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est ici , m'a promis de faire uq pacte avec vous et de ne vous affliger en rien , si de votre côté vous promettez de lui donner chaque jour la nourriture nécessaire. > Le peuple s'engagea par acclamation. Le loup renouvela ses signes de consentement , et pendant deux années consécutives , il vint dans la ville demander sa nourriture à la manière des animaux domestiques; lorsqu'il mourut, les citoyens eurent une grande douleur, car il était pour eux un mémorial de la vertu et de la sainteté de François lin jour, à Grecio , un frère lui apporta un petit lièvre qu’il avait pris vivant dans un lacs. Saint François dit tout ému : * Mon petit frère le lièvre , viens avec moi ; pourquoi t’es-tu ainsi laissé attraper? > Et le petit lièvre courut vers le saint comme vers un gite très sùr. Il le mit plusieurs fois à terre , afin qu'il pût retourner au bois; mais toujours il revenait auprès du saint , qui fut obligé de le faire porter au loin dans la campagne *. Saint Bernard aimait aussi ù délivrer dans les bois les lièvres que les chiens allaient prendre , et les petits oiseaux menacés par l’épervier ’. Un pécheur du lac de Rieli présenta à saint François un grand poisson que l'on venait de tirer des filets. Il le garda quelque temps entre ses mains ; puis il le remit à l’eau. Le poisson demeura au même endroit , jouant en sa présence, comme si par affection il n'eût pu le quitter'1. Les plus petites choses

’ . . . K dopo il Lupo visse in Ugubio due anni , andando domegtico per le case , essendo nodrilu cortesemeute , e dopo due anni mori , con grau dis piacero de' oiltadini , che lo vodevano cosi mansueto andar per la città , e si ricordavano rocglio délia virtù , e saniità di S. Francesco. Fiorelli di san Francesco , cap. xx.

* Vie Ms*. dans TAppendicb , el Thomas de Celano , lib. I , cap. vu .

5 Vila S. Bernard! and. GaufriJ. Lib. III , cap. vu , édit. Mabillon.

* Dictas piscfo juxta naviculom ludens in aqua , non recedebat de loco , in quo euro posuerat. Thomas de Celano, lib. I, cap. vit. Ce délicieux lac de Rieti , que l’on nomme maintenant il Lago di pie di Inco , laisse de doux souvenirs dans Pâme du voyageur amant de saint François ; ses rivages ont conservé les traces des miracles de l'homme de Dieu , et les collines qui l'entourent en forme de croix portent la couronne franciscaine des couvens de Grecio , de Mont-Colombe , de Sainte-JUarie-aox-Bois , et de Podo-Buscone.

«levaient à Dieu le cœur de saint François. « il y avoil un figuier à Notre-Dame-desAnges sur lequel estoit une cigale qui souvent par ses cris réveilloil les âmes pour louer Dieu. Un jour entre autres notre saint père l'appela, et elle lui vola incontinent sur la main. Il lui commanda de louer Dieu par son chant ; lors elle commença à chanter, et ne cessa qu’il ne lui eut commandé qu’elle se teut et qu’elle retournast a sa place. Estant retournée sur son figuier, elle venoitlous les jours voler sur les mains du saint à pareille heure. Il dit un jour à ses frères : Je veux que nous donnions congé à notre sœur la cigale ; il y a assez long temps que , nous réjouissant par ses chansons, elle nous excite à louer Dieu. — Alors elle s’envola et ne se vit plus depuis, comme bonne fille d’obédience ’. » Comme il louait les petites alouettes de leur détachement de la terre, ainsi il blâmait les fourmis qui faisaient leurs provisions avec trop de soin 1 * 3 4. Saint François, dans une pieuse simplicité , détournait avec amour le ver qui était sur le chemin , afin qu’il ne fût pas écrasé par les passans. N’élail-il pas dit du Christ : Je suis un ver et non pas un homme *? Pendant l’hiver, il faisait porter aux abeilles du miel ou du bon vin pour les nourrir et les réchauffer 4. Il aimait l’eau, parce qu’elle est le symbole de la pénitence et qu’elle a lavé notre âme dans le baptême ; < pour ce, quand il se lavait le visage ou les mains, il cherchait toujours un lieu où l’eau tombant ne put être trépignée et souillée. Il révérait aussi les pierres , de façon que quelquefois il tremblait de marcher sur icelles, sc souvenant de la pierre angulaire de l’Evangile *.> Il recommandait aux frères qui allaient couper le bois dans la montagne de laisser de forts rejets en mémoire de Jésus-Christ, qui a voulu mourir pour notre

