CHAPITRE

L’tiûpital de la Scala. — La peste de l’an 1 400 à Sienne. — Bernardin et les pestiférés.

Les villes catholiques un peu considérables, au moyen âge, comptaient, parmi leurs monuments publics, une maison où le pèlerin trouvait à se reposer des fatigues de sa course, où le voyageur allait s’abriter et se sustenter, où le malade recevait le soulagement à ses souffrances et, après la mort, les honneurs de la sépulture chrétienne. Cette maison s’appelait tantôt Hospice, parce que là s’exerçaient les devoirs de l’hospitalité si recommandée par l’apôtre, tantôt Hôtel-Dieu, nom plus doux et plus consolant encore, parce qu’il disait à l’étranger et à l’infirme qu’ils entraient dans la demeure de leur Père et non dans celle de l’homme. Seul le catholicisme a conçu l’idée de tels établissements ; seul il pouvait la concevoir ; il savait seul inspirer assez de tendresse sincère, de douce patience et de sainte abnégation pour la réaliser.

Sienne, depuis six cents ans, possédait une de ces mai-

sons bénies. Fondée en 832, sous le titre de Notre-Dame de la Scala, par Sorore, instituteur d’un ordre charitable destiné à soigner les malades, elle prit de siècle en siècle de nouveaux accroissements. Mais en devenant le rendez-vous de toutes les infirmités et de toutes les angoisses, elle devenait aussi le sanctuaire de toutes les vertus. Dans son enceinte, autour du lit de ses agonisants, on a vu se succéder des saints et des fondateurs d’Ordres religieux. Quelques années seulement avant Bernardin, saint Jean Colombini, ramené au Seigneur par un prodige touchant de la grâce (1), venait là faire l’apprentissage des vertus solides et expier les délicatesses d’une vie trop mondaine en soignant les malades. Là, un homme non moins illustre par ses vertus, et le compagnon le plus cher de Jean, préludait comme lui aux actes d’une pénitence héroïque par les œuvres de la charité. Là, Bernard Tolomei, le père des ermites du Monl-Olivet, trouvait la mort en soignant les pestiférés , et plusieurs membres . de son nouvel ordre tombaient également avec lui victimes de leur zèle (2). Là,

(1) Saint Jean Colombini, né au commencement du xiv* siècle, était devenu premier magistrat de Sienne. Homme honorable, selon le monde, il n’était aux yeux de la religion qu’un transgresseur des lois divines. Un jour qu’il avait passé la matinée à traiter des affaires importantes et revenait à midi, accablé de fatigue , ne trouvant pas le dîner prêt, il entra dans une étrange colère. Sa femme, pour le calmer, lui donne un livre et le prie de faire une lecture en attendant qu’il se mette à table. Colombini s’apercevant que c’était la Vit des Saints, jette le livre à terre ; mais un moment après, honteux de son emportement, il ramasse le volume, l’ouvre et tombe sur la vie de sainte Marie Egyptienne. Il trouve tant de charmes à cette lecture, qu’il ne pense plus à son dîner. Un changement subit s’opère en lui : il a horreur de ses fautes et prend la résolution de se détacher d’un monde qui l’avait séduit. Après s’ètre démis de sa charge, il donna aux pauvres ses biens et se livra aux pratiques de la plus rigoureuse pénitence. (Dictionnaire d’hagiographie.)

(2) Bernard Toloméi, d’une famille à laquelle se rattachait celle de Bernardin, né en 1272, remplit avec distinction les premières charges dans la ville de Sienne, mais le danger de la vaine gloire lui inspira la résolution de quitter le monde. Il vendit ses biens, en distribua le prix aux pauvres, et se retira à l’âge de quarante et un ans dans un désert non loin de

le bienheureux Pierre Petroni provoquait l’admiration de Sienne par sa tendresse compatissante et son abnégation. L’hôpital de la Scala était au xiv* siècle comme un séminaire de la vie religieuse,- comme un jardin fermé où les tiges les plus pures se développaient et grandissaient loin du souffle contagieux du monde.

