CHAPITRE X

Lettres de François à Henri IV pour le rétablissement de la religion dans le pays de Gex. Sa lettre aux Filles-Dieu de Paris.

François de Sales, revenant de Paris, se trouvait à Lyon lorsqu'il apprit la mort de son évèque. Dans cette douloureuse circonstance, et à la vue du pesant fardeau dont il allait se charger, le saint coadjuteur, selon sa coutume, recourut à l'auteur de toutes grâces, et son premier sentiment fut celui d'un dévouement absolu de son âme, de son cœur, de toute sa vie au service de Dieu et des âmes dont le soin lui était désormais confié. Cet acte d'un parfait sacrifice de tout son être pour la gloire de Dieu et le salut des hommes, ill'accomplit avec une énergie et une ferveur si grande qu'il en conserva tout le reste de ses jours le sentiment aussi vif, aussi ardent qu'au moment même où il le faisait. Mais la frayeur qu'il ressentait en réfléchissant à la responsabilité attachée à la dignité épiscopale était tempérée par une solide confiance en la suave miséricorde du Sauveur des hommes : «Mon élévation, disait-il, n'est pas mon ouvrage, c'est celui de la Providence; aussi j'en ai déposé toutes les charges entre les mains de Dieu. Je suis l'évèque de sa paternelle bonté et de la soigneuse charité de mes amis. Cette pensée me rend le fardeau plus léger, comme elle m'oblige aussi à rendre à Dieu et au prochain amour pour amour et zèle pour zèle *.»

' L'abbé de Baudry, Manuscrits.

« Déposition de sainte ChanUlart. XXVII; Année de la Visitation, 18 septembre.

Plein de ces grandes pensées^ le saint apôtre se rendit de Lyon à Annonay pour recevoir les conseils et la bénédiction de Pierre de Villars, qui, en qualité d'archevêque de Vienne, avait été le métropolitain de Té vèché de Genève *. Il avait cédé ce siège en i 599 à son frère Jérôme de Villars,et il vivait retiré partageant son temps entre la prière, le soin de la conversion des hérétiques, l'étude et le service des pauvres. François professait pour ce prélat une profonde estime que justifiait le zèle ardent qu'il avait constamment déployé dans les fonctions épiscopales. Il prêchait fréquemment la parole de Dieu, se plaisait à catéchiser les enfants et les ignorants, tenait luimême des conférences à son clergé pour le former à la piété et à la science, et on le savait très-versé dans la théologie et dans la connaissance des voies spirituelles. C'est ainsi qu'il mettait lui-même en pratique cette maxime qu'il aimait à répéter, € qu'un évêque doit être chaque jour à l'autel, très-souvent en chaire, jamais dans les sociétés et les divertissements publics. » Afin de mettre le vénérable archevêque à même de le connaître plus à fond et de lui donner des conseils plus appropriés à ses vrais besoins, il le pria d'entendre sa confession générale. Le prélat fut tellement édifié de l'humilité et de la pureté de l'âme de son angélique pénitent qu'il ne put s'empêcher de s'écrier que« cette confession lui servirait toute sa vie de sujet de confusion *. »

François retourna d'Annonay à Lyon, et de là il se rendit dans le pays de Gex, afin d'y procéder au rétablissement du culte catholique. Le baron de Luz s'y rendit de son côté ; mais le nouveau prélat ne put obtenir de lui que le rétablissement . de trois paroisses, où ils mirent trois curés. François nomma curé de Gex son vertueux cousin, le chanoine Louis de Sales, qui remplit cette charge à ses propres frais. Surpris et peiné

1 Cambis, tome I, page 489, 706; tome H, page 67. — Ce Pierre de Villars était oncle de celui qai fut évêque de Mirepoix. * Le père de La Ririère, Uy. 111, chap. 10.

