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mais ce frère est d'un esprit zélé, et, ce me semble^ brave homme pour réparer mon mécbef ^ » C'est ainsi que le grand évèque se jugeait au pied de son Crucifix !

Pendant que les écrits qu*il publia successivement produisaient une émotion si profonde dans tout le monde chrétien, veut-on savoir comment en parlait le bon prélat? « On vante le bien que font mes prédications et mes livres ; mais^ hélas ! je suis comme un écuyer tranchant qui distribue tout à autrui et ne prend rien pour lui^ ou comme un luth qui est sourd à ses propres accords. Je ressemble à l'échelle qui fait monter chacun en un lieu où elle ne va pas ^ aux enseignes qui invitent les passants à entrer pour faire bonne chère^ tandis qu'elles passent la nuit au froid et à la pluie. Je voudrais être ce qu'on croit que je suis. » Une autre fois ayant demandé à un de ses visiteurs s'il priait pour lui^ comme cette personne^ pénétrée de respect pour sa sainteté^ ne se pressait pas de répondre : < Priez Dieu pour moi^ insista-t-il^ afin que je ne périsse pas. » Quel soin ne mettait-il pas à dérober aux yeux des hommes tout ce qui pouvait lui attirer quelque estime : < Je voudrais^ disait-il^ qu'au jour du jugement dernier, où toutes choses seront révél^s^ ma justice^ s'il s'en trouve quelqu'une en moi^ fût cachée à tout le monde^ et ne fût vue que de Dieu seul. > Il prenait pour lui et méditait avec prédilection cette sentence de saint Hugues : Le mal que je fais est vraiment mal et vraiment mien ; le bien que je fais y n'est ni purement bien ni purement mien.

Une vertu qui fut toujours l'amie et la compagne inséparable de l'humilité, c'est la simplicité. Celle de François était aussi vraie qu'aimable et charmante, et c'est par elle surtout qu'il s'attachait tous les cœurs; elle explique l'entraînement irrésistible qui portait vers lui particulièrement les enfants et les âmes innocentes. Elle explique aussi l'extrême répugnance

' Lettre au duc de Bellegarde, du mois de février 1621 , tome V, page 1288.

qu'il témoigna toujours à se mêler d'affaires étrangères à sa charge pastorale^ et surtout de celles qui se rapportaient à la politique^ car elles auraient demandé qu'il usât d'une certaine prudence humaine qu'il craignait de ne pouvoir allier avec la franchise toute naïve de son esprit. Ce n'était pas l'avis de l'évèque de Belley, qui^ admirant son tact si fin^ son discernement si pénétrant et si judicieux^ aurait voulu le voir employer ses talents au service de ses princes : < Outre que je ne vous avoue pas, lui répliqua- t-il vivement, que j'eusse tant d'adresse et de prudence au maniement des affaires politiques que vous vous figurez, moi, à qui les seuls mots de prudence, d'affaires et de politique donnent de la frayeur, et qui m'y connais si peu que ce peu-là n'est rien^ je vous dirai un petit mot, mais un mot d'ami, et à l'oreille, et encore à l'oreille du cœur. C'est pour parler rondement : je ne sais nullement l'art de mentir, ni de dissimuler, ni de feindre avec dextérité; ce qui est le grand outil, et le maître ressort du maniement de la politique, qui est l'art des arts, en matière de prudence humaine et de la conduite civile. Pour tous les états de Savoie, de la France ni de tout l'empire je ne porterais pas ub faux paquet dans mon sein. Je vais à l'ancienne gauloise, à la bonne foi et simplement; ce que j'ai sur les lèvres, c'est justement ce qui sort de ma pensée. Je ne saurais parler en un cœur et en un cœur : je hais la duplicité comme la mort, sachant que Dieu a en abomination l'homme trompeur. Peu de gens me connaissent qui ne reconnaissent aussitôt cela en moi *. » — « Je ne sais, disait-il encore, ce que m'a fait cette pauvre vertu de prudence; j'ai de la peine à l'aimer, et si je l'aime, ce n'est que pai* force, parce qu'elle est nécessaire, et sur cela je vais tout à la bonne foi, à l'abri de la Providence de Dieu. La beauté de la simplicité me ravit, et je donnerais volontiers cent serpents pour une colombe... A la vérité, les pauvres petites et blanches colombelles sont bien plus agréa-