La religion, en élevant cette demeure à la souffrance, avait, avec une sagesse admirable, tout disposé pour en faire un séjour de sanctification et de pénitence. On n’y admettait pas indistinctement le premier venu à servir les pauvres. Une pieuse association avait été formée, et pour en devenir membre, il fallait avoir joui d’une réputation intacte, ou du moins fait preuve d’une conversion sincère à Dieu et d’un retour éprouvé aux pratiques religieuses. Au nombre des associés l'on avait compté les saints dont nous venons de parler -, sur ses registres on lisait les noms des plus illustres familles de Sienne, les noms de sénateurs, de magistrats, d’hommes puissants par leur fortune, de jeunes gens à l'avenir plein d’espérances; puis à côté et avec un honneur égal des noms pris dans la classe ordi naire du peuple, comme pour témoigner que tous les dévouements s’étaient confondus dans les services rendus au malheur, que la charité avait des adeptes plein de ferveur dans toutes les régions sociales de celte grande ville. Outre les membres de l’association qui ne pouvaient suffire à toutes les fatigues du jour et de la nuit dans une maison aussi considérable, l’hospice avait un nombre de domestiques proportionné à ses besoins. Le choix n’en était pas fait non plus au hasard, et nous verrons par les victimes de la peste dont nous allons avoir à parler, qu’à la Scala tout le monde indistinctement rivalisait de zèle dans l’exercice des œuvres charitables.

Sienne, et s’y livra à des austérités incroyables. Il mourut à l’âge de soixante et seize ans. (id.)

Bernardin se sentit attiré de bonne heure vers ce refuge des infirmités. Ami des pauvres dès son enfance, il avait en grandissant éprouvé pour eux une compassion de plus en plus profonde. Il connaissait, avec toute la ville de Sienne, comment la charité s’exerçait chaque jour au grand hospice de la Vierge, quelles vertus pratiquaient les membres de la pieuse confrérie; il comprenait de quels secours seraient à sa jeunesse et leurs conseils et leurs exemples. A l’âge de dix-sepl ans il demanda à partager leurs oeuvres. Sa réputation, déjà si bien établie, rendit faciles les directeurs, et son admission fut prononcée sans retard.

Il n’avait qu’à marcher sur les traces de ses devanciers pour devenir en peu de temps un homme parfait; à la Scala on se mortifiait comme dans les communautés les plus sévères; on priait êt on se livrait à la vie contemplative comme si l’association n’eut pas eu d’autre but. Mais ce n’était pas assez pour ce jeune homme, aussi avide de sacrifices qu’on a coutume de l’ôtre de jouissances à son âge. Outre les mortifications ordinaires dont il était observateur rigoureux et fidèle, il s’adonnait en secret avec toute l’ardeur de son âme à des austérités effrayantes; il prenait de longues et rudes disciplines, portait un cilice et travaillait sans interruption à asservir entièrement son corps au joug de l’esprit. Il s’imaginait agir sous le regard de Dieu seul; la bonté divine ne voulut point laisser dans le silence ces actes héroïques d’un saint à peine sorti de l’enfance. Plusieurs personnes s’en aperçurent, et, après sa mort, ces heureux témoins de tant d’immolations se plurent à les révéler à leurs concitoyens.

Mais s’il arrivait à cacher aux yeux des hommes ses mortifications, il n’en était pas de même de sa ferveur. L’amour divin dont ce cœur débordait, se manifestait dans toute sa personne. Il ressemblait plus à un ange qu’à un homme, et déjà les habitants de Sienne saluaient en lui le successeur de Colombini et de Petroni. Un jour de fête de saint

Onuplire, voyant devant l’église du saint une grande foule réunie, il se sent entraîné comme irrésistiblement à parler de Dieu à celte multitude. 11 le fait, et tout le monde admire l’ardeur de ses paroles, la pureté de son langage et l’étendue de son savoir. Le prédicateur futur se révélait, l’apôtre de l’Italie annonçait dès ce jour ce qu’il deviendrait, quand l’esprit divin se serait reposé sur lui, et l’aurait envoyé rendre témoignage du nom de Jésus en présence des grands et des humbles de la terre.