1 Croniques des Frères Mineurs, liv. II , cbap. xxxtx.

* Ibid., Ht. II , chap. xliii.

3 ü pielas simplet, o simplicités pia! circa Termiculos eliatn nimio fiagrabat amore. Thomas de Celano , lib. I,cap.x,

4 Et apibus in hyeme, ne frigoris algore deticerent, met , site optimum vintfra , faceret eihiberi. Thomas de t'elano , ibid.

* Ironiques des Frères Mineurs , Ht. Il, chap. xli.

salut sur le bois de la croix ; il voulait que toujours le jardinier réservât au milieu du grand jardin un petit jardinet tout composé de fleurs suaves, odoriférantes et belles à voir, afin qu'elles invitassent un chacun à louer Dieu par leur beauté. Les fleurs élevaient son âme à cette fleur sortie de l’arbre de Jessé, et dont le parfum réjouit le monde Et comme il s’était donné à Dieu avec un dévouement sans bornes , les élémens , qui sont aussi les serviteurs , les agens de Dieu, devenaient les serviteurs de François. Un jour que les médecins allaient lui appliquer un fer rouge aux tempes , il le bénit d’abord et lui dit : < Feu, toi qui es mon frère, le Très-Haut t’a fait avant toutes choses , et t’a fait beau , utile et puissant ; sois-moi donc favorable aujourd’hui , et Dieu daigne adoucir ton ardeur de telle sorte que je la puisse supporter. > Le fer fut appliqué , et le saint s’écria : < Mes frères, louez avec moi le Très-Haut; le feu même ne brûle pas , et je ne sens aucune douleur ’. » Un jour qu'il était à Gaëlo sur le rivage de la mer, une grande multitude de peuple accourut pour le voir et l’entendre; François entra dans une barque pour s’y cacher ; la barque alors s'éloigna du bord et s’arrêta immobile à une petite distance. • Dont connaissant la volonté de Dieu , se tournant vers le peuple qui était fort étonné , il leur fit une prédication très profitable; puis il les bénit, comme ils désiraient, avec le signe de la croix , dont ils furent fort consolés, lorsqu’ils se furent éloignés, la barque revint elle-même vers la terre , de façon que l’on pourrait dire que l’âme eût été bien obstinée , laquelle eût refusé d'obéir à celui auquel le bois sec obéissait \» Qui pourrait raconter toutes les merveilles de la vie de notre

' Cnm florum venostalis eernerel forioatu, «l suavitaili oientiam persenliret etslim ad illioa floria pulchriiuiimem considération» ocolnm deflectebai, qui lueidua in icrnaii tempore de radice J esse progrediens , ad odorem suum suscUaTit ionntnera millia monuorum. Thomas de Celano, lib. 1. cap. x.

• Croniqoea dea Frères Hinenra , lit. Il, chap. il.

’ C.roniques dea Frères Mineurs, Ht. Il, chap. ixxv.— S. Bonarentura, cap. in.

