CHAPITRE III

Prédications à Vicence — à Vérone — à Venise.

Vicence avait, comme autrefois Padoue, entendu la parole de Bernardin, et le souvenir de ses vertus, demeuré dans les cœurs, inspirait à tous le désir de l’entendre encore. Les habitants sortirent à sa rencontre afin de vénérer en lui l’envoyé du Seigneur, et de lui témoigner leur bonheur de sa présence. Il séjourna seulement quinze jours en cette ville, mais ces quinze jours furent laborieusement employés. Les discordes, depuis ses anciennes prédications, s’étaient réveillées chez plusiëurs. Les noms de Guelfes et de Gibelins avaient commencés revivre, la haine fermentait en plus d'une demeure. Vicence avait grand besoin de revoir encore dans ses murs l’homme suscité de Dieu pour être le pacificateur de l’Italie. Le vice si énergiquement flagellé par Bernardin avait relevé la tête et causé des ravages. L’homme de Dieu reprit donc son œuvre de conciliation avec autant d’ardeur qu’autrefois, il invita les pécheurs à rentrer en eux-mêmes, il les menaça, stigmatisa leurs désordres et les porta à en rougir. Sa vieillesse, son état de souffrance, l’air de sainteté répandu dans toute sa personne donnaient à sa parole une puissance nouvelle. On ne pouvait l’entendre sans être touché, sans être porté au repentir. La ville recueillit pendant ces deux semaines des grâces abondantes',; les haines se calmèrent et s’éteignirent, les pécheurs revinrent à des sentiments plus chrétiens et se réconcilièrent avec Dieu, les justes s’affermirent dans la pratique des vertus.

Vérone voulut à son tour le posséder et l’invita à venir lui annoncer la sainte parole. Vérone était une de ces villes où nous avons vu Bernardin apparaître comme l’ange de

la paix ; il ne crut pas devoir se refuser à ses instances. 11 prêcha quelques jours seulement, mais la foule accourue à ses discours était telle que lui-même avouait n’avoir jamais vu une affluence aussi considérable. Un de ses auditeurs bien jeune alors, devenu dans la suite chanoine de Saint-Jean-de-Latran, ayant à représenter les qualités d’un prédicateur de la parole divine, en prend occasion de rappeler les impressions dont son cœur avait été pénétré en entendant Bernardin. « Cet homme, dit-il, nous offre l’image d’un des apôtres le jour où ils furent remplis de l’Esprit- Saint. 11 est ardent, humble, d’un vaste savoir et d’une prudence à toute épreuve. »

Les Vénitiens aussi le prièrent de venir ranimer au milieu d’eux l’esprit de foi dont cette ville avait un besoin particulier dans cette immense agitation d’affaires de toutes sortes qui semhlait faire uniquement sa vie. Depuis le jour où l’homme de Dieu avait paru avec tant d’éclat dans la grande et tumultueuse cité, son souvenir y était demeuré vivant comme dans tous les lieux où il avait passé en évangélisant le royaume de Dieu. La renommée n’avait cessé d’entretenir les habitants de ses travaux, de ses succès inespérés, des persécutions dont ses ennemis l’avaient poursuivi, de ses triomphes dans la défense de la vérité et de toutes les œuvres de son zèle. Venise avait vu sans cesse les enfants de Bernardin traverser ses remparts, demander à ses vaisseaux le passage pour Jérusalem, Constantinople, l’Arménie, l’Égypte, les îles de l’Archipel, pour toutes les contrées de l'Orient où l’intérêt de la foi les appelait. Elle les avait vus revenir successivement de leur glorieuse mission, amenant aux pieds du Souverain-Pontife les Éthiopiens, les Cophtes, les Chaldéens, les Grecs, et les peuples les plus divers. Leur nom était cher à Venise comme le nom des confesseurs de la foi, et l’âme de ces héros magnanimes, le père de ces conquérants généreux c’était Bernardin, le propagateur de l’Observance francis-

caine, le défenseur infatigable de l’Église, l’homme vraiment fait pour former à la religion des combattants invincibles. Aussi son nom avait-il dominé le tourbillon des affaires dans la Tyr du moyen âge, et tous considéraient comme une faveur singulière du Ciel d’entendre encore une fois ses enseignements.