Au reste l’occasion ne tarda pas à s’offrir de montrer sans réserve et solennellement à toute la ville, quel trésor de charité il avait tenu caché jusqu’à ce jour en son cœur. En l’année 1400, un cri se fit entendre à travers les rues de Sienne, cri sinistre dont le retentissement, semblable à l’éclat de la foudre, jeta la consternation dans tous les cœurs: LA PESTE! En un instant la cité entière l’avait redit avec angoisse, et ce cri n’était point une vaine rumeur, mais la réalité. La peste, en effet, venait d’apparaître, elle s’annonçait terrible et implacable, déjà elle avait fait des victimes à la Scala. Qui pourra prévoir l’étendue de ses ravages! C’était pour la troisième fois, depuis un demi-siècle, qu’elle visitait cette contrée malheureuse. Les deux premières elle avait laissé des traces douloureuses de son passage; alors Jean Colombini et Catherine de Sienne avaient consolé et fortifié leurs concitoyens par l’héroïsme de leur courage, le Seigneur voudra-t-il encore se montrer favorable à son peuple?

A peine le fléau a-t-il manifesté sa présence que tous les confrères de Notre-Dame de la Scala s’apprêtent à faire face aux divers besoins de l’hospice. Sans crainte et insouciants en présence de la mort, ils offrent à Dieu, dès le premier jour, le sacrifice de leur vie. Leurs devoirs sont nombreux; l’année 1400 est l’année jubilaire, et les pèlerins, malgré le schisme affligeant qui trouble l’Église, se dirigent vers Rome par toutes les routes. Ils viennent de l’Allemagne, de

l’Angleterre, de la France, de la haute Italie. Leurs regards sont fixés vers la ville éternelle, comme, deux siècles auparavant, les regards de leurs pères vers Jérusalem. Rome ! Rome ! c’est le cri parti de toutes les bouches, le cri de tous les cœurs. En vain la mort apparaît menaçante et presque assurée, elle ne saurait interrompre la course des pieux voyageurs. Qu’ils puissent coller leurs lèvres sur le tombeau de Pierre et prier sur ses cendres vénérées, ils s’endormiront en paix. Bien des désolations pèsent sur le monde, nous en parlerons plus tard ; la voix solennelle de la religion, qui convie ses enfants à la pénitence et leur présente le pardon de leurs fautes, au commencement d’un siècle nouveau, domine les passions terrestres. Les pèlerins s’avancent, ils marchent sans regarder ni à droite ni.à gauche-, on les accueille avec respect dans les villes placées sur leur route; chaque soir la cité siennoisc les voit franchir son enceinte, frapper à la porte de ses hospices, puis le matin se remettre en marche et se diriger vers le terme de leur saint voyage.

Cette agglomération d’hommes de contrées diverses semble un aliment au terrible fléau. Ses ravages s’étendent, ses victimes! deviennent plus nombreuses , nul ne peut prévoir où s’arrêteront ses coups. Les pieux confrères de la Scala se multiplient au milieu des besoins sans nombre dont ils sont assiégés. Sur pied le jour et la nuit, ils oublient leurs familles et leurs amis; l’hospice est devenu leur demeure habituelle, ils ne comptent ni avec les exigences du corps, ni avec les dégoûts d’un ministère rebutant pour la nature; le devoir seul impressionne leur âme, ils s’y dévouent sans réserve. Mais Dieu a étendu sa main pour châtier, et la charité de ses serviteurs n’a point paru adoucir sa colère. Chaque jour à la Scala succombent de douze à vingt malades, sans parler de ceux des autres hospices et de la ville. La mort frappe à droite et à gauche indistinctement, elle atteint les membres de l’association

et exerce parmi eux des ravages effrayants. Vingt-deux confrères, neuf prêtres, cinq clercs, sept hommes employés à préparer les remèdes, trente-six domestiques attachés à la maison, soixante appelés de la ville pour la circonstance présente, tombent successivement sur ce champ de bataille de la charité, et nul n'entrevoit un terme à tant d’amertumes.

Les femmes ont dans l’hospice un quartier à part. Des âmes généreuses se sont vouées à les soigner, et en premier lieu nous trouvons la vertueuse et héroïque veuve Tobia, la mère adoptive de Bernardin. Elle est là, elle aussi, résolue à sacrifier sa vie au service des pauvres. Son courage anime ses compagnes, toutes déploient ce zèle, cette activité, cette tendresse compatissante dont la foi seule connaît et enseigne le secret. Mais elles doivent aussi un tribut au fléau. Dix-huit d’entre elles sont frappées et échangent les rudes labeurs de cette vie contre les félicités de la patrie céleste.

