Chapitre v

Douleuri de Frtuçoii ei «Un» l'âme ei déni le corpi — Son apoitolx en Inlie, — Prodigieui »ceroi«»emcnt de *on Ordre. — Se» initructiont à Sainte- Marie-def-Ange». — Se» lettre» â tou» le» chrétien». — Son eoyege en Eapngne. — Approbation solennelle de l'Ordre au quatrième concile de Latr«o.

Beatu* vir, qui ioventu* e»t sine macula : et qui poit aurum non abiitv neo aperavit in pétunia) thesauri». Quia eat hic, et laudabimua •um ? Fecit enim mirabilia in vita aua.

EccLBSiasTic. nu.

Après l’établissement des deux ordres . François éprouva d’indicibles douleurs et dans l’âme et dans le corps. Lorsqu’au milieu d’une grande entreprise le génie s’arrête et jette un regard sur le passé et sur l’avenir, sur ce qu’il a fait et sur ce qui lui reste encore à faire , il y a toujours un moment de tristesse profonde , de cette tristesse qui faisait suer le sang à notre Sauveur Jésus dans le jardin des Oliviers ; et si un rayon de l’espérance divine ne brille pas au fond de l’àme , on s’arrête saisi par le froid du doute , et on meurt. Voilà pourquoi tant de grandes choses restent inachevées ; voilà pourquoi il y aura peu d’élus : le salut c est la persévérance. François hésita entre la vie contemplative et la vie active. La plupart de ses disciples et lui-même étaient des hommes grossiers, sans lettres; ne connaissant pas 1*

sainte Ecriture et les secrètes prorondeurs de la théologie : ils ne pouvaient opposer à l’orgueil que la folie de la croix. Dieu mit ce doute dans l’âme de son serviteur, dit saint Bonaventure, afin que sa vocation apostolique lui fût révélée du ciel , et aussi pour le rendre encore plus humble , en l’abandonnant à la seule faiblesse humaine *. François assembla ses frères et il leur dit : « Mes frères , que me conseillesvous? Lequel des deux jugez-vous le meilleur, que je vaque à l’oraison ou que j’aille prêcher ? Je suis un homme simple qui ne sais pas bien parler ; j’ai reçu le don de la prière plus que celui de la parole. D’ailleurs on gagne beaucoup en priant, c'est la source des grâces; et en prêchant, on ne fait que distribuer aux autres ce que Dieu a communiqué. La prière purifie notre cœur et nos affections , nous unit au seul vrai et souverain bien avec une grande vigueur de vertu. La prédication rend poudreux les pieds de l'homme spirituel ; c’est un emploi qui distrait et qui dissipe , et mène au relâchement de la discipline. Enfin , dans l’oraison , nous parlons à Dieu, nous l’écoutons, et nous conversons avec les anges comme si nous menions une vie angélique. Dans la prédication , il faut avoir beaucoup de condescendance pour les hommes , et , vivant parmi eux , voir et entendre , parler et penser en quelque sorte comme eux , d une manière tout humaine. Mais il y a une chose qui parait l’emporter sur tout cela devant Dieu : c’est que le Fils unique , qui est dans le sein du Père , et la souveraine Sagesse , est descendu du ciel pour sauver les âmes , pour instruire les hommes par son exemple et par sa parole , pour les racheter de son sang et pour leur faire de ce sang précieux un bain et un breuvage. Tout ce qu’il avait , il l’a donné libéralement et sans réserve pour notre salut. Or étant obligé de faire toutes choses selon le modèle qui nous est montré en sa personne , comme sur une haute montagne , il parait plus conforme à la

' Deo melius providenle , ui prædicationis mcritum per guptrnum manifeataretur oraculum , el servi Chriati bunhlitu» gcrtarelur. S. Bonaventura, cap. ni.

