IIISTOIKE DE SAINT BERNARDIN

une séparation aussi douloureuse. Poussant des soupirs et versant des larmes, ils se jetèrent les uns après les autres dans les bras de Bernardin, ils le pressèrent contre leur cœur, et, comme Elisée au départ du prophète, ils se demandaient quand Israël posséderait un tel guide, quand l’Ordre séraphique retrouverait un tel rempart. Et lui, touché jusqu’aux larmes de l’affliction de ses enfants, leur reprochait doucement d’attrister son cœur au moment où il avait besoin de forces pour combattre les derniers combats du Seigneur -, il leur montrait les besoins de l’Eglise et les exhortait à demander pour lui, indigne ouvrier, appelé à porter la faux dans ces immenses moissons du Père de famille, la grâce d’annoncer jusqu’au bout les merveilles de l’amour divin et de paraître sans confusion devant le Juge suprême de nos œuvres.

Au milieu de la nuit suivante, le trente avril, ayant pris avec lui quatre religieux d’une vertu éprouvée, il partit secrètement, afin d’éviter les honneurs dont les Siennois voulaient accompagner son départ, et arriva coucher le soir à la maison des pères conventuels d’Ascaïano. Le lendemain, il se rendit à l’ile du lac de Pérouse ou autrement de Trasimône, sanctifiée par la présence de son bienheureux père François d’ Assise. Il y trouva le saint frère Jacques de la Marche, son émule dans la conversion des pécheurs et la pratique des vertus sublimes. Il passa trois jours à traiter avec ce fervent religieux des intérêts spirituels de l’Observance et du salut des âmes ; puis il admit parmi les membres de la réforme le gardien de la maison d’Ascaïano, qù il avait passé la nuit précédente. Dieu récompensait ainsi le bon frère de l'hospitalité accordées son serviteur, en lui inspirant d’échanger une vie plus commode contre une vie toute de rigueur et d’austérité, mais plus rapprochée du ciel.

Le dimanche, jour de l’invention de la Croix sainte, Bernardin prêcha au peuple en l’honneur de cette croix si glo-

rieusement portée par lui à la suite de son Sauveur. Cette croix l’avait enivré de son amour à son entrée dans l’ordre séraphique, et aujourd’hui elle s’offrait à lui comme un arbre aux fruits délicieux. Elle avait, durant les journées brûlantes de ces durs labeurs, rafraîchi les membres fatigués de l’apôtre, et au déclin de la vie elle soutenait son corps chancelant. 11 trouvait malgré son épuisement des accents inspirés pour dire aux hommes combien elle est un précieux et ineffable trésor pour le monde.

« Vers qui élèverons-nous nos esprits suppliants, sinon vers vous, ô arbre de vie, croix sainte, croix bénie, sur qui tous les sens du Seigneur Jésus se sont reposés, en qui sont renfermés les trésors de la divine sagesse pour être dispensés au genre humain? Vous ôtes l’échelle de Jacob par qui les faveurs angéliques descendent jusqu’à nous. Vous êtes la clef du vrai David, la clef qui ferme la pensée du Seigneur sans que personne puisse l’ouvrir, et l’ouvre sans que personne puisse la fermer. Vous êtes la source des grâces, parce que vous avez été unie au corps de Jésus- Christ et abreuvée de son sang précieux. O vous donc qui avez reçu votre beauté des membres du Sauveur, ouvrez nos sens, illuminez nos cœurs, pénétrez nos entrailles des pieuses impressions des souffrances du Christ. »

Le lendemain, le serviteur de Dieu arriva à Pérouse, la ville jadis rebelle à sa voix, puis, miraculeusement changée par lui en une cité de paix. Les Pérugiens avaient toujours souhaité depuis le voir revenir au milieu d’eux; dans l’espoir de le posséder un jour, ils avaient dressé une chaire de marbre devant leur principale église, et ils n’avaient permis à nul prédicateur d’y monter avant la venue de Bernardin. Condescendant à leur désir, il parut dans la nouvelle chaire, mais la foule accourue des lieux cireonvoisins était si nombreuse, l’impatience de ce peuple pour entendre sa parole était telle que, ne pouvant élever assez la voix pour dominer une pareille assemblée et craignant

quelque grave danger, il se borna à recommander à tous d’ôtre fidèles à servir Dieu et à éviter le péché. Puis après leur avoir fait ses adieux, il partit pour Assise oü il avait hâte d’arriver afin de visiter eneore une fois le tombeau de saint François. Il demeura quelques jours à Sainte-Mariedes Anges, uniquement occupé à faire comprendre aux fervents religieux de cette première maison de l’Ordre, la sainteté de leur règle et l’obligation spéciale pour eux de ne jamais en affaiblir les rigueurs salutaires. Au reste, il eut lieu d’être abondamment consolé en voyant avec quel zèle ces pieux frères marchaient sur les traces des premiers disciples de la famille séraphique. C’était la même pauvreté, la même obéissance, la même fidélité aux points les plus minimes de la règle, le môme amour du silence, de la retraite et de la contemplation divine. Les habitants de Sainte- Slarie-des-Anges étaient dignes de leurs illustres devanciers, ils ne leur cédaient en aucune vertu. Bernardin les bénit donc et s'éloigna d’eux plein de douces consolations.