' V Esprit de sainl François de Saks, part. II, sect. 35.

bles que les serpents : et quand il faut joindre les qualités de l'un à celles de l'autre, pour moi je ne voudrais nullement donner la simplicité de la colombe au serpent, car le serpent ne laisserait pas d'être serpent; mais je voudrais donner la prudence du serpent à la colombe, car elle ne laisserait pas d'être colombelle. Or sus donc à cette sainte simplicité, sœur de l'innocence, fille de la charité ^ »

n ne cesse, dans ses lettres, d'y exhorter les âmes qui recouraient à ses lumières. Quoi de plus gracieux que les avis suivants adressés à une personne du monde qui s'impatientait de ne pouvoir atteindre assez vite, à son gré, à la haute perfection dont elle s'était tracé le modèle imaginaire. U l'avertit doucement de modérer son ambition, quelque louable qu'en soit le principe, et de ne vouloir point trop embrasser : c Allons terre à terre, puisque la haute mer nous fait tourner la tète et nous donne des convulsions. Tenons-nous aux pieds de Notre-Seigneur, avec sainte Madeleine, dont nous célébrons la fête; pratiquons certaines petites vertus propres pour notre petitesse. A petit mercier, petit panier. Ce sont les vertus qui s'exercent plus en descendant qu'en montant, et partant elles sont sortables à nos jambes; la patience, le support des prochains, le service, l'humilité, la douceur de courage, l'aiEsibilité, la tolérance de notre imperfection, et ainsi ces petites vertus. Je ne dis pas qu'il ne faille monter par l'oraison, mais pas à pas. Je vous recommande la sainte simplicité : r^;ardez devant vous, et ne regardez pas à ces dangers que vous voyez de loin, ainsi que vous m'avez écrit: il vous semble que ce soit des armées, ce ne sont que des saules ébranchés; et cependant que vous regardez là, vous pourriez faire quelque mauvais pas. Ayons un ferme et général propos de vouloir servir Dieu de tout notre cœur et toute notre vie; au

■ L'Esprit, etc., part. Vm, lect. 22; part. XVII, sect. 5; Lettres du

saint, dans Tédition Migne des Œuvres complètes^ passim, notamment lettre 140, tome V,col. 687.

bout de là n'ayons soin du lendemain, pensons seulement à bien faire aujourd'hui, et quand le jour de demain sera arrivé, il s'appellera aussi aujourd'hui, et lorsnousy penserons. » Une autre fois, pour faire comprendre comment il fallait négliger les importunités des petites tentations journalières, il usait d'une de ces comparaisons charmantes qu'il trouvait sans les chercher : < Dernièrement j'étais auprès des ruches des abeilles, et quelques-unes se mirent sur mon visage : je voulus y porter la main et les ôter. Non, me dit un paysan, n'ayez point peur et ne les touchez point, et elles ne vous piqueront nullement; si vous les touchez elles vous mordront. Je le crus, pas une ne me mordit. Croyez- moi, ne craignez pointées tentations, ne les touchez point, elles ne vous offenseront point; passez outre, et ne vous y amusez point K »

Partout où se trouvait François cette délicieuse simplicité le mettait à l'aise avec tout le monde et tout le monde avec lui ; au milieu des artisans les plus obscurs, on eût dit un père s'entretenant avec ses enfants, c Une fois' j'étais en bateau avec lui sur le lac d'Annecy, écrit l'évèque de Belley, et les bateliers qui ramaient l'appelaient mon Père, et traitaient avec lui assez familièrement : Voyez- vous, me disait-il, ces bonnes gens? ils m'appellent leur père, et c'est la vérité qu'ils m'aiment comme cela. Oh I qu'ils me font bien plus de plaisir que ces faiseurs de compliments qui me traitent de Monseigneur * !» 11 acceptait aussi avec la même simplicité les petits présents que les pauvres gens lui donnaient à l'occasion des offices de son ministère sacré : « C'était une chose pleine d'édification et de consolation de voir de quel œil et de quel cœur il recevait, en ces occasions, une poignée de noix ou de châtaignes, ou des pommes, ou des œufs, ou de petits fromages, que les enfants ou que les pauvres lui présentaient.

• Lettre» 88 et 86Î, tome V des Œuvres complètes, édit. Migne, pages 536 et 1606.