Lorsqu’il parut on s’empressa de lui faire honneur comme à un saint; les hommes les plus doctes, les patriciens, les premiers magistrats, les grands dignitaires de la république, les riches négociants, les militaires dont la valeur avait si souvent effrayé les soldats de Philippe Visconti,se portèrent à ses discours ; le peuple s’y pressait innombrable et avide de recevoir la précieuse semence, et •tous demeuraient saisis d’admiration. C’était bien vraiment l’homme de Dieu, l'apôtre sublime de l’Évangile tel qu’ils ■l’avaient vu il y avait vingt ans. La renommée n’avait point exagéré ses vertus, le temps les montrait plus sublimes et plus attrayantes encore. La vieillesse n’avait point affaibli l’énergie de son zèle, les souffrances ne lui avaient rien ôté •de son amabilité; son esprit était toujours vif, enjoué, -affectueux, passionné, toujours facile et lumineux. 11 avait le privilège presque unique dans une ville comme Venise, d’occuper exclusivement tous les rangs de la société.

Il compta là des amis illustres, parmi lesquels il faut ranger en première ligne Bernard Justinien , neveu de saint Laurent Justinien, premier patriarche de Venise, et •auteur d’une vie de ce saint; Léonard Justinien, sénateur et frère du môme saint. Laurent était alors évêque de Castello. Il portait aux frères mineurs de l’Observance •un attachement profond à cause de la pureté de leur vie, de leur éloignement des choses terrestres et de leur zèle pour la cause de l’Église. L'histoire ne nous dit pas s’il connut Bernardin en particulier, mais les historiens s’accordent à le croire, fondés sur les relations intimes établies entre le grand prédicateur et la famille de Justinien. Au

reste, jamais deux hommes ne furent mieux faits pour s’entendre ; c’était chez les deux la même ardeur pour le salut des âmes, la même humilité, la même tendresse de dévotion ; tous deux s’étaient nourris de la lecture des mêmes auteurs. Laurent Justinien , dans ses livres de piété, semble avoir pris pour modèle saint Bonaventure, dont il copie souvent des pages entières; Bernardin estimait en première ligne les écrits du docteur séraphique, c’est de tous les auteurs celui qu’il cite le plus souvent. L’un est le premier écrivain mystique du xv' siècle, l’autre en est le plus grand et le plus pieux prédicateur.

A ces personnages éminents il faut en joindre d’autres d’un rang également distingué. Bernardin retrouva à Venise ce François Barbaro, dont nous avons déjà parlé. Il y connut Matteo Vitluri, Christophe Donato, Jacques Loreduno, François Valiero, le doge Foscari. Valiern garda surtout de lui un souvenir mémorable : parvenu en l’année 1457 au terme de sa vie, alors que l’homme de Dieu, mis au nombre des saints, était honoré d’une façon spéciale au milieu de Venise reconnaissante, il demanda à être inhumé au pied de l’autel élevé dans la petite église du couvent de la Vigna en l'honneur de Bernardin. Il l’avait aimé et vénéré comme un père durant sa vie, après sa mort il voulait reposer sous sa protection.

Il faut encore ranger au nombre des amis les plus chers de Bernardin Cristoforo Moro, à qui il avait prédit à Padoue la première dignité de la république. Cristoforo avait suivi dans cette ville ses prédications avec une ardeur infatigable; il s’était lié avec lui de cette amitié vraie, dont les saints possèdent à un si haut point le secret. Non content d’entendre sa parole avec le reste du peuple, il lui avait demandé ses conseils en particulier, et c’est dans un de ces entretiens intimes que Dieu, découvrant l’avenir à son serviteur, lui montra dans Cristoforo le successeur de Foscari. A Venise, le futur- doge témoignait le môme zèle à

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se nourrir des enseignements de Bernardin, à converser avec lui, et plus tard, dans les honneurs, sa reconnaissance le porta à combler les religieux de l’Observance de bienfaits qu’il ne pouvait offrir au bienheureux alors en possession de la céleste félicité.