La désolation régnait partout; les rangs des héros delà charité ne se remplissaient plus ; le découragement pénétrait tous les cœurs. La renommée racontait des choses navrantes des pays voisins : à Florence, disait-on, et ce bruit était trop conforme à la vérité, à Florence il mourait de six à huit cents personnes par jour. D’autrescontrées étaient soumises à des ravages non moins effroyables. Des pèlerins redisaient comment laFrance avait été, l’année précédente, plongée dans une désolation semblable, et leurs récits servaient encore à assombrir les imaginations. La stupeur était à son comble; chacun tournait ses regards sur soimême; nul n’osait en présence de telles calamités envisager l’avenir, nul n’osait se promettre seulement quelques heures de vie. De là l’indifférence aux malheurs des autres, l’éloignement de tout ce qui avait le moindre rapport avec le fléau, pour plusieurs l’abandon de la ville, chez tous des précautions inusitées.

L’hôpital de la Scala avait alors pour directeur un homme d’un haut mérite, Jean Landaroni. Il avait d’abord porté les armes avec distinction, puis, ayant renoncé à l’existence aventureuse des camps, il s’était consacré à soigner les malades et avait vieilli dans cet humble et sublime ministère. Devenu directeur de l’hospice, sa douceur, son zèle, sa piété n’avaient pas peu contribué à rendre si florissante la confrérie de cette demeure. 11 avait vu avec une douleur indicible la mort s’abattre cruelle et sans pitié sur les compagnons de sa charité, et il les avait pleurés avec des larmes amères. Aujourd’hui, malgré ses efforts, il est impuissant à répondre à tous les besoins- Il entend les malades gémir, il est témoin des larmes des mourants, il vole d’un lit à l’autre, mais la souffrance n’est plus soulagée comme aux premiers jours du terrible fléau. Les confrères sont réduits à un petit nombre, nul homme du dehors ne veut s’engager, môme à un prix élevé, à mettre le pied dans cette maison dont la présence successive de tant de morts et de malades a rendu le séjour intolérable. Le bon vieillard est comme anéanti en présence d'une telle situation. Le mal est si grand, la mort semble si menaçante qu’il n’ose plus faire appel à aucun dévouement. Alors il va se jeter aux pieds de Marie, la conservatrice de cette maison (I). Il pleure sur ses enfants qui ne sont plus ; il se lamente sur ses pauvres malades privés de secours ; il demande à la Mère du Sauveur si elle consentira à voir périr une maison dont elle est la gardienne et la reine, si elle ne suscitera pas de nouveaux dévouements pour aider à l’insuffisance de son pauvre serviteur.

En ce même temps Bernardin, qui a compté les désastres de la Scala et vu les angoisses de son vénéré directeur, sent un feu nouveau s’allumer en son coeur. Il se reproche de n’avoir pas assez fait jusqu’à ce jour,!ses sacrifices n’ont

(1) Rogabat ergo Dcum, et beatissimam Virginem, doraus ejus conservatricm, ut pauperibus rainistri mitterentur.

pas été assez héroïques, il a trop cédé aux conseils qui éloignaient la jeunesse de cet effrayant théâtre de tous les dangers. La maison de Marie est menacée dans l’exercice de la charité, il faut qu’il en soit le soutien ou qu’il périsse avec la dernière des victimes de la peste. Une voix se fait entendre à son esprit, elle ébranle son âme jusqu’en ses profondeurs, elle ne cesse de murmurer à son oreille ces paroles vraiment divines : « Il n’y a pas de charilé plus grande que celle qui donne sa vie pour ses amis (I) . Pour le salut du monde Jésus-Christ a livré la sienne sur une croix.» 11 va donc trouver Landaroni; il s’offre à lui nonseulement pour le service ordinaire des malades, il est encore résolu à se charger de tous les soins de la maison, à embrasser les ministères les plus dégoûtants sans distinction aucune. Il va solliciter la charité de nouveaux frères; il ne laissera pas mourir sans consolation les membres de Jésus-Christ, son Sauveur; il confiera lui-méme au repos de la tombe leurs corps sanctifiés par les sacrements divins.

