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le voyaient en extase dans un entretien intime avec Dieu *.

Sept jours après que François eut reçu ses deux premiers disciples, Ægidius, autre habitant d’Assise, conçut le dessein d'imiter ses amis , mais il ignorait le lieu de leur retraite. hrn sortant de la ville , après avoir entendu la messe dans l’église de Saint-Georges, et trouvant trois chemins ouverts devant lui , il adressa à Dieu cette prière : Seigneur , Père saint, je vous conjure par votre miséricorde, si je dois persévérer dans celte sainte vocation , de conduire mes pas pour me faire arriver où demeurent vos serviteurs *. Et il prit instinctivement un des trois chemins. Bientôt il aperçut François en oraison dans le bois; il alla se jeter à ses pieds, lui demandant la grâce d’étre reçu en sa compagnie. François connut intérieurement la foi et la pureté d’Ægidius, et il lui dit : Mon cher frère , vous demandez que Dieu vous agrée pour être son serviteur et son chevalier; ce n’est pas là une petite grâce : c’est comme si l’empereur venait à Assise , et qu’il voulût y choisir un favori; chacun dirait dans son cœur: Plaise à Dieu que ce soit moi. Voilà de quelle manière Dieu vous a choisi 5. Puis il le présenta à Pierre et à Bernard , en leur disant : < Voici un bon frère que Dieu nous a envoyé. » Après un pauvre repas et une conférence spirituelle, François partit avec son nouveau disciple pour aller chercher à Assise de quoi le vêtir. En chemin ils rencontrèrent une femme qui leur demanda l'aumône. François se tourna du côté d’Ægidius avec un visage angélique , et lui dit : « Mon frère, donnons à cette pauvre femme pour l’amour de Dieu le manteau que vous portez. • Ægidius le donna aussitôt, et il vit cette aumône s'élever jusqu'au ciel1.

Dès lors la vie du saint père Ægidius, au témoignage de

' Stava solo salle cime de' monli allissimi contemplando le cose celcsli. Fiorelti, cap. uni.

* Wad.ling Annales Minorum.

1 Wadding.

4 Visura est ei , quoi cleemosyna ilia in cœlura ascendissel. Vita a Tribus Sociis. cap. in.

DE SAINT FRANÇOIS D’ASSISE. Al

saint Bonaventure qui l'avait vu et connu, fut plus angélique qu’humaine'. Saint François l'aimait cordialement pour sa grande perfection en toutes vertus, et sa promptitude à bien faire, et parce qu'il se mirait souvent en lui; rappelant ses anciens souvenirs de chevalerie, il disait aux autres disciples; C’est un de mes chevaliers de la Table-Ronde *. — Ægidius, grand ami de la pauvreté, pénétra bien avant dans les secrets de la contemplation. Un jour, en présence de Grégoire IX, il fut ravi en extase; revenu à lui, il dit au pontife : « Saint Père , gardez purs les yeux de votre esprit , le droit, pour contempler continuellement les choses du ciel et les infinies perfections de Dieu ; le gauche , pour juger sainement les affaires du monde que vous devez diriger. Le pape en demeura fort édifié et resta enamouré de ce glorieux saint comme étant vrai et parfait ami de Dieu *.» Dans son ivresse d'amour pour le Créateur, il parcourait la campagne, embrassant les pierres et les arbres, et pleurant beaucoup. S’entretenant avec saint Bonaventure, maître général de l’ordre des Mineurs , il lui dit ; Dieu vous a fait de grandes grâces à vous autres savans; mais nous, pauvres ignorans, que ferons-nous pour nous sauver? Saint Bonaventure répondit : Quand notre Seigneur n'aurait donné aux hommes que son amour, cela suffirait. — Mon père, reprit Ægidius , un ignorant peut-il autant aimer Dieu qu’un savant? — Une vieille femme peut aimer Dieu autant et plus qu’un maître en théologie , répondit saint Bonaventure. A ces paroles, Ægidius courut dans le jardin, et se tournant du côté de la ville , il criait bien fort : Femme pauvre, chétive et ignorante, aime Dieu et Jésus-Christ , et tu seras plus grande que frère Bonaventure 4.

' Sanctus pater Ægidius... quemadmodum el ego ipse oculnla fuie con- •peit: ut magis censeretur inter homine» vilain angelieam agere, quant humanam. S. Ronavenlnra , cap. vu.

k f.roniques des Frères Mineurs, liv. Vil, rhap. v.

1 ironiques des Frères Mineurs, cbap. xn.