volonté de Dieu que j’interrompe mon repos pour aller travailler au dehors*. » Pour sortir de celte fâcheuse incertitude , il envoya deux de ses religieux , Philippe et Masseo , au frère Sylvestre, prêtre, qui était alors sur la montagne d’ Assise continuellement occupé à la prière , pour lui demander de consulter Dieu sur ce doute. Il donna la même commission à Claire , lui recommandant d’y employer aussi ses filles , et en particulier celle qui paraissait la plus pure et la plus simple. Quand les deux religieux revinrent , François les reçut avec beaucoup de respect et de tendresse ; il leur lava les pieds, les embrassa et leur fit donner à manger. Puis il les mena dans le bois , où il se mit à genoux , la tête nue et baissée, les mains croisées sur la poitrine , et il dit : « Apprenez-moi ce que mon Seigneur Jésus-Christ me commande de faire. » Masseo répondit : < Mon très cher frère et mon père, Silvestre et Claire ont reçu de notre Seigneur Jésus-Christ précisément la même réponse : Allez et prêchez. Ce n’est pas seulement pour votre salut que Dieu vous a appelé ; c’est aussi pour le salut des hommes ; et il mettra ses paroles dans votre bouche. » Aussitôt il se lève , et comme les prophètes antiques d'Israël , saisi de l'esprit de Dieu et embrasé d'amour, il marche en s’écriant : « Allons au nom du Seigneur*. » Ainsi, pour me servir de la comparaison symbolique des vieux auteurs du moyen âge , François embrassa avec une grande effusion de tendresse ses deux épouses chéries, Lia et Rachel. Rachel, d'une admirable beauté, mais stérile , est l’image de la vie contemplative ; Lia , quoique moins belle , était plus forte et surtout d’une inépuisable fécondité , elle représentait la vie active , qui n’est qu’un long travail pour enfanter à Dieu des enfans éternels3.

La première prédication de François après avoir revêtu

1 S. Bona ventura, cap. xu.

* lbat autem cum tanlo fervore, ut divinum exequerelur imperium, tamque celeriter percurrebat, ac ai facta manu Del super eum , novam induisset e cœlo Tirtutem. S. Bonaventura, cap. xu.

3 Voir Richard de Saint-Victor : de Præparatione anirai ad conleroplationem. Dante, Porgat.. canl. xxvit , ad fincra.

cette nouvelle force apostolique fut à Bevugnu. Un miracle vint confirmer sa parole; il guérit une jeune fille aveugle , et il convertit un grand nombre de pécheurs, dont plusieurs se joignirent à lui et devinrent apôtres de la pénitence et de la paix Tant d’âmes gagnées à la vie chrétienne en un seul lieu lui firent naître le désir d’aller prêcher la foi dans l’Orient et d’y mourir pour Jésus-Christ. Mais ne voulant rien faire sans la permission du souverain pontife, il partit pour Rome, prêchant et faisant des miracles partout où il passait. C’était encore le grand pape Innocent III qui gouvernait l'Église. François lui exposa le merveilleux accroissement de son ordre , la sainte vie de ses frères et son généreux projet de régénérer le vieux monde d’Occident, et d’aller prêcher l’Évangile chez les peuples encore assis à l’ombre de la mort; et à ces paroles, l'âme vigoureuse d’innocent tressaillit de bonheur.

François prêcha à Rome avec beaucoup de succès; il y acquit deux excellens disciples, le romain Zacharie et l’anglais Guillaume. C’est dans ce voyage qu’il fit la connaissance d'une femme illustre par sa piété, Jacqueline de Settesoli; semblable à ces saintes femmes de Jérusalem qui suivaient le Sauveur avec amour et répandaient des parfums sur ses pieds divins , la dame de Settesoli se consacra au service des pauvres Frères Mineurs; ce fut elle qui les établit à Rome.

Revenu à Sainte-Marie-des-Anges , François donna ses dernières instructions, et laissant Pierre de Catane pour supérieur, il partit pour le Levant , accompagné d'un seul frère. A Ascoli, il prêcha et gagna trente disciples, tant clercs que laïcs. 11 s’embarqua dans un navire qui faisait voile en Syrie; poussé en Esclavonie par des vents contraires , il attendit quelques jours dans l'espérance de trouver un autre vaisseau ; mais aucun ne se présenta. Il fut reçu comme pauvre par des matelots qui allaient à Ancône. A peine débarqué, il continua à répandre la parole de Dieu comme une précieuse

