CHAPITRE VII

Voyage en Lombardie. — Prédications à Milan.

Bernardin, après sa prédication miraculeuse au concile de Florence, avait continué à s’occuper des divers besoins

(1) Wadding. Annal, ad ann. 1422.

de son ordre; mais les peuples évangéliséspar lui, il y avait vingt ans, réclamaient sa présence, les âmes sincèrement dévouées à l’Église sentaient combien sa parole serait puissante à soutenir les faibles contre les scandales du triste concile de Bâle et les dangers d’un schisme nouveau dont le monde était menacé par l’élection criminelle d’Amédée de Savoie au trône pontifical. Des lettres lui arrivaient en ce sens; on l’invitait, on le pressait de ne pas tarder à paraître encore une fois dans ce Milanais, le premier théâtre de ses grands succès. lise mit donc en route vers la fin de l’année 1439 ou au commencementde 1440, et s’attacha principalement à visiter les lieux affligés par les désastres de la guerre. Partout il fut reçu comme un envoyé du Ciel. A Milan, où tant de changements étaient survenus dans les hommes et les choses, depuis les derniers voyages de Bernardin, l’enthousiasme surpassa celui des autres contrées; cette ville semblait un nouveau monde au saint, mais les anciens habitants n’avaient rien perdu de leur vieille affection pour lui, et sa renommée inspirait à tous sans distinction le désir de l’entendre.

Son séjour dans cette ville ne fut pas de longue durée ; cependant il monta plusieurs fois dans la chaire de vérité. Le duc de Milan, dont la règle de foi et de conduite était la politique humaine, Philippe, vint se mêler à la foule des auditeurs. Ce prince, comme tous les souverains sans égard pour Dieu et son Église, tenait singulièrement aux témoignages de respect des hommes. Il exigeait pour ses ordonnances, lorsqu’on les proclamait, une sorte de culte semblable en quelque manière au culte rendu à la Divinité: c’était l'idolâtrie sous une forme moins révoltante. Bernardin, accoutumé à combattre les abus, sans égard pour les personnes ou les lieux, attaqua publiquement un tel usage comme injurieux à Dieu; il montra l’inanité et la frivolité .des prétentions du souverain, et exhorta les

Milanais à réserver leur culte pour le dominateur suprême des rois et des princes.

Irrité d’un pareil langage, et voyant dans un tel discours une atteinte à ses droits, Philippe en vint jusqu’à menacer de mort le serviteur do Dieu. C’était bien méconnaître l’esprit d’un disciple de François d’Assise, du successeur d’Antoine de Padoue dans la prédication des vérités évangéliques. Bernardin étant monté en chaire, exposa au peuple les menaces dont il était l’objet, lui dit combien il serait heureux si, au prix de son sang, il lui était donné d’arrêter un usage sacrilège, et finit en suppliant chacun des auditeurs de ne rien tenter pour l’arracher au péril. Puis, reprenant sa prédication, il blâma de nouveau et avec une grande sévérité les honneurs divins rendus aux ordonnancesd’un prince mortel. Philippe, intimidédu noble courage du religieux, n’osa donner suite à ses projets de vengeance.

Ce courage le portait à faire connaître sans ménagements leurs devoirs aux souverains comme aux simples fidèles; il en saisissait les occasions avec zèle, et, semblable aux prophètes, il remplissait sa mission glorieuse sans acception de personnes. Nous avons cité plus haut quelques passages de ses enseignements aux princes. Philippe de Milan avait besoin plus qu’aucun autre d’entendre la vérité sans nuages, et Bernardin était incapable de la dissimuler.