Ce concours d’amis illustres ne le détournait pas de l’œuvre importante et capitale dont il était chargé et à laquelle il voulait consacrer le reste de ses forces, la prédication de la parole divine. Il en faisait désormais son occupation exclusive, et, pour n’en être plus détourné, il avait renoncé à toute autre œuvre du ministère apostolique. Dans son dernier carême de Padoue il avait annoncé du haut de la chaire cette résolution comme inspirée par l’esprit de Dieu : « Autrefois, disait-il, j’avais choisi l’office de confesseur, et j’entendais les hommes et les femmes; ensuite j’ai été chargé de mes frères; plus tard j’ai laissé cette charge et celle de confesseur. Mais je vois que ce n’est pas encore assez; le temps viendra où nul homme ne conversera avec moi, parce que en m’entretenant avec les hommes et en traitant de choses particulières, j’omets toute étude. Or ma conscience me dit qu'il faut abandonner les affaires particulières et m’attacher aux choses générales et à la prédication pour le plus grand bien de tous (1). » II s’efforçait donc de perdre le moins de temps possible dans ses rapports obligés avec les hommes, et, malgré quarante années d’exercice, il se préparait soigneusement avant de monter en chaire, tant il respectait cette divine parole dont il était le héraut, tant il craignait de la compromettre aux yeux du monde en négligeant de la montrer majestueuse, brillante de lumière et digne de la vénération de tous.

Mais sa santé, depuis si longtemps ébranlée, ne put soutenir les fatigues de chaque jour. Il tomba malade et assez gravement pour répandre l’inquiétude dans la ville entière.

(I) Car. Seraph.

La mort ne s’offrait pas à lui imprévue; dès les premières années de sa vie apostolique, il avait travaillé comme si elle eût dû le surprendre, et dans sa vieillesse, des infirmités douloureuses lui annonçaient assez qu’elle ne pouvait larder. « La vie, disait-il, a sa maturité comme les autres choses, c’est la vieillesse. Les fruits de la terre, s’il leur était donné de sentir et de parler, se féliciteraient d’être arrivés à leur maturité. C’est pour mûrir qu’ils commencent. Mais si cette maturité est bonne dans les fruits, combien plus doit-elle être excellente dans l’homme! O vieillard, lu dois donc aussi être parvenu à ta maturité, s’il y a en toi un principe excellent. Attends désormais sans crainte la main du moissonneur; la mort que tu redoutes n’est pas la mort , mais la fin des labeurs et le commencement de la vie. Pour toi, le monde est passé et sa concupiscence aussi; on va te dire : Mon ami, montez plus haut. Allons donc, emploie maintenant dans cette attente le reste de tes jours, et dans peu, ton vaisseau fatigué par la tempête, entrant dans un port sans orages, se reposera dans la gloire éternelle (I). »

La mort cependant devait remettre à quelques mois encore son œuvre de destruction; la victime, si saintement préparée, n’avait point touché le terme marqué dans les décrets célestes. Bernardin après s’étre montré dans la maladie ce qu’il n’avait cessé d’ôtredans la santé, vit son mal cédera la puissance de l'art, et il put se mettre en route pour Ferrare où l’attendait le prince qui, l’année précédente, l’avait demandé avec des instances si vives à Albert de Sarziano.

