CHAPITRE IV

Bernardin à Sienne. — Dernier carême à Massa. — Dernières prédications

à Sienne.

De Ferrare Bernardin passa à Bologne où il parut encore dans la chaire sacrée; de là il vint à Florence, et se rendit enfin à son couvent de la Capriola. Il y demeura quelques mois à revoir et à mettre la dernière main à plusieurs petits traités. Ce fut alors qu’il perdit Vincent de Sienne, son compagnon fidèle et inséparable. Il consacra un chapitre de son traité sur les Béatitudes à déplorer sa mort et à exalter ses vertus, comme nous l’avons dit ailleurs. Dans ce livre des Béatitudes , le dernier ouvrage de notre saint, nous le voyons vivement impressionné de l’avenir de sa chère Italie, dont Dieu lui avait\ révélé les malheurs futurs. Le luxe reparaissait dans plus d'un endroit; les modes immodestes reprenaient là où sa parole les avait si efficacement stigmatisées; il voyait le Seigneur offensé, et cette vue le faisait s’écrier : « Je manifesterai le secret de mon cœur : cet abus dans les vêtements, si multiplié et si répandu, crie ouvertement à mes oreilles et fait voir clairement aux yeux de mon esprit que la justice de Dieu, irritée par tant de crimes, va livrer l’Italie au pillage, si les peuples ne. reviennent à des sentiments meilleurs. Oui, je le crains, et je tremble jusqu’au fond de mon âme qu’il ne vous fasse passer par des fléaux, des violences et des choses effrayantes (I). »

Dans ces discours il revenait sur cette paix dont il avait été le fidèle et infatigable apôtre; il voulait la laisser aux hommes, comme le testament du Sauveur, comme son héritage le plus précieux, et afin de la leur rendre plus chère, il leur en décrivait les avantages terrestres avec le brillant et les vives couleurs d’une imagination pleine de

(1) Serra. 1.

jeunesse. Écoulons ces derniers accents du saint vieillard, alors que la mort de ses amis et de douloureuses infirmités lui montrent sa fin comme prochaine. C’est bien la voix du père, étranger à ses propres souffrances et uniquement préoccupé de l’avenir de ses enfants.

« Au temps de la paix, dit-il, tout semble pousser un cri de joie. Les semences sont confiées sans crainte à la terre, et elles arrivent à leur maturité ; les vignes , les arbres fleurissent et donnent leurs fruits: la nature s’anime et se développe avec charmes; on dort avec sécurité à la maison et dans les champs, on se met en route sans trouble, on n’a point à redouter les attaques imprévues des voleurs. Dans la paix, la virginité au parfum délicieux s’épanouit, la pudique chasteté est dans la joie, l’honneur conjugal dans l’allégresse; les cités s’embellissent par la main des arts, et le berger, libre de soucis, fait retentir l'air de ses chants quand il mène ses brebis ou ses bœufs au pâturage. Dans la paix, les forêts s’utilisent, les vignes se plantent, les maisons se bâtissent ou se réparent, les biens se multiplient, les marchands vont et viennent, les monastères sont dans le calme, les offices de l’Église se font avec ordre, les charges du pasteur sont remplies, les lettres prospèrent, la piété est florissante, la parole de Dieu est en honneur, les peuples accourent pour l’entendre, tous les droits sont respectés, l’injustice ne provoque aucune plainte; la paix, en un mot, offre un temps favorable à toutes choses, tout semble tressaillir d’allégresse au souffle de la paix (1). »

Ces exhortations à la paix, il ne se contentait pas de les écrire de sa main, il voulait encore les faire entendre de vive voix à ses concitoyens. Affaibli par ses souffrances, il sc mit en route pour Massa afin d’y prêcher le carême de l’année 1 44t. La ville, fière d’avoir été le berceau d’un

(l) Serm. lt.

homme aussi illustre, accourut tout entière à ses discours et reçut avec vénération ses enseignements. Il s’appliqua avec un soin vraiment paternel à faire disparaître du milieu de ses bien-aimés compatriotes les haines et les inimitiés, à leur faire détester les dissensions dont cette époque malheureuse avait donné tant d’exemples, et à leur inspirer un amour durable de la paix. Sa douceur et sa bénignité subjuguèrent tous les esprits et les amenèrent à se réconcilier avec Dieu. Les fruits de ce carême furent abondants, non pas sans doute à l’égal de ceux produits à Padoue, à Venise et autres grandes villes, Massa renfermait une population beaucoup moins considérable, mais autant qu’on pouvait l’attendre d’une cité d’un ordre inférieur, pleine de bonne volonté et de zèle, empressée à témoigner la plus profonde déférence aux avis du saint religieux et heureuse de posséder un prédicateur que Milan, Ferrare, Gênes et les villes princières de l’Italie se disputaient. Consolé et réjoui des édifiantes dispositions de ses compatriotes, Bernardin ne voulut point les quitter sans leur avoir fait part de sa lin prochaine, dont le Seigneur l’avait averti. Cette prédiction, sur laquelle ses infirmités, accrues encore par les fatigues du carême, ne pouvaient guère laisser de doute, pénétra de douleur ce bon peuple et lui rendit plus chers les derniers enseignements du saint. Dieu voulut en outre signaler le passage de son serviteur à Massa par un miracle éclatant.