1 Viia B. Ægidii. Acta Saoctorum, 22 avril. Peirus Rodulphiu* Hi»t.

IllSrOlKE

Dieu, pour récompenser la sainte vie d’Ægidius , répandait dans son âme les plus éclatantes lumières de la science divine. On raconte qu’un Frère Prêcheur doutant de la très pure virginité de la mère de Dieu , alla consulter Ægidius , qui lui dit en l’abordant : Mon Frère Prêcheur, elle est vierge avant son enfantement , elle est vierge dans son enfantement, elle est vierge après l’enfantement; et en disant ces paroles , il frappa trois fois la terre de son bâton , et il en sortit trois beaux lys1. Une touchante et pieuse tradition raconte que saint Louis allant en pèlerinage au tombeau glorieux de saint François, et passant à Pérouse, voulut voir frère Ægidius. Une vision intérieure révéla aussitôt au Frère que ce pèlerin n'était autre que le saint roi de France. Dès qu’ils se virent , ils se jetèrent à genoux et s’embrassèrent avec une inexprimable tendresse. Ils demeurèrent long-temps en silence , confondus dans ce baiser d’amour et d’effusion intime , et appuyés sur le cœur l’un de l’autre ; puis ils se levèrent ; le roi continua son voyage , et le frère retourna dans sa cellule. Mais les autres religieux ayant su que ce pèlerin était le roi , firent à Ægidius de grands reproches sur sa grossièreté. Ah ! répondit-il , ne vous étonnez pas si ni moi ni lui nous n’avons pu parler, car, dès que nous nous sommes embrassés, la lumière de la divine sagesse m’a révélé tout son cœur et lui a révélé tout le mien , et ainsi, en nous regardant dans nos deux cœurs , nous nous connaissions bien autrement que si nous nous étions parlé , et avec une bien autre consolation que si nous avions voulu rendre par des paroles ce que nous sentions, tant la langue humaine est incapable d’exprimer les secrets mystères de Dieu *.

Ægidius fut plusieurs fois chargé par les supérieurs d’in-

Seraph., p. 63. Vetula , paupercula , simples et idiota , diligas Dominum Deum lunm, et poteris esse major quant frater Bonaveniura.

1 Vila B. Ægidii , apud ltolland. Chroniques , chap. xvi.

* Non vi maravigliale di cio perciocho né io a lui, né lui a me lià potuio dir parola, perche losto che noi fussimo abhracciati , la luce délia Sapienza mi rivelo e manifesiô, il suo cuorc, e o lui il raio. etc. Kiorctti , cap. iitill.

struire les frères dans la science spirituelle. C’est avec un pieux respect que nous avons recueilli quelques fragmens de ces saintes instructions, qui, jetées dans le champ du monde, ont produit des fleurs remplies des plus suaves arômes et des fruits qui ont été la nourriture 4e plusieurs générations de saints. Assis au milieu des Frères, sous les grands chênes de l’Apennin , Ægidius disait :

* ... Trois choses sont excellemnent utiles , celui qui les possède ne peut tomber dans le nul. La première est de N rester dans la paix au milieu des trilulations ; la seconde est de nous humilier dans tout ce que mus faisons , dans tout ce que nous recevons; la troisième est de constamment aimer le bien éternel que nous ne pou vois voir avec les yeux de notre corps. Tout ce qui est méprisi et laissé par les hommes charnels est aimé et reçu de Dieu e des saints; l'homme est si malheureux que souvent il aim: les choses méprisables. Le saint repentir, la sainte humilié, la sainte charité, lu sainte dévotion, la sainte joie, voik ce qui rend l'âme parfaite et heureuse... Dieu est si granl , que toutes les paroles des sages de l’antiquité et des saint docteurs sont moindres qu’une pointe d'aiguille comparée i la terre et à la création universelle. L’Ecriture-Sainte bal fuie en parlant de Dieu , comme une mère balbutie pour se faire comprendre de son petit enfant... Tant que l’homme it, il ne doit jamais désespérer de la miséricorde de Dieu attendu qu’il n’y a arbre tant épineux et mal dressé soit-ilque les hommes ne puissent embellir; à plus forte raison »e peut-il y avoir si grand pécheur au monde que Dieu ne l< puisse orner de sa grâce et de ses vertus... Voilà la véritate voie du salut : se réjouir du bien d'autrui, s’attrister de sa mal. Le travail profitable au-dessus de tous les travaux est le s’appliquer à la piété et à la bénignité; tout ce qui se (A sans amour et sans dévouement n’est pas agréable à D:u et à ses saints...

