CHAPITRE V

Bernardin défenseur et réformateur du clergé.

Placé à la tête de ses frères et tout occupé à les conduire dans l’accomplissement des vastes entreprises confiées à leur zèle, Bernardin continuait à faire entendre sa voix aux peuples. La confiance des princes de l’Eglise l’appelait non-seulement à régénérer les fidèles, mais encore à défendre l’honneur du sacerdoce, et à redire aux ministres du sanctuaire les graves et imposantes obligations de leur charge.

Au milieu des agitations lamentables des partis, durant les longues années d’un schisme plus triste et plus funeste encore, le clergé avait perdu de sa puissance sur les peuples; son autorité douce et paternelle n’avait plus le même empire, les personnes vouées au culte de Dieu n'étaient plus entourées d’autant de respect qu’autrefois, les choses saintes n’inspiraient plus la même vénération. D’un autre côté, un hérésiarque, aux passions violentes et haineuses , avait surgi dans le nord de l’Europe et avait ajouté aux malheurs du schisme et des factions par ses discours incendiaires. Jean Hus, digne précurseur de Luther et de tous les hérétiques modernes, avait inauguré ses prédications en déversant le mépris et l’injure sur le sacerdoce, en traînant dans la boue les évêques et les prêtres. Sa doctrine, flétrie au concile de Constance, en même temps que lui-même encourait le juste châtiment de ses crimes, avait en peu de temps fait des progrès considérables; elle avait inondé l’Allemagne et elle menaçait l’Italie. Dans plus d’un lieu le relâchement et les désordres mêmes du clergé tendaient à favoriser l’extension de l’erreur. Aussi Bernardin ne pouvait-il contempler sans une amère tristesse le danger d’une telle situation , et cherchait-il en toute circonstance à le conjurer. Son zèle sem-

bl ait s’accroître quand il s’agissait de relever aux yeux des peuples la grandeur du prêtre et d’exalter la sublimité de ses droits.

« Le prêtre, disait-il, mérite d’être honoré de tous, tant que l’Eglise le tolère, alors même qu’il ne serait pas aussi parfait qu’on a le droit de l’attendre de lui.

« Il est digne d’honneur à raison de sa dignité; il est le vicaire de Dieu sur la terre pour veiller à la garde des âmes rachetées du sang du Sauveur, pour leur donner les soins qu’elles réclament, pour les nourrir spirituellement. Voilà pourquoi l’Écriture a dit : Craignez Dieu de toute votre âme et honorez ses prêtres, pourquoi le Seigneur s’élève contre les contempteurs de ces prêtres en s’écriant : Celui qui vous méprise me méprise. Alexandre se prosterna à la vue du grand prêtre de Jérusalem , et comme ses courtisans lui demandaient pourquoi il avait adoré le pontife des Juifs, il leur répondit : •< Ce n’est pas lui que j’ai adoré, mais le Dieu dont il est le prêtre. Ce Dieu m’a apparu en songe, vêtu comme son ministre, et m’a promis l’empire. »

» Le prêtre doit être honoré comme médiateur entre Dieu et les hommes. Le prêtre est une personne publique, il est comme la bouche de toute l’Église, qui forme un seul corps par le lien de la charité, et ainsi, non-seulement par sa prière, mais par l’offrande du sacrifice auguste et la communion, il entretient la force dans ce corps entier. Voilà pourquoi il est appelé l’Ange du Seigneur des armées. L’ange est un médiateur entre Dieu et l’âme; le prêtre possède et doit exercer un pareil office. Quand même il serait pécheur, il peut encore, à raison de cet office, faire descendre la grâce dans les autres

» Le prêtre doit être honoré à cause de sa principauté; il tient dans le peuple la même place que la tête dans le corps humain. C’est lui qui donne la vie aux membres, lui qui leur communique le sentiment, et un sentiment divin,

l’aspiration delà grâce. Aussi le mot sacerdoce signifle-t-il, celui qui donne les choses sacrées, le guide sacré. Sans doute les membres sont languissants quand la tôle est malade; néanmoins le mal est sans comparaison plus considérable et moins susceptible d’étre guéri, quand la tête est coupée que lorsqu’elle a reçu seulement quelque blessure ou lésion. Qu’arriverait-il de nos jours si la parole de Dieu cessait de se faire entendre par la raison que tous les prédicateurs ne seraient pas des hommes justes? Qu’arriverait-il si, pour un semblable motif, l’on n’entendait plus les confessions, l’on ne célébrait plus la messe, l’on n’administrait plus les sacrements 1 Alors même que les prêtres vous seraient inutiles, vous leur devriez le respect; ce n’est pas aux membres qu’il appartient de blesser ou d’attaquer la tête; leur devoir est de la protéger, de la défendre, de s’exposer pour elle et de lui venir en aide quand elle a reçu quelques contusions.