Le directeur aimait Bernardin comme un enfant dévoué.

Il avait admiré son zèle et ses vertus, il l’avait vu exercer la charité avec courage et ardeur, mais il ne connaissait pas tout l’héroïsme dont il était capable. En l’entendant parler, le vieillard ne put retenir ses larmes; il pleurait de bonheur et de crainte. Scs chers malades allaient trouver de nou- . veaux soins, la Vierge avait exaucé ses supplications; cependant à quels dangers va être exposé ce jeune homme d’un avenir si brillant, l’héritier des Albizeschi, le représentant d’une des grandes familles de Sienne.

<• Mon fils, lui dit-il, je compatis sincèrement à tous nos infirmes, et surtout à ceux que cette cruelle maladie a frappés; mais je n’éprouve pas une compassion moins grande pour votre jeunesse si florissante. Cette peste, vous le sa-

(1) Majorem hac. dilectioncm nemo liabet, ut animara suam ponat qui» pro amicis suis. ( Jouit . nu.)

vez, attaque tout le monde, et elle exerce de préférence ses ravages sur le jeune âge. Je crains donc grandement qu’en venant au secours des malades, vous ne soyez bientôt vous-même compté au nombre des mourants. »

« Dieu est puissant, répond Bernardin; s’il le juge bon, il peut me conserver la vie et me permettre de venir en aide à nos malades. S’il en a résolu autrement, si je dois mourir de la peste et tomber avec tant d’autres victimes, pour le prochain, je subirai de grand cœur une mort que le Fils de Dieu a endurée avec un si grand amour pour le salut du genre humain. »

Le calme du jeune homme en présence d’un péril si grave, la fermeté de son langage firent cesser toute hésitation chez le vieux directeur ; il reconnut l’action de Dieu et se hâta d’accepter le secours de sa miséricorde. A dater de ce jour Bernardin est le confident intime de ses pensées, il lui remet en quelque sorte le gouvernement de l’hospice et se repose sur lui de toute chose.

Cependant ses efforts seront impuissants et viendront échouer, comme les efforts de tant d’hommes généreux moissonnés par le fléau, devant le nombre de plus en plus considérable des malades. Il le comprend, et, sans perdre de temps, il s’adresse à douze de ses amis dont il connaît la piété et la ferveur. Us ont, comme lui, soulagé plus d’une fois les pauvres infirmes de l’hospice, mais depuis l’apparition de la peste ils ont cru devoir aussi user de prudence et ne pas s’exposer aux coups d’une épidémie accoutumée à choisir parmi la jeunesse ses plus nombreuses victimes. Comme dans les grandes batailles, Dieu les avait tenus à l’écart pour les ramener, à un moment donné, au fort de la mêlée. Bernardin les rassemble et leur communique son dessein de continuer à servir les pestiférés, dût-il trouver la mort dans ce périlleux ministère; il les exhorte à se * joindre à lui.

« Mes bien-aimés, leur dit-il, vous connaissez la parole

du Sauveur : Tout ce que vous aurez fait au plus petit des miens , vous me l'avez fait à moi-même (1). Celle parole ne saurait manquer d’avoir son accomplissement à notre égard ; elle proclame sans détour la récompense réservée aux bonnes œuvres. Mais par quelle voie pourrons-nous arriver plus sûrement à cette récompense ? La parole évangélique nous l’apprend encore : Le royaume des deux souffre violence, et les violents le ravissent (2). Faisons-nous donc violence à nous-mêmes, et ne craignons pas de mourir pour nos frères. Qu’y a-t-il de grand, qu’y a-t-il de beau comme d’arriver en temps de paix à la couronne du martyre? Si nous mourons, ce sera assurément pour Jésus-Christ. Pareille mort accroîtra notre récompense, elle effacera nos fautes passées, elle conférera au dernier de nos jours et à notre vie l’auréole des martyrs. Là se trouve le fondement delà vie et de la foi; là, l’assurance du salut; là, le lien de la charité et de l’honneur. Une telle mort rend la vie plus entière, une telle mort conduit mieux à la vie. Qu’avons-nous à faire de cette lumière d’un jour, nous à qui est promise la lumière éternelle ? Qu’avons-nous à voir avec les choses de la terre, nous que les hauteurs célestes réclament? Croyezmoi, parmi tous les titres de gloire aucun n’est beau comme de mourir pour Jésus-Christ; parmi les couronnes aucune ne saurait être comparée à celle-ci. Méprisons donc la mort, nous pour qui Jésus-Christ a été immolé. Placez, je vous en prie, devant vos yeux les exemples de la passion du Seigneur; rappelez-vous les récompenses promises : ceux qui font miséricorde obtiendront miséricorde (3). »

