CHAPITRE VIII

Victoire des Florentins contre les troupes de Philippe de Milan. — Fête

de la Portiunculc. — Bernardin enseigne la théologie à ses frères. —

11 associe Jean de Capistran au gouvernement de l’ordre.

Bernardin en quittant la Lombardie s’était dirigé vers Florence, où se trouvaient le pape, les cardinaux et les évôques du concile. Une grande agitation régnait dans cette ville, la crainte avait saisi tous les cœurs, et le peuple ne savait trop quel parti prehdre. Nicolas Piccinini, le lieutenant redoutable et habile de Philippe de Milan, promenait le ravage dans les campagnes de la république, il menaçait la cité elle-même, et les Florentins n’avaient presque aucune troupe à lui opposer. Le saint, en ces jours malheureux, devint la providence de cette population plongée dans l’effroi ; leur cause était la cause de l’Église, dont Philippe était le perturbateur et l’ennemi. Il monta dans la chaire, ranima les esprits et les porta à se tourner vers le Dieu des armées, à implorer le secours de Celui qui n’a pas besoin d’une grande multitude pour accorder la victoire.

Les habitants écoutèrent la voix de leur apôtre, ils se répandirent en prières et adressèrent des vœux ardents au bienheureux André Corsini, leur compatriote, mort évêque de Fiésole depuis plus d’un demi-siècle, et dont les miracles attiraient l’attention de toute la contrée. Leur ferveur reçut bientôt sa récompense. Le bienheureux André apparut à un jeune homme de la ville, et lui révéla que pour la fête de saint Pierre, laquelle se trouvait dans huit jours, la guerre changerait de face; que le pays conquis serait repris sur l’ennemi de l’Église et de Florence, à la suite d’une victoire éclatante; que la ville alors serait dans l’allégresse et la jubilation; qu’il eût à faire connaître ces promesses aux chefs de la république. Le jeune homme alla sans crainte à l’assemblée des dix magistrats et leur dit : « Messeigneurs, pourquoi cette tristesse? Dieu a été amené par les saints

protecteurs de cette ville à combattre de telle sorte contre nos ennemis, que jamais vous n’aurez remporté dans les temps anciens semblable victoire. Ranimez-vous donc et agissez; votre concitoyen, le bienheureux André, évêque de Fiésole, de l’ordre des Carmes, et enterré dans leur église, lui dont nous avons vu dernièrement tant de miracles, m’a chargé et commandé de vous révéler ces choses à vous Messeigneurs. »

Encouragés par ce discours, les magistrats rassemblèrent leurs troupes et, les ayant unies à celles du pape, résolurent d’attaquer Piccinini le jour même de la fête de saint Pierre. L’engagement eut lieu à Anghiari sur les confins du territoire d’Arezzo, au pied des Apennins. Piccinini, avec des soldats éprouvés dans de longues guerres, se croyait sûr du succès, et déjà, en effet, les Florentins en nombre bien inférieur à Piccinini, commençaient à fuir quand les hommes de ce dernier, regardant comme assurée la déroute de leurs ennemis, se répandent dans la campagne pour piller. Alors les vaincus reviennent sur leurs pas, jettent le trouble et la confusion parmi les Milanais, les poussent, les culbutent, immolent les uns, blessent les autres, et font le reste prisonniers. L’armée du célèbre capitaine fut anéantie en ce jour mémorable; Florence changea ses craintes et ses angoisses en cris d’allégresse et en cantiques d’actions de grâce. Une fête solennelle, à laquelle prirent part tous les ordres religieux, eut lieu en l’église des carmes : le tombeau du bienheureux André fut ouvert, son corps, préservé jusqu’à ce jour des atteintes de la corruption, fut porté triomphalement à travers les rues de la ville sauvée par ses prières, et le nom déjà si vénéré de Bernardin acquit encore une gloire nouvelle aux yeux d’un peuple que ces prédications n’avaient cessé d’affermir dans l’espérance.