1 S. Bonatcnlura , cap. su.

semence, et elle produisit une ample moisson. Un très célèbre poète de cette époque , un troubadour lauréat de Frédéric II, que sa supériorité avait excellemment fait nommer le Roi des vers , entra un jour dans l’église d’un monastère du bourg de San-Severino où le serviteur de Dieu prêchait sur le mystère de la croix. Dieu ouvrit les yeux du poète; il vit deux épées lumineuses croisées à travers la poitrine de François, et il connut que c'était là le saint homme dont on publiait de si grandes choses; transpercé par le glaive de la parole divine , il renonça à toutes les vanités du monde et embrassa l’institut des Mineurs. François le voyant passer si parfaitement ties agitations du siècle à la paix de Jésus- Christ , le nomma frère Pacifique Ce fut un homme d’une grande sainteté : il mérita de voir sur le front de saint François le Tau symbolique, et il fut le premier ministre provincial de France*.

C’est à la même époque que l’archevêque de Milan, Henri Satalas, établit les Frères Mineurs dans sa ville où ils s’étaient acquis une grande estime par leurs vertus et par leurs prédications, et que les Ubaldini de Florence donnèrent à François un très antique couvent , autrefois bâti pour les religieux de saint Basile , au milieu d’un bois à quelques lieues de la ville. François vint y mettre quelques uns de ses frères , visita les établissemens de la Toscane en évangélisant ce pays, et revint à Sainte-Marie-des-Ànges. C’était à la fin d'octobre. Le repos qu'il prit après tant de fatigues, fut de s’appliquer à l’instruction de ses disciples et à la prière, surtout à l’oraison mentale, qui n’est autre chose , dit celle qui nourrit l’Église de sa doctrine céleste ‘ , que traiter d'amitié avec Dieu , demeurant seul à seul à s'en-

1 Propter quod videos ipsum vir sanclus ab inqnietodine sæeuii ad Chrisli pacem perfecie conversum , frairem Pacificum appellavit. S. Bonavenlura, cap. iv. — Petros Rodulphius, Hialoria Seraphiea, p. 126.

* On voit son tombeau dans l’église des Frères Mineurs de Venise , avec cette simple inscription : In hoc sepolchro depositnm fuit corpus B. Paci* fici ord. F rat. Minorum , anoo 1432, die 21 julii.

1 Coelestis ejus doclrinx pahulo nutriatnur. Oraison de sainte Thérèse-

tretenir dans le secret avec notre bien-aimé. < Un religieux, disait François à ses frères, doit désirer principalement d'avoir l’esprit d'oraison. Je crois que sans cela on ne saurait obtenir de Dieu des grâces particulières , ni faire de grands progrès dans son service. Lorsqu’on se sent triste et troublé , il faut aussitôt recourir à l’oraison , et se tenir là devant le Père céleste, jusqu’à ce qu’il rende la joie du salut : car la tristesse et le trouble rouillent l'âme , si on ne la purifie pas par les larmes. O mes frères , ayez intérieurement et extérieurement la sainte joie que Dieu donne. Quand son serviteur s’applique à l’avoir et à la conserver cette joie spirituelle , qui vient de la pureté du cœur , de la ferveur de l’oraison et des autres pratiques de vertu, les démons ne peuvent lui faire aucun mal, et ils disent : On ne saurait nuire à ce serviteur de Dieu, nous ne trouvons aucune entrée chez lui , il a toujours de la joie en tribulation comme en prospérité. Mais ils sont bien contens quand ils peuvent la lui ôter, ou la diminuer au moins: car, s’ils parviennent à mettre en lui un peu du leur , ils feront bientôt d’un cheveu une poutre , en y ajoutant toujours quelque chose, à moins qu’on ne s’elforce de détruire leur ouvrage par la vertu de la prière et du repentir. C’est au démon et à ses membres à être dans la tristesse , mais pour nous il faut toujours nous réjouir dans le Seigneur. • Un autre jour, assis au milieu de ses disciples , il les entretenait de ce sacrifice de louange, fruit des lèvres et du cœur, de la prière vocale dont nous avons incessamment besoin pour aider notre mémoire et notre intelligence et pour ranimer notre ferveur *. Il paraphrasa ainsi l’oraison dominicale :

* Notre Père très heureux et très saint, notre Créateur , notre Rédempteur , et notre Consolateur. Qui êtes aux cieux : dans les anges, dans les saints; qui les illuminez afin qu’ils vous connaissent, et qui les embrasez de votre amour; car , Seigneur, vous êtes la lumière et l'amour qui habitez en eux, et qui les remplissez de béatitude: vous êtes le bien

