CHAPITRE XI

CHÀPIT1IE 6ÉNÉKAL DE KÀRBOVNE. — EXPLICÀTIOH DE LÀ bAgLB.

LiGENDB DE 8À1NT FRANÇOIS.

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Cirea Ulum corona pralrum : quati plan- UUio -eedtri in monte Ubano, ( Ecciis., l.)

n a été eoTironné de ses frères comme d*une couronne ; ils se sont tenus autour de lui comme des cèdres plantés sur le mont Liban*

Le pieux docteur Bonayenture ayait reçu le fardeau du commandement au milieu des agitations du dehors et des ébranlements de Tintérieur , et ainsi il était appelé à combattre. Nous Favons tu déjà s'armer contre les ennemis de son ordre , nous le verrons encore dans la suite reprendre la lutte lorsque de nouyeaux adversaires Tiendront le provoquer; maintenant ce qui l'occupe par-dessus tout c'est de faire revivre parmi ses frères l'esprit de François d'Assise ^ c'est de ranimer les cœurs languissants , de relever les courages abattus , de faire produire à la terre confiée à sa vigilance les fleurs de la piété et les fruits du salut.

Saint François avait adopté dans son ordre une pratique depuis longtemps en vigueur dans les autres religions pour le maintien de la discipline , l'affermissement

des \ertu8 et le retranchement des désordres : c'était la tenue des chapitres généraux où les membres les plus considérables de chaque province étaient appelés à faire connaître l'état yéritable des diverses maisons soumises à leur autorité. Ces chapitres se tenaient tous les trois ans y à moins que le supérieur général ne jugeât nécessaire de les convoquer à des intervalles plus rapprochés, ou d'en différer la réunion. Les provinciaux devaient à leur tour réunir le chapitre de leurs provinces respectives , afin de promulguer les ordonnances du chapitre général , et de plus ils pouvaient tous les ans rassembler leurs frères pour ranimer leur ferveur et remédier aux choses les plus pressantes.

Saint Bonaventure comprenait trop l'avantage de semblables réunions pour les négliger. Tant qu'il le put, il aima à se trouver au milieu de ses religieux , à les interroger sur les besoins des maisons confiées è letfr vigilance, à prendre leurs conseils, et à s'entendre avec eux sur les remèdes à apporter aux désordres , sur les moyens de maintenir et d'accroître le bien commencé. Nous trouvons cinq chapitres tenus par lui , le premier à Narbonne en 1260 , le second à Pise , le troisième a Paris, le quatrième à Assise et le cinquième à Lyon, et partout il parut avec l'éclat de sa science et de sa vertu.

Le plus important de ces chapitres lest le premier, car c'est là qu'eut lieu l'exposition de la règle desainf François , expositk^il qui: a fait considérer^ son aulBor comme le second fondateur de l'ordre. Cette régie y est réduite à douze chapitres , et à chacun est joint un coo»^ mentaire destiné à la faire aimer et à empêcher toute interprétation arbitraire. « Je me propose, dit le pieux gêné*

20Zi HISTOIRE DE S. BONAVENTURE.

rai 9 de faire connaître brièvement la sainteté de cette règle, espérant par là consoler ceux qui Tout embrassée, et remettre dans le droit chemin ses ennemis qui, la considérant avec des yeux pleins d* envie et de prévention , attribuent à sa lumière les défauts de leurs ténèbres (1). »

Tout dans cette exposition est d'une clarté lumineuse, et rien ne laisse occasion au doute ; tout est consolant pour l'humble religieux engagé dans Tordre des Frères Mineurs ; tout contribue à le relever et à le remplir d'un saint orgueil et d*une douce confiance.

Voici le début du premier chapitre, où se manifestent et la piété et la riche imagination du saint commentateur.

« La règle , dit-il , est divisée en douze points , qui sont comme les douze pierres très-dures prises , d'après le commandement de Josué, dans le lit du Jourdain, à l'endroit où s'arrêtèrent les prêtres , par douze hommes choisis, et placées par eux à l'endroit où les enfants d'Israël devaient camper la nuit suivante. Les Frères Mineurs , comme des hommes choisis par le vrai Josué , par le Seigneur, désireux de passer le Jourdain et de marcher en toute hâte vers la terre promise, doivent donc prendre douze pierres d'une dureté impénétrable, c'est-à-dire les douze chapitres de la règle confirmée par le jugement évangélique et apostolique ; ils doivent les prendre au lieu où les prêtres ont reposé leurs pieds , ou autrement en marchant sur les traces des douze apôtres. Les trois premiers chapitres reçoivent les rayons du soleil levant; les trois suivants nous gardent des dangers de l'aquilon ; les trois autres éloignent de nous les maux du couchant,

(1) CBuvres spirituelles^ t. V.

