CHAPITRE VI

Canonisation de Bernardin.

Le bruit de la bienheureuse mort de Bernardin et de» prodiges arrivés à son tombeau se répandit promptement dans les diverses contrées de l’Italie. On vit alors d’une façon éclatante quel empire la sainteté exerce sur les peuples. Au milieu des grandes cités et dans les campagnes, on se rappelait, on exaltait à l’envi les vertus de l’illustre prédicateur, chacun racontait ce qu’il en savait, et à ces récits venaient se joindre de jour en jour les récits de miracles nouveaux. La confiance grandissait dans les cœurs, et en Lombardie surtout on donnait au serviteur de Dieu le titre de saint, on l’invoquait comme tel, on se disputait les moindres objets dont il s’était servi, on les regardait comme autant de reliques inestimables. Philippe de Milan lui-même, le politique sans foi, que la parole brûlante et lumineuse de Bernardin n’avait pu convertir à Dieu, tourmenté alors d’un mal d’yeux, estima une chose heureuse d’obtenir des lunettes ayant appartenu au saint. La ville de Massa reçut avec vénération la robe dont il couvrait ses membres, et vit plus d’une fois dans la suite bien des prodiges opérés par cette pieuse livrée de la pauvreté. La petite maison de la Capriola, la demeure chérie de Bernardin, eut en partage plusieurs de ses vêtements, les livres à son usage, ses manuscrits. Les bons religieux, choisis dans ce couvent pour être les compagnons de l’apôtre en ce dernier voyage, attristés de ne pouvoir rapporter son corps lui-même aux lieux témoins de ses vertus les plus intimes, avaient recueilli avec empressement ces divers objets, et les avaient

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soigneusement dirigés vers ce môme lieu. Bien des miracles aussi s’accomplirent au contact de ces reliques et accrurent dans le cœur des Siennois le respect et la vénération dont ils n’avaient jamais cessé d’être remplis pour leur bienaimé compatriote.

Les villes dans lesquelles Bernardin avait prêché célébrèrent sa mort par des offices solennels où la douce joie produite par la pensée de sa gloire dans le ciel se mêlait aux regrets de sa perte. Pérouse se distingua entre toutes les autres par son zèle. Un majestueux et immense catafalque fut élevé à la porte de la cathédrale, l’évêque offrit luimême l’auguste sacrifice de l’autel; durant trois jours les voûtes du sanctuaire retentirent des prières pour les morts. Le premier jour, un religieux augustin prit la parole pour raconter les vertus et les miracles de Bernardin ; le jour suivant un frère mineur, Paul d’Assise, disciple du saint, se fit entendre sur le même sujet à la fouleavide de connaître les moindres particularités de cette vie extraordinaire.

A Sienne, aucune église ne fut assez vaste pour répondre à la ferveur de la multitude, et l’on dut choisir la grande place sur laquelle Bernardin avait évangélisé tant de fois ses concitoyens pour y célébrer la mémoire de sa mort. Là se trouvèrent toutes les maisons religieuses sans exception ; les chartreux eux-mêmes abandonnèrent leur profonde solitude pour venir témoigner à la face de la cité siennoisc quelle reconnaissance ils gardaient à l’homme de Dieu de sa bienveillance envers leur ordre. Là accoururent les magistrats de la ville, les membres des corporations diverses, la noblesse et le peuple ; tous se souvenaient des vertus de Bernardin, tous voulaient en donner une attestation solennelle.

Les autres villes imitèrent le zèle de Sienne et de Pérouse; mais au milieu de ce concert de pieuses invocations en faveur d’un homme dont la gloire n’était un doute pour personne, une pensée dominait et se fortifiait de jour en

jour : on se demandait si bientôt l’Eglise romaine ne changerait pas les prières de la tristesse en des chants d’allégresse ei de triomphe; si elle ne placerait pas sur ses autels le propagateur infatigable de sa doctrine, l'apôtre, de l’Italie, le pacificateur des peuples. L'éclat des miracles opérés à Aquila et en mille autres endroits prouvait incontestablement la gloire de Bernardin et autorisait pareils désirs; les regards se tournaient donc vers Borne dans l'alterne de ce qui arriverait.

Saint Jacques de la Marche avait connu par une révélation céleste la mort bienheureuse de Bernardin, et tout de suite il s’était rendu à Aquila afin.de déposer ses vœux et ses regrets au pied de ce tombeau où reposait son père et son maître; ses larmes coulaient abondantes et pleines de tendresse, il avait aimé l’homme de Dieu pendant sa vie, il s’était appuyé sur lui comme sur un soutien inébranlable, et maintenant qu’il n’était plus, il se demandait qui le dirigerait dans les voies difficiles de la perfection.