«... On ne saurait parvenir à I connaissance de Dieu que par le moyen de l'humilité... Lenal et la mort sont entrés dans le monde , parce que l’angtdans le ciel et Adam sur la terre ont levé trop haut la tête et le salut nous est arrivé

par l'humble inclination de la Vierge et des autres saints. Plût à Dieu que nous ayons sans cesse sur les épaules un pesant fardeau qui pût contraindre cette notre dure tête de s’abaisser et humilier! Par l’humilité l'homme trouve la grâce de Dieu et la paii avec les hommes. Si un roi voulait envoyer sa fille en quekue pays lointain , il ne lui ferait pas monter un cheval rétif ît furieux , mais une douce liacquenée qui irait un amble aise et sûr; de même Dieu, comme souverain roi , ne donnt sa grâce aux superbes , mais seulement aux humbles... Li sainte crainte de Dieu chasse hors de l’homme la mauvaise crainte , et garde dans lïtme ces biens inGnis que nous ni pouvons concevoir par la pensée et exprimer par la parole. îelui qui supporterait avec patience, pour l'amour de Dieu , ouïes les afflictions , obtiendrait de grandes grâces; il serai le maître de ce monde, et aurait déjà un pied dans l'autre..

« ... Si quelqu'un disal à un fort pauvre homme : Ami, je vous prête ma maison afh que vous vous en serviez pendant trois jours à gagner un inestimable trésor, que ne ferait pas ce pauvre? Ce que îous avons en emprunt de notre Dieu , c'est notre corps , et tout ce que nous pouvons faire pendant notre vie est conme trois jours. Or si le grain de froment ne se pourrit , il ne peut fructiGer. Il faut donc le faire pourrir pour qu’il gtrme, qu i! soit battu en son temps et recueilli dans les grenitrs éternels... L'homme ne peut se contenter des choses de li terre; il soupire sans cesse après les choses du ciel ; car il i’a pas été créé pour ce qui est bas, mais pour ce qui est haut et suprême : le corps a été fait ^ pour l’âme, et ce monde pour l’autre... \a peine des tentations est semblable au l'avail du laboureur; la terre est couverte de chardons et d'épines : avant d'y faire un bon labour, il faut la défricher A la vue d’un travail long, pénible, et dont il ne voit pas immédiatement les fruits, il est découragé quelquefois. Ahsi , premièrement, il faut unir et aplanir toutes les mottes; il n’en voit pas le fruit. Secondement , il faut couper et brûler les racines et les broussailles ; il n'en voit pas le fruit. T roisièmement , il ouvre la terre avec

DK SAINT FRANÇOIS D’ASSISK. 45

le soc ; quatrièmement, il laboure polir la deuxième fois et fait des sillons; cinquièmement, il sème le grain; sixièmement, il arrache les mauvaises herbes quand le blé commence à pousser ; septièmement, il fait moissonner le blé , le sépare de la paille avec beaucoup de sueur et de peine , le faisant battre, vanner, cribler; huitièmement enfin, il porte le grain dans ses greniers, et pour la joie qu'il a de voir le fruit de ses labeurs , il se propose d'en supporter encore de plu» grands, pour la seule joie qu'il a de sa cueillette- Or il en est ainsi dans les tentations et travaux qu'on endure en ce monde pour le fruit et contentement spirituel que l'on doit recueillir dans l’éternité *. »

Ces hommes dévoués ne purent rester ainsi long-temps dans la retraite , et ils firent un essai de vie active. Bernard et Pierre allèrent dans la Romagne, François et Ægidius dans la Marche d'Ancône, pour instruire les peuples et les édifier. Ces premières courses apostoliques mirent au grand jour les vertus héroïques de ces pauvres du Christ. Quand ils manquaient des choses nécessaires, iis s'en félicitaient comme du trésor qu'ils avaient acheté au prix de toutes leurs richesses; quand ils étaient insultés, maltraités, leur âme surabondait de joie. Après avoir l'ait quelque bien, ils revinrent à Rivo-Torto pour retremper leurs forces dans la prière et le recueillement.

De nouveaux disciples se joignirent à François : Sabbatini fut le quatrième ; nous n'avons sur sa vie aucun détail certain; il était une de ces âmes bonnes et droites qui s'enveloppent d'humilité et que le regard de Dieu seul suit avec amour dans leur pèlerinage sur la terre *. Le cinquième apôtre fut Morico, religieux de l'ordre des Porte-Croix. Malade dans l'hôpital de Saint-Sauveur d'Assise et abandonné de tous les médecins , il demanda les prières de Fran-

* Rolland. Acta Sancloruin , 25 apnl., pag. 227-257, in-folio.