HISTOIRE DE S. BONAVEWTURE. 203

et les trois derniers sont remplis des délices de la terre du midi. Ainsi notre yille , se développant sur quatre faces diverses , ornée de douze portes qui sont les douze perles apostoliques y n'a pas à craindre les insultes des puissants; elle est fortifiée par l'habileté des pauvres et des sages (1). »

Après cette exposition de la règle , le saint fit plusieurs ordonnances dont la plupart étaient relatives à la pauvreté. C'était le point principal , celui qui avait le plus souffert jusqu'alors ^ et par où menaçait de s'introduire le relâchement. François d'Assise avait légué la pauvreté comme un héritage à ses eofants ; il l'avait établie reine de son ordre j et par elle il espérait le conserver à la sublime hauteur de sa vocation . De là ce zèle de Bonaventure à maintenir intacte cette belle vertu. Il avait remarqué avec douleur comment les religions les plus recommandables étaient tombées de leur ancienne splendeur par l'amour des biens terrestres ; il avait vu le sel s'affadir en se mélangeant à la poussière du monde , et il tremblait qu'il n'en arrivât autant pour les siens. Voici quelques-unes de ces ordonnances, que nous pourrions trouver sévères , mais dont chaque article repose sur la règle de saint François. « On ne bâtira pas de dôme dans les églises sans la permission du ministre général , excepté sur le grand autel. Que les clochers ne soient plus bâtis en forme de tour. Qull n'y ait plus dans les églises de verrières peintes et historiées , hormis celles du principal autel y oh l'on pourra représenter l'image du crucifix , de la Vierge Marie , de saint François et de saint

(1) Œuvres spirituelles; t. V, p. 164,

Antoiae de Padoue. Les retables des autels ne seront point somptueux. Les encensoirs , les croix , les images, tout ce qui est d'or et d'argent sera été par obédience , à moins que dans ces croix ne soient renfermées de précieuses et vénérables reliques, et que ces vases ne soient destinés à contenir le corps et le sang de Notre-Seigneor Jésus-Cbrist. Les calices seront simples et sans ornements, et pèseront deux marcs et demi. Oiaque autel aura son calice ; mais il y en aura un particulier pour la messe conventuelle (1). »

En ce chapitre eut lieu une circonscription nouvelle des provinces de Tordre. Depuis le temps de Grégoire IX , où la dernière délimitation avait eu lieu, des maisons nouvelles s'étaient élevées de toutes parts, des contrées jusqu'alors inexplorées s'étaient ouvertes au zèle des frères, le champ à cultiver était devenu plus vaste; mais en même temps la direction des nouveaux établissements réclamait un pouvoir moins éloigné pour chacun d*eax ; il fallait donc ajouter aux provinces anciennes. Plusieurs maisons ne savaient trop à quelle province elles devaient appartenir, et cependant il était de la plus haute importance pour le maintien de la régularité d'ôter toute incertitude en ce point .Tous les provinciaux et lesautres frères présentèrent leurs observations sur les limites à assigner à chaque province ; on en créa deux nouvelles , et on y ajouta quatre vicairies.

Nous avons sous les veux le tableau de cette cireon-

scription opérée par les soins de Bonaventure et de ses rriigieux. 11 nous montre combien la bânédiction oé-

(1^ Histoirt de saint Françcù,jfn M. Emile GhaviB de Malan , p. 2S8.

