CHAPITRE Xlll

Lettre de François sur une coutume locale de donner l'ablution de vin aux laïques après la communion. Avis donnés par Tévèque de Genève à Antoine Revol, son ami, nommé à l'évècbé de Dol en Bretagne. Voyage à Belley entrepris pour les intérêts de la religion. Progrès de la religion dans le pays de Gex. François y est empoisonné par les hérétiques. Imputations absurdes du ministre La Faye, gracieusement réfutées dans une lettre à Mgr Revol. Pèlerinage à Thonon.

Une contestation d'une autre nature appela presque dans ce même moment Tatteution de l'homme de Dieu^ sans lui oifirir cependant à beaucoup près les mômes difficultés. C'était encore l'usage dans le diocèse de Genève de donner à boire

> Charlefr-Aognste, page 385.

* Année de la Visitation, 13 octobre.

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aux laïques après la communion un peu de vin pour retirer de la bouche les parcelles qui y seraient restées 'et faire avaler plus aisément la sainte hostie. Or la coutume s'était introduite dans certaine paroisse de présenter ce vin dans lè calice même dont le prêtre venait de se servir. Le curé substitua sagement un vase de verre au calice^ ce qui mécontenta fort plusieurs paroissiens. François, informé du fait, adressa aussitôt aux fidèles de cette paroisse une lettre dans laquelle il justifie le changement fait par le curé et il la terminait par cet avis tout paternel : « Laissez-vous donc conduire comme de bonnes brebis par ceux qui , sous mon autorité et celle du Saint-Siège apostolique, vous ont été donnés pour pasteurs, et Dieu vous bénira. > Dès que cettre lettre eut été lue dans la paroisse, la paix s'y rétablit comme d'elle-même.

C'est ainsi que François faisait éclater en toute circonstance le zèle qui l'animait pour le progrès du service de Dieu. Il le fit encore voir à l'occasion de la promotion d'un ecclésiastique de ses amis, Antoine de Revol, à l'évêclié de Dol en Bretagne. 1 1 s'était chargé de solliciter à Rome pour lui les bulles qui lui parvinrent dans les premiers jours de juin de cette même année 1603. Ne voulant point se borner à transmettre les bulles à son ami, en y joignant simplement les félicitations d'usage, il voulut encore, malgré ses occupations infinies qui l'accablaient tellement qu'il ne pensait pas, ce sont ses propres termes, qu'aucun autre évêque eût une charge plus laborieuse et plus pénible que la sienne, il voulut encore, disons-nous, lui donner des avis utiles tant à la sanctification personnelle du nouveau prélat qu'à la bonne administration de son troupeau. Sa lettre résume d'une manière large et concise, dans le langage le plus aSectueux, les points principaux sur lesquels doivent porter les travaux d'un évêque, surtout à son début dans sa charge éminente. Afin qu'il comprenne encore mieux, à la Teille d'être sacré, la grandeur et la sublimité de son ministère, François lui recommande la méditation d'un bel écrit latin de Socolovius sur la consécration et l'inauguration des

i12 HISTOIRE DE SAINT FRANÇOIS DE SALES.

évèques ^, attendu^ dit-il^ que du commencement en toutes choses dépend en grande partie l'heureuse conduite de tout le reste. Comme guides sûrs et plein d'un saint zèle pour éclairer de leurs conseils sa jeune inexpérience^ il lui désigne des théologiens profonds de ses amis^ l'abbé Galemant et l'illustre BéruUe. L'ayant ainsi pourvu d'appuis admirables parmi les vivants^ il veut que le jeune prélat consulte fréquemment aussi les morts, et il lui nomme ceux dont les ouvrages lui présenteront des secours précieux pour son office, Grenade, Stella, saint Augustin, saint Bernard, saint Grégoire, TAtguillon des Pasteurs, de dom Barthélémy des Martyrs, et d'autres théologiens consommés, avec la Vie du bienheureux cardinal Borromée, le Concile de Trente et son profond Catéchismey qu'il doit avoir sans cesse entre les mains. Mais que feraient la méditation et l'étude sans la prière qui nous obtient toute lumière et toute grâce d'en haut? Donc à l'étude il importe essentiellement de joindre la prière , qu'il lui recommande, ainsi que la prédication, en ces termes pressants :