- L'Efprit, etc., part. IV, secl. 15.

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D'autres lui doonnaient des sous^ des doubles ou des liards qu'il recevait humblement, et avec des actions de grâces qui ne partaient pas du bord des lèvres, mais du fond du cœur. Il recevait môme des trois et quatre sous pour dire des messes qu'on lui envoyait de quelque village, et les disait avec grand soin. Ce qu'on lui donnait en argent, il le distribuait aux pauvres au sortir de l'église; mais ce qui était propre à manger, il l'emportait dans son rochet pour qu'on le lui servit à table, disant quelquefois ce verset de David : Labores tnanuum tvarum quia rnanducabis, beatus es, et bene tibi erit (Psâl. CXXVII» 2). Vou$ êtes heureux de manger le fruit de votre travail, et vous k serez encore à favenir ^ > On est charmé de lire des traits analogues dans la vie de notre douxFénelon.

On conçoit qu'un tel désintéressement n'était pas fait pour augmenter les ressources d'un évèché dont les revenus étaient si modiques. Mais François, loin de s'en plaindre, se trouvait encore trop riche. « 0 pauvreté, s'écriait-il, que tu es un grand bien, mais peu connue I Je l'aime bien la pauvreté, car qui n'aimerait celle que Notre-Seigneur a tant chérie, et qui lui a tenu si fidèle compagnie durant les jours de sa chair et de sa conversation entre les hommes ? Mais, à dire le vrai, je ne la connais pas trop bien ; car je ne la vis jamais de bien près, je n'en parle qu'à vue de pays et en derc d'armes. Qui a Dieu et sa Providence pour son lot, que lui peut- il manquer? Qui peut suffire à celui à qui Dieu ne suffit pas? Celui est trop avare à qui Dieu ne suffit *. >

Sa patience, observe dom Jean de Saint-François, Tun de ses premiers biographes, était incroyable dans la peine qu'il se donnait pour s'acquitter de toutes les parties de son devoir ; mais elle était admirable dans le soin qu'il prenait de répondre de sa propre main, aux lettres qui lui venaient de toutes parts. On admirait sa patience aies lire, car il lui en arrivait

' L'Esprit, etc., part. IV, sect. 35.

* VEsprit, etc., part. XIV^ sect. 14.

100 HISTOnUS DE SKtNT FRANÇOIS DE SAUSS.

quelquefois de douze et quinze feuilles d'une écriture presque indéchiffrable. Comme on lui disait qu'il se donnait trop de peine : «Je ne suis pas obligé de faire autre chose^ répondaitil^ pendant que je fais celle-là. » L'affluence était si grande à son palais épiscopal^ qu'outre ceux qui le venaient Yoir^ il s'y rencontrait six^ sept et huit messagers attendant réponse. Un abbé de ses amis lui ayant représenté qu'il devait employer h main d'un secrétaire, pour se délivrer de tant de vexations : c Ohl dit-il^ mes amis ne seraient pas contents de voir dans mes lettres d'autres caractères que les miens. >

En vain lui remontrait-on qu'il ne pourrait supporter longtemps ce grand travail, qu'il altérerait sa constitution et abrégerait ses jours : c Qu'importe? répondait-il doucement; dix ans de vie de plus ou de moins ne sont rien. » Toutefois il ne voulait pas que l'on fit des pénitences et des austérités de nature à provoquer évidemment des maladies, pour ne pas manquer à la Providence de Dieu et à la charité que nous nous devons à nous-mêmes. Mais, ajoûtait-il, s'il nous arrivait quelque maladie, ou même raccourcissement de nos jours pour faire l'oraison et vivre selon la dévotion et vertu, il faut bénir Dieu de ce mal et le souffrir avec patience. Gomme il ne faut pas être grandement attentif à la conservation de la santé, cela ressentant la femme, aussi ne la faut-il pas mépriser tout-à-fait, car cela ressentirait la fierté et la barbarie. 11 friut compatir à Notre -Seigneur tandis que la santé est bonne, et pâtir avec Notre -Seigneur quand il nous envoie des douleurs et des afflictions \

Voilà ce qu'était François au milieu de son entourage, dans l'intérieur de sa vie privée. Aussi ses gens non-seulement le chérissaient, mais lui rendaient une sorte de culte. Poussant l'indulgence à Tégard d'autrui jusqu'à l'extrême, condescendant pour toutes les faiblesses, compatissant pour tous les besoins, il n'était sévère que pour lui-même, et toute l'his-

' Déposition de sainte Chantai, art. 81.

