CHAPITRE I

PHEMIÈHBfl ANMÉKS DU SAIHT JUSQU'A SOM EMTRÉB EN EEU6I0N.

Prœveniiti eum in benedictUmibus dulcedinia, (Ps. xx.)

Vous ravei prévenu. Seigneur, des bénédictions de Totre doaoeur.

En 1225 y à Bagnaréa , ville de Toscane (1), un enfant était en pioie à ane maladie violente. Les ressources de Tart avaient été épuisées, et tous les soins semblaient impuissants à l'arracher aux étreintes de la mort. Non loin de là se trouvait François d'Assise , l'ami de Dieu 9 le pauvre de la sainte Église. Le monde entier retentissait de ses miracles et de ses vertus , la nature paraissait soumise à ses lois, et la charité de son cœur, encore accrue par un prodige récemment opéré en sa

(1) Aujourdilui dans les États de TÉglise.

32 mSTOIRE DE S. BONÂVENTURE.

personne , ne laissait aucun doute sur l'efiScacité de ses prières.

Sans espoir du côté des hommes ^ la mère désolée dont Fenfant se mourait ainsi , tourne ses regards vers le ciel j et Tardeur de sa foi la porte à demander un miracle. Elle va trouver François , lui raconte son amertume et ses craintes , le supplie par ses larmes et ses paroles de venir en aide à son affliction , et de rendre la santé à son fils. Jamais la douleur n'avait vu le serviteur de Dieu insensible; mais quand elle se manifestait aussi pieuse et aussi touchante , elle transperçait son âme et produisait des merveilles. Il pria, et Fenfant obtint une guérison si parfaite^ que jamais dans la suite la maladie ne lui fit sentir ses atteintes jusqu'au jour où il dut payer à la mort la dette commune à tous les hommes.

Cet enfant était venu au monde quatre ans auparavant. On lui donna au baptême le nom de Jean. Son père s'appelait Jean de Fidenza , et sa mère Maria Bitelli Tous deui marchaient dans les sentiers de la piété , la crainte du mal était en eux, et ils s'adonnaient avec ferveur à la pratique de toutes les vertus chrétiennes. Le bienfait du ciel les trouva reconnaissants, et la vertueuse mère consacra par un vœu son enfant au Seigneur.

Des écrivains ont parlé de la noblesse de Fidenza et de Ritelli. Les raisons sur lesquelles ils établissent cette noblesse semblent peu convaincantes ; mais qu'importe le rang de ces deux personnages sur la terre ? N'étaient-ils pas assez illustres par leur vie sainte , leur foi qui obtenait des miracles, et la tendre reconnaissance de leur cœur envers Dieu ? Ne sont-ils pas encore aujourd'hui assez glorieux en cet enfant devenu un doc-

HISTOIRE DE S. BONAYENTURG. S3

teur de l'Église, salué par les géaétittiofig 'da titre de Séraphique, honoré d*un culte publie dans le monde en« tier, et destiné à faire bénir^pisqu'à la fin des temps, par ses écrits presque divins, le Maître suprême qui l'inspira?

Quelque temps après la guérison dout nous ornons de parler, François d'Assise vint à Bagnarea et visita la pieuse famille. Le moment de la mort approchait pour le grand patriarche des pauvres. Depuis le miracle inénarrable qui avait imprimé en ses mains, ses pieds 6t son côté les stigmates sacrés de la Passion , son cœur succombait aux assauts 4u divin amonr^ et les eombats qu'il avait à soutenir étaient d'une violence telTe , qu'ils devaient a la fin briser les liens d'un corps déjà anéanti par la pénitence. Il s'écriait dans ses transpcnrts: c Amour de charité, pourquoi m'as- tu ainsi blessé? Mon cœur, arraché de mon sein, brûle et se consume : il lie trouve point d'asile; il ne peut fuir, parce qu'il est encbainé: il se consume comme la cire dans le feu , il m^^urt tout vi^ vaut, il languit sans relâche : il veut fuir, et il se trouve au milieu d'une fournaise. Hélas! où me conduira cette terrible défaillance? C'est mourir que de vivre ainsi, tant l'ardeur de ce feu est grande !

« J'éprouve un tourment que je ne pouvais m'imaginer : sa chaleur fait fondre mon cœur. Je ne puis eupri^ mer tout ce que je souffre; je meurs d'amour, et je vis privé de mon cœur (!]• »

Ainsi s'avançait vers la mort cet homme blessé par Tamour. Mais Dieu voudra- 1- il ne laisser à la terre qu'un simple souvenir de ces accents divins? Élie s'élè-

(1) Cantiques de saint François.

Sa présence à Bagnarea avait pénétré l'àme de RTaria Bitelli. Le jeune fionaventure ne fut plus pour elle qu*un dépôt qu elle avait bâte de préparer, afin de le rendre digne du Seigneur au jour où elle devrait le lui remettre. Elle lui apprit à connaître le Dieu qui lui avait rend^ la vie, à mépriser le monde et ses convoitises, à pratiquer les saintes vertus d'humilité , d'obéissance et de reno^cement. Heureuse ^u milieu de soins. aussi pieus , elle vit ses efforts couronnés du succès le plus propre à ré-r jouir sa ferveur. L'enfant s'enflammait d'amour pour le Seigneur à mesure qu'il le connaissait davantage; il s'exerçait avec délices aux actes des vertus , et, comme Tobie , il traversait les premières années de la vie sans ressentir en rien les infirmités de son âge.

L'ordre des Frères Mineurs auquel Bonaventure était voué, avait pour but principal de travailler au salut des âmes. Maria envoya donc son fils aux écoles, a6n de le préparer à annoncer un jour aux hommes les saintes vérités du salut, et à répondre à toutes les vues du Ciel sur lui. Ses progrès furent si rapides , que ses maîtres en étaient dans l'étonnement; son intelligence embrassait tout avec une facilité extraordinaire, et il put, avant de se consacrer au Seigneur dans la vie religieuse , parcourir le cercle des connaissances enseignées à cette époque, les approfondir et se rendre capable d'exercer sans retard les emplois que l'on voudrait lui confier.

Au milieu de ses études , sa piété , loin de souffrir la plus légère atteinte , croissait de jour en jour. Tout, selon la parole de saint Antonin , lui devenait un moyen de s'élever à Dieu, de le louer et de devenir meilleur. Si son aptitude pour les sciences étonnait ceux dont il pre«

36 HISTOIRE DE S. ËONAVENTURE.

haîl les leçons , sa ferveur, son innocence , sa modestie , sa maturité et les vertus dont il était déjà un modèle, les remplissaient d'admiration, et ils pouvaient s'écrier comme autrefois les habitants d*Hébron : Qmlsera cet enfant? car la main du Seigneur est avec lui.

Ainsi s^épanouissait au souffle de la grâce céleste et sous les soins de la vertueuse Maria , cette jeune flear destinée à répandre bientôt dans VÉglise ses parfums enivrants, et à réjouir tous les cœurs.