' Vir bonus **l reclus ila cum Deo amhnlavil in omnibus operibus suis. Pelrus Rodulphius, llm. Serapli., pag. fil». Sabbatini mourut à Rome ; il est enterré dans réglise de Sainte-Marie in Ara-cœli.

çois , qui pria pour lui et lui envoya par deux frères quelques mies de pain trempées dans l’buile de la lampe de Sainte-Marie-des-Anges, avec ces paroles: « La puissance de Jésus-Christ non seulement rendra par ce remède à notre cher frère Morico une parfaite santé, mais encore le fera devenir un généreux soldat qui entrera dans notre milice et y persévérera. » Et le malade guéri vint à Rivo-Torto'. Le sixième disciple, nommé Jean de Capella, s'attacha aux biens temporels, abandonna la sainte pauvreté et finit comme Judas'. Pbilippo-Longo fut le septième enfant de cette sainte famille , homme pur et savant dans la science du ciel ; il devint le premier visiteur des Pauvres-Dames *.

Nous n'avons pas de détails sur Constantius , Barbari , Bernard , Vigilantius ; mais le onzième, le prêtre Sylvestre , lut uu des plus illustres pauvres de Jésus-Christ. Il avait vendu des pierres à François pour l'église de Saint-Damian , et s’en était fait payer la valeur; lorsqu’il vit l’or que Bernard de Quintavalle distribuait aux pauvres , il s’approcha et dit : « François, vous ne m’avez pas bien payé les pierres que je vous ai vendues \ » Le serviteur de Dieu prit de l’argent dans le sac et lui en donna à pleines mains , disant :

« Seigneur prêtre, en avez-vous assez pour le paiement complet *? • Sylvestre répondit : « J’ai ce qu’il me faut , » et il s'en alla content. Après peu de jours, revenant par son souvenir sur les paroles et le désintéressement de François , il disait en lui-même : < N’est-il pas bien misérable que moi , vieillard , je recherche avec ardeur les biens temporels, tandis que , pour l’amour de Dieu , ce jeune homme les mé-

* Peints Rodulphius , pag. 60.

' Qui aller Judas Iscariotes se laqueo suspendit. Petrus Rodulphius, pag. 07.

3 Primas visilaior pauperum rlominarum,... Dominas dignalus est tan* gere labia ejus ealculo mondili». Petrus Rodulphius, pag. 67.

* Francisée, non bene solvisti mihi pro lapidibus quos emisti a me. Vita a Tribus Sociis , cap. tu.

’• Habes adhur plenam soluiionem . domine «jeerdos ? Vita a Tribus Sociis . cap. ni.

prise ! • Et la nuit suivante il vit dans son sommeil une croix d'or sortant de la bouche de François et touchant au ciel , et les bras s'étendaient jusqu'aux extrémités de la terre*. Il reconnut que F rançois était un véritable ami de Dieu , et il lui demanda la grâce d’étre au nombre de ses disciples. Dès lors il passa sa vie dans l’exercice de la contemplation , parlant avec Dieu comme un ami parle à son ami.

Les temps héroïques de Rivo-Torlo ont un aurait irrésistible pour l'historien et pour l'âme chrétienne qui considèrent comme le berceau d'une grande et merveilleuse institution cette humble cabane si délabrée, si étroite, qu'on avait été obligé d'écrire sur les poutres le nom de chaque frère , afin qu'ayant sa place désignée, il put vaquer à ses exercices sans distraire et déranger son voisin ’. Un jour, c’était au mois de septembre 1209, l'empereur Othon IV passait auprès de la cabane, allant à Rome se faire sacrer et couronner par le pape Innocent III. François lui envoya par deux frères ce message prophétique : < La gloire dont tu es environné ne durera pas long-temps*. > Tout le monde sait la malheureuse histoire de ce prince, traître à ses sermens et à l'Eglise.

Cependant François puisait dans la prière et la pénitence le courage de l’apôtre et la sagesse du législateur ; dans ses communications intimes avec Dieu , il disait : < Il n’y a rien sur la terre , 6 mon Dieu ! que je ne sois prêt à abandonner de bon cœur ; rien de si pénible et de si rude que je ne veuille endurer avec joie; rien que je n’entreprenne suivant les forces de mon corps et de mon âme pour la gloire de mon Seigneur Jésus-Christ; et je veux , autant qu’il me sera possible , exciter et porter tous les autres à aimer Dieu de tout leur cœur par-dessus toutes choses*.