' Voir aaim Aupuiiin , Epiai, ad Probant., 121, edil. Kraami.

souverain et éternel, de qui viennent tous les biens, et sans vous il n’y en a aucun. Que votre nom soit sanctifié : pour cela faites-vous connaître à nous par des lumières vives; que nous puissions découvrir quelle est l’étendue de vos bienfaits, la durée de vos promesses, la sublimité de votre Majesté , et la profondeur de vos jugemens. Que votre règne arrive: afin que vous régniez en nous par votre grâce, et que vous nous fassiez parvenir à votre royaume , où vous: êtes vu clairement et parfaitement aimé , où l’on est heureux en votre compagnie, et où l’on jouit de vous éternellement. Que votre volonté se fasse sur la terre comme dans le ciel : afin que nous vous aimions de tout notre cœur, ne nous occupant que de vous ; de toute notre âme, vous désirant toujours ; de tout notre esprit , rapportant à vous toutes nos vues, cherchant votre gloire en toutes choses; de toutes nos forces , employant à votre service pour votre amour tout ce qu’il y a de puissance dans nos corps et dans nos âmes, sans en faire aucun autre usage: que nous aimions notre prochain comme nous-mêmes , faisant nos efforts pour attirer tous les hommes à votre amour, ayant de la joie du bien qui leur arrive , comme si c'était à nous ; compatissant à leurs maux, et n’offensant personne en quoi que ce soit. Donnez-nous aujourd'hui notre pain quotidien : c’est votre Fils bien-aimé Notre-Seigneur Jésus- Christ : nous vous le demandons, afin de nous rappeler l’amour qu’il nous a témoigné , et ce qu’il a dit , fait et enduré pour nous, de nous en donner l’intelligence et de nous le faire révérer. Remettez-nous nos dettes : par votre ineffable miséricorde , par la vertu de la passion de votre Fils bien-aimé, par les mérites et par l’intercession de la bienheureuse Vierge Marie, et de tous vos élus. Comme nous les remettons nous-mêmes à nos débiteurs: ce qui ne serait pas tout-à-fait remis de notre part , faites-nous la grâce, Seigneur , de le remettre entièrement, afin que pour l’amour de vous nous aimions sincèrement nos ennemis , et nous intercédions pour eux auprès de vous avec ferveur; que nous ne rendions à personne le mal pour le mal , et

qu'en vous nous tâchions de faire du bien à tous. Et ne nous induise/ point en tentation: cachée, manifeste, subite, mortelle. Mais délivrez-nons du mal: passé, présent et à venir. Ainsi soit-il *. »

François dans ses pieuses exhortations insistait par-dessus tout sur l’humilité et la pratique de la pauvreté , ces deux bases inébranlables de tout l’édifice spirituel. « Le Fils de Dieu s’est abaissé du sein de son Père jusqu’à nous pour nous enseigner l’humilité par ses exemples et par ses paroles ; ce qu’il y a de relevé aux yeux des hommes est une abomination devant Dieu. L’homme n’est que ce qu’il est devant Dieu et rien de plus *. C’est une folie de se glorifier des applaudissemens humains... Heureux le serviteur qui se trouve aussi humble parmi ses frères , inférieurs comme lui , qu’en présence de scs supérieurs ! Heureux le serviteur qui ne se croit pas meilleur, quand les hommes le comblent de louanges , que lorsqu’il parait à leurs yeux , simple , vil , abject et méprisable ! Heureux le serviteur qui souffre avec douceur qu’on le reprenne, qui reconnaît humblement sa faute , et en fait pénitence , qui est assez humble pour recevoir sans s'excuser la réprimande, et la honte d’une faute dont il n'est pas coupable ! Heureux le serviteur qui n’a point souhaité l’élévation où il se trouve , et qui désire toujours être sous les pieds des autres! Malheur au religieux qui a été élevé à une place d’honneur et qui n’a pas la volonté d’en descendre s. » Nous ne nous étonnerons plus si comme une leçon perpétuelle François a voulu que ses Frères portassent le nom de Mineurs, et les supérieure le glorieux titre de Ministres. Mais il déployait toute l’ardeur de son âme en parlant de sa très chère pauvreté.