saint? qui pourrait dire tout son amour pour la nature? < S'il avait été le maître, il aurait commandé à tous les gouverneurs des villes et bourgades qu’au jour de Noël ils fissent épandre et jeter du blé par les rues et par les champs, afin que les oiseaux eussent plus d’occasion de sc réjouir en tel jour, ayant leur manger ù souhait; et qu’en mémoire de ce que notre Rédempteur Jésus-Christ naquit entre un bœuf et un âne , ceux qui auraient de tels hôtes seraient contraints de leur donner 'ledit jour du foin et de l’avoine abondamment1. » Avant de mourir, saint François eut la consolation de donner une grande fêle , à laquelle il convia les animaux. C’était à Grecio, le jour de Noël. Ce fut un triomphe de la simplicité , de la pauvreté, de l’humilité. Au milieu du bois, on avait préparé une étable ; il y avait du foin , un bœuf, un âne; l’autel du sacrifice, c’était la crèche. Les Frères Mineurs d’un grand nombre de couvens voisins , suivis d’une foule de peuple portant des torches allumées et chantant des cantiques, descendirent des montagnes. Cette nuit qui a éclairé le monde ne devait pas être obscure. Saint François, plein d’allégresse , fit diacre à la messe et chanta solennellement l’évangile. Il prêcha le peuple sur la naissance du Christ et sur les grandes destinées de celte ville de Bethléem , petite entre toutes les villes de Juda. Par une tendresse amoureuse , il affectait d’appeler le Sauveur l’enfant de Bethléem, et en prononçant ce mot , il bêlait comme un mouton ; en prononçant le doux nom de Jésus, il léchait ses lèvres comme s’il eût mangé du miel; et un des assistans , dont l’âme était pure, Vélita, le grand ordonnateur de la fête, vit dans la crèche un enfant d’une ravissante beauté qui dormait , et que François embrassait tendrement comme pour l’éveiller. La paille sur laquelle l’enfant avait paru couché eut la propriété de guérir différentes maladies des animaux *.

Lorsque l’amour débordait du cœur de François , il parcourait la campagne; il appelait les moissons, les vignes, les

' Croniques des Frères Mineurs, lie. Il , chtp. su. ’ Thomas de f.elaoo, lib. I, rap. i.

arbres, les fleurs des champs, les étoiles du ciel , tous ses frères et ses soeurs de la nature à se joindre à lui pour bénir le Créateur , et sa tendresse radieuse et naïve s’élevant de degré en degré jusqu’au soleil, l’illuminateur et le fécondateur m , un hymne s'élançait de son âme :

* Seigneur très haut, très puissant et très bon, à vous i appartiennent la louange, la gloire , l'honneur et toute « bénédiction.

« A vous seul elles sont dues, et nul homme n’est digne de « prononcer votre nom.

< Loué soit Dieu mon Seigneur, ainsi que toutes les créai tures, spécialement notre frère le soleil , qui nous donne « le jour et la lumière : il est beau et rayonne avec une

< grande splendeur; il est votre image, à mon Dieu !

« Loué soit mon Seigneur pour notre sœur la lune et pour • les étoiles; il les a formées dans le ciel brillantes et

< belles.

« Loué soit mon Seigneur pour notre frère le vent, pour « l'air, soit nuageux , soit serein , pour tous les temps par

< lesquels il donne leur subsistance à toutes les créatures.

• Loué soit mon Seigneur pour notre sœur l’eau , qui est

< utile, humble, précieuse et chaste.

< Ixjué soit mon Seigneur pour notre frère le feu , par le-

< quel il illumine les ténèbres , et qui est beau , agréable ,

< fort et puissant.

i Loué soit mon Seigneur pour notre mère la terre , qui

< nous nourrit et nous soutient , qui produit les fruits, les « fleurs diaprées et les herbes »

Ses disciples allaient partout , chantant ce beau cantique, et le frère Pacifique , qui avait été troubadour lauréat de l’empereur, le portait toujours sur ses lèvres comme une branche d’olivier.

Saint François ayant appris que l'union était brisée entre

1 Poésies de saiut François d'Assise , tanlico primo , dans I’Appimdick .

l'évêque d’Assise et les magistrats de cette ville, ajouta ces paroles à son cantique :

« Loué soit mon Seigneur dans ceux qui pardonnent pour « son amour, et supportent les souffrances et les tribula- « lions.