' Conluebalur post hoc crucem quamdani aoreain ex ore procedeniem Franciftci , cujus sumrailas cœlos langebal , cujusqae brachia proiensa in laluœ usque ad mundi fines videbantur extendi. S. Bonavenlura , cap. ni.

* Wadding

J Vincem de Beauvais. Miroir hialortal , liv. ÏXX, chap. xeix.

■* Nihil est in hoc mundo , quod non volo libenlcr dimiuerc propter

IS

HISTOlliF.

lin jour, après une longue prière, il rassembla ses frères, et il leur dit : « Prenez courage , réjouissez-vous dans le Seigneur; que votre petit nombre ne vous attriste point, que ma simplicité et la vôtre ne vous alarment pas ; car Dieu m'a montré clairement que par sa bénédiction il répandra dans toutes les parties du monde cette famille dont il est le père.

Je voudrais passer sous silence ce que j’ai vu; mais l'amour m’oblige à vous en faire part ; j’ai vu une g^jndc multitude venant à nous pour prendre le même habit et pour mener la même vie; j’ai vu tous les chemins remplis d’bommes qui marchaient de notre côté et se hâtaient fort. I.es Français viennent, les Espagnols se précipitent, les Anglais et les Allemands courent, toutes les nations s’ébranlent, et voilà que le bruit de ceux qui vont et qui viennent pour exécuter les ordres de la sainte obéissance retentit encore dans mes oreilles Considérons, mes frères, quelle est notre vocation : ce n'est pas seulement pour notre salut que Dieu nous a appelés par sa miséricorde; c’est encore pour le salut de beaucoup d'autres; c'est aûn que nous allions exhorter tout le monde , plus par l’exemple que par la parole, à faire pé — nitence et à garder les divins préceptes. Nous paraissons méprisables et insensés ; mais ne craignez point , prenez courage, et ayez cette confiance que notre Sauveur, qui a vaincu le monde , parlera en vous d'une manière efficace. Cardons-nous bien , après avoir tout quitté, de perdre le royaume des cieux pour un léger intérêt. Si nous trouvons de l'argent , n’en faisons pas plus d’estime que de la poussière de la route. Ne jugeons point et ne méprisons point les riches, qui vivent dans la mollesse et portent des omemens de vanité; Dieu est leur maître , comme le nôtre; il peut les

amorem et honorent Domini moi Jcsu Chriili , nibil est ctiam tain dnrum in hac vila , quod non volo gratanter suiiinere propter ejos charitatem , faciendo propter ejus honorent omnia qoæ ego potero juxta meas vires corporis et auiroæ. Revelationum 8. Brigitte liber VII , cap. xx , Rome , 1886 , in-folio.

‘ Et ecceadhuc sonitus corunt in auribas roeis , eunlium et redeuntiu:n secundum obedienli» sancte mandatum. Thomas de Olano . cap. it.

appeler et les justifier. Allez donc annoncer la pénitence pour la rémission des péchés et la paix ; vous trouverez des hommes fidèles, doux et pleins de charité, qui recevront avec joie vous et vos paroles; d'autres, infidèles, orgueilleux et impies, qui vous blâmeront et se déclareront contre vous. Mettez-vous bien dans l'esprit de supporter tout avec une humble patience; ne craignez pas : dans peu de temps, beaucoup de sages et de nobles viendront se joindre à vous pour prêcher aux rois, aux princes et aux peuples. Soyez donc patiens dans la tribulation, fervens dans la prière, courageux dans le travail , et le royaume de Dieu , qui est éternel , sera votre récompense '. »

Après ces chaudes et prophétiques paroles, il fit le partage de leur route en forme de croix vers les quatre parties du monde; il embrassa et bénit chacun de ses frères par cette nouvelle formule d’obédience : Jetez le fardeau de vos misères $ms le sein du Seigneur, et il vous nourrira *. Ils partaient, nouveaux chevaliers de Jésus-Christ, allant au midi /et au nord chercher des tournois spirituels, pour y vaincre les âmes en champ clos avec les armes invincibles de iVchasteté , de l’espérance et de l’amour ’. Et certes, ils ont Combattu un bon combat , ils ont remporté de grandes victoires sur l'égoïsme du monde, et Dieu et les hommes les ont honorés d'un solennel triomphe. Lorsque ces dévoués missionnaires de la paix arrivaient dans un bourg ou dans une ville, ils prêchaient avec candeur ce que le Saint-Esprit leur

• Vâta a Tribut Sociit f cap. ni.

’ Jacta super Dominum curam tuam , et ipie enulriel le. Roc verbum dicebal quoliens ad ohedienliam fratres aliquos transmittebal. Thomas de Celano , cap. iv.