« O mes Frères ! la pauvreté est le trésor caché dans le champ de l’Évangile, le fondement et la base de notre

’ S. Franciâci opéra , part, i , p. 17.

* Quantum honio est in oculos Dei , tantum est, et non plus. S. Bonn ventura , cap. 6.

J S. Franciaci opéra, pari, i, p. lit.

Ordre , la voie spéciale du salut , le soutien de l'humilité , la mère du renoncement à soi-méme , le principe de l'obéissance , la mort de l'amour-propre , la destruction de la vanité et de la cupidité , la racine de la perfection , dont les fruits sont cachés , mais très abondans. La pauvreté est une vertu descendue du ciel qui agit en nous , et qui nous met en état de mépriser tout ce qu'il y a de périssable : elle détruit tous les obstacles qui empêchent l'âme de s’unir parfaitement à son Dieu. Par l'humilité et l’amour, elle fait que les personnes dont elle est aimée, deviennent agiles comme de purs esprits, et prennent leur vol vers le ciel, pour converser avec les anges en vivant sur la terre. C’est un bien si excellent et si parfait que nous, vases vils et abjects, nous ne méritons pas de le contenir. > Alors son amour débordait de toutes parts , et ses paroles bondissaient dans les transports de l’hymne et de la prière : « Seigneur Jésus, montrez-moi les voies de votre très chère Pauvreté... Ayez pitié de moi et de ma dame la Pauvreté, car je l’aime avec tant d'ardeur , que je ne puis trouver de repos sans elle, et vous savez, ô mon Dieu, que c’est vous qui m’avez donné ce grand amour. Elle est assise dans la poussière du chemin et ses amis passent devant elle avec mépris. Voyez l’abaissement de celte reine, ô Seigneur Jésus, ô vous qui êtes descendu du ciel sur la terre pour en faire votre épouse, et pour avoir d’elle, par elle et en elle des enfans parfaits. Elle était dans l’humilité du sein de votre mère ; elle était dans la crèche ; elle s'est tenue tout armée dans le grand combat que vous avez combattu pour notre rédemption. Dans votre passion, seule, elle ne vous a pas abandonné. Marie , votre Mère , s’est arrêté au pied de la croix, mais la Pauvreté est montée avec vous, elle vous a serré plus fort contre son sein. C'est elle qui a préparé avec amour les rudes clous qui ont percé vos mains et vos pieds ; et lorsque vous mouriez de soif, cette épouse attentive vous faisait présenter du fiel... Vous êtes mort dans l'ardeur de ses embrassemens... ; elle ne vous a point quitté, 6 Seigneur Jésus, elle n’a permis à votre corps de

l>fc SAINT FRANÇOIS D'ASSISE. 95

reposer que dans un tombeau étranger. C’est elle qui vous a réchauffé au fond du sépulcre , et qui vous en a fait sortir glorieux. Aussi vous l’avez couronnée dans le ciel , et vous voulez qu’elle marque les élus du signe de la rédemption. Oh ! qui n’aimerait pas la dame Pauvreté au-dessus de toutes les autres! O très pauvre Jésus! la grâce que je vous demande est de me donner le privilège de la pauvreté; je souhaite ardemment d’élre enrichi de ce trésor; je vous prie qu’à moi et aux miens il soit propre à jamais de ne pouvoir rien posséder en propre sous le ciel pour la gloire de votre nom , et de ne subsister pendant cette misérable vie que de ce qui nous sera élargi en aumône ‘. > François se montra toujours jaloux de garder ce privilège, il s’était déclaré le chevalier de la Pauvreté , aussi Dieu le récompensait par des visions célestes. Un jour, sur la route de Sienne, trois femmes très pauvres, parfaitement ressemblantes par la taille et par le visage, et qui paraissaient de même âge, se présentèrent à lui , et le saluèrent avec ces paroles : Que la dame Pauvreté soit la bien-venue ! Ce salut le remplit de joie , car on ne pouvait lui faire plus de plaisir en le saluant , que de nommer sa très chère sainte pauvreté. La vision disparut , et les compagnons de François ne doutèrent point qu’elle ne signifiât quelque chose de mystérieux. • En effet , dit saint Bonavenlure , ces trois femmes qui avaient tant de ressemblance , représentaient assez bien la chasteté, l’obéissance et la pauvreté , qui forment la beauté de la perfection évangélique , et qui se trouvaient dans le saint homme au même degré d'éminence ; et les paroles de la salutation montraient qu’il avait choisi la pauvreté comme sa préroga-

