Chapitre ru

Dernières années de la vie de saini François. — Ses Souffrances. — Son Testament. — Sa Mort. — Ses Obsèques.

Effundo in conspectu ejus orationem me a ni 7 et tribulationem meam ante ipsum pronuntio... Educ de custodia un imam meam ad confitendum nomini tuo : me expectant justi , douée retri* kuas raihi.

Psalm. Cll.l.

François descendit de l'Alvernia portant avec lui l'image de Jésus-Christ crucifié , non tracée par la main d'un artiste sur des tables de pierre ou de bois, mais gravée sur sa propre chair par le doigt du Dieu vivant'. A Monte-Acutio il laissa au pieux comte, en mémoire de leur amitié, le pauvre habit dont il était revêtu. De là il alla à Monte-Casale par le bourg de San-Sepolcro ; partout il faisait d'éclatans miracles. Enfin, après un mois de séjour à Castello, il revint à Sainle-Marie-des-Anges. François étant crucifié avec Jésus- Christ en esprit et de corps, non seulement il brûlait pour Dieu d'un amour de séraphin , mais il participait encore à la

' Non in tabuli* lapideis vel Itgoci* manu li{>uralaiu arlilicis, »ed in carneii ntembris descriptam digitu Dei vivi. S. Bonn ventura. rap. xm.

suif du salut des âmes que le Fils de Dieu avait sur la croix. Comme il ne pouvait aller à son ordinaire à cause des clous qu’il avait aux pieds, il se faisait conduire, tout languissant et à demi-mort, et répétait sans cesse ces paroles : « Jésus- Christ , mon amour , a été crucifié. > Souvent il parcourait ainsi en un seul jour quatre ou cinq des petites villes de l’Ombrie; son seul aspect était une éloquente prédication '. Dans la ferveur de son âme, il disait à ses frères : « Commençons à servir le Seigneur notre Dieu , car, en vérité , jusqu’à présent nous avons fait peu de progrès > Il désirait avec une incroyable ferveur revenir à ses premières pratiques d’humilité, servir les lépreux et réduire son corps en servitude , comme il avait fait au commencement de sa conversion ’. Ses membres abattus par les travaux et les douleurs rt’empècbaient pas qu’avec un esprit toujours fort et vigoureux , il n’espérât combattre encore et triompher de son ennemi. Sous la conduite de Jésus-Christ , il se proposait de faire des choses extraordinaires ; car l’amour, quand il sert d'aiguillon , ne laisse ni négligence , ni lenteur ; il presse toujours d’entreprendre quelque chose de plus grand. Arrêtons-nous un instant à contempler sur l’arbre de la vie ce fruit mûr pour le ciel. François était de petite taille ; il avait la tète ronde, le visage un peu allongé , le front petit et uni, les yeux de médiocre grandeur, noirs et modestes , les cheveux bruns , les sourcils droits , le nés droit et fin , les oreilles petites et élevées , les tempes aplaties , la langue aiguë et ardente , la voix véhémente , douce et sonore , les dents serrées , blanches , égales , les lèvres fines et minces , la barbe noire et rare , le cou grêle , les épaules droites , les bras courts , les mains petites , les doigts effilés et les ongles

• Ita ut uoo die quatuor aul qainque caaletta , vel eiiatn ci vitale», saepiu* circuirel evangeliians unicuique regnum Dei, et non minus exempta, quam verbo , ædiûcan» audiences. Thomas de Celano , lib. Il , cap. n.

* Incipiamus , Fratres , servire Domino Deo nostro , quia uaque nunc parum profecimus. S. Bonuventura , cap. xiv.

1 Flagrabat desiderio magno vatdc ad hnmiliiatii; reverti primordia. Tho ma» de Ceiano , lib. Il, cap. il.

longs, la jambe maigre, le pied peiii , tout le corps d'une excessive maigreur Ainsi sa chair était parfaitement d'accord avec son âme; elle était si soumise, si parfaitement obéissante , que , bien loin de lui résister, elle le prévenait en quelque manière et courait comme d’elle-méme à la haute sainteté où il s'élevait. Oh ! combien beau , combien splendide, combien glorieux apparaissait-il dans l’innocence de sa vie, dans la simplicité de ses paroles, dans la pureté de son cœur, dans son ardent amour pour Dieu et ses frères ! Sa présence était angélique et pacifiante *. Dieu voulant qu’il eût ce comble de mérite qui ne vient que de la patience , le travailla par plusieurs sortes de maladies si graves, qu’à peine y avait-il une partie de son corps où il ne sentit de violentes douleurs. Elles le réduisirent à un tel état , qu'il n’avait plus que la peau collée sur les os; presque toute la chair était consumée; et ses souffrances les plus vives, il les appelait ses soeurs, pour montrer combien elles lui étaient chères 5.