» Le prêtre doit être honoré àcause des services qu’il nous rend. Par la confession, il purifie le peuple de ses péchés; comme un médecin spirituel, il le guérit de ses diverses maladies. 11 l’affermit dans la grâce par les sacrements, il lui ouvre le ciel par son autorité. Que la vie de quelques clercs ne vous entraîne pas à vous priver de leurs bienfaits. Méprisez-vous le flambeau qui vous éclaire, parce qu’il se consume lui-même sans interruption? Méprisezvous le poteau placé à l’entrée d’un chemin pour vous le faire connaître, parce qu’il demeure lui-même immobile? Méprisez-vous la cloche qui vous appelle au sermon, parce qu’elle n’y descend jamais avec vous ? L’homme sage et prudent accepte le.bien là où il le trouve, et laisse à l’impie / son iniquité.

» Le prêtre est digne de respect à cause de son rang suprême. U est un roi, il est le fils du Roi éternel : J’ai dit : Vous êtes des dieux; vous êtes tous les fils du Très-Haut. Le prêtre porte la tonsure sur la tête comme une couronne,

c’est pour marquer sa royauté. Pourquoi ne mériterait-il pas le titre de roi puisqu’il est le serviteur de Celui dont il est écrit : Le servir, c’est régner. Le glorieux saint François d’Assise avait coutume de dire que s’il rencontrait à la fois un prêtre et un ange, il commencerait d’abord par rendre ses hommages au prêtre.

» Les exemples des anciens nous enseignent à honorer le prêtre. Voyez l’empereur Constantin ; dans un concile , il n’ose se mettre au premier rang, ni même se mêler aux prêtres ; mais il choisit la dernière place et vénère leurs décisions comme si elles étaient émanées de Dieu même. Voyez l’empereur Théodose le Grand ; il a commis une faute, et le prêtre Ambroise le prive, pour un temps, des honneurs de la royauté, des insignes de l’empire, et lui accepte en public et sans se plaindre la pénitence imposée aux homicides. Mais à quoi bon tous ces détails ? Jésus, dans son enfance, alors qu’il se tenait au milieu des docteurs transgresseurs de la loi divine, répond à sa mère: Ne saviez-vous pas qu’il faut que je sois occupé des choses qui regardent le service de mon Père? Ces docteurs sont des hommes de péché, mais ils occupent la place de Dieu sur la terre,' et dès lors il valait mieux pour Jésus être avec eux à traiter des choses célestes que dans la maison de sa mère.

» Le prêtre est digne d’honneur à cause de sa puissance. Seul il a pouvoir de consacrer le corps du Seigneur; or, cp pouvoir l’emporte sur la puissance des démons, sur la puissance des anges, sur la puissance des archanges, sur la puissance de la Vierge glorieuse. « Écoutez, mes frères, disait saint François, si la bienheureuse Vierge est honorée, et elle en est bien digne, pour avoir porté le Fils de Dieu dans son sein très-pur; si Jean Baptiste a tremblé et n’a pas osé toucher de sa main son Dieu ; si le sépulcre dans lequel Jésus-Christ est demeuré caché quelque temps est entouré d’une si grande vénération, combien

doit être saint, juste et digne de respect l'homme qui porte eu ses mains, prend en sa bouche et en son cœur, présente aux autres en nourriture le môme Dieu, non plus mort, mais glorifié, mais vivant pour l’éternité, le Dieu que les anges ne peuvent se rassasier de contempler. »

Le saint apôtre ne laissait échapper aucune occasion de faire entendre aux peuples ce langage; nous retrouvons dans un grand nombre de ses discours les mômes enseignements, et l’on dirait qu’il a pressenti lesjoursqui, moins d’un siècle plus tard, devaient se lever sur l’Église, jours néfastes dans lesquels un moine apostat osait s’insurger avant tout contre le sacerdoce du Christ et l’abolir dans des contrées entières. Accoutumé à ne ménager aucun vice, à reprocher aux hommes leurs iniquités avec la hardiesse d’un prophète, Bernardin n’approuve pas les invectives que certains prédicateurs, entraînés par leur zèle, se permettent contre les fautes du clergé; il voit dans ce zèle une imprudence et un danger, il en a reconnu plus d’une fois les inconvénients.