Aux approches de la fête de Sainte-Marie-des-Anges, le vicaire général de l’Observance se rendit à la Portiuncule,

où il avait convoqué un grand nombre des pères les plus renommés de son ordre. 11 désirait arrêter définitivement avec eux plusieurs points de la règle dont l’interprétation jusque-là incertaine jetait dans l’anxiété l’àme de certains frères. Nicolas d’Osimo avait donné quelques éclaircissements sur ces points. Par l'ordre d’Eugène IV, Bernardin, Jean de Capistran et plusieurs autres furent chargés de les examiner, et de donner leurs avis. Le saint les approuva, et par une lettre circulaire les adressa à tous ses religieux pour leur servir de direction, avec défense, sous peine d’excommunication, d’y porter la moindre atteinte. Le cardinal Julien Cesarini, chargé à son tour par le pape d’examiner ces déclarations, leur donna son approbation au mois de septembre de l’année 1440.

Dans plusieurs maisons de l’Observance, les religieux adonnés à une oraison fréquente et au travail des mains, demeuraient étrangers à l’étude de la théologie. S’ils l’avaient apprise pour se préparer au sacerdoce, leur vie, presque étrangère au monde, ne leur montrait plus la nécessité de reprendre une étude dont ils n’avaient pas besoin dans la solitude. Il y avait parmi eux des hommes aux connaissances élevées et étendues, mais c’était le petit nombre. Cependant plusieurs étaient choisis par les princes et les grands seigneurs pour entendre leurs confessions, diriger leur conscience et leur donner des avis en des matières souvent d’une grande importance. Comme autrefois saint François d’Assise, Bernardin comprit la nécessité pour ses frères de s’adonner aux sciences religieuses, s’ils voulaient être des guides éclairés. La réforme avait acquis une place importante dans l’Église: la haute renommée de prudence etd’habilelédont jouissaient des religieux tels que Jean de Capistran, Jacques de la Marche, Albert de Sarziano, Vincent de Sienne et bien d’autres rejaillissait sur le reste des frères, et le monde se Croyait en droit de chercher la solution de ses doutes chez ceux dont les verltu brillaient à

l’égal du soleil. Afin donc de les mettre à même de rendre des services plus signalés à l'Église, il voulut qu’ils se formassent aux sciences ecclésiastiques, et lui-même s’en alla ouvrir dans le couvent de Pérouse un cours de théologie morale. Nul n’était plus apte à expliquer les règles d’une saine pratique; nous avons parlé de ses études dans sa jeunesse, et depuis il ne les avait jamais interrompues, même au milieu de ses courses les plus accablantes. Il passa plusieurs mois à instruire ses enfants, à les initier aux secrets de cette science divine de la théologie, et à leur montrer les voies les plus simples et les plus rapides pour se familiariser avec ses enseignements. A des hommes accoutumés à méditer jour et nuit les saintes Écritures et à lire les ouvrages des Pères, l’étude de la théologie est facile et agréable; aussi les disciples de Bernardin devinrent-ils en peu de temps des maîtres capables d’enseigner à leur tour et de paraître avec assurance dans l’assemblée des docteurs.

Jean de Capistran travaillade son côté à propager la science de la théologie et du droit canon parmi ses frères ; d’autres religieux en firent autant, et bientôt la réforme de l’Observance fut à même de fournir des confesseurs en tous lieux et des missionnaires expérimentés pour les contrées les plus âpres et les plus difficiles.