Saint Jean de Capistran, accouru de môme au saiut tombeau, l’arrosa de ses larmes et ne cessa dans ces discours de rappeler aux habitants d’Aquila quelle faveur Dieu leur avait accordée en choisissant leur ville pour être la dépositaire du corps de son serviteur. Jacques de la Marche joignit sa voix à celle de Capistran et célébra sur la place publique de la ville les louanges de son bien-aimé père.

La ville de Sienne envoyait de son côté à Aquila un de ses citoyens les plus distingués afin de prendre des informations sur les miracles attribués par la renommée à Bernardin, en recueillir les preuves et présenter ensuite toutes les pièces au pape Eugène IV. Capistran, désireux autant que les Siennois de voir canoniser le serviteur de Dieu, aida puissamment le délégué de ce peuple dans scs recherches. Un nouveau miracle vint l’encourager à poursuivre sans relâche cette grande et importante affaire.

Il prêchait sur la place devant l’église de Saint-François

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les louanges de la Mère du Sauveur, et il expliquait le texte de l’Apocalvpse développé quelques années auparavant par Bernardin dans cette même ville d’Aquila. Tout à coup une étoile resplendissante apparaît au-dessus de sa tête; la multitude uniquement attentive au phénomène merveilleux ne prête plus d’attention aux paroles du prédicateur; un murmure accompagné d’agitation parcourt l’assemblée; Capistran demande la cause de ce désordre, et le peuple de s’écrier : « Kegardez, c’est l’étoile qui illumina autrefois Bernardin de ses rayons. » Le saintorateur, touché des merveilles de la bonté divine, lui rendit grâces et conçut dès lors l'espérance inébranlable du succès de son entreprise. Le lendemain, s’étant mis en route pour Boue avec quelques fi èr^s, voilà que l’étoile leur apparut de nouveau, comme autrefois l’étoile de Bethléem aux Mages, pour diriger leurs pas vers le vicaire de Jésus-Christ et ranimer leur confiance. Pendant ce temps, les miracles se multipliaient, des hommes graves les recueillaient avec un soin religieux et en s’entourant des lumières de la science, afin de ne laisser planer aucun doute sur leur authenticité. Tout donc semblait prédire une issue heureuse à des démarches si bien conduites.

L'envoyé de Sienne avait réuni les preuves authentiques de trente miracles accomplis par le saint, soit immédiatement avant sa mort, soit depuis, et il les avait fait connaître à sa république dès le mois de juillet de cette année 144 i, c’est-à-dire moins de deux mois après le jour où Bernardin échangeait les fatigues de l’exil contre le repos de la patrie. Grande fut la joie de Sienne quand lui parvint d'Aquila le précieux document de son ambassadeur ; elle allait donc conquérir quatre fois en un siècle la gloire si pure d’avoir donné à l’Église des saints et au monde des protecteurs ; à Jean Colombini, Pierre Pelroni, Catherine de Sienne allait se joindre Bernardin, l’apôtre de l’Italie, le flambeau des nations catholiques, le père d’une génération

entière d’illustres serviteurs de Dieu. Elle était vraiment féconde, la terre qui produisait de tels personnages, à des époques aussi rapprochées, et au milieu des troubles souvent renouvelés de la guerre et des passions politiques.

Les magistrats députèrent sans retard deux hommes, choisis parmi les plus capables de la cité, au pape Eugène IV pour le conjurer de faire examiner par un conseil de cardinaux les vertus privées et apostoliques de Bernardin, sa doctrine et ses miracles, et procéder ensuite à sa canonisation solennelle.

La ville d’Aquila recueillait de son côté avec uqe sage prudence les divers miracles accomplis au tombeau du serviteur de Dieu; elle les accompagnait de preuves authentiques et propres à en défendre la vérité contre les efforts de l’envie, puis elle adressait à son tour à Eugène IV ses humbles supplications afin d’obtenir de lui l’exaltation de l’homme dont la gloire croissait de jour en jour et rejaillissait d’un éclat si doux sur l’Eglise romaine.

Aux deux villes se joignit d’abord Alphonse, roi d’Aragon et des Deux-Sicilos. Il écrivit non-seulement en son propre nom et au nom de ses États, mais il demandait au Souverain Pontife, au nom des cités, des princes, des républiques de l’Italie entière, dont il exprimait les vœux, que Bernardin fût compté au nombre des saints.