' O Domine Jesu, ostendc mihi semitas la» dilectissimœ Paupertalis. . . Sedet fidelissima consorlia , dum ad bellum nottr» rédemption is aeeederes, le esl comilata fideliter, ei in ipso passionis eonflictn individout armiger aslilit... In hujus igiiur sponsæ slriclis amplexibos animam amisuii... O qui» non diligal domioam Paupertalem banc pr» omnibus ! — . . . Postal© ni mihi el mets in clernum fit propriam , pauperriiuc Jeso , propler nom en toum nibil potse sob cœlo proprium possidere. 8. Francise! opéra, part, i , p. 19.

HISTOJKK

tive spéciale , et le principal sujet de sa gloire » Cependant les douleurs récentes de son ûme, les rudes fatigues de son corps, la prodigieuse et incessante activité de son esprit, affaiblirent François , et il tomba dans une grave maladie. C'était une fièvre languissante qui ruinait ses forces. L’inquiétude de son zèle augmentait encore son mal ; dans l’ardeur de 6a charité, qui s’étendait jusqu'aux extrémités du monde, il adressa cette lettre à tous les chrétiens.

< A tous les chrétiens , clercs, religieux, laïques, hommes et femmes, qui sont par toute la terre.

- 0 qu’heureux et bénis sont ceux qui aiment Dieu , et qui accomplissent bien ce que Jésus-Christ ordonne dans l'Evangile : Vous aimerez le Seigneur votre Dieu de tout votre cœur et de toute votre âme , et votre prochain comme vous-même ! Aimons Dieu et adorons-le avef une grande pureté d’esprit et de cœur : car c'est là ce qu'il demande par dessus toutes choses. Il a dit que les véritables adorateurs adoreront le Père en esprit et en vérité , et que c’est en esprit et en vérité que doivent l’adorer ceux qui l’adorent. Je vous salue en notre Seigneur *. i

Quelques jours après, il dicta uue lettre beaucoup plus longue , véritable instruction théologique. D’abord, il expose le mystère de l'Incarnation , l’institution de l’Eucharistie , la mort de Jésus-Christ , qui s'est offert en sacrifice pour nous sur la croix , parce qu'il veut nous sauver tous , et qui nous a laissé un exemple , afin que nous suivions ses traces. Il engage ensuite à garder les commandemens de Dieu par des motifs de crainte , d’espérance et d’amour. Il exhorte à fréquenter les églises et inspire un grand respect pour les prêtres. 11 recommande la prière , le jeûne , l’aumône , la confession , toutes les œuvres de pénitence et la communion. Il

' Evangolie* perfeciioni» formonlat. . . «lis convenicnter oalenititur in viro Dei pari forma perfeele faUitao : licol gloriari prarelcgerit in prifilegio panprrlalii. S. Bonavenlora , cap. vu.

' S. Franciifi opéra, pari. I , p. t.

parle aussi de l'amour du prochain , de l’administration de la justice , du bon gouvernement et de la soumission à l’autorité légitime; enfin, après avoir fait connaître les misères du corps , qui n’est que pourriture , et le bonheur de l’âme , qui a de merveilleux rapports avec les trois personnes divines, il termine par ce morceau, qui sans doute est un fragment de ses prédications :