D’Assise il passa à Foligno dont les habitants le reçurent avec les démonstrations les plus empressées de respect et de joie. Il prêcha en cette ville, et, en partant, il laissa, sans s’en apercevoir, la corde dont il se ceignait. Les habitants la gardèrent ‘•omme une relique précieuse, s’estimant heureux de posséder quelque chose de ce grand et illustre serviteur de Dieu.

De Foligno il se dirigea sur Spolète. Le clergé et les magistrats de cette ville, en apprenant son arrivée, sortirent à sa rencontre, accompagnés d’une foule considérable de peuple. Là aussi la joie était grande de recevoir un tel homme, mais à cette joie se mêla bientôt un sentiment de tristesse profonde en voyant combien le temps et les fatigues avaient exercé de ravages sur cette noble existence, et combien proche était le moment où l’Eglise auiait à en déplorer la fin. Il demeura trois joursen ce lieu ety prêcha le dimanche. Spolète avait été fa proie de divisions intes-

Unes et de haines invétérées ; lors de ses pre mières prédications il avait travaillé vigoureusement à en détruire jusqu’aux moindres racines. En ce jour encore il prêcha sur la paix et l’union des cœurs. Homme vraiment céleste, il tenait sans cesse ses regards attachés sur Jésus le pacificateur suprême des esprits, il croyait l’entendre redire ces derniers adieux à ses disciples : Je'vous laisse ma paix, je vous donne ma paix , et tous ses discours à lui avaient pour but la paix.

Dieu bénissait d’une façon éclatante les efforts de son serviteur et glorifiait sa parole en lui donnant d’accomplir de jour en jour de nouveaux prodiges. Une pauvre femme, nommée Marthe, en proie depuis six ans à des douleurs violentes et non interrompues, se fit porter à sa demeure; le saint lui donna sa bénédiction et sur-le-champ ses douleurs cessèrent, elle put s’en retourner elle-même à sa maison comme si jamais la moindre i nfirmité n’eùt altéré ses forces.

Une autre femme, d’un rang assez considérab'e, avait un enfant miné par un mal intérieur et menacé d’une mort prochaine. Les soins, les remèdes, tout semblait inutile. La pauvre mère, sans espérance terrestre, place l’enfant dans les bras de sa nourrice et l’accompagne chez Bernardin. Elle se prosterne aux pieds du serviteur de Dieu, lui expose au milieu des larmes et des sanglots son affliction et lui demande d'y mettre un terme. Ému de compassion, il fait le signe de la croix sur l’enfant et dit à sa mère de s’en retourner. A peine arrivée à . sa maison, elle voit son fils renaître à la vie; ses forces reviennent, et bientôt il jouit d’une santé parfaite.

Sorti de Spoîète le onze du mois de mai, c’est à peine s’il put s’ouvrir un passage, tant la foule, accourue pour recevoir sa bénédiction encore une fois, s’était portée nombreuse sur son chemin. Ses souffrances avaient pris un accroissement considérable, et cependant il s’obstinait avec une persévérance héroïque à continuer sa marche vers le royaume de Naples où il se croyait appelé à faire du bien

aux âmes rachetées du sang deson Dieu. C’était la seule contrée de l’italieoü il n’avait paru qu’en passant, et il ne voulait pas sortir de ce monde sans lui avoir annoncé l’Évangile. Ainsi l’apôtre, penché sur le bord du tombeau, rêvait encore des conquêtes; sous lesétreintes de la mort, il soupirait après de nouvelles fatigues; rien ne pouvait tempérer le feu dont son âme était brûlée.

Le 12 mai il prêcha dansle bourg de Pedelugo, et la pieuse avidité des populations venues de tous les alentours, remplit son âme d’une douce joie. Laissant enfin l’Ombrie, il poursuivit sa route par l’ancien pays des Sabins et arriva le soir même à Rieti. Là aussi les magistrats, le gouverneur, le peuple, sortirent à sa rencontre portant des flambeaux, et le conduisirent au couvent de Saint-François. Le lendemain, les principaux delà cité le prièrent instamment de séjom ner quelque temps au milieu d’eux et d’annoncer à la foule la parole de Dieu. Le saint, malgré son accablement, ne voulant pas désobliger le gouverneur, l’un deses amis dévoués, ni contrister ce bon peuple, consentit à monter en chaire, et dans un discours familier il leur rappela les fautes les plus communes à éviter. Vers la fin de ce discours, il ajouta avec tendresse. « Il y a dix-huit ans, en me séparant de vous, je vous appelai mes enfants ; par ma prédication je vous avais engendrés alors à Jésus-Chris!. Après tant d'années, reparaissant au milieu de vous, je retrouve non-seulement les enfants que j’ai laissés, mais encore les enfants de ces premiers. Eh bien ! en ce jour, qu’il n’y ait aucune distinction, je vous adopte tous pour mes enfants, vous porterez tous ce nom, et toujours je vous conserverai mon amour. »