Un courtisan, digne serviteur d’un tel prince, lui proposa un moyen plus facile de nuire à l’homme de Dieu. « Si vous voulez, lui dit-il, venir à bout de Bernardin, envoyezlui une coupe remplie de pièces d’or. S’il reçoit le présent, vous pourrez faire connaître au peuple qu’il lui enseigne, il est vrai, à mépriser les richesses et à embrasser la pauvreté, mais que pour son compte il se garde bien de pratiquer une telle doctrine, et qu’il a accepté de vous une somme considérable. » Le duc, curieux de savoir si réelle-

ment la conduite du prédicateur serait en rapport avec ses paroles, suit le conseil et envoie cinquante ducats. Les hommes chargés de remettre la somme disent au saint :

« Le duc vous offre cet or par dévotion, afin de vous aider à vous procurer les choses dont vous avez besoin et selon votre bon plaisir.'» Bernardin refuse et les prie de dire au prince qu’il n’a aucun besoin. Celui-ci envoie une seconde fois, par les conseils des courtisans, afin de l’engager à accepter cet or, au moins pour l’usage de ses frères ou la construction de quelque monastère, puisqu’il lui est inutile à lui. Le saint refuse de nouveau.—» Mais que voulez-vous donc, s’écrient les envoyés, que nous fassions de cet or ? nous avons ordre de ne pas le rapporter. — S’il en est ainsi, reprend Bernardin, et si je suis libre d’user de cette somme à ma volonté, suivez-moi. » Et il se dirige à la prison où étaient les détenus pour dettes. 11 s’informe de la somme due par chacun d’eux, la compte et les délivre sur-le-champ.

Deux seulement restaient; la somme n’ayant pas suffi pour tous. Alors ces pauvres gens de pleurer, de se lamenter et de se jeter aux genoux du saint. Bernardin profondément ému et mêlant ses larmes aux leurs : « Je vous en prie, mes amis, leur dit-il, ne vous laissez pas abattre par la douleur, je m’en vais m’occuper, je vous le promets, de vous rendre à la liberté ; et si je ne puis y parvenir je viendrai moi-même me constituer prisonnier à votre place. » Le peuple, instruit de ce qui venait de s.e passer, se hâta de fournir la somme, et les deux prisonniers purent rentrer dans leur famille.

Cependant le duc, ne voyant pas revenir son or, triomphait et disait déjà aux hommes de sa cour : « Le frère enseigne à regarder les richesses comme un néant, et en réalité il prend pour lui les choses sur un autre pied. » Quand il eut appris quel usage le saint venait de faire de ses dons, il tint un langage différent, et ses soupçons injurieux se

changèrent en admiration et en respect pour ses vertus.

Ces sentiments d’estime n’allèrent cependant pas jusqu’à ramener le prince à comprendre ses devoirs de chrétien et à déplorer les années d’une vie passée à troubler les peuples et l’Église. Philippe ne reconnut point quelle faveur Dieu accorde aux princes quand il leur donne pour conseil, lers' ses amis. 11 appela lui-même Bernardin, dans la suite, pour prêcher à son peuple les vérités de la foi dont il appréciait la haute importance au point de vue politique, mais il n’en profita point pour le salut de son âme. Quatre ans après la mort de notre grand prédicateur, le duc de Milan sentant les premiers coups du mal qui devait le conduire au tombeau, son médecin l’exhorta doucement à se réconcilier avec Dieu en faisant appeler un confesseur. A ce mot de confesseur il lança sur le médecin un regard foudroyant et garda le silence ; puis quand celui-ci fut sorti, il lui fit défendre de reparaître en son palais.

Et cependant cet homme obstiné dans l’impiété, cet homme dont la vie s’était passée à faire la guerre, avait une crainte puérile de la mort II ne pouvait en entendre parler, lebruit du tonnerre et la vue deséclairsle jetaient dans une épouvante ridicule. Cette crainte de la mort allait jusqu’à le rendre cruel; ainsi, la peste ayant éclaté à Milan, il fit saisir et conduire les pestiférés en pleine campagne, puis il ordonna de brûler leurs maisons. Il arrêta le mal par ces mesures barbares, mais un prince religieux ne se fût jamais porté à de telles extrémités. La foi seule élève l’homme à la hauteur de sa position dans les circonstances diverses de la vie, seule elle le rend digne et intelligent en présence des dangers, seule elle lui enseigne à estimer le présent et l’avenir à leur juste valeur.