11 demeura seulement quelques jours en cette ville, mais, illuminé divinement, il annonça à l’Italie les malheurs dont elle devait avoir à gémir dans une partie du siècle suivant. « Les princes, dit-il entre autres choses, seront divisés, ils useront dans leurs rapports de ruses et de fourberies. Mal-

(l) Serm. de calamit. senect. ad fin.

heur à loi, ô Italie ! durant ces années il te viendra des soldats d’une grande valeur et d’une irrésistible impétuosité, des hommes dont tu n’entendras pas la langue. En voyant le sang couler à flots, tu baigneras la terre de tes larmes, tu crieras au Seigneur et il ne t’exaucera pas. O Italie, malheur à toi en ce jour ! Si tu te jettes dans des villes fortiflées, je les environnerai d’ennemis et je t'abatterai par la famine- Si tu te réfugies dans les châteaux forts et munis de provisions, ou bien sur les montagnes, j’y ferai descendre le souffle de la peste et de la mort, et ces choses ne cesseront point que tu n’aies, ô Italie, ouvert ton cœur au repentir. Malheur à la cité des nations, parce qu’elle sera humiliée et perdra une foule innombrable de ses enfants! Malheur à la cité des peuples, parce qu’elle sera flagellée par la peste et comme couchée contre terre ! Malheur à la cité de la Toscane, parce qu’elle subira de grands changements et versera des flots de sang! Rome sera comme plongée dans la viduité et la cruauté régnera sur toute l’Italie. Malheur, malheur, ô Italie, malheur en ce jour! Mais pour conjurer ces maux, priez Dieu comme le firent les Ninivites, par le jeûne, les larmes et en vous frappant la poitrine. Déchirez vos cœurs, él le Seigneur, qui règne dans les siècles des siècles, vous fera miséricorde. »

Nous savons trop combien rigoureusement pour lTtalie s’accomplirent ces menaçantes prédications. Les guerres de la succession du Milanais, les luttes où figura Jules II, la prise de Rome plus tard par Charlcs-Quint, accumulèrent ruine sur ruine, calamité sur calamité. Il fallut de longues années pour guérir tant de plaies.

Dans bien d’autres rencontres l’avenir fut montré à découvert à Bernardin, non-seulement dans ces dernières années de sa vie. mais dès le commencement de sa mission en Lombardie. Dieu qui l'avait choisi pour calmer les douleurs de ses enfants, consoler son Église au milieu de désolations navrantes, avait voulu le rendre semblable aux

grands apôtres des premiers temps en lui donnant l’esprit de prophétie et le don des miracles. Ainsi, en l’an mil quatre centvingt et un, il annonçait aux habitants de Brescia les travaux dont Philippe de Milan devait deux années plus tard entourer leur ville. En l’an mil quatre cent vingt-deux, lors de sa première prédication à Venise, il prédit de quelle façon extraordinaire et vraiment merveilleuse les Vénitiens viendraient en aide à cette même ville de Brescia assiégée au nom de ce Philippe par Nicolas Piccinini. A Pérouse, à Florence, il proclama la gloire et les succès futurs du plus illustre de ses imitateurs, de saint Bernardin de Feltre. « Après moi, dit-il, viendra, revêtu de ce même habit et dans un temps plus mauvais encore, un autre Bernardin. Prêtez l’oreille à ses enseignements et faites ce qu’il vous dira. Plusieurs, je le sais, ne l'écouteront pas. Il fera de grandes choses; croyez à ses paroles et conformez-vous à ce qu’il vous enseignera. » Bernardin de Feltre devint pour l’Italie, dans la seconde moitié du xv' siècle, ce que Bernardin de Sienne avait été dans la première, le ministre des miséricordes célestes, le héraut du Très-Haut, l’apôtre de sa patrie, la gloire de l’ordre séraphique et de l’Église romaine. Nous pourrions citer bien d’autres prédictions de notre saint; Dieu le traitait comme un ami à qui il découvrait ses secrets les plus intimes. Ce n’était point un serviteur, mais un enfant dans la maison de son père, le confident de l’Époux sacré des âmes.