François cédant enfin aux pressantes sollicitations du cardinal Ugolini et de frère Elie, qui avait pour lui l'affectueuse tendresse d'une mère , consentit à se reposer *. On le transporta dans une cellule très pauvre, proche deSaint-Damian, pour être plus à portée de faire préparer les remèdes par Claire et par ses sœurs. Il y demeura quarante jours avec les frères Masseo , Rufin , Léon et Angelo de Rieti. Le mal qu'il avait aux yeux devint si cuisant, qu'il ne pouvait prendre de repos ni jour ni nuit. Mais son âme restait toujours unie à Dieu , et il recevait de grandes consolations intérieu-

' Thomas de Celano , lib. I , cap. x. Le portrait par Gioota Pisano , que Doua avons fait mettre à la tSte de celte hiatoire , est exactement conforme à cette description.

■ O quant pateber, quant aplendidua , quam gloriosns , apparebat in rite innocenlia , et in aimplicitate rerborum , in pnrilate cordia , in dilectione Dei , in caritate fraterna! Thomat de Celano , lib. 1 , cap. x,

' Conique dnria corporla angeretur doloribua , illaa suas angustias non pœnarnm censebal Domine, aed sorornm. S. Bonavenlura, cap. xif.

< Frater Elias qnera loco malris elegerat sibi. Thomas de Celano, p- TH, apud Bolland.

res. Ses souffrances ayant un peu diminué , on le ramena à Sainie-Marie-des Anges , où il Fut languissant et malade pendant toute l'année 1223. Vers l'automne, on le conduisit près de Rieti à San-Fabiano, croyant que l’air des vendanges lui serait favorable. De là on le porta à Mont-Colombe , où les médecins lui firent avec un fer rouge une douloureuse opération pour tenter de guérir ses yeux. Ce mal incurable était le fruit de ses larmes continuelles. Le médecin lui disait un jour qu'il fallait les retenir, s’il ne voulait perdre entièrement la vue. François répondit : « Mon frère le médecin, pour l’amour de la vue corporelle qui nous est commune avec les mouches . il ne faut pas éloigner un seul moment les illustrations divines : car l’esprit n'a pas reçu cette faveur à cause du corps, mais le corps à cause de l'esprit. > il aimait mieux purifier l’œil intérieur de son âme , qui doit contempler un Dieu très pur, que de conserver les yeux de son corps '. Il profita d’un court intervalle de convalescence pour se faire mener en divers endroits de l'Ombrie, du royaume de Naples et des provinces voisines, afin d'y gagner encore à Dieu quelques ümes. C’est dans celte course qu'il guérit un petit enfant de Bagnara. Cet enfant fut saint Bonaventure. L’évêque d’Assise fit amener l’homme de Dieu dans son palais , et l’y garda jusqu’au printemps de l’année 1226, le soignant avec une piété filiale. Mais comme son étal devenait plus inquiétant, le frère Elie le fit transporter à Sienne dans les premiers jours d’avril ; l’air y était plus doux qu’à Assise , et il y avait plus de facilité pour les médecins. I.es douleurs de François augmentèrent encore; il eut pendant une nuit un vomissement de sang qui le réduisit à une telle faiblesse , qu’on crut qu’il allait rendre l’àme. Ses enfans désolés fondaient en larmes à genoux autour de son lit. François les regardait avec tendresse ; il fit approcher frère Renedicl de Piratro , son infirmier, qui, pendant sa maladie, disait la messe dans sa chambre. « Prêtre de Dieu, lui dit-il, écrivez la bénédiction que je donne à tous mes frères, tant