« Bien des fois par nos lettres, disait-il, nous avons recommandé à Votre Sainteté, grand nombre de personnes, selon que leur dignité, leurs vertus et leurs mérites semblaient le demander... Mais alors il n’était possible ni à Votre Sainteté ni à nous d’étendre notre protection au delà de la condition humaine. Aujourd’hui, apprenant par des témoins oculaires, combien de miracles de toute sorte opère à Aquila frère Bernardin, lesquels miracles sont autant de témoignages de la vie sainte qu’il menait sur la terre, nous supplions humblement Votre Sainteté de daigner lecanoniser et le mettre au nombre des saints. A moi

s’unissent les peuples de l’Italie, les princes, les républiques, les personnes de tout sexe, de tout âge, de tout rang, de toute condition, et prosternés aux pieds de Votre Sainteté, ils lui demandent et la supplient par leurs prières, leur confiance et leurs vœux, d’une voix et d’un consentement unanimes, de vouloir bien le faire. A moi s’unit notre siècle lui-même illuminé par les mérites de cet homme de Dieu, et fier d’avoir vu dans ces temps ce qui n’a pas été accordé à bien des âges antérieurs. A moi s’unit la patrie céleste et éternelle qui pousse et invite, comme en usant de son droit, Votre Sainteté à accomplir un tel acte. Elle nous montre par tant, de si grands et évidents miracles dont il est l'auteur, ce bienheureux saint de Dieu déjà glorieusement canonisé dans les ci eux, et elle demande que Votre Sainteté le canonise de même sur la terre, et alors comme il a plu au Seigneur, ainsi il aura été fait. «

Le pape, touché de ces demandes et ému de tant de prodiges, nomma le 15 avril une commission de trois cardinaux pour faire les enquêtes exigées en ces sortes d’affaires; mais un d’eux étant mort, l’examen fut suspendu pendant quelque temps. Eugène IV lui en substitua un autre, et tous trois s’adjoignirent les évêques d’Aquila et de Penna. Plusieurs consistoires eurent lieu dans lesquels on s’occupa de la vie et des actions de Bernardin. Dans une de ces assemblées, on produisit un recueil de cent un miracles avec les pièces recueillies pour en constater l’authenticité, et les prélats commencèrent immédiatement l’examen de ces documents. Les choses n’allaient pas aussi vile que le demandait la pieuse avidité du peuple; cependant le procès se poursuivait sans interruption ; le pape avait à cœur de décerner les honneurs du triomphe sur la terre à celui dont il avait apprécié lui-même les vertus héroïques. Il lui tardait d’invoquer avec le titre de saint, l’homme qu’il avait aimé durant sa vie et dont il avait reçu de si grands secours durant les jours laborieux de son pon-

tificat. En attendant il eut à prendre encore une fois sa défense contre les tentatives du mensonge et delà calomnie.

Maigié les miracles accomplis chaque jour à son tombeau, miracles dont l’Italie entière retentissait, ses ennemis (son zèle n’avait cessé de lui en susciter pendant sa vie), ses ennemis, dis-je, ne rougirent pas de se servir contre sa mémoire de celte lettre d’Amédée dont nous avons parlé, et dans laquelle le saint n’était point nommé. Ils publièrent qu’il était mort séparé de l'Eglise, et cette rumeur prit assez de consistance pour arriver jusqu’aux oreilles du pape. Saisi de douleur et d’indignation à la fois, en voyant l’envie acharnée à ce point contre un homme si glorieux, Eugène se chargea lui-rnême de venger sa mémoire. Dans une lettre adressée aux deux prélats chargés de l’affaire d’Amédée et destinée à devenir publique, il rappelle la sage et charitable conduite de Bernardin dans ses rapports avec le maître de mathématiques, et l’adresse de ce dernier à pervertir le juge qu’on lui avait donné à Home, puis continuant il ajoute :

« Considérant qu’un tel excès, si l’on ne s’y oppose, est de nature à produire bien des scandales et même à créer des périls pour les âmes, nous faisons savoir et mandons par ce rescril apostolique que si Bernardin, en la foi, la pureté, l’ardente charité et la très-sainte prédication duquel nous avions une confiance toute particulière, eût été nommé dans les lettres en question, nous ne les eussions données sous aucun prétexte... De plus vous aurez à procéder légitimement contre ledit Amédée et ses complices età les châtier de telle sorte, selon la grièvetéde leur faute, qu’ils ne puissent plus se glorifier de leur méchanceté, et que les autres effrayés par leur exemple n’osent rien tenter de semblable.