« Ne formons qu’une famille, et Dieu nous viendra en aide. Vous le voyez, mes bien-aimés, l’incendie est allumé au loin, le monde presque entier en est devenu la proie, la hache est appliquée à l’àrbre, la faux appelle la moisson,

(1) Matth. xxv, 40.

(2) Matth. xi, 12.

(2) Matth. v.

Qui d’entre nous pourra se flatter de prolonger son existence, quand nous voyons les autres mourir tous les jours, quand nos compagnons les plus chers ont disparu aux premiers abords du fléau ? Si nous mourons en remplissant les devoirs de la charité, nous nous envolerons vers le Seigneur; si, au contraire, la mort nous épargne* durant notre vie entière nous nous réjouirons d’avoir rendu à Dieu de tels services en la personne de ses pauvres. Soit donc que nous vivions, soit que nous mourions, nous ne pouvons que gagner dans un tel ministère. »

A ces paroles, il y eut un frémissement dans le cœur de ces vertueux jeunes gens; la vie ne leur semblait plus rien quand le trépas leur apparaissait si beau. Comme le serviteur de Jonathas, ils répondirent : « Faites selon votre bon plaisir; allez où vous appellent vos désirs, et partout nous serons avec vous (1). » En vain leurs parents s’opposent à leur sublime résolution; la voix du sang n’a plus d’empire sur eux; ils vont où le souffle divin les entraîne. Alors Bernardin leur conseille de rentrer d’abord en euxmêmes et de mettre ordre à leur conscience par une confession sincère et douloureuse ; puis tous s’avancent à la sainte table et reçoivent le pain des forts, comme autrefois les martyrs le recevaient dans les catacombes avant d’aller au combat. De là ils s’en viennent trouver le directeur de l'hospice, qui salue en eux les pères des pauvres, les anges nouveaux envoyés du ciel pour alléger des douleurs poignantes. Bernardin assigne à chacun son poste; il se réserve à lui les offices les plus accablants et le détail des affaires de cette grande maison. Il y a de quoi abattre le courage le plus robuste et briser la santé la plus inébranlable ; pour lui, il saura satisfaire aux exigences de sa position, et ce qui est plus difficile, contenter tout le monde.

(1) Fac omnia quæ placent anirao tuo: perge quo cupis, et ero tecum ubicumque volueris. (I. Reg. xiv.)

II avait prêché le dévouement à ses amis, il leur en donne lui-même l’exemple. Le jour et la nuit, il est au lit des pestiférés ; il leur offre les remèdes destinés à combattre la violence de la maladie; il les encourage et ranime leur confiance; il s’attriste et pleure sur eux quand il les voit en proie à plus de tristesse ; il se réjouit et sourit à leur foie quand l’espérance commence à briller à leurs yeux ; il les prépare à mourir chrétiennement quand la maladie s’annonce menaçante et implacable, il leur fait alors recevoir les sacrements de l’Eglise, et, à leur dernier soupir, on l’entend encore murmurer à leur oreille le nom sacré de Jésus. Ainsi la mère endort l’enfant de sa tendresse en lui redisant le nom de son père bien-aimé. II ne laisse à nul autre le soin de leur sépulture ; il se rappelle le zèle de Tobie dans ce pieux ministère et les récompenses divines dont il fut l’objet. Ces restes inanimés de ses frères sont à ses yeux des temples où le Saint-Esprit a fait sa demeure, des vaisseaux d’élection brisés pour quelque temps seulement, puis appelés à être rélabüs pour l’éternité quand le Rédempteur aura tout soumis à son Père dans les cieux, sur la terre et au fond des abimes.