Cependant le fardeau du pouvoir devenait de jour en jour plus pesant aux épaules de l’humble Bernardin. 11 l’avait accepté avec peine et il le conservait avec un ardent désir de le remettre à des mains plus habiles. Il s’adressa au Souverain-Pontife pour obtenir de sa bienveillance habituelle pour lui la faveur insigne d’occuper la dernière place au milieu de ses frères. Eugène IV avait connu trop intimement Bernardin pour ne pas réduire à sa juste valeur une pareille demande. En admirant l’humilité du serviteur de Dieu, il refusa d’acquiescer à ses désirs et le maintint dans son emploi de vicaire général de l’Observance. Cepen-

dant arrivé à sa soixantième année, écrasé par les fatigues sans cesse renaissantes de son apostolat, en proie à des infirmités de longue date, ce saint homme sentait ses forces l’abandonner; le cœur seul semblait survivre en lui et ne rien perdre de sa vertu; on pouvait donc craindre de voir bientôt l’ordre de saint François réduit à pleurer un si vénérable personnage, si on ne se hâtait d’alléger ses travaux. Le pape, qui l’aimait avec une tendresse si paternelle, le comprit, et, en lui conservant le pouvoir, il l’autorisa à le partager avec quelqu’un de ses frères, selon sa volonté. Le choix n’était pas difficile ; depuis plus de quinze ans un religieux brillait entre tous les autres dans l’ordre, et semblait marcher l’égal de Bernardin, si même il ne l’emportait sur lui dans le maniement des affaires, comme nous l’avons remarqué déjà. C’était l’ami, le confident du vicaire général. Son humilité égalait sa vaste aptitude aux grandes choses, et l’héroïsme de la charité lui avait donné comme un droit de demander des miracles au ciel. Notre lecteur reconnaît ici le chevaleresque et illustre Jean de Capistran, cette âme d’élite créée pour commander comme naturellement dans le monde et exalter la sainte Eglise. Bernardin le nomma par des lettres expédiées de la Capriola, le 14 février 1441, son commissaire et visiteur des provinces de Gênes, de Milan et de Bologne. Pour lui, il se réserva les autres provinces de l’Italie, et continua pendant quelque temps encore à les gouverner sans tenir compte des labeurs toujours croissants d’un pareil ministère.

Nous avons, dans un autre chapitre, raconté quels progrès fit l’ordre des frères observants sous la sage administration du saint. Ces progrès furent tels que les religieux moins fervents en prirent ombrage et les considérèrent comme un reproche adressé par le monde à leur relâchement. Ils jugeaient vrai en cela; le monde, malgré ses injustices, réservera toujours son admiration la plus sincère pour ceux dont la vertu saura fouler plus parfaitement aux

pieds les jouissances, et se soustraire plus entièrement au fardeau des biens terrestres. François d’ Assise avait comme l’aigle placé sa demeure au sommet de la montagne, des âmes plus timides l’avaient rapprochée de la terre ; mais à la voix puissante de Bernardin et de ses compagnons généreux, d’autres se pressaient innombrables sur leurs pas et ne considéraient plus comme au-dessus des forces humaines d’habiter une telle demeure. La foule cependant murmurait et s’efforçait d’arrêter leur vol; les pieux frères alors s’émurent à leur tour; Bernardin rappela à lui saint Jean de Capistran et le chargea d’employer le poids de sa grave autorité pour calmer l’effervescence des esprits. Capistran s’adressa au bienheureux cardinal Albergati, à Julien Césarini, à Christophe, évêque de Himini, tous dévoués de cœur à la grande œuvre de la réforme. Le pape Eugène IV et ces personnages illustres avaient vu de trop près quels fruits de salut avait produits dans l’Eglise cette réforme pour s’opposer à ses progrès. Sans retirer leur protection et leur bienveillance aux religieux conventuels, toujours dignes par leurs vertus et des services de chaque jour rendus au monde chrétien, d’être protégés et encouragés, ils les invitèrent à laisser leur frères suivre l’inspiration céleste, à les laisser dresser leur tente là où le Père de famille les admettait, eux aussi, à défricher une partie de cette vigne dont les besoins nombreux réclament tous les hommes de bonne volonté.