.\2 HISTNIB 1« SÂlXr flA5Çft>IS M SJLLES.

que ce qu'il lyait obtenu se nêduisit à si peu, le suDl apôtre s'^Q plaignit dans une lettre an roi Henri IV, en œs tenues : « Gmfonnément à la volonté que Votre Majesté m'en avait déclarée, j*ai été au bailliage de Gex, et j\ ai établi des ecclésiastiques pour le saint exercice du culte catholique dans les lieux que le baron de Lux m*a assienés. Ces lieux ne sont qu'au nfMubre de trois, nombre bien au-dessous de mon espérance, laquellese fondantsurla grandetv de U piété qui reluit en la couronne de Votre Majesté n'aq^irait à rien moins qu'au tout J'espère néanmoins encore, et la bonté du commencement que je Tois m'invite toujours plus d*en désirer le progrès et le complément que le Souverain Pontife me commande aussi d'attendre de la justice, bonté, équité et lèle de Votre Majesté. Oui, je suis plein d'assurance que cette main royale qui ne laisse aucun de ses ouvrages imparfait, ne tardera pas d'apporter à celui-ci la perfection que le Saiut-Siége en attend, que votre édit de Xuites promet, et que je lui deoiande très-humUement. > Le roi de France fit droit à la requête de François de Sales, qui fut autorisé à rétablir la religion catholique en deux autres paroisses. < Sire, écrivait le saint ap6tre à Henri IV, dans une lettre qu'il lui adrtâsa pour lui exprimer sa gratitude, après avoir rendu gloire à Dieu pour l'érection de deux nouvelles paroisses, j'en remercie la providence royale de Votre Majesté, de la piété de laquelle ces pauvres peuples ont reçu ce bien infini; je dis infini, parce qu'il regarde le salut étemel, nonseulement de ces paroisses, mais encore de plusieurs autres, qui, excitées par l'exemple de celles^i et par l'odeur de la sainte aflection de Votre Majesté, minutent de très-humbles requêtes pour en obtenir une pareille grâce. Quant à moi. Sire, je contemple en ces réparations de la sainte Eglise les raies qualités qui font reconuallre en vous le sang et le cœur de saint Louis et de Charlemagne. l'un et l'autre les plus grands restaurateurs du service de Dieu qu'on ait jamais vus. Et puis je dois ce témoignage à la vérité , je vous dirai. Sire, que celui que jusqu'à présent Votre Majesté a employé comme

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son instrument pour l'exécution de ses volontés en cel endroit^ a un zèle qui ne peut rien oublier^ et une prudence qui ne saurait jamais rien gâter^ qui est tout ce qui se peut désirer en une si digne et si importante affaire. » Les éloges que le saint apôtre donne ainsi au baron de Luz sont d'autant plus remarquables qu'il n'était pas sans avoir à se plaindre de la sorte de mollesse avec laquelle cet officier exécutait les ordres du roi^ et si Ton se rappelle la récente disgrâce du gouverneur de la Bourgogne, on y verra un témoignage exquis de la délicatesse de l'auteur de la lettre, qui s'efforce de le maintenir dans les bonnes grâces de Henri IV.

C'est aussi à cette époque (commencement du mois de novembre J602) que le nouvel évèque écrivit au Pape Clément Vin, pour lui rendre compte des démarches faites par lui durant neuf mois de séjour à Paris, et lui annoncer la mort de l'évèque Claude de Granier, dont il exalte le mérite et le zèle* « Notre province, disait le saint apôtre, ne pouvait faire une perte plus considérable... 11 a gouverné cette Eglise pendant vingt-cinq ans, et il s'est montré scrupuleusement fidèle à la loi divine de la résidence. > Le prélat, en effet, n'était sorti de son diocèse qu'une seule fois pour aller voir le duc de Savoie à Chambéry, et encore son absence n'excéda pas deux ou trois jours ^ «Il a ramené au bercail, poursuit François, vingt-cinq mille brebis errantes; sa religion, sa piété, ses mœurs, sa constance, retraçaient l'image des évèques de la primitive Eglise; il est digne de l'immortalité, et il mérite que sa mémoire soit universellement en bénédiction... Il ne me reste, ajoute-t-il en terminant, qu'à me jeter entièrement, moi et tout ce qui me concerne, entre les bras de la divine Providence, et à rendre à Votre Sainteté mes actions de grâces pour les immenses bienfaits dont votre munificence apostolique m'a comblé non-seulement en m'accordant l'épiscopat, mais encore en me faisant remise de tout ce qu'on a coutume de