» L’indiscrétion d’un prédicateur, dit-il, contribue à rendre les peuples plus méchants qu’ils n’étaient. Il prêche la parole de Dieu, il reprend les désordres les plus énormes, il tonne contre les coupables, il lance la foudre contre les iniquités criantes, et il môle à son discours seulement un mot contre le clergé : aussitôt on oublie ce qui a été dit de plus fort contre les pécheurs et les scélérats, on se rappelle uniquement ce qui a trait aux prêtres, cela court de bouche en bouche, on n’en perd jamais le souvenir.

» Voici quelque chose de plus singulier : le peuple témoigne de l’ennui au sermon, il est accablé de chaleur ou de froid ; le prédicateur fait entendre seulement un demi-mot contre les prêtres, les prélats ou les religieux: aussitôt ceux qui dormaient s’éveillent, ceux qui succombaient à l’ennui semblent joyeux , la chaleur s’est changée en rosée, la rigueur du froid a fait place à une

température plus agréable, à la douceur du printemps; les pécheurs et les grands criminels deviennent des justes et des saints comparés au clergé... »

Mais cet homme, doué d’une réserve si prudente, cet homme si désireux de voir le sacerdoce en vénération, ne borne pas ses efforts à rappeler aux fidèles leurs devoirs, il a aussi ses regards abaissés sur les ministres du sanctuaire, sur tous les rangs de la hiérarchie ecclésiastique. Il sait qu’il est envoyé pour annoncer la vérité à tous; il la fait donc entendre sans respect humain. Voici comme il parlait aux élus des choses saintes, à ceux dont il a défendu les prérogatives inaliénables.

On vous a choisi pour recteur des autres ? Ne vous élevez pas , mais soyez parmi eux comme un d'entre eux.

« Dans ces -paroles je trouve d’abord Indignité; le prêtre est appelé recteur. Il est, en effet, un recteur et non un ravisseur, un guide et non un destructeur, un père et non un bourreau, un ministre et non un tyran, un dispensateur et non un dissipateur ou un usurpateur, un pasteur et non un mercenaire, un tuteur et non un agent de destruction.

» Paissez, dit saint Pierre, le troupeau de Dieu qui vous est confié, en veillant sur sa conduite non par contrainte, mais par une affection toute volontaire et selon Dieu ; non par un honteux désir de gain, mais avec une charité désintéressée; non en exerçant la domination sur l’héritage du Seigneur, mais en vous rendant les modèles du troupeau du fond de votre cœur.

» Je découvre dans ces paroles l’aptitude de celui qui a été élu. Ils vous ont choisi, dit le sage, et non vos richesses, vous et non vos biens, vous et non votre noblesse, vous et non votre race, vous , c’est-à-dire votre personne. Le Seigneur vous choisit aujourd'hui. Mais] de nos jours toute la famille veut faire l’évêque, toute la famille met son nom propre de côté, et celui qui s’appelait le fils du charpen-

lier, le fils de Pierre, s’appelle le neveu de l’évêque. Aussi l’Église, étonnée, s’écrie-t-elle: «Qui m’a donné tous ces honneurs? Je suis stérile et je n’enfante pas. »

» Je vois dans ces paroles l’autorité de celui qui élève : ils vous ont choisi , c’est-à-dire ils vous ont élu selon les règles de l’Église ; vous n’avez pas été imposé par la force ; vous ne vous ôtés pas ingéré effrontément de vous-même ; vous avez-été nommé canoniquement, selon cette sentence de l’Apôtre : Nul ne s'attribue de soi-même cet honneur , mais celui-là seulement qui est [ appelé de Dieu , comme Aaron.

» Je trouve dans ces paroles l’humilité : Gardez-vous de vous élever. Il ne dit pas : Ne soyez pas élevé, mais gardez-vous de vous élever, et par là il veut vous apprendre à fuir l’élévation extérieure et l’orgueil intérieur.

-> Le recteur orgueilleux, dit saint Grégoire, tombe dans le crime d’apostasie toutes les fois qu’il se réjouit d’être élevé au-dessus des hommes. » « Toutes les fois, s’écrie saint Bernard, que je désire commander, je désire l'emporter sur mon Dieu, et en vérité mes pensées ne sont pas selon lui. »

« Je vois dans ces paroles la vie commune : Soyez au milieu d’eux , et non au-dessus d’eux, et non comme un homme placé sur le trône de la puissance ; ne vivez pas à l’écart, loin de votre peuple, sans nécessité, mais au milieu de lui. « A ceux qui n’agissent pas ainsi, le prophète a cri è:0 pasteur, 6 idole , vous abandonnez votre troupeau! »

« Vous êtes pasteur seulement de nom ; vous ôtes une idole par la vénération dont on vous entoure, et vous abandonnez votre troupeau ! Le mercenaire s’enfuit parce qu’il n’est point pasteur, et il ne s’inquiète pas des brebis.