< Heureux ceux qui persévèrent dans la paix; car ils se- « ront couronnés par le Très-Haut. »

Et il dit à ses compagnons : < Aile/, avec confiance chez les magistrats, et dites-leur de ma part de se rendre chez févêque. Quand ils seront en sa présence, ne craignez pas, chantres de Dieu , chantez à deux chœurs le cantique de mon frère le soleil. » Et ces paroles si simples rétablirent la paix : les ennemis s'embrassèrent et se demandèrent mutuellement pardon. Enfin le dernier degré de l’amour, il le monta ; il aima la mort , il la salua avec tendresse. Dans le couvent de Sainte-Marie-des-Anges à Fuligno, le vicairegénéral, frère Élie , vil dans son sommeil un vénérable vieillard vêtu de blanc, avec des ornemens pontificaux, qui lui dit que François devait se disposer à souffrir avec patience encore deux ans; après quoi, la mort le délivrerait elle ferait passer à un parfait repos , exempt de toute douleur. Notre saint , qui avait eu la même révélation , fut rempli d'allégresse de ce qu'on lui promettait de nouveau un bonheur éternel , de ce qu’on lui annonçait la fin de sa captivité sur la terre. Il ajouta cette strophe à son cantique de l'amour de la nature :

« Loué soit mon Seigneur pour notre sœur la mort cor- « porelle, à laquelle nul homme vivant ne peut échapper.

« Malheur à qui meurt dans le péché mortel !

< Bienheureux ceux qui se reposent dans ses très saintes

• volontés : la seconde mort ne pourra les atteindre.

t Louez et bénissez mon Seigneur, rendez-lui grâces , et

• servez-le avec une grande humilité. >

Depuis saint François, les touchantes traditions de l’a-

niour de la nature n’ont point été perdues dans le monde : Dieu les a conservées dans le cœur de ses élus, et nous pourrions en suivre les traces jusqu’à nos jours. Sainte Rose de Viterbe, cette héroïne qui, à peine âgée de dix ans, au moment où le pape fugitif ne possédait plus rien en Italie, descendit sur la place publique de sa ville natale pour y prêcher les droits du pontife contre l’empereur, dont elle ébranla l'autorité; celte jeune fille si courageuse était la bonne amie de la nature, et les petits oiseaux venaient familièrement prendre à manger dans sa main ’. Le saint fondateur de la Compagnie de Jésus, Ignace de Loyola, admirait dans toutes les créatures la beauté, la sagesse, la puissance du Créateur; il entrait en contemplation devant un insecte, devant une (leur, devant un brin d’herbe; mais la vue du ciel surtout le ravissait en extase. Aussi ses regards y étaient presque toujours amoureusement fixés, et ceux qui ne savaient pas son nom disaient pour le distinguer : • C’est cet homme qui lève à toute heure les yeux en haut et qui parle toujours de Dieu *. > L’n autre François, aussi grand et aussi admirable que celui dont nous écrivons la vie, saint François de Sales, comprit la nature et l’aima avec transport; il se revêtit d’elle , et ses beaux livres sont comme le vieux voile d’Isis, où toute créature est brodée. J’ouvre au hasard et je lis :

« Il avoit fort neigé et la cour étoit couverte d’un

grand pied de neige. Jean vint au milieu, et balaya certaine petite place emmi la neige , et jeta là de la graine à manger pour les pigeons, qui vinrent tous ensemble en ce réfectoire-là prendre la réfection , avec une paix et respect admirables, et je m'amusai à les regarder. Vous ne sauriez croire la grande édification que ces petits animaux me donnèrent; car ils ne dirent jamais un seul petit mot, et ceux qui eurent plutôt fait leur réfection s’envolèrent là auprès pour atten-

1 Ad infantile solatiutn adeo haboit familières STicnla* , nt sali fréquenter applaudenles adtolarent atqne e manu gremioque cibum assumèrent. Wadding , ann. 1281.

' Vie de saint Ignace , par le l‘. Bouhours , lie. et .

dre les autres. Et quand ils eurent vidé la moitié de la place , une quantité d’oisillons qui les regardoient vinrent là autour d'eux, et tous les pigeons qui mangeoient encore se retirèrent en un coin pour laisser la plus grande part de la place aux petits oiseaux, qui vinrent aussi se mettre à table et manger, sans que les pigeons s'en troublassent.

