CHAPITRE I

Vision extraordinaire de François de Sales^ relative à la fondation d'un nouvel ordre religieux. François rencontre pour la première fois M"* de Chantai.

Pendant que François s'appliquait avec tant de ferveur aux exercices de sa retraite dans le château de Sales^ il fut favorisé d'une révélation extraordinaire. Un jour qu'il priait seul dans la chapelle^ plongé dans une profonde méditation, il fut toutà-coup ravi en extase, et son esprit fut inondé d'une lumière surnaturelle touchant les mystères de la foi et la dispensation des grâces divines. (1 lui fut donné, en outre, de connaître d'une manière claire et distincte qu'il serait bientôt le fondateur d'un ordre de religieuses, dont la propagation lui fut figurée, d'abord par un arbre planté de ses mains au fond d'une vallée^ et qui^ s'élevant au-dessus des montagnes, étendait ses branches par tout le monde; puis, par une fontaine d'eau douce qui, s'écoulant dans un lit fort étroit près de sa source, grossissait toujours en s'éloignant, et se divisait en plusieurs beaux ruisseaux et grandes rivières. Il vit encore apparaître devant lui une femme de stature élevée, au regard humble et noble à la fois, au visage grave et plein de pudeur, vêtue de noir ainsi qu'une veuve, accompagnée de plusieurs religieuses vêtues à peu près de la même manière, et une voix intérieure l'avertit que c'étaient là les premières filles de son institut. La vision dura l'espace d'une demi-heure, et, quand elle cessa, il en conserva une impression si forte de la Divinité, que son visage parut pendant un certain temps d'une rougeur merveilleuse qui fut remarquée dans sa famille et attribuée par tous à l'efifet des flammes de l'amour divin dont il était embrasé. C'est ce qu'ont affirmé les dépositions de plusieurs témoins^ lors du procès de la canonisation : < Cette extase lui arriva, dit le père de Coêx, après la célébration de la messe ; elle dura

LIVEE VI. Ul

au moins une demi-heure. Je l'ai apprise de Michel Favre son confesseur, à qui le serviteur de Dieu en avait raconté les circonstances, et le serviteur de Dieu lui-même m'en a fait conûdence *. » — «J'étais présent avec Georges Rolland, dit un autre rapporteur, lorsqu'il revint de cette extase, et je suis témoin que son visage paraissait rayonnant comme celui d'un homme transporté en Dieu ; ce qui fut aussi aperçu de tous les autres habitants du château *. »

Après s'être ainsi préparé dans la solitude à la sanctification des âmes et à la conversion des pécheurs, le saint évêque partit pour Dijon, sur la fm de février, car le carême commençait cette année-là le 3 mars, et il fut accueilli avec les plus grands honneurs. Les échevins, accompagnés d'un grand nombre d'ecclésiastiques et des notables de la ville, se portèrent à sa rencontre, et le conduisirent dans la maison où était préparé son logement. Dès les premiers jours, il vit accourir autour de sa chaire une foule immense d'auditeurs, tant de la ville que des environs, attirée par sa haute réputation de science et de sainteté. Telle était l'avidité avec laquelle on recevait ses paroles , que Ton vit plusieurs ecclésiastiques et laïques les recueillir par écrit dans l'église même , chose que facilitait la lenteur du débit de l'orateur. Non moins empressés que les catholiques se montrèrent les calvinistes, nombreux alors à Dijon; ils semblaient heureux d'écouter ses douces et entraînantes paroles qui trouvaient le chemin de leur cœur et s'y insinuaient comme le langage d'un père parlant à des enfants qui l'honorent et qui l'aiment. Mais où l'homme de Dieu parut se surpasser, ce fut dans le sermon sur la Passion qu'il prêcha le Vendredi-Saint, et cela se comprend sans peine : il était impossible qu'un cœur que consumait l'amour divin ne communiquât point à ses auditeurs quelque chose de cette onction et de ces sentiments qui fai-

> Déposition da père de Coêx, prieur de Talloiros* * DépoflitioQ de François Favre, yalet-de-chambre de

saint Franco! >i.

i4â HISTOIRE DE SAINT FRANÇOIS DE SÀJJES.

Baient son éloquence et sa puissance. Dans toutes les parties de l'église on fondait en larmes^ et les plus insensibles ne pouvaient s'empêcher d'être émus. Mais qu'aurait importé au saint évêque un succès d'orateur si beau qu'il fût^ s'il n'avait obtenu en même temps le triomphe de la doctrine ou la réforme des mœurs? C'est ce qu'il fit bien entendre à un président du parlement^ engagé dans l'occasion du péché^ et qui lui disait^ le lendemain^ qu'il n'avait tant pleuré de sa vie : c Monsieur^ lui répliqua-t-il vivement^ les filles de Jérusalem pleuraient de même quand elles voyaient soufiEî-ir lHomme- Dieu ; mais les enfants de l'Eglise ne se contentent pas de cette rosée : après avoir arrosé de leurs larmes la terre de leur cœur^ il& lui font porter des fruits de salut. » Il ne fut pas difficile au président de comprendre que l'irrégularité de ses mœurs n'était point ignorée du saint évêque^ et il lui promit de supprimer la cause du scandale ^

Non content de répandre du haut de la chaire la semence de la céleste parole^ François s'appliquait encore à une foule de saints exercices et de travaux apostoliques. La ferveur avec laquelle il faisait de fréquents pèlerinages à la chambre où naquit saint Bernard^ dans le village de Fontaine^ et qui avait été convertie en chapelle^ édiûait singulièrement le peuple dont ce saint abbé était une des plus magnifiques gloires. Il allait^ de grand matin^ offrir le divin sacrifice dans ce sanctuaire, situé à un quart de lieue de la ville, et il s'y pénétrait de l'esprit de ce grand docteur dont il partageait la tendre dévotion à Marie et l'absolu dévouement à l'adorable volonté de Dieu. Là , il contracta une sainte amitié avec dom Jean de Saint-Malachie , religieux feuillant. Lorsqu'arriva la sainte quinzaine de Pâques, il allait s'enfermer dans le confessionnal incessamment entouré d'une multitude de pénitents qui voulaient se décharger entre ses mains du fardeau de leurs iniquités ou de leurs erreurs, et il n'en sortait guère

1 De Cambis, tome I, page Sil ; Année de la Visitation, 16 avril.