Après ce discours, il se rendait au couvent de ses frères, lorsqu’il rencontra sur son chemin Antoine Pétrucci et sa femme, accourus tous deux, pleins de foi en ses mérites, afiu de lui demander un miracle. Ils lui apportaient une petite fille affligée de deux plaies repoussantes et jugées incura-

blés par les médecins. Ces parents malheureux se prosternèrent à son approche, en le conjurant de leur venir en aide. Le serviteur de Dieu bénit l’enfant et dit aux auteurs de ses jours : « Ayez foi eu la puissance du Seigneur Jésus- Christ, votre fille guérira. > En effet, le lendemain, ils reconnurent la vérité de ses promesses ; leur fille était guérie, et de son mal il restait seulement l’empreinte des cicatrices laissées comme un témoignage des bienfaits du Ciel envers elle. Les parents coururent au couvent des Frères Mineurs afin de remercier le saint prédicateur; mais il les exhorta à rendre leurs actions de grâces au Sauveur lui-môme, le maître unique de la santé et de la maladie, l’auteur suprême de tous biens, et leur recommanda fortement de ne point divulguer avant sa mort l’insigne faveur dont leur fille avait été l’objet. Plus tard, ce miracle fut examiné par ordre de l’Evêque de Kiéti ; des témoins furent cités, et Pétrucci put alors manifester sans crainte aux yeux de tous les miséricordes du Seigneur.

Averti par ses souffrances de l’approche de la mort, Bernardin appela près de lui le frère Barthélemi de Sienne, . l’un de ses quatre compagnons de voyage et l’un de ses religieux en qui il avait le plus de confiance. Dans un entretien assez long, il lui découvrit un grand nombre de secrets; les uns avaient pour objet les bienfaits dont lui Bernardin avait été si abondamment comblé de la part de son Seigneur, d’autres concernaient les malheurs auxquels le monde allait être soumis dans un prochain avenir, malheurs en effet bien réalisés quelques années plus tard, selon les prédictions faites à Barthélemi.

Le saint, après être demeuré deux jours à Riéli et y avoir goûté quelque repos, se mit en route pour Naples. Au coucher du soleil, il arriva à une petite ville appelée la cité Ducale, à quatre milles de distance de Riéti. Il y fut reçu avec de grands honneurs par toute la population. C’était le

jeudi d'avant l’Ascension. Le lendemain, sollicité par les

bons habitants, il ne put refuser de leur adresser, malgré sa faiblesse, quelques paroles d’édification. Il dut parler sur la place afin de répondre à l’empressement de la foule, et sa prédication se changea en un long discours sur la fidélité aux préceptes divins. La pieuse avidité de l’auditoire fit oublier au feivent prédicateur ses propres souffrances; il s’anima comme aux jours de ses grandes missions; puis à la fin, ramenant ses pensées sur lui-môme, il conjura la multitude de lui accorder le secours de ses prières, de demander pour lui au Seigneur la mort des justes et le pardon des fautes dont il avait pu se rendre coupable. L’humilité de l’homme apostolique lira des larmes à l’assemblée et lui affectionna singulièrement tous les cœurs.

Ce discours était, le suprême adieu de Bernardin aux peuples évangélisés depuis quarante années par ses soins; il ne devait plus reparaître dans cette chaire de vérité oüil avait compté tant de succès glorieux et acquis tant de mérites. A peine rentré à sa demeure, il sentit un frisson courir ses membres, la fièvre lente qui le minait redoubla, ses forces baissèrent considérablement. Alors ayant appelé ses compagnons, il leur annonça que pour lui était fini le ministère de la prédication évangélique, que bientôt il échangerait cette vie de labeurs contre une vie plus fortunée, qu’il déposerait le fardeau de son corps dans la cité d’Aquila.

Ces paroles transpercèrent le cœur des bons religieux. Leur amour pour le saint égalait leur respect et leur confiance ; ils ne pouvaient se résigner à l’idée de sa mort, mais ilssavaient trop combien intimes étaient ses entretiens avec Dieu pour douter de l’accomplissement prochain de ses tristes prédictions. Ils priaient et conjuraient l’auteur de la vie et de la mort de daigner leur laisser encore quelque temps leur guide et leur modèle. Ils ne devaient pas être exaucés; le fruit était arrivé à sa maturité, le Père de famille avait hâte de le cueillir; le héros avait combattu vaillamment, le Souverain ne | ouvaitd ffén r son triomphe.