< Vie de Claude de Granier, pa{^ i93.

payer au trésor apostolique. Je ne puis faire autre chose pour tant de bienveillance^ que de consacrer sans réserve ma volonté aux ordres et aux moindres signes de Votre Sainteté. Je supplie le Souverain Rémunérateur de vous conserver pendant de longues années dans une heureuse santé pour le bien de son £glise. Prosterné très-humblement aux pieds sacrés de Votre Sainteté, j'attends la bénédiction apostolique^ aûn que la consécration épiscopale que je dois recevoir au plus tôt, soit plus profitable et plus consolante pour moi et pour mon troupeau. »

François étant retourné en Savoie vers le milieu de novembre voulut se préparer à son sacre par une sainte retraite, et c*est pourquoi, au lieu de regagner directement Annecy, il se rendit au château de Sales, où il reçut, dès les premiers jours de son arrivée, les lettres de congratulation des syndics et conseillers de la ville d'Annecy, des chanoines de la cathédrale, et des magistrats de la plupart des villes du diocèse. Aux chanoines qui, en leur qualité de ses anciens collègues, se réjouissaient particulièrement de sa promotion, il répondit que s'ils y trouvaient un sujet de joie, lui n'en trouvait que dans l'amitié qu'ils lui portaient : « Je me confie néanmoins en la bonté de Dieu, disait-il, laquelle ne nous défaut jamais es choses nécessaires, qu'il me donnera la grâce de sa sainte assistance pour vous rendre tous les services que vous devez attendre de moi. »

Le 22 de ce même mois de novembre, il écrivit une longue et fort remarquable lettre à des religieuses de Paris, dont la communauté, située dans la rue Saint-Denis, appartenait à l'ordre de Fontevrault fondé par le bienheureux Robert d'Arbrisselles. Comme ces religieuses qui suivaient la règle de Saint-Benoit, occupaient un monastère qu'avaient précédemment habité des religieuses établies par saint Louis pour desservir un hôpital, lesquelles avaient reçu pour cette raison le nom de Filles-Dieu, elles héritèrent de leur nom. François de Sales, durant son séjour à Paris, était allé diverses fois dans cette maison, et il n'y avait rien remarqué qui lui parût repré-

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hensible. Plus tard il apprit de la bouche d'une personne bien informée de la situation intérieure de cette communauté, que plusieurs religieuses touchaient des pensions particulières qui leur servaient à se procurer sans nécessité une nourriture plus délicate^ des habits meilleurs, tandis que des sœurs malades ou infirmes qui ne possédaient pas les mêmes ressources étaient privées des adoucissements que réclamait leur triste état; enfin que les récréations et conversations ne conservaient pas toujours cet esprit de modestie et de recueillement que doivent porter partout des personnes consacrées à Dieu. Les sentiments d'estime et de sympathie dont le saint apôtre s'était vu l'objet chez ces religieuses lui firent espérer qu'un avis de sa part concernant les abus signalés, serait reçu avec déférence. On voit dans sa lettre avec quelle prudence et quel tact il savait disposer les esprits à goûter des vérités qui pourraient piquer Tamour-propre.