1 S. Honavenlura, cap. v.

à ceux qui sont présentement dans l'Ordre , qu'aux autres qui y entreront jusqu'à la Gn du monde. Que tous s'aiment toujours les uns les autres, comme je les ai aimés et comme je les aime. Qu’ils aiment et qu'ils gardent toujours ma dame et maîtresse la pauvreté. Qu'ils ne cessent jamais d'étre soumis et fidèlement attachés aux évêques. Que le Père, le Fils et le Saint-Esprit les bénissent et les protègent. Amen. • Lorsque sa faiblesse ne fut plus aussi grande, il Gt écrire une humble et touchante lettre à tous ses frères absens '. Elie , qui avait sa famille à Corlone , lui proposa de le faire transporter au couvent de Celles , afin qu’il ne manquât de rien ; mais après quelques jours, François demanda lui même à retourner à Assise , où l'évéque voulut l’avoir dans son palais. Au milieu du redoublement de ses douleurs, il disait à ses frères : « Mes chers enlans, ne vous ennuyer point de la peine que vous prenez pour moi; car notre Seigneur vous récompensera en cette vie et en l'autre de tout ce que vous faites pour son petit serviteur. • Il trouva encore assez de force pour écrire une longue lettre à Claire et à ses filles. Dès qu'on sut dans Assise que le saint homme était près de mourir, les magistrats mirent des gardes autour du palais épiscopal, et veillèrent jour et nuit, de peur qu’on n’enlevât son corps dès qu'il aurait expiré , et que la ville ne fût privée d'un trésor si précieux.

Jean del Buono , médecin d’Arezzo . qui ne le quittait pas, l'avertit que la mort approchait. Son visage alors devint radieux , et il chanta les louanges de sa sœur la mort. Comme le patriarche Jacob, il fit venir ses enfans et il les bénit, les bras étendus l'un sur l'autre en forme de croix. Il demanda sur qui était sa main droite , car il ne voyait plus du tout ; on lui répondit qu’elle était sur le frère Elie, ■ Cela est bien, dit-il ; mon fils , je vous bénis en tout et pur dessus tous. De même que sous votre main le Très-Haut a augmenté le nombre de mes frères et de mes enfans , ainsi je les bénis tous sur vous et en vous. Que Dieu , le souverain Seigneur de

* 6. Franciitri Opuscula , p. B.

toutes choses , vous bénisse dans le ciel et sur lu terre. Pour moi , je vous bénis autant et plus que je ne puis; mais que celui qui peut tout fasse en vous ce que je ne puis. Je prie Dieu qu'il se souvienne de votre travail et de vos œuvres, et qu’il vous donne part à la récompense des justes; que vous trouviez toutes les bénédictions que vous souhaitez , et. que ce que vous demandez dignement s’accomplisse \ •

Voyant venir le jour où la tente de son corps devait être repliée, il demanda à être porté à Sainte-Marie-des-Anges pour rendre l’esprit qui avait animé sa vie dans le lieu où il avait reçu l’esprit de la grâce *. Quand on fut dans la plaine : « Tournez-moi, dit-il , du côté de la ville. » Et se soulevant de sa couche de douleur, il prononça ces solennelles paroles : « Soyez bénie du Seigneur, ville fidèle à Dieu , parce que beaucoup d'âmes seront sauvées en vous et par vous, lin grand nombre de serviteurs du Très-Haut demeureront dans l’enceinte de vos murailles et plusieurs de vos citoyens seront choisis pour la vie éternelle *. » Et il pleurait amèrement. Aussitôt qu'il fut arrivé à Sainte-Marie-des-Anges , il dicta la lettre suivante pour son illustre amie Jacoba de Settesoli :

« Vous saurez, ma bien chère, que Jésus-Christ , béni à jamais , m’a fait la grâce de me révéler la fin de ma vie : elle est fort proche. C'est pourquoi , si vous voulez me voir encore , partez dès que vous aurez reçu cette lettre , et hâtezvous de venir à Sainte-Marie-des-Anges. Si vous arrivez plus tard que samedi , vous me trouverez mort. Apportez avec vous de l'étoffe, ou plutôt un cilice pour ensevelir mon corps et de la cire pour mon enterrement. Je vous prie aussi d’apporter de ces pâtes que vous me faisiez prendre à Rome quand j’étais malade * A ces mots , il s'arrêta , comme

1 Saper qaein , inquii, leneo désirant meam ? Super Fralrera Eliam. El ego sic volo , ail; te, fili , in omnibu* et per oinnin bcnedico. Thomas de Olano , lib. Il , cap. tu.

1 Qualenti* obi acceperat spiritam grtiti» , ibi redderet spiritum vit». S. Bonavenlura, cap. ht.

1 Ad planiliem sub civilali» declifio... Benedictn lu a Domino. cÎTiias Deo fidelis. Barthélemy de Pise, lib. I, Conform. 6.

* S. Franciici Oputcula, p. 12.

