité et allégresse. Non content de celte soumission, Constantin, fier de sa puissance et plein de zèle pour les intérêts catholiques, envoya au sultan d’Egypte une ambassade solennelle dont le chef, l’un des hommes les plus éminents de l’Ethiopie, avait ordre de réclamer hautement contre les avanies sans nombre dont les chrétiens avaient été, depuis quelques années surtout, les victimes. Arrivé au Caire après de longues fatigues, il demanda audience au sultan. Celui-ci l’accorda sans retard, et au jour marqué il fit avertir les ambassadeurs de se rendre à sa cour de grand matin. Le chef refusa en disant qu’il était venu parler au sultan, non dans les ténèbres, mais à la face du ciel. L’heure de l’audience ayant donc été changée, il fit apporter un siège sur lequel il se plaça tant

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qu’il eut à traiter les affaires de son souverain. 11 commença par offrir au sultan des présents énigmatiques, puis prenant la parole il lui dit :

« Le très-puissant, très-excellent et très-glorieux empereur Constantin, mon seigneur, vous dit, ô sullan : J'ai appris que vous avez détruit les églises élevées dans vos Etats, et que vous opprimez étrangement les chrétiens soumis à votre domination. Selon votre prophète, il faut rendre le mal pour le mal; aussi pourrais-je, suivant cette parole, vous rendre en toute justice l’équivalent de ce que vous avez fait. Mais, parce que Jésus-Christ, mon Seigneur, a di t de rendre le bien pour le mal, et de ne point procéder au châtiment avant d’avoir usé de réprimande, afin de me conformer à cet enseignement , j’ai pensé à vous avertir d’abord. Je vous annonce donc et vous fais connaître en toute paix et par la charité désignée par l’or que je vous offre non comme un présent, mais comme un signe mystérieux, que vous ayez de suite à soulager tous les chrétiens opprimés sous votre joug et à les traiter avec douceur et humanité, à leur permettre de rebâtir leurs églises détruites, et à donner des ordres en conséquence. Si vous le faites, les mosquées élevées dans mes États seront respectées, les Sarrasins soumis à mes lois seront traités avec bonté et humanité comme ils l’ont été jusqu’à ce jour, l'or que je vous envoie ne changera pas de nature et ne perdra pas sa vertu. Mais si vous négligez d’agir ainsi, indubitablement cet or se tournera contre vous en épée et en fer. J’enverrai dans votre empire une multitude innombrable de nations belliqueuses, combattant de diverses manières, mais courageusement, infatigablement. Le moindre général des princes soumis à mon pouvoir l’emporte sur vous en puissance, et votre faiblesse ne pourra me résister. Je baptiserai dans leur sang les Sarrasins innombrables dont mes États sont remplis, et je détruirai leurs mosquées de fond en comble. Je vous enlèverai la Mecque et le tom-

beau de votre prophète. Je détournerai de l’Egypte le cours du Nil, afin de vous faire périr vous et votre peuple en môme temps par le 1er, la famine et la soif, ce que j’ai différé de faire jusqu’à ce jour à cause des églises et de& chrétiens qui vous sont soumis, pour ne point les détruire avec vous ou les exposer à de mauvais traitements de votre part. Choisissez donc ce qui vous plaît davantage, de voir l’or demeurer ce qu’il est, ou de le voir se changer en fer. »

Ce discours, si plein d’une rude franchise et si peu en rapport avec les formes diplomatiques de notre époque,, produisit sur le sultan une vive impression. Il remit à un autre moment sa réponse, puis, voyant l’ambassadeur de Constantin soutenir jusqu’au bout son rôle de représentant d’un souverain résolu à pousser les choses à l’extrémité, il donna l’ordre de traiter, par tous ses Etats, les chrétiens avec douceur, et de ne les molester en rien. Du Caire, les ambassadeurs se dirigèrent sur Jérusalem où ils furent reçus par Gandolphe de Sicile, ce gardien de la terre sainte dont nous avons parlé. Mais leur entrée dans la ville fut bien différente de celle des autres pèlerins; on eût dit les croisés agissant en maîtres dans une cité soumise à leur domination. Les religieux éthiopiens sortirent de leur couvent, précédés publiquement de la croix, au-devant de leurs compatriotes, elles conduisirent à leur demeure au milieu des chants sacrés, sans qu’aucun mahométan osât faire entendre un murmure. Les chrétiens des autres nations se joignirent au cortège afin de rendre honneur à ces envoyés d’un grand prince. Dans tout ce voyage ils furent sans] interruption aux frais du sultan. Les portes du Saint-Sépulcre leur furent ouvertes sans tribut; et non-seulement ils purent y entrer eux-mêmes, mais ils exigèrent , durant leur séjour, la môme faveur pour les autres chrétiens, lis édifièrent les fidèles par leur 1 iété, répandirent d’abondantes aumônes, et afin de mon-

trerleur union sincère avec l’Église romaine, ils choisirent pour demeure le couvent des frères Mineurs, voulurent entendre au Saint-Sépulcre la messe des gardiens, et s’efforcèrent de se montrer partout les fidèles représentants d’un grand souverain catholique.

Si les Grecs et les Arméniens eussent témoigné un zèle semblable , qui pourrait dire les résultats du concile de Florence? Avec les bonnes dispositions d’Eugène IV, le secours des valeureux chevaliers de Rhodes, la volonté et la puissance de l’empereur d’Éthiopie, les chrétiens de l’Orient eussent sans doute réduit les Turcs à la dernière extrémité et délivré le monde d’une secte déshonorante pour l’humanité. Le rêve des croisades se fût réalisé, l’Asie Mineure, la Grèce, les îles de l’Archipel, l’Egypte eussent repris leur place dans 1a grande famille des nations civilisées, mais il eût fallu pour tant de gloire un Théodose et non un Paléologue ; il eût fallu un cœur élevé audessus des faibles calculs de la politique humaine et non un Grec. Nous savons ce qui arriva. L’Ethiopie, privée de rapports avec l’Europe par le malheur des temps, retomba elle aussi dans l’erreur. Cependant elle garda un souvenir précieux d’Eugène IV et du concile de Florence. Nous l’avons vue de nos jours revenir encore à cette Rome qui lui envoie comme autrefois ses religieux. Il n’y a pas un an un prince de ce peuple y faisait son entrée afin de se prosterner aux pieds de Pie IX, le digne et vénéré successeur d’Eugène, le pontife destiné comme lui aux grandes choses et aux contradictions; un franciscain servait de guide et d’interprète à l’ambassade. Puisse ce retour à l’unité s’étendre à toutes les régions de cette vaste contrée, et consoler le père des chrétiens de tant de défections douloureuses à son cœur !