CHAPITRE II

Bernardin à Padoue.

T.a ville entière de Milan avait accompagné de ses regrets le départ de Bernardin, et tous soupiraient après le jour où il leur serait donné de l’entendre de nouveau. Le duc luimême courut au-devant du désir de son peuple en écrivant à Albert de Sarziano afin de le réclamer pour le carême de l’année 1413. Le marquis de Ferrare s’adressait en même temps au vicaire général des frères Mineurs, et le conjurait au nom de son antique amitié d’accorder à son peuple le grand prédicateur. Albert de son côté avait besoin de Bernardin dans les grandes circonstances où il se trouvait. Le chapitre général de l’ordre devait se tenir pour la Pentecôte de cette même année 1443, il lui fallait tout préparer pour celte solennelle réunion, et les conseils de l’homme de Dieu, sa connaissance de l’ordre des frères Mineurs, et la confiance qu’inspirait chacune de ses décisions, tout en un mot le détournait de condescendre aux vœux du duc de Milan et du marquis de Ferrare. 11 écrivit donc pour leur faire connaître ses intentions, mais avec l’aimable modestie dont tous ses actes portaient l’empreinte.

« Si c’est un crime, disait-il au duc de Milan, de refuser à un ami ce qu’il demande avec raison, je n’entreprendrai pas d’affaiblir la note que vous jugerez devoir infliger au

refus fait aux princes eux-mêmes dans des choses justes

Cependant vous comprendrez, je le pense, pourquoi je vous refuse ce qui fait l’objet de vos instances. Permettre que le saint frère Bernardin, mon père par l’âge, demeure à Milan, ce serait, pour mon propre compte, agir comme un homme qui, épuisé par la faim, rejetterait le morceau de pain nécessaire à la conservation de sa vie. Ensuite j’ai arrêté, il y a huit mois, avec lui, qu’il prêcherait à Padoue, et il ne me reste personne pour le remplacer. Déplus, le compagnon de Bernardin étant venu de sa part me trouver afin de savoir d’une manière plus certaine ce que j’avais résolu à son égard, sachant qu’il n’était engagé pour aucun lieu, je lui ai mandé par ce frère que définitivement il vint prêcher à Padoue, et même j’ai annoncé dans un discours public, et en présence de ce même religieux, son arrivée. Enfin, vu l’exigence de cette époque, je ne saurais trouver, même dans toute l’Italie, un autre frère à vous envoyer, tous mes autres prédicateurs étant assurés aux principales villes de

ce pays selon l’usage des églises (1). »

Albert termine sa lettre en laissant au duc à prononcer sur la gravité de ses raisons et à juger si Padoue doit se passer de Bernardin pendant le carême et dans un moment où sa présence est si nécessaire à son supérieur. Il consentira à le donner à Milan si telle est la volonté du prince, mais à la condition qu’il reviendra à Padoue, pour le chapitre général. Il adressa la même lettre au marquis de Ferrare en y joignant un petit mot pour lui rappeler l’amitié qui les unit et le prier de la lui conserver inviolablement (2). Les deux princes se rendirent aux raisons du vi-

(1) Albert. Sarth. litt. 75.

(2) ld. id., litt. 76.

caire général et lui laissèrent Bernardin dont ils avaient su

par eux-mémes apprécier la sagesse.

Le saint alla rejoindre Albert, arrivé depuis quelques mois déjà à Padoue. Cette ville avait alors une université florissante, des maîtres célèbres et une foule innombrable d’étudiants. Témoin deux siècles auparavant des prédications miraculeuses du plus illustre des compagnons de François d’Assise, de cet Antoine dont l’autorité toute-puissante avait fait trembler le tyran Lzzelino, et qui, en mourant, avait attaché à son nom celui de Padoue môme, la vieille cité avait gardé pour les franciscains une vénération profonde. Un temple superbe s’élevait dans ses remparts en l’honneur d'Antoine; elle le nommait le Saint et le considérait oomrae son protecteur le plus puissant. Nul mieux que Bernardin n’avait, depuis tant d’années, dans l’ordre de Saint-François, rappelé sa puissance sur les masses, sa liberté apostolique, ses œuvres surprenantes. Comme lui, par sa parole, il électrisait les peuples et les entraînait sur ses pas; comme lui, il faisait trembler les pécheurs et annonçait aux grands de la terre des vérités dures à entendre; comme lui, il avait des paroles d’amour ineffable pour les hommes en proie à l’affliction, et nul n’avait jamaissurpris sa charité en défaut; comme lui, il était vraiment l'Arche du . Testament . Dans son âme étaient placées les tables de la loi pour diriger tous ses pas et éclairer le reste des mortels; dans son cœur était la manne descendue du ciel, la parole de vie, et cette parole, loin d’ôlre captive, coulait sans cesse de ses lèvres, comme un fleuve inépuisable destiné à rafraîchir la terre et à lui faire porter des fruits. Antoine avait été la plus forte colonne de l'ordre séraphique, il avait repoussé avec un zèle incessant les mains téméraires qui tentaient d’abaisser l’auguste édifice élevé par son bien-aimé père François d’Assise, et plus d'une fois ses généreux efforts lui avaient attiré l’animadversion d’hommes moins parfaits; Bernardin était, lui, le

réparateur de ce même édifice battu par tant d’orages, mais toujours debout, toujours majestueux au milieu des injures du temps et malgré plus d’une brèche ouverte par Jes mains d’hommes abrités à son ombre. 11 travaillait depuis près de quarante ans à lui rendre son éclat, et, à force de persévérance et de sainteté, il avait accompli des merveilles inespérées.

A la nouvelle de son arrivée, la ville entière s’émut et le salua comme l’envoyé du Très-llaut. Dès son premier discours, on vit accourir les premiers magistrats, les professeurs de l’université, les étudiants, le clergé, le peuple et la noblesse, tous avides d’entendre l’apôtre et le pacificateur de l’Italie. Il ne changea en rien sa méthode habituelle. Tour à tour sublime et familier, affectueux et sévère, uniquement appliqué à instruire et à loucher, son art était dans son cœur et sa vieille expérience des hommes. Nous avons en abrégé, parmi les œuvres du saint, les discours préchés dans cette importante station : une main pieuse les a recueillis et nous les a conservés sous le titre de Carême Séraphique. Là il envisage l’amour comme le mobile de toute la vie humaine et le considère sous ses points de vue les plus divers, dans sa source divine et dans ses aberrations, dans la vertu de l’homme et dans ses vices ; il le montre au ciel et sur la terre, et dans une série de près de cinquante discours il tire de cette mine féconde un cours complet d'enseignement chrétien.

Dans aucune de ses missions il n’avait rencontré un auditoire mieux disposé; il en profita pour reprendre sans ménagement tous les vices, pour inculquer tous les poinls de la doctrine catholique et la faire pénétrer jusque dans les esprits les plus grossiers. Il sentait le souille divin lui suggérer ce qu’il avait à dire, et au milieu des maîtres de la science, il parlait comme un maître supérieur à toute cette assemblée. Vers la fin de ce carême il s’écriait (I) :

(!) Sermon 47.