» Je vois dans ce passage la bénignité : Soyez comme un d'entre eux. La bénignité est portée d’elle-même à faire le bien ; elle est tendre et caressante, douce dans son langage, et attrayante pour tous les hommes. Or ces qualités

conviennent surtoutaux prélats ; <• car, dit l’Apôtre, la charité, celle qui doit être dans les prélats, est patiente , elle est bénigne. ■>

» Je vois enfin dans ces paroles l’avantage des sujets : Ayez soin d'eux. Ayez soin non-seulement de multiplier vos possessions, non-seulement de vous-même, mais des vôtres en les instruisant par votre exemple et vos paroles, en corrigeant les dissolus, en compatissant aux faibles, en venant en aide aux besoins de tous, en veillant sur la conduite de chacun en particulier. Voilà pourquoi saint Pierre vous dit: Paissez le troupeau du Seigneur qui est au milieu de vous. Or, le pasteur doit paître les âmes confiées à ses soins par sa vie exemplaire, par un enseignement conforme à la doctrine et par les secours temporels.

» Le pasteur, disons-nous, doit paître par son exemple les âmes confiées à sa charge. 11 doit les paître par l’exemple de sa charité. Si une mère aime son fils selon la chair, combien plus le pasteur doit-il aimer son fils selon l’esprit ! Jésus-Christ, avant de confier le soin pastoral à Pierre, l’interroge trois fois sur son amour : Simon , fils de Jean , m’aimez-vous?.... Or cet amour du pasteur pour lésâmes se prouve par la vigilance. Malheur à ceux qui changent l'exemple de la charité en un exemple de cupidité, à ceux qui dorment en présence des âmes, et veillent seulement pour amasser des biens! « Nous exigeons, dit saint Grégoire, ce qui est dû à notre corps, et nous ne nous inquiétons point de ce qui est dû au coeur de nos sujets. Les uns vendent les sépultures, d’autres s’adonnent à des jeux défendus, d’autres à des prêts usuraires, d’autres arrivent au pouvoir par la simonie, d’autres célèbrent en vue d’un gain temporel, d’autres ne font point les prières imposées par les bienfaiteurs de l’Église, d’autres se livrent au commerce, toutes choses défendues par les lois sacrées de l’Église. »

» Le pasteur doit paître les âmes par les exemples de sa

sobriété. Or les repas des clercs demandent six conditions : On doit n’y point médire des absents, ne point s’y moquer de ceux qui sont présents, ni s’y entretenir des bagatelles du siècle, y lire les saintes Écritures, n’y point dépasser les bornes du simple besoin, y louer Dieu au commencement et à la fin.

» Le pasteur doit paître les âmes par l’exemple de l’honnôtelé : Que votre lumière brille en présence des hommes... Fous êtes le sel de la terre ; si le sel vient à s'affadir , avec quoi le salera-t-on? Il n’est plus bon qu'à être jeté dehors et être foulé aux pieds. Je vous ai donné l'exemple , dit le Seigneur, afin que vous fassiez comme j'ai fait moi-même. Le clerc doit être plus honnête que les autres s’il ne veut devenir la fable du peuple. Rien ne déshonore l’Église de Dieu comme de voir les hommes du monde l’emporter en vertu sur les clercs.

<> Le pasteur doit paître ses brebis par l’enseignement de la doctrine, par un enseignement qui éclaire, un enseignement qui console, un enseignement qui corrige.

» 11 leur doit un enseignement qui éclaire; pour les simples les choses communes : le symbole, l’oraison dominicale, la salutation angélique, les commandements de Dieu et de l’Église, les jeûnes et les fêtes de précepte, la nécessité d’entendre la messe aux jours d’obligation, de se con- .iesser et de communier, et autres choses semblables. Quant aux hommes parfaits, il faut les exciter à la pratique des conseils les plus sublimes du Sauveur. Malheur! malheur, dis-je, à l’Église de Dieu, trois fois malheur, parce que la parole qui illumine s’est changée en ignorance ! Le sacerdoce s’est obscurci dans tous ses rangs, et parmi les prélats, et parmi les prêtres; l’ignorance s’est multipliée. La sagesse et la science n’ont pas disparu, mais l’ignorance a fait des progrès affligeants.