11 débute par protester de son estime et de son afiection pour leur maison, puis il démontre que les abus qui l'affligent sont absolument contraires à la perfection religieuse^ et doivent être réformés et retranchés dès leur naissance, sous peine de les voir causer les plus grands maux en devenant incurables; que les pensions particulières étaient contraires au vœu de pauvreté et constituaient un abus que ne pouvait en aucune façon légitimer la permission de la supérieure. « C'est déjà un mauvais mot que celui de permission^ ajoutet-il, parmi des personnes qui font profession de la vie parfaite, n vaut mieux vivre sous la règle que d'avoir des exemptions sans nécessité, et bien souvent les supérieures permettent ce qu'elles ne peuvent empêcher, agissant ainsi comme Moïse, pour la dureté des cœurs *... Les permissions n'entrent jamais que par grâce dans les monastères ; mais y ayant pris pied, on les y voit demeurer par force, et elles n'en sortent que par rigueur... Peut-être, ajoute le saint apôtre,

< Matth.X1X,8.

raffectioïi que vous ressentez pour votre maison vous portera à croire qu'elle n'a pas besoin de réforme; mais prenez garde^ Tamour-propre est rusé, il se fourre partout, et nous fait accroire que ce n'est pas lui. L'amour vrai de nos maisons doit nous rendre jaloux de leur perfection réelle, et non de leur réputation seulement ^ Rien de si constant qui ne périsse; rien de si pur qui ne recueille à la fin quelque poussière. Votre maison est belle et vertueuse, mais la longueur des années a un peu altéré son teint : pourquoi ne lui redonneriez-vous pas ses couleurs par une sainte réforme? Peut-être m'objecterez- vous que votre maison a besoin de ces pensions, parce qu'elle est pauvre; moi, je dis, au contraire, que votre maison est pauvre parce qu'elle a ces pensions : la richesse des particuliers empêche celle du public ; pauvres en particulier, vous seriez riches en commun. D'ailleurs, Dieu veut qu'on se fie en lui, chacun selon sa vocation; or, votre vocation est de vivre en communauté sans pensions particulières. Probablement d'autres vous ont déjà parlé de cette réforme, mais sans assez de ménagements, et vous ne les avez pas écoutés. Ne laissez pas pour cela de vous réformer : le bon conseil doit être reçu trempé au fiel comme confit au miel. »

Mais afin que ses reproches et ses conseils soient plus volontiers écoutés, le Saint sait les tempérer par l'éloge de ce qu'il a remarqué de bien. « J'estime votre charité si grande, dit-il, que vous ne mépriserez point mon avis, et crois que le bon Jésus ne m'a pas donné tant d'amour et de confiance en votre endroit, qu'il ne vous ait donné une affection réciproque de prendre en bonne part ce que je vous propose pour le service de votre maison, laquelle je prise et honore à l'égard de toute autre, et l'estime une des bonnes que j'ai vues. C'est

t On reconnaît que c'est ici, mais appliqué aux congrégations et associations, le même mot que saint François appliquait aux hommes isolés après l'examen qu'il soutint devant le Souverain Pontife, à Rome, à l'occasion (le sa promotion à la coadjutorerie. « Nous ne sommes que ce que nous sommes devant Dieu. >

cela qui m*a fait désirer qu'elle soit meilleure et parfaite. Il me fâche de voir de si grandes qualités^ comme sont celles de YOtre maison^ esclaves sous les menues imperfections^ et^ comme parle ITEcriture, de voir votre vertu réduite en captivité, et votre beauté spirituelle entre les mains des ennemis *. C'est pitié de voir une précieuse liqueur perdre son prix par le mélange d'une petite souillure^ et un vin exquis par le mélange de réau. Ton vin, dit un prophète^ est mêlé cTeau *. * Nous ferons remarquer encore avec quelle délicatesse et quelle humilité il termine en se recommandant aux charitables prières des personnes à qui il s'adresse : < Je me promets l'assistance de vos oraisons pour toute ma vie^ et plus particulièrement pour cette entrée que je fais en la laborieuse et dangereuse charge d'évèque^ afin que prêchant le salut aux autres^ je ne sois pas moi-même réprouvé '. » Quels cœurs insensibles eussent repoussé un si touchant langage?