Bernardin avait choisi pour sa demeure la Capriola, cet ermitage de prédilection établi sur les confins d’une grande ville, il est vrai, mais à la porte duquel les bruits de la terre venaient expirer. De là, il étendait son regard sur les divers établissements de l’Observance, et quand ses occupations lui laissaient quelques instants de liberté, il les employait à revoir ses discours, àen écrire de nouveaux, avec la pensée de reprendre bientôt exclusivement ses courses apostoliques pour ne plus les interrompre jusqu’à la mort.

Cédant aux sollicitations d’un de ses plus illustres amis, François Barbaro, il alla prêcher le carême de 1442 à Brescia où la guerre avait fait sentir ses désolations, et enfanté bien des désordres. Après le carême, il passa à Guidone, de là à Iseo et quelques autres lieux, puis il se rendit en Toscane, afin d’y pourvoir aux besoins de son ordre.

A peine arrivé, il apprit une nouvelle pleine d’avenir pour tout l’ordre franciscain. Après la mort du frère Dalisman de Padoue, supérieur de la province de Saint-Antoine, les religieux avaient à l’unanimité, moins une voix, élu pour provincial Albert de Sarziano, quoique membre de l’Observance. Le pape Eugène IV, toujours désireux de voir l’ordre entier revenir à cette réforme, avait vu dans celte élection un moyen de réaliser plus promptement ses désirs, et, parlant de là, il nomma, cette même année, quelques mois après la mort de Guillaume de Casale, supérieur général de l’ordre, Albert, pour le remplacer, avec le titre de vicaire général jusqu’à l’élection nouvelle qui devait avoir lieu l’année suivante au chapitre de Padoue.

A peine instruit de ce choix, Bernardin, au comble de ses vœux, alla à Florence se jeter aux pieds du Souverain- Pontife et de supplia de lui permettre, cette fois, de déposer entièrement le fardeau de l’autorité. Sa vieillesse rendue plus pénible par des infirmités nombreuses, l’inclination presque irrésistible de son cœur à se vouer exclusivement à la prédication de la divine parole, l’approche de la mort, dont la présence ne pouvait être bien éloignée pour lui, tout l’avertissait qu’il était temps de renoncer aux dignités et aux charges. Eugène IV ne put sans une émotion profonde eptendre ce saint vieillard lui dévoiler ses pensées les plus intimes avec la simplicité et l’humilité d’un enfant. Sa volonté eût été, à lui, de voir Bernardin garder jusqu’à la mort la direction de l’Observance, cependant il ne voulut point l’attrister par un nouveau refus. Il lui permit donc de rentrer dans la vie privée, ou plutôt d’user le reste de

ses forces à évangéliser cette Italie toujours si chère aux successeurs de Pierre. Le Souverain-Pontife, d’accord avec le saint et Albert de Sarziano, ne jugea pas à propos de donner de suite un vicaire général à l’Observance; il espérait, en laissant la famille entière de François d’Assise réunie momentanément sous l’autorité du seul Albert, faciliter l’extension de la réforme et faire même disparaître toute divergence entre les frères.

Albert, âme modeste jusqu’à l’excès et héroïque jusqu’à la sublimité, sentant quel vide était pour l'Observance la retraite de Bernardin, craignit de ne pouvoir par lui-même suffire à tant de soins. 11 jeta de suite les yeux sur Jean de Capistran et le nomma son commissaire avec charge de visiter et de réformer les provinces franciscaines au delà des Alpes, les provinces de Touraine, de Bourgogne, de France, d’Irlande, d’Angleterre et autres pays. Jean luimême se sentit cette fois comme effrayé en présence d’un tel emploi ; l’humilité l’emportait sur l’héroïsme, et l’homme destiné à traverser la vie au milieu des combats, à mourir les armes à la main, n’osait arrêter ses regards sur les vastes pays confiés à ses soins. Albert vénérait Capistran à l’égal de Bernardin, cependant il ne pouvait agréer ses excuses. Eugène IV, à la nouvelle d’un tel choix, se hâta de le confirmer et de recommander au vénérable visiteur de porter plus spécialement son attention sur les contrées où le schisme de l’antipape Félix de Savoie menaçait de s’étendre. D’un autre côté, le vicaire général écrivait au frère Jacques Prirnadizzi, alors en Orient, pour l’établir son commissaire dans la Roumélie, la Grèce, Constantinople, l’Archipel et autres pays, à l’exception de Jérusalem, qu’il gardait sous sa direction immédiate, parce qu’il en connaissait plus spécialement les besoins. Le pape intervenait encore dans cette nomination, et c’était comme dans la précédente, pour conférer le titre de légat du Saint-Siège dans ces contrées à ce même Prirnadizzi, connu du pontife