» Le prêtre doit à ses brebis la consolation et surtout la consolation venant de la grâce et de l’espérance célestes; il

doit les conduire à l'intérieur du désert, là où elles trouveront les pâturages des vertus et des grâces, où elles contempleront la joie du ciel, sur la montagne d’Iloreb dont le nom veut dire une table, la table sur laquelle l’aliment préparé est la nature divine et la nature humaine. Le pasteur doué de discernement offrira à ses brebis tantôt une retraite secrète et ombragée pour leur y faire goûter une douce fraîcheur, tantôt un lieu couvert d'une herbe tendre et abondante pour les y inviter au repos, tantôt un sanctuaire retentissant des accords d’une mélodie suave pour les soustraire à l’ennui

« Le pasteur doit à ses brebis un enseignement qui corrige. Or la correction exige la mansuétude pour ne point accroître le mal par trop de rigueur ; elle exige la fermeté pour ne pas tout détruire par une bonté hors de saison. En corrigeant il faut tempérer la sévérité extérieure par la tendresse intérieure; la verge de la vigilance paternelle n’exclut pas le lait de la compassion maternelle (1) »

Ce langage, l’Église l’a fait entendre à ses prêtres dans tous les temps afin de les maintenir à la hauteur de leur sublime dignité. Quand elle les a vus fléchir sous le fardeau du siècle et le poids de la chaleur, elle ne les a pas repoussés loin d’elle avec dédain, mais elle leur a tendu la main, comme elle la tend à tout chrétien ; elle a pleuré avec eux les égarements du passé et les a revêtus de la robe de l’innocence ; elle a tiré le voile de l’oubli sur les jours mauvais comme Dieu lui-même le lire après la confession du pécheur. Telle est la réforme de l’Église; cette histoire nous en offre plus d’une preuve, car Bernardin a travaillé à réformer à peu près tous les rangs de la société chrétienne. Que l’on compare les travaux de notre grand prédicateur avec ceux des agitateurs du xvi* siècle si pompeusement proclamés les maîtresdela liberté en Europe. D’uncôtéc’est

(1) T. iv, p. 143 et seq.

la charité, l’estime de l’homme, la haine du vice, l’esprit d’ordre en tout, un plan fixe et toujours le môme, plan basé sur l’enseignement même du Seigneur, sur le respect immuable de l’autorité, sur l’intelligence profonde des besoins de la société. De l’autre, c’est l’emportement des passions, l’impression du moment, l’oubli des notions les plus simples du bon sens et de l’honnêteté; nul désir du bien, nulle pensée grande et généreuse, nulle prévoyance de l’avenir. Chez Bernardin, le mot de réforme n’est jamais prononcé, et cependant cet homme ne cesse pas un jour de réformer dans le sens véritable, il ne cesse de travailler à la guérison du malade ; pour lui, réformer c’est guérir. Pour le moine saxon, au contraire, réformer c’est immoler, c’est donner la mort, c’est amonceler ruine sur ruine. Bernardin voit dans le clergé le salut du peuple, dans son autorité le maintien des saines maximes sans lesquelles l'édifice social croule de toutes parts; il juge ainsi parce que le Seigneur a dit à ses prêtres : vous êtes le sel de la terre, vous êtes la lumière du monde , et dès lors il se dévoue sans réserve à rappeler le prôtre à un genre de vie en rapport avec sa mission sainte. Luther, lui, ne voit dans le prêtre qu’un obstacle, d’abord à son libertinage et aux désordres de son esprit, ensuite un obstacle à ses principes révolutionnaires et anarchiques; il lui importe peu que le prêtre soit pur; tel il ne saurait convenir à ses desseins. Il parle donc de réforme, mais le mot dans sa bouche est une invitation à tous les vices; il tuera le prôtre en le plongeant dans la fange, et, s’il le trouve fidèle, il lui donnera la mort en l’égorgeant comme les anciens martyrs, ou en l’immolant chaque jour par des sarcasmes grossiers et dignes de la populace. Telle est la réforme de l’Église, telle est la réforme de l’hérésie. L’une s’accomplit dans la paix et la mansuétude; c’est la pluie douce et fécondante du ciel après des jours de sécheresse et d’aridité, la rosée du matin après les ardeurs brillantes du jour, la brise réparatrice du soir succédant à une

atmosphère enflammée ; à son contact tout se ranime et revient à la vie. L’autre, au contraire, c’est l’orage qui ravage nos campagnes, ruine nos espérances et ne laisse sur son passage que les traces de la mort.