A ces soins en succèdent d’autres : il prépare de ses propres mains les remèdes, il veille à la distribution des aliments, il entretient la propreté dans toute la maison en remplissant lui-même les plus bas ministères. Il renouvelle l’air dans les salles par des fumigations et combat les exhalaisons funestes engendrées par tant de malades et de morts ; il allume dans les cours et autour de la maison des feux destinés à corriger l’influence d’une atmosphère viciée et contagieuse.

Tous les jours des pèlerins nouveaux viennent frapper aux portes de l’hospice, et Bernardin est là pour les recevoir. Il leur fait servir et leur apporte lui-même à manger ; il leur procure un lit pour se reposer des fatigues de la

journée, et, si leur nombre dépasse les ressources de l’hos-

pice, il trouve encore le moyen de donner aux derniers arrivés une couche où ils pourront passer la nuit. Pour cela il étend par terre les objets dont il peut disposer, et, en s’excusant avec une douce modestie, il rend acceptable cet humble grabat que des circonstances aussi douloureuses ne permettent pas d’offrir meilleur. Le matin, quand les pieux voyageurs reprennent leur route, ils partent satisfaits et emportent un souvenir précieux de ce jeune homme si plein de dévouement. Plusieurs entendront sa voix dans la suite, et si alors des austérités non interrompues ont rendu méconnaissable cette figure aujourd’hui si bénigne et si belle au milieu du danger, ils reconnaîtront toujours cette charité qui les accueillit dans leur saint pèlerinage et leur fit oublier un instant les labeurs d’une longue route.

Les amis de Bernardin marchaient sur ses traces et rivalisaient de zèle avec lui dans l’exercice des œuvres de miséricorde. Comme lui ils gagnaient les cœurs à force de tendresse, s’attiraient l’affection des plus endurcis et convertissaient des âmes au Seigneur. Comme lui ils étaient infatigables et ne reculaient devant aucun sacrifice pénible à la nature. Nous regrettons de ne pouvoir dans notre livre mentionner les noms de cette troupe généreuse, de ces forts d’Israël. Ils ont consolé leur patrie et la religion en des jours malheureux, iis ont triomphé du monde et d’eux-mômes, ils étaient dignes d’être les amis et les coopérateurs d’un saint à jamais illustre. Hélas ! la mort ne respecta pas leur dévouement; Dieu ne choisit pas uniquement des victimes de justice, il veut aussi des holocaustes de miséricorde. Plusieurs de ces héroïques jeunes gens périrent dans ce combat sublime. Les compagnons de leurs travaux les virent tomber sans éprouver la moindre défaillance, mais le vieux Landaroni les pleura comme une mère son fils unique. Leurs exemples ne furent pas perdus; d’autres hommes et en plus grand nombre vinrent

prendre place parmi les héros de la charité. Le soin des malades se trouva assuré pour longtemps, malgré des morts encore bien douloureuses ; peut-être à la fin le Seigneur aura-t-il pitié de son peuple.

En effet la peste commença à perdre de jour en jour de son intensité; bientôt elle ne fit plus que de rares victimes, puis elle disparut entièrement. Seize à dix-huit cents personnes étaient mortes à la Scala depuis que Bernardin s’y était fixé définitivement avec ses amis, c’est-à-dire dans l’espace de quatre mois; des malades sans nombre y avaient reçu des soins de toute sorte et retrouvé la santé ; des troupes considérables de pèlerins y avaient été accueillies et nourries. Jamais la foi n’avait brillé d’un éclat plus lumineux, elle seule pouvait inspirer à ces jeunes cœurs tant d’abnégation et d’amour. Le nom de Bernardin et de ses frères était dans toutes les bouches ; ils attiraient les regards de la ville entière, comme des guerriers qu’on voit rentrer dans leur patrie, après des expéditions lointaines et meurtrières.

J.a charité avait combattu à l’hospice de la Vierge Marie, elle demeurait victorieuse, mais elle laissait le champ de bataille jonché des corps de ses enfants. Ainsi s’accomplissait la parole du Sauveur rappelée par Bernardin à ses jeunes amis au moment de l’action : Le royaume des deux souffre violence , et les violents le ravissent .