«L'autre point est que je vous désire beaucoup de confiance et une particulière dévotion à l'endroit du saint ange gardien et protecteur de votre diocèse, car c'est une grande consolation d y recourir en toutes les difficultés de sa charge. Tous les Pères et théologiens sont d'accord que les évêques, outre leur ange particulier, ont l'assistance d'un autre, commis pour leur office et charge. Vous devez avoir beaucoup de confiance en l'un et en l'autre, et, par la fréquente invocation d'iceux, contracter une certaine familiarité avec eux, et spécialement pour les affaires avec celui du diocèse, comme aussi avec le saint patron de votre cathédrale. Pour le superflu, monsieur, vous m'obligerez de m'aimer étroitement et de me donner la consolation de m'écrire familièrement; et croyez que vous avez en moi un serviteur et frère de vocation autant fidèle que nul autre. — J'oubliais de vous dire que vous devez en toute

* De sacra episcoporumconsecratione et inauguraiione. AuctoreStanislao Socoloyio ; Romœ^ 1601^ in-4o.

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façon prendre résolution de prêcher votre peuple. Le très-saint concile de Trente, après tous les anciens, a déterminé que le premier et principal office de Tévèque est de prêcher, et ne TOUS laissez emporter à pas une considération. Ne le faites pas pour devenir grand prédicateur, mais simplement parce que vous le devez et que Dieu le veut : le sermon paternel d'un évèque vaut mieux que tout l'artifice des sermons élabourés des prédicateurs d'autre sorte. Il faut bien peu de choses pour bien prêchera un évêque ; car ses sermons doivent être de choses nécessaires et utiles, non curieuses ni recherchées ; ses paroles simples, non affectées; son action paternelle et naturelle, sans art ni soin ; et pour court qu'il soit et peu qu'il dise, c'est toujours beaucoup. Tout ceci soit dit pour le commencement, car le commencement vous enseignera par après le reste ^ » Le charitable conseiller, comme on le voit, prévoyait tout, ordonnait tout, œuvres, lectures, prière, prédication. Il n'enseignait que ce qu'il avait pratiqué lui-même, et le nouvel évêque, tout joyeux, comme il le manifeste par ses réponses imprimées de nos jours *, de se sentir ainsi soutenu, eut le bonheur de pouvoir s'élever à un haut degré de sainteté, en se bornant à marcher sur les traces de son ami.

Le duc de Bellegarde, gouverneur de la Bourgogne, de la Bresse, du Bugey et du pays de Gex, se trouvait alors à Belley, où s'étaient aussi rendus M. Janin, président du parlement de Dijon, et le baron de Luz, lieutenant du roi dans la même province; l'homme de Dieu s'empressa de les aller trouver pour y traiter avec eux les affaires de la religion et obtenir la pleine exécution de l'arrêt publié concernant le rétablissement du culte catholique dans le pays de Gex. Son arrivée fut regardée par la ville tout entière comme le plus heureux des événements, tant on vénérait sa sainteté et sa grâce toute céleste. On l'invita à prêcher, et il le fit, le dimanche 10 août, avec une onction et un entraînement qui

1 Lettre datée d'Annecy, 8 jain 1608.

* Dans le tome IX de l'édit. Migne des Œuwes complètes, p. 57 et 61.

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rayirent tous les cœurs. Les officiers de justice le sollicitaient depuis longtemps de nommer un officiai pour juger les causes ecclésiastiques dans la partie de son diocèse <lont le territoire dépendait de Tautorité française^ et la crainte de nuire à l'unité de son administration l'avait fait hésiter jusqu'alors à déférer à leur vœu. Sa présence à Belley lui ayant fourni l'occasion d'examiner de près et en pleine connaissance de cause les raisons pour et contre^ il reconnut l'opportunité de la demande^ et l'official fut solennellement institué. Le 11 août il tint sur les fonts baptismaux un enfant du seigneur de Maillans de Valloz^ car sa charité ne lui aurait pas permis de refuser une occasion d'obliger quiconque réclamait de lui quelque bon office.

Le même jour^ le duc de Bellegarde lui fit sa confession générale; il le pria de lui prescrire les règles qu'il devait observer dans son changement de vie^ en le conjurant de l'appeler désormais son fils^ et de lui permettre de lui donner toujours le titre de père. C'est pour ce seigneur que notre saint fit le formulaire de la confession générale imprimé parmi les Opuscules de spiritualité^ ; il lui traça de salutaires avis pour sa conduite spirituelle^ et lui adressa des lettres remplies d'une si grande affection paternelle, que l'on y reconnaissait également le jugement, la piété, la discrétion et la dilection de ce saint directeur. Dans une de ces lettres il s'exprime ainsi : «Pour vous obéir, je vous appellerai donc désormais mon fils; mais vous serez mon fils Joseph par honneur et par reconnaissance respectueuse, et mon fils Benjamin par complaisance et par dilection *. » On comprend sans peine que le duc de Bellegarde et le président, que les vertus de François avaient pénétré d'une si grande admiration, ne pouvaient manquer de le seconder de tout leur pouvoir pour le rétablissement du catholicisme dans le pays de Gex. Le duc lui offrit