Il vint alors en cette ville un Espagnol rongé par une lèpre horrible. Le désir de voir un homme dont la renommée avait répandu le nom partout, l’amenait en ce lieu, et aussi peut-être l’espoir de trouver auprès de lui un soulagement en vain demandé aux ressources de la science. Il se porta à sa rencontre, lorsqu’après sa prédication il regagnait sa demeure -, mais les habitants, effrayés à la seule pensée d’un mal supérieur à tous les remèdes humains, arrêtèrent le lépreux et ne lui permirent pas de sé-

journer dans leurs murs. Ils le conduisirent dans la campagne, mais sans lui faire entendre aucune parole capable d’accroître son malheur, et en témoignant pour ses souffrances une compassion sincère (1). Le lendemain le lépreux rentra secrètement et se rendit chez Bernardin. Il lui raconta ses infirmités, lui montra ses pieds gonflés de fatigue et couverts de plaies hideuses, et lui demanda de quoi les envelopper. Touché des douleurs du pauvre malade, se souvenant de François d’Assise, l’ami fidèle des lépreux, le bon vieillard ôta deses pieds les ehaussesdont ses infirmités l’obligeaient maintenant à se servir, et les donna à cet homme. A peine celui-ci les eut-il mises qu'il se hâta de sortir de la ville. Une fois dans la campagne, il éprouve une difficulté à poursuivre sa route, comme si ses chausses eussent été romplies de petits cailloux. 11 s’arrête afin de s’en débarrasser, mais il reconnaît que son mal avait commencé à disparaître, ses pieds et ses jambes étaient guéris. Il reprend son chemin, et bientôt le même obstacle se faisant sentir, il secoue de nouveau sa chaussure et voit sa guérison continuer. Ivre de joie, il poursuit en se recommandant à Dieu au nom de son serviteur, mais au bout de quelques instants il est forcé de s’arrêter une troisième fois, et c’est pour constater les miséricordes du Père céleste envers lui. Comme le lépreux de l’Évangile il revient sur ses pas, court chez Bernardin et lui annonce le prodige dont il vient d’être l’objet par la vertu de ses pauvres chaussures données avec tant de charité. Le saint, étranger au moindre mouvement d’amour-propre et renvoyant àDieu loutl’honneurdesesœuvres, exhorta l’heureux infirme à vivre dans la ferveur, à s’abstenir du péché, à . ne jamais perdre de vue ce que la reconnaissance envers Dieu exigeait de lui en mémoire d’un tel bienfait, et il lui

(1) Les lois du moyen âge ne permettaient pas aux lépreux de séjourner dans les villes.

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recommanda ensuite d’en garder le secret, jusqu’à ce que lui, Bernardin, fût sorti de ce monde. Dieu ne permit pas tant de discrétion; plusieurs personnes, ayant reconnu le lépreux et l’ayant vu s’entretenir avec le saint frère, soupçonnèrent ce qui était arrivé et voulurent s’en éclaircir sans plus de retard. Alors cet homme ne crut pas devoir cacher plus longtemps les œuvres du Ciel; il découvrit le miracle accompli en sa personne, et en renvoya tout l’honneur à celui dont la parole venait de guérir tant d’âmes de maladies autrement dangereuses. Bientôt la ville entière fut instruite du miracle, et bénit le Seigneur de lui avoir donné un saint pour lui enseigner les voies du salut.

Après la fête de Pâques, sentant de jour en jour s’approcher le temps oü il devait passer de cette vie à son Père, et voulant aussi donner ses derniers conseils aux habitants de Sienne, sa seconde patrie, il monta en chaire une dernière fois à Massa, afin de faire ses adieux à ses bienaimés compatriotes.il leur annonça encore une fois sa fin prochaine, leur recommanda de demeurer fidèles et persévérants dans la pratique de la loi divine, de garder la charité, et les bénit avec une effusion particulière d’amour. Cette séparation fut déchirante pour les pieux habitants, ils comprenaient quel vide allait leur laisser le départ d’un tel homme, et ils ne gardaient plus aucune espérance de le revoir en ce monde! Comme à Padoue, on eût voulu le retenir, les vœux étaient unanimes en ce point, des larmes coulèrent, mais le souffle de Dieu emportait Bernardin, d’autres frères, d’autres enfants lui restaient à fortifier : il s’achemina vers Sienne.

En arrivant à celle ville, l’ardeur de sa charité, le feu divin dont il était consumé, lui fit oublier ses fatigues et ses années. Durant quelques jours il se fil entendre à ce peuple si cher à son cœur, à cette cité qui lui rappelait tant de souvenirs. Il n’avait jamais négligé de lui témoigner sa tendresse en lui prêchant la sainte parole, en lui