HISTOIHK

préoccupé d’une pensée étrangère, et il dit : «Il est inutile d’envoyer celte lettre; la dame de Setlesoli est en roule * En effet, elle arriva peu de temps après, apportant tout ce que François désirait. Le vendredi, troisième jour d'octobre, il fit assembler ses frères , les bénit une seconde fois, fil un signe de croix sur un pain qu’il partagea à tous, comme un symbole d’union et de concorde fraternelle; il appela Bernard de Quintavalle.son fils aine, et le frère .-Egidius, disant : € Venez, mes fils, que je vous bénisse avant de mourir. » Tous les frères fondaient en larmes. Après un instant de repos, il dicta son testament, sa dernière instruction de pénitence et de paix.

« Le Seigneur m a fait la grâce, » moi frère François, de commencer ainsi à faire pénitence. Lorsque j'étais dans l’état du péché, il me semblait fort amer de voir les lépreux; mais le Seigneur lui-même m’ayant amené parmi eux .j’exerçai la miséricorde à leur égard , et en les quittant , je sentis que ce qui m’avait paru si amer s’était changé en douceur pour mon âme et pour mon corps. Après cela , je demeurai peu dans le siècle; j’en sortis, et Noire-Seigneur me donna une telle foi dans les églises où il réside, que je l’y adorais simplement en disant : < Nous vous adorons , ô très saint Seigneur Jésus- Christ ! ici et dans toutes vos églises qui sont par toute lu terre, et nous vous bénissons d’avoir racheté le monde par votre sainte croix. » Il me donna aussi et me donne encore tant de foi aux prêtres qui vivent selon la forme delà sainte Eglise romaine, à cause de leur caractère , que s’ils venaient ù me persécuter, ce serait à eux-mêmes que je voudrais avoir recours, et quand j'aurais autant de sagesse que Salomon en a eu , si je trouvais des prêtres pauvres selon le monde, je ne voudrais pas contre leur volonté prêcher dans les églises où ils demeurent. Je veux les craindre, les aimer, les honorer, eux et tous les autres, comme mes maîtres. Je ne veux point considérer en eux de péché, parce qu’en eux

1 Diaae al Fraie che arrivera la lellera, rhe non scrivcsse pin «lira, perciorhe non biaognava. Fiorfili , p. SIS.

je vois le Fils de Dieu , et par là ils sont mes maîtres. Ce qui fait que j'en use ainsi , c'est qu’en ce monde je ne vois rien de sensible du même Fils de Dieu le Très-Haut, que son très saint corps et son très saint sang qu’ils reçoivent, et qu'eux seuls administrent aux autres.

• Or, je veux que ces très saints mystères soient honorés et révérés par-dessus toutes choses , et qu’ils soient précieusement conservés. Partout où je trouverai en des lieux indécens les très saints noms et les très saintes paroles du Fils de Dieu , je veux les en ôter, et je prie qu’on les en ôte pour les placer en quelque endroit honnête. Nous devons encore respecter tous les théologiens et ceux qui nous dispensent la très sainte parole de Dieu , comme des ministres qui nous donnent l’esprit et la vie. Après que le Seigneur m’eut chargé de la conduite des frères, personne ne m’enseigna ce qu’il faillit que je fisse; mais le Très Haut lui-même me révéla que je devais vivre selon la forme du( saint Évangile. Je la fis écrire en peu de paroles simples , et notre Saint-Père le pape me la confirma. Ceux qui venaient pour embrasser ce genre de vie donnaient aux pauvres tout ce qu’ils pouvaient avoir; ils se contentaient d’une seule tuqique, rapiécée (rapeciata) en dedans et en dehors, avec une ceinture de corde et des brayes; et nous ne voulions rien davantage. Nous, qui sommes clercs , disions l’office comme les autres clercs; les lais disaient le Pater noster. Nous demeurions fort volontiers dans les églises pauvres et abandonnées ; nous étions des gens simples et soumis à tout le monde. Je travaillais de mes mains, et je veux travailler; je veux fermement aussi que tous les autres frères s’appliquent à quelque travail honnête. Ceux qui ne savent point travailler, qu’ils apprennent , non par le désir d’être récompensés de ce qu'ils feront , mais pour le bon exemple et pour fuir l’oisiveté. Si l’on ne nous récompense point de notre travail, ayons recours à la table du Seigneur, demandant l'aumône de porte en porte. Il m’a révélé que nous devions nous servir de cette manière de saluer : « I.e Seigneur vous donne sa paix!» Que les frères prennent bien garde à ne recevoir, en aucune roa-