1 Noz frères si départi sunt

Com noviau chevalier , s'an vont ,

Qui Tout por tornéemanl querre ,

Par le pais et par la terre.

Chronique Ms*.

Voir aussi El Cavallero Assista, poème espagnol par Gabriel de Mata, I" parité , chant air.

oO

inspirait. A ceux qui leur demandaient : Qui êtes-vous? ils répondaient : Nous sommes des pénitens venus d’Assise Ils partageaient leurs aumônes avec les pauvres ; partout où ils trouvaient une église, ils s’y prosternaient , en disant cette prière que François leur avait enseignée : «Nous vous adorons , ô Seigneur Jésus-Christ ! ici et dans toutes vos églises qui sont par toute la terre, et nous vous bénissons d'avoir racheté le monde par votre sainte croix *. »

François, revenu à Rivo-Torto, désira ardemment voir tous ses enfans rassemblés autour de lui , afin d’affermir son institution par des réglemens particuliers, il pria le Seigneur, qui rassemblait autrefois le peuple-d'lsraël dispersé parmi les nations , de réunir sa petite famille , et l’Esprit de Dieu inspira à chacun l'idée du retour “.

C’était une grande réjouissance que les embrassemens de la réunion : tous faisaient le récit sincère et humble de ce qui leur était arrivé; ce qu’ils disaient surtout avec un incroyable plaisir, c’étaient les insultes et les mauvais traitemens qu’ils avaient soufferts dans la mission *. Ils recommençaient alors leur vie de prière et de pénitence. François leur dit un jour :

« Je vois , mes frères , que le Seigneur par sa bonté vent étendre notre association. Allons donc à notre mère la sainte Église romaine , faisons connaître au souverain pontife ce que Dieu a daigné commencer par notre ministère , afin que \ nous poursuivions nos travaux selon sa volonté et sous ses ordres >

11 écrivit alors une constitution en vingt-trois chapitres :

• Simpliciier lauien conlilebamur , quod erani viri pœniieuliales de civil* te Asiiaii oriundi. Yila a Tribus Sociis , cap. m.

* Adoramus le , Cbrisle , et benedicimus tibi propter oiunes ecclesias quæ suol in universo mundo , quia per sanctam crueero luam redemisli inundum. Vita a Tribu» Sociis, cap. m.

■ Per eum orahal hoc fieri qui dispersiones congregabal Israetis. S. Noua ventura , cap. iii.

• Kevcrsi discipuli de prædiralione rcferebanl bilariier quæ in ilia missione ludibria el verbera cxperii fueranl. Waddiug.

* Yila a Tribus Sociis, cap. iv.

nous l’étudierons plus tard ; il suflit de dire ici que c'était la grande charte de la pauvreté; car, outre les trois vœux ordinaires , il y avait une renonciation expresse à toute possession et l’engagement de vivre d’aumônes.

Tous prirent le chemin de Rome , sous la conduite de Bernard de Quintavalle, qu'ils avaient choisi pour le guide et le maître du voyage. Ils s'en allaient joyeux et confians, charmant la longueur de la route par la prière et de pieux entretiens '. Passant à Rieti, François vil un chevalier nommé Angelo Tancrède : il ne le connaissait point. Cependant il l’aborde et lui dit : • Angelo , il y a assez long temps que vous portez le baudrier, l’épée et les éperons ; il faut maintenant que vous ayez pour baudrier une grosse corde, pour épée la croix de Jésus-Christ , pour éperons la poussière et la boue. Suivez-moi; je vous ferai chevalier de Jésus-Christ. Angelo le suivit. Ainsi fut complété ce nombre mystérieux et symbolique de douze disciples qui établit une nouvelle conformité entre notre Sauveur Jésus-Christ et François, son parfait imitateur.

l.e grand pape Innocent III , qui a ajouté tant de gloire aux anciennes gloires de l’Église , occupait la chaire de saint Pierre , lorsque les enfans de François et de la pauvreté arrivèrent à Rome. Ils furent reçus par leur vieil ami l'évêque d’ Assise, qui s’y trouvait alors. Il eut une grande peine, croyant que ces hommes évangéliques voulaient quitter son diocèse, nourri par leurs prédications et édifié par leurs exemples; mais lorsqu’il apprit le sujet véritable de leur voyage , il les recommanda avec instance au cardinal Jean de Saint-Paul , évêque de Sabine , qui les aida de sa puissante influence. Innocent III se promenait un jour au palais de Latran , sur une terrasse élevée appelée le Miroir, lorsqu’il vit un homme chétif et pauvre qui vint l’entretenir de l’établissement d’une nouvelle institution religieuse fondée sur la pauvreté. Il le rebuta ; mais pendant la nuit, il vit en songe

* tiaudrntr» igilur ibanl , el verba Dumini loquebnnlur. A Tribu» Sorti» . cap. iv.