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leste a\ait multiplié la famille de François. L*ordre comptait cinquante-trois ans d'existence, et il était répandu en Italie, en France, en Espagne, en Angleterre, en Irlande, en Portugal, en Allemagne, en Belgique, en Hollande , en Dalmatie , en Pologne, en Bosnie , dans l'empire grec, la Terre-Sainte, la Tartarie, et autres pays parcourus par ses missionnaires , comme nous le dirons plus loin. Il comptait trente-trois provinces et quatre vicairies , en tout deux cent trente maisons. L'avenir devait constater un accroissement non moins prodigieux , et montrer à tous les peuples quelle précieuse semence avait confiée à la terre l'humble pénitent d*Assise, quand il avait donné à ses frères la pauvreté pour héritage et la folie de la croix pour tout trésor. Environ cent quarante ans après le chapitre de Narbonne , Barlhélemi de Pise donnait dans son livre des Conformités une liste des maisons alors existantes, et elles s'élevaient à quinze cent cinquante -six. Ainsi s'accomplissaient les promesses du Ciel au bienheureux fondateur; ainsi le nouvel Abraham voyait sa race se multiplier comme les étoiles du firmament , il la voyait couvrir le monde entier et se consacrer à ses besoins afin de l'embraser des ardeurs du divin amour.

Une chose bien importante pour nous dans Thistoire de ce chapitre général de Narbonne, c'est qu'il a donné lieu à l'illustre docteur d'écrire la délicieuse Légende de saint François. Peu de temps après la mort du glorieux patriarche des Frères Mineurs , un de ses disciples les plus chers , un des témoins les plus assidus de sa vie sublime, Thomas de Gelano, Tauteur du Dies irœ, avait t^n l'ordre du grand pontife Grégoire IX , jadis l'ami

et le prolecteur de François , de recueillir ce qu'il connaissait de ses actions et de ses vertus, afin d'en conserver le souvenir. Thomas s'acquitta de cette tâche avec amour. Nous possédons encore aujourd'hui cette œuvre d*ohéissance et de piété filiale. Plus tard , trois autres religieux contemporains de François, Léon, son secrétaire et son confesseur, Ângelo et Bufin, écrivirent aussi l'histoire de sa vie sur la demande de leur supérieur général , Gresceutius de Jési. Mais ces ouvrages ne sufSsaient pas à la tendre affection des frères pour leur bienheureux Père. Ils supplièrent Bonaventure de leur raconter à son tour cette vie merveilleuse si propre à ranimer leur ferveur et à les soutenir au milieu des travaux et des tribulations de la terre. La science et la piété dont ils le savaient rempli leur faisaient espérer qu^un pareil travail serait un monument impérissable , élevé à la gloire du fondateur de leur ordre, un monument destiné à conserver son esprit au milieu de ses enfants. Il j avait encore dans plusieurs de leurs maisons des témoins de la vie de François ; mais la mort en diminuait de jour en jour le nombre, et Ton craignait de voir tomber dans l'oubli bien des traits que les anciens se plaisaient à redire, et que l'on écoutait toujours avec une avidité insatiable. Les membres les plus influents de l'ordre, assemblés à Narbonne, s'adressèrent donc avec les instances les plus vives à celui dont tous les efforts tendaient à faire revivre parmi eux les vertus des temps anciens. La prière de ces hommes vénérables fut un commandement pour notre saint. Dans Texercice habituel de ses hautes fonctions, il aimait à s'incliner devant les conseils de leur sagesse et de leur expérience , ils

étaient pour lui des pères et des frères plutôt que des inférieurs; mais quand ils lui parlaient de ranimer parmi enx le souyenir des actions de François, son cœur pouvait-il demeurer insensible à leurs désirs?

Son humilité , il est vrai, le portait à se défendre d'une pareille entreprifie ; mais la reconnaissance , cette vertu de prédilection des saints, lui rappelait sans cesse le miracle opéré en sa personne par les supplications de François, et elle le détermina à raconter sa gloire. « Je me sens incapable et indigne, dit-il, d'écrire la vie d'un homme aussi vénérable , cette vie si digne de servir de modèle à tous , et jamais je n'aurais tenté un semblable travail, si le désir ardent de mes frères ne m y eût excité , si les instances unanimes du chapitre général de notre ordre ne me l'eussent comme imposé , et si la dévotion particulière que je dois à notre bienheureux Père ne m'en eût fait une obligation. En effet, dans mon enfance j'ai été , par ses prières et ses mérites , arraché aux étreintes de la mort, et le souvenir de ce bienfout est toujours vivant en mon esprit. Si donc je refusais de célébrer ses louanges, je craindrais d'être accusé du crime d'ingratitude. C'est là le motif principal qui me fait entreprendre cet ouvrage. Je me sais redevable de la vie du corps et de Tàme à l'intercession de François; j*ai fait par moi-même l'expérience de sa puissance auprès de Dieu ; j'ai donc résolu de recueillir, au moins en partie, les vertus, les actes, les paroles de sa vie, comme autant de précieuses reliques éparses çà et là, et à la veille de tomber dans l'oubli (1). »>

(1) Légende de saint François. Œuvres spirituelles, t. Y.