• J’admirois la charité ; car les pauvres pigeons avoient si grand'peur de fâcher ces petits animaux auxquels ils donnoient l’aumône, qu’ils se tenoient tous rassemblés en un bout de la table. J'admirois la discrétion de ces mendians qui ne vinrent à l’aumône que quand ils virent que les pigeons étoient sur la fin du repas et qu’il y avoit encore des restes à suffisance. En somme, je ne sus m’empêcher de venir aux larmes de voir la charitable simplicité, des colombes et la confiance des petits oiseaux en leur charité; je ne sais si une prédication m’eût touché si vivement. Cette image de vertu me fit grand bien tout le jour *. »

O mon Dieu ! ces exemples de vos saints amans de la nature me feront du bien toute ma vie ; il y a dans la nature des

' Lettre 321 , à madame de Chantal , OE livres de saint François de Sales, édition Biaise, in*8°. Avant la sensiblerie du dix-huitième siècle , on comprenait, on aimait la nature. Lisez encore dans saint François de Sales celte jolie description du nid des oiseaux de mer; écrivant à madame de Chantal sur le repos de nos cœurs dans la volonté de Dieu , il dit : « Je considèrois l’autre jour ce que quelques auteurs disent des alcyons, petits oyselets qui pondent sur la rade des mers; c'est qu'ils font des nids tout ronds , et si bien pressés que l’eau de la mer ne peut nullement les pénétrer; et seulement au-dessus, il y a un petit trou par lequel ils peuvent respirer et aspirer. Là dedans , ils logent leurs petits , afin que la mer les surprenant, ils paissent nager en assurance, et flotter sur les vagues sans se remplir et submerger , et l’air qui se prend par le petit trou sert de contrepoids, et balance tellement ces petits pelotons et ces petites barquettes , que jamais elles ne se renversent. » Lisez les relations des missionnaires , lorsque le martyre ne les enlevait pas à la terre ,et qu’ils avaient le temps de jeter un regard sur la nature, ils eu font des descriptions ravissantes. Je ne citerai qu'une phrase du I*. Dutertre, l’historien des Antilles; il dit en parlant des oiseaux-mouches , qui vont boire la rosée dans le calice des fleurs : t Ou croirait que ce sont les fleurs du ciel qui viennent visiter les fleurs de la terre. >»

2ii HISTOIRE DE SAINT FRANÇOIS D’ASSISE.

harmonies divines que les chrétiens seuls peuvent sentir. Rappelez-vous cette belle légende de sainte Jeanne de Portugal : quand elle mourut, toutes les fleurs des environs se fanèrent en même temps et s’inclinèrent sur le passage de son cercueil. El la terre donnait des roses et des anémones au lieu où l’homme versait son sang , et des lys là où il laissait tomber des larmes. Toutes les créatures gémissent ; elles attendent leur délivrance des fils de Dieu. Oh ! quand viendra pour elles le jour de la liberté et de la gloire ! Les savans tiennent captive la science de la nature ; ils ont enfermé la nature chrétienne dans les formes du paganisme : Jupiter et Mercure sont encore dans le ciel ; les fleurs et les plantes, qui ne devraient exprimer que nos senlimens de tendresse pour Dieu et les saints de Dieu , se fanent et meurent au contact de leur main dure et glacée; les nomenclatures scientifiques ne devraient être que de pieuses et sublimes litanies, et voilà qu'elles nous révoltent par leur barbarie et nous dégoûtent à cause de leur impudicité. Oh! si nous, qui sommes les fils de Dieu , nous aimions un peu la nature , nous ferions une croisade contre les sciences impies, sacrilèges, athées! Dieu le veut, Dieu le veut!...

Béni soyez-vous , ô Jésus qui avez racheté le monde !

Cljapitrr irüj

Exposition de la Règle de saint François. — Propagation de l'Ordre. — Deuils sur les premières fondations. — Frère F.lie. — Destinées de l’Ordre. — Ses diverses Réformes.

Nirois honorifîcati sunt amici toi, Deus : nimis confortatua est prinetpatm corum. Dinumerabo cos, et super nrenam multiplicabuntur.