» Et parce que quelques religieux, en vertu de cette prétendue sentence contre Bernardin, dont les miracles sont innombrables, d’après le rapport de témoins dignes de foi, parce que, disons-nous, ces religieux ont l’audace de crier

et d’affirmer qu’il est mort sous le coup de l’excommunicaiion, nous voulons, et par l'autorité des présentes nous mandons que vous forciez ces mômes religieux, de quelque ordre, religion ou dignité qu’ils soient, par censure ecclésiastique et autres voies de droit, à révoquer cês paroles maudites lancées contre un si grand homme; et cela sans tenir compte d’aucun appel, d’aucun privilège accordé auxdits religieux ou à leurs ordres de quelque manière que ce soit... »

Bernardin, en prêchant les vérités sacrées de la religion, en défendant scs dogmes contre l’erreur, s’inquiétait peu des tentatives de ses ennemis; le triomphe de la foi suffisait à sa noble ambition; cependant il ne s’attendait pas que l’envie irait jusqu’à insulter à sa tombe. Mais l’Eglise veillait à son repos après sa mort, comme elle avait veillé durant sa v;e au maintien de sa glorieuse renommée. Elle l’avait pressé contre son cœur au sortir de ce monde, elle l'avait couché elle-même dans le tombeau, elle ne pouvait souffrir qu’une voix sacrilège permit aux nations de douter de son amour pour un de ses enfants les plus illustres.

Le Seigneur n’accorda pas à la tendre amitié d’Eugène de terminer Poetnre si désirée de la canonisation de Bernardin. Jean de Capistran, l’infatigable promo'.eur de cette entreprise, lui prédit un jour que la gloire en était réservée à son successeur. Eugène occupait le siège de Pierre depuis seize ans et avait terminé la soixante-quatrième année de sa vie; son pontificat avait été mélangé d’amertumes poignantes et de joies indicibles; son zèle pour l’accroissement et l’exaltation de la sainte Eglise n’avait pu être ébranlé par les vicissitudes auxquelles il fut soumis. Au milieu même des ardeurs brûlantes de sa dernière maladie, il dictait encore des décrets qui témoignent de sa vive sollicitude pour l’union des üdèles dans la foi commune. Peu de jours auparavunt.il meltait.au nombre des saints le bienheureux Nicolas de Tolenlino, de l’ordre des Ermites de Saint-Au-

gustin, comme si avant de quitter la terre il eût voulu combler de plus en plus la mesure de ses saintes œuvres. Dieu lui ménageait avant sa mort une douce consolation ; plusieurs des prélats schismatiques de Bâle, ayant en lin ouvert les yèux et reconnu leurs scandales, vinrent se prosterner à ses pieds, et Eugène, oubliant leurs torts, heureux de terminer par ce retour inattendu la réunion de toutes les Églises, leur pardonna volontiers leurs erreurs et leur aveuglement.

A un pontife si digne d’occuper le rang suprême dans l’Eglise, le Seigneur avait accordé les grâces dont sa bonté n’est jamais avare envers les saints; il avait en dernier lieu daigné lui révéler le moment de sa mort, et le pieux pontife s’y était préparé par un redoublement de ferveur. Saint Antonin, archevêque de Florence, avait reçu sa confession, il lui avait donné les sacrements d’Eucharistieet d’extrêmeonction, et sa prière n’était interrompue que par les larmes de son humilité. Les jours passés dans la vie religieuse au milieu des ermites de Saint-Augustin et les années si agitées de son pontificat se présentaient à son esprit, il pleurait et on l’entendit s’écrier: « Oh! combien il serait plus avantageux au salut de ton âme de n'avoir jamais été ni pape ni cardinal, mais d’avoir pratiqué la vie religieuse dans ton monastère! » Puis redoublant ses supplications, il rendait sa belle âme à son Dieu. Sa dernière parole reflétait sa vie entière, c’était un accent d’humilité profonde après une longue suite d’actions saintes et vraiment glorieuses.

Nous devions ce dernier hommage à l’ami et au protecteur de Bernardin. Revenons maintenant à l’œuvre de sa canonisation laissée incomplète par la mort d’Eugène IV. Nicolas V, successeur du pontife défunt, reprit la cause, mais sans vouloir rien urger. Il lança d’abord une bulle contre Amédée et les ennemis de Bernardin qui avaient jugé le moment favorable pour renouveler leurs accusations. Le pontife rappelle dans sa bulle les éloge9