2i0 HISTOIRE DE S. BONAVENTDRE.

Cette tâche imposée par Tamour et la reconnaissance, Bona^enture s'appliqua à la remplir ayec zèle et ferveur. Il entreprit pour cela un saint pèlerinage où son âme dut goûter de suaves délices. Il parcourut les lieux honorés de la présence de François , les lieux où il était né , où il avait vécu , où il avait terminé sa vie bienheureuse. Il s'entretint avec les disciples qui lui avaient survécu , il en appela à leurs souvenirs, et recueillit leurs récits avec Tempressement le plus religieux , afin d'en composer ensuite son ouvrage. Il s'adressa principalement à plusieurs dont la sainteté éminente avait établi un lien plus intime entre eux et leur glorieux Père. C'étaient a des hommes dignes de foi , et par leur propre connaissance des choses, et par leur vertu éprouvée. » Us furent heureux , avant de quitter la terre , de déposer encore une fois , en l'honneur de celui dont les enseignements et les exemples étaient vivants en leur cœur; et en voyant le digne émule de François offrir à leur ordre l'histoire de cette vie céleste , ils purent se flatter que des jours heureux se lèveraient encore sur la terre, et espérer que les enfants du Séraphique stigmatisé se souviendraient de leur sublime origine.

Notre saint apporta donc à son travail une ardeur toute filiale. Après avoir rassemblé les matériaux dont il avait besoin , il les examina au flambeau de la vérité et les coordonna , afin d'en former un corps d'histoire. Ensuite il se mit à écrire ce récit, où il nous ofire à chaque page quelque indice des sentiments dont son cœur était rempli. C'était une œuvre d'amour qu'il avait entreprise, il l'exécuta au milieu des enivrements de l'amour, et quelquefois même des ravissements et dçs extases. Un

HISTOIRE DE S. BONAVENTUUE. 211

jour y saint Thomas d^Aquiu vint a\ec un frère de son ordre le visiter pendant qu'il était occupé à ce travail. Le Docteur Angélique aimait , comme nous Ta vous dit , à se délasser avec Bonaventure des profondes méditations de la théologie. Il trouvait un charme ineffable à ces entretiens où les intérêts de la terre n'avaient jamais place, et il vénérait eu son ami bien plus le Séraphin embrasé que l'homme initié à tous les secrets de la science. Ce jour-là, personne ne répondit. Thomas entr 'ouvre la porte, et voit le saint plongé tout entier dans la contemplation , élevé miraculeusement au-dessus de terre, immobile, et étranger à tout ce qui l'environnait. Quel souvenir de la vie du grand patriarche le transportait en ce moment? Était-ce son ardeur pour le martyre, ou bien ces gémissements et ces soupirs dont François remplissait les solitudes , ou ces larmes incessantes provoquées par la méditation des douleurs de son Dieu , ou encore cette apparition de l'Alverne ou son cœur fut percé par l'amour et son corps empreint des marques sacrées de la Passion? La pieuse discrétion de Thomas d'Aquin ne nous a rien appris sur un mystère quHl nous eût été doux de pénétrer. Il bénit le Ciel de l'avoir rendu témoin des merveilles accomplies en son pieux ami , et , respectant les opérations de la puissance divine, il se tourna vers son compagnon, et lui dit avec émotion : « Laissons un saint travailler pour un saint (1). »

Bien de plus propre à porter à la vertu , à élever l'âme et à lui inspirer le mépris du monde , que ce tou-

(1) Sioamns sanctum qui laborat pro sanclo.