' Tome III de Tédit. Migne des Œuv, compl., p. 1391 ; et t. VI, p. 61. * Année de la Visitation, 11 août.

même de 8*y rendre avec lui pour faire exécuter en personne l'arrêt du parlement. L'homme de Dieu accepta une offre si généreuse^ et ainsi il obtint la main-levée de tous les revenus que les ministres prélevaient sur les bénéfices ecclésiastiques du bailliage, et, en un mot, tout ce qu'il fut au pouvoir du duc de lui accorder.

Témoins de l'admiration générale qu'inspirait le saint évêque, et touchés eux-mêmes de tant de vertu, deux gentilshommes protestants et plusieurs gens de lettres de la suite du duc de Bellegarde voulurent avoir avec lui des conférences sur la doctrine catholique. François les instruisit avec son zèle accoutumé, il leur montra jusqu'à l'évidence de quel côté la vérité était établie, et, la grâce agissant sur leurs cœurs, ils firent devant toute la noblesse qui se trouvait à Gex leur abjuration solennelle ^ Ces conversions éclatantes eurent pour effet d'en déterminer d'autres que le saint évéque eut la joie de recevoir les jours suivants.

Biais ces conquêtes qui réjouissaient l'Eglise mettaient la fureur et la rage dans l'âme des protestants, et ce fut au point qu'ils résolurent de se défaire à tout prix de l'évèque de Genève. Une malheureuse créature, qu'ils séduisirent par l'appât de l'or, trouva moyen de mêler de l'arsenic aux aliments qui lui étaient destinés. Pris aussitôt de violentes douleurs accompagnées de vomissements, il recourut aussitôt, comme en toute circonstance fâcheuse, à Dieu et à son auguste Mère, faisant vœu d'aller à pied en pèlerinage à Notre-Dame de Thonon s'il échappait à ce péril. Et comme une religion éclairée nous fait connaître que négliger les moyens naturels, quand on peut s'en pervir, serait tenter Dieu, il appela des médecins qui n'eurent pas de peine à reconnaître la présence du poison et lui donnèrent les remèdes convenables. Grâce donc, soit à la foi de l'homme de Dieu, soit à l'efficacité du contre-poison, soit peut-être à l'un et à l'autre, il se vit bientôt remis, et l'attentat

I Déposition de Franco» Fa^re.

qu'on avait essayé de commettre contre sa personne n'aboutit qu'à faire éclater sa charité^ qui exigea de tous ceux qui l'entouraient le silence le plus absolu sur ce qui venait de se passer^ aûn que la justice humaine ne fût point provoquée à s'interposer pour la découverte et le châtiment des coupables *• Vers ce temps-là le bruit se répandit que le roi de France Henri lY allait rendre au duc de Savoie le pays de Gex^ ce qui fit un grand plaisir à François^ qui se flattait que lorsque ce pays serait rentré sous l'autorité du duc de Savoie, dont le zèle pour la foi catholique lui était si bien connu^ il pourrait plus facilement y faire fleurir et fructifier la semence de la vérité divine. Dans une relation qu'il adressa alors au Pape pour lui donner une connaissance détaillée de tout ce qui s'était fait pour la convereion des bailliages du Chablais, de Gaillard et de Temier^ il faisait un magnifique éloge de ce prince, qui, disait-il, n'avait épargné aucun moyen de ramener les peuples à la vraie foi, et, afin de donner un caractère encore plus solennel à cette attestation de sa part, il fit signer sa lettre par plusieurs chanoines de sa cathédrale et par divers éminents personnages qui tous déclaraient avoir été témoins oculaires des faits rapportés. Le saint évèque désirait d'autant plus sincèrement ce changement de souverain pour la partie de son diocèse qui était située en France, qu'il n'avait pas obtenu du gouvernement de ce royaume autant d'appui qu'il l'eût souhaité, l'autorité française croyant avoir de bonnes raisons de ménageries protestants, et le duc de Bellegarde, malgré toute sa bonne volonté, n'ayant pu agir que dans la mesure des pouvoirs qu'il avait reçus de Paris. Une consolation arriva cependant à François lorsqu'il s'y attendait le moins. L^e baron de Luz vint, par ordre du roi, accompagné de plusieurs conseillers du parlement de Bourgogne, poursuivre l'œuvre du rétablissement du catholicisme, et il mit, en effet, les catholiques en possession de l'église de Saint-Pierre de Gex, comme des mai-