« Le corps est malade, la mort approche, les amis viennent et disent : Mettez ordre à vos affaires , car vous êtes en danger ; et voilà sa femme , ses enfans , ses amis qui font semblant de pleurer. Il les regarde et pleure aussi. Il dit : Mon âme, mon corps, ma fortune, je mets tout entre vos mains. Mais malheureux et maudit , selon la parole du prophète , qui met son salut et sa confiance en de telles mains. La famille fait venir un prêtre ; il dit au malade : Voulezvous recevoir la pénitence de tous vos péchés ? — Je le veux bien. — Voulez-vous restituer ce que vous avez pris injustement à autrui , et donner de votre bien pour satisfaire à la justice de I)ièu? — Non, dit le malade. — Pourquoi non? reprend le prêtre. — Je laisse mes parens maîtres de tout mon bien... — Alors il commence à perdre la parole et meurt dans ce déplorable état. Or, tout le monde doit savoir qu’en quelque endroit et de quelque manière qu’un homme meure en état de péché mortel , et sans avoir satisfait à la justice de Dieu, comme il le pouvait, il est dépouillé de tout, et le démon enlève son âme avec des douleurs qui ne peuvent être connues que de celui qui les souffre : elle est tourmentée dans l’enfer , tandis que les vers rongent son corps ; et ses amis et ses parens se partagent ses biens en disant : Maudit soit cet homme , qui aurait pu acquérir davantage et nous laisser beaucoup plus ! Ainsi l’amour du monde qui passe a perdu son corps et son âme. — Moi , frère François , votre plus petit serviteur, tout prêt à baiser vos pieds, je vous prie et vous conjure , par la charité , qui est Dieu même , de recevoir et de mettre en pratique humblement et avec amour ces paroles de Noire-Seigneur Jésus-Christ et toutes les autres qui sont sorties de sa bouche. Que tous ceux entre les

mains de qui elles tomberont , et qui en comprendront le sens , les envoient aux autres afin qu'ils en profitent. S’ils persévèrent jusqu'à la fin dans le bon usage qu’ils en doivent faire , qu’ils soient bénis du Père , et du Fils , et du Saint-Esprit. Amen »

Voilà de quelle manière François exerçait son zèle pendant sa maladie. Aussitôt qu’il fut mieux , dans le mois d’avril , il partit avec Bernard de Quintavalle et quelques autres frères pour aller, par l’Espagne , à Maroc , prêcher l’Evangile au Mira-ma-Molin et à ses sujets. C’est sous ee nom , qui signifie prince des croyans, que les chefs mahométans de l'Afrique étaient désignés et dans leur empire et parmi les nations chrétiennes de l’Occident *. Us traversèrent l’Italie et les Alpes en prêchant la pénitence et la paix , faisant des miracles , gagnant des disciples et fondant des couvens. Sa sainteté jetait dès lors un si merveilleux éclat , qu’un acte de donation de cette époque commence par ces mots : < Nous accordons à un homme nommé François, que tout le monde regarde comme un saint , etc. * » Aucun obstacle ne put arrêter nos pauvres missionnaires. François, malgré la faiblesse de son corps , marchait vite ; il courait devant ses disciples , tant le désir de la mort le pressait \ Après avoir passé à pied dans les provinces méridionales de la France, ils entrèrent en Espagne par la Navarre. François alla d’abord à Burgos présenter à Alphonse IX de Castille , père de la reine Blanche , ses projets ; il en reçut l'autorisation d’établir son ordre dans ses Etats. On lui donna près de Burgos une petite église de Saint-Michel, où il mit quelques frères, et alla fonder un couvent dans une maison de Logrono, de la Vieille-Castille,

’ $. Franeiici opéra , part, i , p. 5.

1 Hegei, penea quoi lum de republica , tuai de rebut laeria gentil inntt tuto arbitriom erat, Miramamolini tocati tunt, que toi credeaUnm principe™ lignificai. Mariana, de Rebut llitpania , iib. et , cap. ai.

1 Waddiog , t. I, p. 18Ï.

' Taoto namqoe deaiderio ferebatur, ut quamaii enet imbeciUii corpora, peregrinatienii tua prarurreret eomllem , et ad exequendum propoaitum retirant, et Unquam tpirilu «briui advolarel. S. Bonavemnra. cap. ix.