1212 HLSTOIRE DE S. BONAVENTURE.

chant récit , cette pieuse légende de François d'Assise. En parcourant ces pages si pleines de douceur, on sent que plus d'une fois le saint narrateur dut les arroser des larmes de sa dévotion. Nous voudrions citer, mais nous aimons mieux inviter à lire cet ouvrage vraiment digne de la piété du Docteur Séraphique. Cependant nous né pouvons résister au désir de rapporter un passage où notre saint trahit davantage ses sentiments les plus intimes. Il vient de raconter fort au long le miracle des stigmates. Alors le souvenir de toute la vie du patriarche se présente à son esprit. Cette dernière faveur du ciel , venant mettre le comble à tant d'autres, le transporte; il laisse de côté le rôle d'historien, et, comme s*il était présent au lieu même du prodige , comme s'il voyait le saint lui-même, il s'écrie : « Et maintenant, ô vaillant soldat du Christ , porte donc les armes de ton chef invincible. Ainsi protégé et défendu, tu surmonteras tous tes ennemis. Porte l'étendard du Roi tout-puissant, et à sa vue tous les membres de sa divine armée se sentiront animés au combat. Porte le sceau du Pontife suprême , et tes paroles et tes actions seront regardées de tous comme des paroles de vérité , comme des actions irrépréhensibles. Aujourd'hui que tu es marquédes stigmates du Seigneur Jésus, nul ne doit plus te contrister, mais tous les serviteurs du Christ doivent t'environner de leurs hommages et de leur amour. Ces signes dont la vérité ne repose plus seulement sur deux ou trois témoins , ce qui serait assez d'ailleurs , mais sur l'autorité surabondante d'une multitude sans nombre, ces signes, témoignages irrécusables de Dieu manifestés par toi et en ta personne y enlèvent tout prétexte à Fincrédu-

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lité : ils confirment les enfants du Seigneur dans la foi , ils les remplissent d*espérance , et les embrasent du feu de la charité. Maintenant est accomplie cette vision qui te fut montrée dès le commencement , et où Ton t*annonçait que , lumière brillante du Christ , tu serais reyètu d armes célestes , de l'étendard de la croix et de ses insignes glorieux.... Cette manifestation de la sagesse chi^tienne gravée dans la poussière de ta chair, nul homme vraiment pieux ne la rejettera , nul fidèle véritable ne l'attaquera j nul cœur sincèrement humble ne la méprisera. C'est l'œuvre même du Ciel , elle mérite d'être acceptée sans réserve (1). »

Nous terminerons ce chapitre en citant ce que nous disions dans la préface de notre cinquième volume des Œuvres de saint Bonaventure. Bien des choses, écrivions-* nous alors , pourront sembler extraordinaires et puériles dans cette vie au commun des lecteurs , mais les hommes sages et instruits des voies de Dieu en jugeront autrement. François d'Assise sera à leurs yeux l'homme revenu aux beaux jours de la création et remis en possession de la puissance donnée à Adam sur toutes les créatures. S'il voit en elles des frères et des sœurs , c'est qu'il les considère comme autant d'œuvres de la main de son Créateur. S'il prêche aux animaux privés de raison le Dieu auteur de leur vie , c'est que le souvenir des bienfaits du Ciel le transporte ; le premier besoin de son cœur est la reconnaissance , et il s'est rappelé que le Prophète-Roi aussi invitait le feu et la grêle , la neige et les tempêtes, les montagnes et les collines, l'arbre

(1) Légende de saint François , loc, cit. >

penché ^ers la terre sous le fardeau de ses fruits et le cèdre superbe, tous les animaux , depuis le reptile qui se traîne dans la fange jusqu*à Toiseau qui s'élèye aux régions les plus pures de Tair ; il s est rappelé , dis-je , que le Prophète les incitait à louer le Seigneur et à s'unir dans un concert solennel , à Thomme créé pour connaître, aimer, bénir et célébrer son nom sur la terre , et à Tange déjà en possession de son inénarrable félicité.

Ce serait au reste faire preuve d'une ignorance singulière, que de regarder les touchants récits de la vie de saint François comme des choses particulières au moyen âge. Sulpice-Sévère nous raconte, dans son grave et beau latin , un grand nombre de faits semblables, et les solitudes de T Egypte ont été témoins de la plupaH des merveilles renouvelées, huit siècles plus tard, en la personne de l'humble et séraphique pénitent d'Assise.

Ajoutons que cette Légende du patriarche des pauvres fut un des ouvrages les plus populaires du moyen âge. La foi de nos pères trouvait à s'y nourrir, et ils aimaient , après avoir entendu les prédications ferventes des Frères Mineurs, leurs apôtres de prédilection, à se reporter aux jours où le Seigneur envoya François consoler son Eglise et appeler les hommes à la pénitence. Les quarante-cinq éditions de ce livre disent assez en quelle estime il fut chez les diverses nations de l'Europe catholique.