IIISTOIliK

croître à ses pieds peu à peu une palme , qui devint un très bel arbre. Il admira , mais ne comprit pas le sens de cette vision : une lumière divine lui apprit que la palme représentait le pauvre qu’il avait rebuté la veille. Il fit chercher ce pauvre , et on lui amena François. Il le reçut au milieu des cardinaux , écouta l’exposition de ses projets , et s'estima heureux de pouvoir donner à l’Église de vrais pauvres, plus dépouillés et plus soumis que les faux pauvres de Lyon , dont l'orgueil avait troublé le monde Cependant quelques cardinaux trouvant cette pauvreté excessive et au-dessus des forces humaines, firent au pape quelques objections ; l’évêque de Sabine se leva et dit : < Si nous refusons la demande de ce pauvre , sous prétexte que sa règle est nouvelle et trop difficile , prenons garde de rejeter l’Évangile même , puisque la règle qu’il veut faire approuver est conforme à ce que l’Évangile enseigne ; car, de dire que la perfection évangélique contienne quelque chose de déraisonnable et d'impossible, c'est blasphémer contre Jésus-Christ, auteur de l'Évangile » Innocent fut frappé de cette raison , et dit à François : < Mon fils , priez Jésus-Christ qu’il nous fasse connaître sa volonté , afin que nous puissions favoriser vos pieux désirs *, »

Le serviteur de Dieu alla se mettre en prière; il revint bientôt et dit: • Saint Père, il y avait une fille très belle mais pauvre qui demeurait dans un désert. Un roi la vit, et fut si charmé de sa beauté , qu’il la prit pour épouse. Il demeura quelques années avec elle , et en eut des enfans , qui avaient tous les traits de leur père et la -beauté de leur mère ; puis il revint à sa cour. La mère éleva ses enfans avec un grand soin , et dans la suite elle leur dit : Mes enfans , vous êtes nés d’un grand roi , allez le trouver et il

1 Boituel. Histoire de» Variation», liv. XI,n"B3.

• S. Bonaveotura , cap. ut.

' Ora , fili , ad Chriatum , ut suam nobis per te voluutatem ostendat , qua certiua cognita , tuia piis deiideriit accoriBS anouamns. S. Bonarentura , cap. lit.

vous donnera toul ce qui vous convient. El les enfans vinrent auprès du roi ; il leur dit en voyant leur beauté : De qui êtes-vous fils ? et ils répondirent : Nous sommes les enfans de cette pauvre femme qui habile au désert. Et le roi les embrassant avec une grande joie : Ne craignez rien , vous êtes nies fils. Si des étrangers se nourrissent de ma table, combien aurai-je plus de soin de mes enfans î Ce roi, très saint Père, c'est Notre-Seigneur Jésus-Christ. Cette fille si belle, c'est la pauvreté, qui étant rejetée et méprisée partout , se trouvait dans ce monde comme dans un désert. Le Roi des rois descendant du ciel et venant sur la terre, eut pour elle tant d’amour qu’il l’épousa dans la crèche. Il en eut plusieurs enfans dans le désert de ce monde; les apôtres, les anachorètes, les cénobites , et quantité d'autres qui ont embrassé volontairement la pauvreté. Cette bonne mère les a envoyés au Roi du ciel , son Père , avec la marque de sa pauvreté royale , aussi bien que de son humilité et de son obéissance. Ce grand roi les a reçus avec bonté, promettant de les nourrir et leur disant : Moi qui fais lever mon soleil sur les justes et sur les pécheurs, moi qui élargis à touto créature ce qui lui est nécessaire, combien plus volontiers soignerai-je mes enfans ! Si le Roi du ciel promet à ceux qui l'imitent de les faire régner éternellement , avec combien plus d’assurance doit-on croire qu’il leur donnera ce qu’il donne toujours et avec tant de libéralité aux bons et aux médians'. » Véritablement c'est cet homme qui soutiendra l'Eglise de Jésus- Christ par ses œuvres et par sa doctrine ! s’écria Innocent * ; et il raconta que la nuit précédente il avait vu pendant son sommeil un pauvre soutenir l’église de Latran prête à s’écrouler. François s’agenouilla, promit au pape une obéissance dévouée, reçut la bénédiction apostolique et l'approbation verbale de son institution , et après avoir visité

* Yila a Tribus Socii» , cap. i v.