1 Année de la Visitation, 18 août; de Maupas^ page 232; de Cambis, tome I,page 489.

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8ons presbytérales et des biens dépendants de la cure. Plusieurs paroisses demandèrent à leur tour et obtinrent la même faveur. Les calvinistes irrités en appelèrent au roi^ pendant que d'un autre côté ils mettaient en jeu tout ce que la malignité et l'audace peuvent fournir de ressources pour entraver les progrès des catholiques. Le ministre La Paye osa publier un pamphlet où il reprochait à l'évèque de Genève son luxe^ son ambition^ son oisiveté et le grand nombre de ses chevaux et de ses chiens de chasse. Des accusations aussi absurdes ne pouvaient que faire sourire de pitié. « Le ministre^ > écrivait l'homme de Dieu à l'évèque de Dol^ avec une humble modération qui contrastait si fort avec l'emportement du pasteur protestant, < laisse à part la grande multitude de mes imperfections, et ne censure que celles que je n'ai point, qui sont non-seulement éloignées de mon affection, mais incompatibles avec lanécessitéde mes affaires et la forme de vieque ma charge m'impose. Béni soit Dieu qu'il ne sache pas mes maladies, puisqu'il ne les voudrait guérir que par la médisance I Je branle à savoir, ajoutait-il, si je dois répondre, et, si ce n'était l'opinion de mes amis, qui me combat, je serais résolu à la négative, d'autant plus que j'ai en main ime besogne plus utile, et que je n'ai nul loisir d'étudier ^ » Le saint se borna donc à faire agir à Parispourobtenirlerejetderappeldeshérétiques,etily réussit. Tout ce tracas d'affaires ne pouvait faire oublier à François son vœu d'aller en pèlerinage à Notre-Dame de Thonon, pour remercier Dieu et la sainte Vierge de sa guérison et de la conversion des bailliages. Il partit à pied au mois de septembre et visita, chemin faisant, la paroisse de Ck)rbonnaud, près Seyssel. Quoique M. de Gomet, qui y commandait pour le roi de France, fût protestant, il reçut le prélat avec toutes les plus grandes démonstrations d'honneur et de respect. De là l'illustre pèlerin partit pour Thonon. 11 ût ainsi douze lieues avec une très-grande fatigue, car la chaleur était extrême, et,

I Lettre imprimée sous la date du 14 août 1604.

118 HISTOiaS DE SAII4T FRANÇOIS DE SALES.

comme nous l'avons vu plus haut, il était, à cette époque travaillé par une fièvre presque continue. Les syndics de Thonon, accompagnés des notables de la ville, vinrent au devant de lui, et le conduisirent à l'église Notre-Dame, où il arriva tout baigné tant de sueur que des larmes que faisait couler une émotion bien naturelle à la vue des lieux témoins de ses premiers exploits apostoliques. Après y avoir longtemps prié avec la plus ardente ferveur, il se retourna vers les habitants tout joyeux de le revoir. Il les affermit dans la sainte foi, et les anima à mener une vie digne de leur religion; il en convertit même quelques-uns dont l'opiniâtreté avait résisté jusqu'alors.

Plus heureux encore de son retour que les autres habitants de la cité étaient ses enfants chéris, les prêtres de la Sainte- Maison. Il leur donnait tout le temps qu'il n'était pas occupé ailleurs; il confirma leur institut par un nouvel acte de son autorité, et il leur laissa comme un témoignage des sentiments dont il était pénétré pour eux la note suivante écrite de sa main, et dont son neveu et historien, Charles-Auguste de Sales, déclare posséder l'original ^ :

« Le Pape Clément VIQ avait établi préfet de la Sainte-Maison de Notre- Dame de Compassion de Thonon François de Sales, prévôtde l'évèque de Genève. Mais le même François, ayant été fait quelque temps après évèque et prince de Genève, et par là déchargé de la fonction de préfet, s'est donné, dévoué et consacré tout entier, de son plein gré et de son propre mouvement, à cette congrégation, faisant les souhaits les plus sincères et les plus ardents pour que la dévotion aux très-augustes noms de Jésus et de Marie se répande de l'église de Thonon dans toutes celles du diocèse, et surtout dans la ville de Genève; et que ces saints noms y exhalent une odeur de suavité comme un parfum précieux, ou comme le cinnamome, le baume odoriférant et la myrrhe choisie. Ainsi soit-il *I ».

* Inplateù ticut cinnamomum et balsamum aromatixans odorem dedi; quasi myrrha eUcta dedi suavitaUm odoris. (Eccli. XUV, 20.)

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