UYRB Y. iOl

toire de sa vie témoigne jusqu'où il portait la pratique de la mortification. « L'oraison sans la mortification, disait-il, est une âme sans corps, de même que la mortification sans l'oraison est un corps sans âme. » Ses délassements même, lorsque les exigences de la nature l'obligeaient d'en prendre de bien courts, il les faisait servir à resserrer de plus en plus les liens qui rattachaient son esprit à Dieu. L'évéque de Belley qui a si bien connu tous les plus secrets détails de cette admirable vie nous apprend de quelle manière et dans quelle vue il en usait.

« Saint Charles Borromée, dit-il, ne pouvait souffrir qu'après le repas les compagnies qu'il avait reçues et traitées s'amusassent avec lui à passer le temps dans des entretiens inutiles, disant que cela était indigne d'un pasteur chargé d'un diocèse si grand et si pesant que le sien, et qui avait tant d'autres meilleures occupations à s'employer. Cela n'était aucunement supportable à ce Saint que l'on sait avoir vécu dans un esprit d'extrême sévérité et âpreté; de sorte que l'on ne trouvait pas étrange quand il coupait court avec d'assez froides excuses, pour aller autre part chercher où exercer ce grand zèle des âmes et de la maison du Seigneur dont il était dévoré.

» Hais le bienheureux François avait des défaites plus suaves, le trait de son esprit étant dans une parfaite douceur principalement envers le prochain. Quand je le visitais , il avait soin de me divertir après le travail de la prédication. Lui-même me menait promener en bateau sur ce beau lac qui lave les murailles d'Annecy, ou en des jardins assez beaux qui sont sur ces agréables rivages. Quand il me venait visiter à Belley, il ne refusait point de semblables divertissements auxquels je l'invitais; mais jamais il ne les demandait, ni ne s'y portait de lui-même.

> Et quand on lui parlait de bâtiments, de peintures, de musique, de chasses, d'oiseaux, de plantes, de jardinages, de fleurs, il ne blâmait pas ceux qui s'y appliquaient, mais il eût souhaité que de toutes ces occupations ils se fussent servis

comme d'autant de moyens et d'escaliers mystiques pour s'élever à Dieu : et en enseignait les industries par son exemple^ tirant de toutes ces choses autant d'élévations d'esprit.

> Si on lui montrait des bâtiments dressés avec une juste symétrie : Notis sommes, disaitril^ l'édification de Dieu. Si quelque église magnifique et bien parée : Nous sommes les temples vifs du Dieu vivant; que nos âmes ne sont-elles aussi bien ornées de vertus I Quand on lui montrait de rares et exquises peintures : // n'y a rien de beau, disait-il^ comme Pâme qui est à l'image et semblance de Dieu. Quand on le menait dans un jardin : Quand celui de notre âme sera-t-il semé de fleurs et de fruits, dressé, nettoyé, polil quand serat-il clos et fermé à fout ce qui déplaît au jardinier céleste, à celui qui apparut sous cette forme à Madeleine/ A la vue des fontaines : Quand aurons-nous dans nos cosurs des sources d'eaux vives rejaillissantes à la vie étemelle ? Jusqu'à quand quitterons-nous la source de vie, pour nous creuser des citernes mal enduites? Oh! quand puiserons-nous à souhait dans les fontaines du Sauveur I Quand bénirons-nous le Seignetir Dieu des sources d'Israël! A l'aspect d'une belle vallée : Elles sont, disait- 11^ agréables et fertiles et les eaux y coulent, « Mittit fontes in convallibus (Psal. GIII^ iO) : valles abundabunt frumento; clamabunt, etenim hymnum dicent. (Psal. LXIV, iA), » C'est ainsi que les eaux de la grâce céleste coulent dans les âmes humbles, et laissent sèches les têtes des montagnes, c'est-à-dire les âmes hautaines. Voyait-il une montagne : Levavi oculos in montes (Psal. CXX, i). Benedicite, montes et colles. Domino (Psal. CXLVIII, 9). Si des arbres : Tout arbre qui ne fait point de fruit sera coupé et jeté au feu. (Matth. VII, 18.) Si des rivières • Quand irons-nous à Dieu comme ces eaux à la mer ? Si des lacs : 0 Dieu, délivrez-nous • de lacu miseriae et de luto faecis (Psal. XXXIX, 3) ! » Ainsi il voyait Dieu en toutes choses, et toutes choses en Dieu ; et que Dieu en toutes choses^ et toutes choses qu'en Dieu :