* Vere bic est illc v i r rcligiosu* cl sanclus , per quem siiblcvabtlur el sustcnlabilur Ecclesia Dci! Vit.» a Tribus Sociis . cap. if.

avec ses disciples le tombeau des saints apôtres, ils reprirent tous ensemble le chemin d’ Assise, passant par la vallée deSpolète pour y évangéliser la paix.

Une des journées de marche avait été longue et fatigante ; les frères se mirent sur le bord du chemin pour se reposer un peu , mais la faim les pressait et ils n’avaient pas de quoi manger. Alors la Providence divine vint assister les pauvres de Jésus-Christ. Lorsque tout secours humain leur manquait , un homme leur apporta tin pain '. Ils passèrent quelques jours à côté de la ville d'Orta dans une église abandonnée d’où ils sortaient pour prêcher , et ils revinrent à la sainte et pauvre demeure de Rivo-Torto, où François les instruisait solidement sur la prière et la mortification.

Bientôt par un acte solennel l’abbé des bénédictins du Monte-Soubazio , pressé par l’évêque d’ Assise, donna à François et à sa congrégation l’église de Sainte-Marie- des- Anges ou de la Porziuncula ; il appartient à cet ordre illustre , fils aîné du Christ , de protéger tous les dévouemens et tous les généreux efforts ; il a pris les pauvres Mineurs sur son sein pour les réchauffer , et il leur a assuré sur la terre une retraite indépendante. François entrevit les glorieuses destinées de cette humble chapelle , et il s’écria : t C’est ici un lieu saint qui devrait être habité par des anges plutôt que par des hommes; il sera pour nous un monument éternel de la bonté de Dieu ’. » Et chaque année, en signe de reconnaissance , il envoyait au Monte-Soubazio un petit panier de muges , espèce de poissons qui se trouve en abondance dans la rivière de Chiascio qui coule auprès de Sainte-Marie-des- Anges \

Voilà donc la pauvre famille franciscaine qui peut respirer à l'aise, elle a une place au soleil. Fort de l’approbation du Souverain Pontife, François ne craint plus rien au monde;

' Sa ne rum omni» via deesset , qua posant sibi do viclu necessario providere , statim afTuil providentia Dei. S. Itonavenlura , cap. iv.

Wadding.

• Chalippe. Vie de S. François , liv. 1.

il court par toutes les villes , par toutes les bourgades , par tous les hameaux; gonfalonier du Christ crucifié, il lève hautement l’étendard de la pauvreté; il commence à exercer dans le monde un nouveau genre de négoce , il établit le plus beau et le plus riche commerce dont on se puisse jamais aviser. Il disait partout et à tous: t O vous qui désirez cette perle unique de l’Évangile , venez, associons-nous , afin de trafiquer dans le ciel ; vendez vos biens , donnez-les aux pauvres; venez avec moi libres de tous soins terrestres; venez, nous ferons pénitence ; venez, nous louerons et servirons notre Dieu en simplicité et en pauvreté. > Et chaque soir il rentrait triomphant à Sainte-Marie-des- Anges, entouré de ses nouvelles conquêtes spirituelles. Le nombre des disciples de la pauvreté croissait admirablement. Au milieu de tous nous devons faire une connaissance spéciale avec les frères Rufin, Léon, Masseo de Marignan et Juniperus , dont la vie intime initiera à bien des secrets de l’âme de François.

« Dieu a embelli et enrichi les premiers Frères Mineurs des claires et excellentes vertus de frère Rufin , comme un arc resplendissant parmi les nuées , avec la gaie variété de ses belles couleurs, et comme une rose vermeille a cause de sa fervente charité , et comme un lys blanc pour sa pureté , rendant une très agréable odeur en l'F.glisede Dieu. • Il était d’ Assise. Dans les premiers temps de sa conversion, François lui commanda d’aller prêcher dans une église d'Assise , dépouillé de ses vêtemens. Il obéit. Le peuple disait : « C’est un de ces hommes qui, à force d'abstinence, s’est rendu fou ' , » et on ne daigna pas même l’écouter. François vint bientôt le rejoindre , il prêcha , et tout le peuple fondit en larmes au souvenir de la passion de Jésus-Christ. C’est par la pratique de l’humble obéissance que Rufin acquit une si grande force sur lui-même et sur le démon qui avouait par la bouche

' U faociolii, e gli huomini cominciorno a ridere , e dicevano : tlora ecco cotloro fanno tanta aalinenza , e penitenza , cbe diventano Molli , r fuori dise. Fioretti , cap. ms.