uv. rv, CHAP. vin. 431

comme un homme apte à pareil emploi par sa vertu et sa fidélité (t).

Bernardin, après s’être entretenu quelques jours avec Albert et Eugène IV des divers besoins de l’Ordre; après avoir donné ses avis et communiqué ses pensées sur ce qu’il jugeait convenable défaire, Bernardin, libre des soucis du commandement, rentrait à son petit couvent de la Capriola, non pour y goûter un repos auquel son âme répugnait, mais pour s’y préparer à de nouvelles fatigues. Albert, attristé de l’éloignement d’un tel homme, attristé surtout de voir redescendre au rang de simple religieux, celui que tous regardaient comme le père et la colonne de l’ordre des frères Mineurs, lui adressa la lettre suivante :

« A son bien-aimé père dans le Seigneur, frère Bernardin de Sienne, frère Albert de Sarziano, ministre delà province de Saint-Antoine et vicaire général de tout l’ordre des frères Mineurs, par le choix et la confirmation du siège apostolique, salut dans le Seigneur et paix éternelle.

» Mû par des rapports fidèles et par des causes justes et raisonnables, pleinement informé par une longue et vieille expérience de votre vie très-pieuse, de votre renommée si brillante, de votre zèle admirable pour la religion, je vous ai établi et vous déclare établi par la présente lettre, avec plénitude entière de puissance , mon commissaire dans notre couvent de la Capriola, près de Sienne, et sur les frères qui y demeurent. Je vous donne, par la présente, pleine et libre faculté de visiter publiquement et en particulier ledit lieu, tant dans son chef que dans ses membres, de rechercher, d’examiner, de procéder, de décider, de

corriger, de punir , de faire tout ce que je pourrais faire

moi-môme, si j’étais présent, sans pourtant préjudicier en rien à l’autorité du vicaire provincial, lorsqu’il sera dans ledit couvent. Adieu en Jésus-Christ, et priez pour moi. Je

(I) Qtnm viriute et fiJatUate ad similia aptum cognovim us (Eugène IV).

fais connaître à tous et à chaque frère en particulier, demeurant ou devant demeurer en ce lieu, qu’ils sont tenus de vous obéir en toutes choses comme à moi-môme. Adieu encore une fois. Frère Albert de Sarziano, ministre de la province de Saint-Antoine, indigne vicaire général de l’ordre des frères Mineurs.

» De Florence le vingt-quatre août 1442. » ou and on arrête ses regards sur cette humble demeure de la Capriola, habitée seulement par quelques religieux, sincères admirateurs des vertus de Bernardin, on se demande quel usage l’homme de Dieu pouvait faire de pouvoirs si étendus. Albert en écrivant cette lettre savait qu’il n’aurait sans doute jamais à s’en servir, mais il voulait honorer d’abord le maître dont les vertus et la science l’avaient formé lui-mème à la vie apostolique; il voulait distinguer du commun des frères le religieux à qui la réforme devait le plus ; il voulait entourer les dernières années de sa vieillesse de tous les respects, de toutes les marques de déférence qu’un père a droit d'attendre de ses enfants. Albert ne pouvait avoir Bernardin pour son supérieur; il voulait, autant qu’il dépendait de lui, le conserver son égal.