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ou^ pour mieux dire^ il ne regardait qu'une seule chose qui est Dieu ^ »

Tel est en effet le secret de la sainteté sublime où le grand évèque de Genève est parvenu : cette intérieure et continuelle attention à la présence de Dieu. Mais il ne faut pas que ces mots fassent naître dans notre esprit l'idée d'une contrainte et d'une fatigue. Bien loin de là 1 Lorsque l'on voit quelle douceur et quelle paix délicieuse cette pieuse habitude répandait à toute heure dans l'âme angélique de François, on comprend que, selon sa propre expression, la pratique de l'amour divin soit aussi facile, aussi douce, pour l'âme qui se met ainsi en communication avec le ciel même, que l'aspirer et le respirer. Il était si intimement pénétré de l'amour divin que la nuit il interrompait souvent son sommeil en s'écriant : «Ah! mon Dieu, quand serez- vous connu? et quand est-ce que Ton vous aimera comme vous le méritez? »

c n disait, rapporte encore le plus intime confident de ses pensées *, que par les recueillements intérieurs on se retire en Dieu, ou l'on attire Dieu en soi, selon ce qui est écrit : J'ai ouvert ma bouche, et fat attiré l'esprit (Psal. CXVIII, 131) de Dieu, c'est-à-dire, la bouche du cœur, à la préparation duquel l'oreille de Dieu est fort attentive (Psâl. X, 17). Gomme on ramasse les vins dans les caves ou celliers, et comme les soldats se ramassent sous leurs étendards; ainsi les facultés de notre âme se recueillent autour de la bonté et dilection de Dieu, par les retraites spirituelles, courtes et brièves qui se font durant la journée. — Mais quand se font-elles, et en quel lieu ? En tout moment et en tout endroit, et n'y a ni repos, ni compagnie, ni emploi, ni occupation aucune qui les puisse empêcher; comme aussi elles n'empêchent ni ne traversent aucune fonction. Au contraire, c'est un sel qui assaisonne toutes sortes de viandes, ou plutôt un sucre qui ne gâte

* L'Esprit de saint François de Sales, part. IV, sect. 26.

* Ibid.. part. XVI. gecl. 31.

i04 HISTOIRE DE SAINT FRANÇOIS DE SALES.

aucune sauce. Gela ne consiste qu'en regards intérieurs de soi et de Dieu^ de soi en Dieu^ de Dieu en soi^ sans images^ sans discours^ sans aucune façon; et plus ce recueillement est simple^ meilleur il est. — Quant aux aspirations^ ce sont aussi de courts^ mais vifs élancements en Dieu^qui se peuvent faire par de simples vues. Jetez voire pensée en Dieu y dit David. Plus fortement un trait est décoché^ plus il va vite; et plus une aspiration est véhémente et amoureuse^ plus elle est prompte ; c'est un vrai éclair spirituel. Tous ces élancements ou aspirations sont d'autant meilleurs qu'ils sont plus courts. Celui de saint Bruno me semble excellent à cause de sa brièveté : 0 bonté I Celui de saint François d'Assise : Mon Dieu mon tout/ De saint Augustin : 0 aimer, à aller, 6 mourir à soi, 6 arriver à Dieu I — Notre bienheureux Père traite de ces deux exercices excellemment en sa Philothée *, et les recommande puissamment ; et dit qu'ils s'entretiennent comme Jacob qui tenait le talon d'Esaû en naissant^ et s'entresuivent comme le respirer et l'aspirer. Et tout de même qu'en respirant nous attirons l'air frais de dehors dans notre poitrine^ et en aspirant nous repoussons le chaud : ainsi en respirant par le recueillement nous attirons Dieu en nous^ ou nous nous retirons auprès de Dieu, et en aspirant nous nous lançons entre les bras de sa bonté. Heureuse Tàme qui respire et aspire de la sorte î car elle demeure en Dieu, et Dieu en elle. »