que le père d’un jeune homme qu’il avait guéri miraculeusement lui avait donnée. Les Espagnols, toujours prêts à toute espèce de dévouement, entrèrent en foule dans l'Ordre, et les couvens se multiplièrent '. Mais au moment où il se disposait à passer en Afrique, une violente maladie l'arrêta. Il sacrifia ses désirs à la volonté de Dieu , et résolut de retourner en Italie attendre un moment plus favorable, et conduire son troupeau. Il laissa en Espagne un long et impérissable souvenir de ses vertus. En traversant la France, il ne s'arrêta pas dans le Languedoc, récemment ravagé par les erreurs et les armes des Albigeois ; c’était le champ desliué du Seigneur au\ travaux de saint Dominique. Toute la fervente congrégation d'Assise eut une grande joie de son retour. Son séjour à Sainte-Marie-des-Anges fut rempli comme d'ordinaire par l’oraison et les soins spirituels et matériels de l’Ordre. Il blâma fortement Pierre de Catane , son vicaire général, qui avait bâti une grande maison pour les hôtes. IJ la trouvait trop somptueuse, car partout il voulait voir reluire la sainte pauvreté : c’était là son luxe et sa magnifi cence. Il disait à ceux de ses disciples qu’il envoyait faire une fondation :

« Voici comment il faut bâtir : les Frères doivent premièrement examiner le terrain , et voir combien d’arpens leur suffisent , faisant beaucoup d'attention à la sainte pauvreté qu’ils ont volontairement promis à Dieu de garder, et au bon exemple qu'il leur convient de donner en cela. Ensuite, s'adressant à l’évêque du lieu, ils lui diront : Seigneur, un homme nous a donné, pour l’amour de Dieu et le salut de son âme , une place propre à bâtir un couvent. Comme vous êtes le pasteur de tout le troupeau qui vous est confié , et que , pour tous les Frères Mineurs qui sont maintenant dans votre diocèse, aussi bien que pour ceux qui y demeureront dans la

’ Kranciscus vir celebrior inter c*leros. . . tenil in flispaniam atque in ullimam ponetratil Lusilaniam. Mtilia ci ordini domicilia tola provinriu brevi exrilata : Barcinone, Cæsar- Aiiguslæ , aliigquc in urhibus et niunicj- |>iia llispaniae. M.irian.i, de Robin» lliapaniæ , lib. su , cap. fin.

suite , vous êtes un protecteur et un père plein de bonté , nous vous demandons de faire en cet endroit-là une demeure simple et pauvre , avec la bénédiction de Dieu et la vôtre. Ensuite, ils creuseront un grand fossé , et au lieu de murailles, ils planteront une bonne haie, comme une marque de pauvreté et d'humilité. Que la maison ne soit faite que de bois et de terre, avec des cellules où ils puissent prier et travailler , tant pour fuir l’oisiveté que pour garder les bienséances de leur profession. L'église doit être petite : car il ne faut pas que, sous prétexte d’y prêcher, ni pour quelque raison que ce puisse être , ils en fassent bâtir de grandes et de belles. Ils donneront meilleur exemple au peuple en prêchant dans les autres églises, et montreront mieux par là qu’ils sont véritablement humbles. Lorsque des prélats , des clercs , des religieux des autres ordres , ou des séculiers viendront les voir , une maison pauvre et des cellules étroites seront pour eux une instruction plus édifiante que des discours bien préparés '. »

L'ordre dns Mineurs, qui a eu des monumens d’une si belle architecture , ne s’est jamais éloigné de la pauvreté et de la simplicité. François résolut d’aller à Rome , où se rassemblait le quatrième concile de Latran pour l’extinction des hérésies , la réformation de la discipline , la réunion des princes chrétiens, et le recouvrement de la Terre-Sainte *. C’était en 1215; Innocent III déclara devant tous les pères du concile que, depuis cinq ans, il avait approuvé l’Ordre et la règle de François d’Assise , quoiqu’il n’eût pas donné de bulle expresse , et il renouvela solennellement cette approbation. François, soutenu et fortifié par les paroles et la protection du souverain pontife , se sentit comme embrasé d'une nouvelle ardeur; par des lettres de Rome, il convoqua , à Sainte-Marie-des-Anges , pour la fête de la Pentecôte, tous ses frères dispersés dans le monde ; et lui-méme.

Barthélemy de Piie, lib. I , Conform. xn , cap. xxm,

■ Epijt. Innocent. III, dans la collection de» concile» du E. Lahbe; el Chrome, tlrjperg. ad ann. 12111.

DK SAINT FRANÇOIS D’ASSISK. !W

(évangélisant Ancône, Macerata, Ascoli, Camerino, Monte- Oasale , Fabriano, Assise et les environs, il revint à sa chère l'orauncula pour s’y retremper dans l’amour de sa famille et dans la prière.