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un guide pour être sûrement conduite dans les voies du ciel. < Je demandois ce que je ne savois pas, écrivait-elle dans la suite; car^ bien que j'eusse été élevée par des personnes très- vertueuses Je n'avois jamais entendu parler de directeur^ de maître spirituel^ ni de rien qui approchât de tout cela; mais Dieu mit ce désir si avant dans mon cœur, et l'inspiration de lui demander ce directeur étoit si forte, que je faisois cette prière avec une contention et une force nompareilles. Je parlois à Dieu, comme si je l'eusse vu de mes yeux corporels, tant la foi et mon désir me donnoient l'espérance que je serois exaucée. Je représentois à Dieu la fidélité de sa parole, qui promet de ne pas donner une pierre à qui lui demande du pain^ et d'ouvrir à ceux qui frapperont à la porte de sa miséricorde... Je m'allois promener toute seule, et, comme transportée^ je disois tout haut à Notre-Seigneur : Mon Dieu, je vous copjure, par la vérité et fidélité de vos promesses, de me donner un homme, pour me guider spirituellement, qui soit vraiment saint et votre serviteur, qui m'enseigne votre volonté et tout ce que vous désirez de moi, et je vous promets, et je jure, en votre face, que je ferai tout ce qu'il me dira de votre part. Enfin, tout ce qu'un cœur outré de douleur et pressé d'ardents désirs peut inventer, je le disois à Notre-Seigneur pour l'incliner à m'octroyer ma requête, lui répétant toujours la promesse d'obéir aveuglément au saint guide que je lui demandois avec tant d'instances et de larmes ^ » A ces continuelles supplications la sainte veuve ajoutait les jeûnes et les aumônes qu'elle multipliait, et elle faisait prier pour elle les veuves et les orphelins. Elle recourut surtout au sacrifice si efficace de la sainte Messe.

Dieu daigna témoigner que tant de prières et de bonnes œuvres étaient montées jusqu'à son trône. Traversant un jour une plaine, elle aperçut tout-à-coup, au pied de la colline dont elle approchait, un honmie vêtu d'une soutane noire et

1 Ibid. pages Si et 82.

i5B HISTOIRE DE SAIMT FRANÇOIS DE SALES.

d'un rochet, avec un bonnet carré sur la tète. Elle l'examinait avec surprise, ne pouvant s'expliguer la présence d'un ecclésiastique en ce costume et dans un tel lieu, lorsqu'une voix lui dit : c Voilà le guide bien-aimé de Dieu et des hommes entre les mains duquel tu dois remettre ta conscience. » A l'instant la vision disparut, mais Jeanne se sentait comme inondée d'une consolation intérieure, et elle remerciait Dieu avec la certitude d'avoir été exaucée. D'autres visions la confirmèrent encore dans ses célestes espérances. Un jour qu'elle était en oraison, elle aperçut devant elle une foule de filles et de veuves qui venaient vers elle comme des enfants vers celle qui leur a donné le jour, et Dieu lui fit entendre intérieurement cette parole : < Mon vrai serviteur et vous, aurez cette génération, ce me sera une troupe élue, mais je veux qu'elle soit sainte; » parole qui était alors un mystère pour elle, et dont elle ne comprit le sens que plus lard. Un matin qu'elle était rudement assaillie de troubles et de tentatipns, il lui parut soudain qu'elle était traînée dans un chariot qui vint à passer devant une église ouverte où de nombreux fidèles chantaient les louanges de Dieu : elle voulait s'élancer pour se joindre à eux, mais une voix lui cria qu'il fallait passer outre, et qu'elle n'entrerait dans la paix des enfants de Dieu que par la porte de Saint-Claude. Nouveau sujet de confiance pour la noble dame; lorsque de nouvelles anxiétés l'agitaient : « Patiente, ma pauvre âme, disait-elle. Dieu t'a promis que lu entreras au sacré repos de ses enfants par la porte de Saint- Claude. » Selon Charles-Auguste, elle eût cette même vision par deux ou trois autres fois. Enfin, « quelques mois après, disait-elle elle-même plus tard, il m'arriva un jour d'être surprise d'un grand attrait du ciel, qui tirait à lui tout mon être ; je fus longtemps tout arrêtée dans ce saisissement, et il me sembla, au retour d'icelui, que je venais d'un autre monde, où je n'avais appris que cette seule parole que Dieu avait dite à mon âme : Comme mon Fils Jésus a été obéissant, je vou^ destine à être obéissante, »

Un an s'était ainsi écoulé dans les tristesses de la veuve et les angoisses de la chrétienne, lorsque le président Frciniot, profondément ému de Tétat de sa fille, la fit venir près de lui à Dijon. Mais appliquant le plus grand soin à se soustraire à l'empressement des personnes du monde que charmaient la distinction de ses manières et les grâces de son esprit, comme aux recherches des jeunes seigneurs qui, voyant s'approcher le terme du deuil pour la jeune veuve, se berçaient de Tespoir de remplacer son premier époux dans ses affections, elle faisait toute sa distraction de la visite aux oratoires pieux et aux lieux de pèlerinage et ne fréquentait d'autres lieux publics que les églises. Se rendant un jour à Notre-Dame de l'Etang avec deux dames de ses amies, elle s'ouvrit à elles sur Tardent désir qu'elle éprouvait d'obtenir un guide éclairé pour sa conscience, et celles-ci lui indiquèrent, comme l'homme qu'il lui fallait, un prêtre qui se trouvait au lieu où elles se rendaient, et qu'elles avaient pris elles-mêmes pour leur directeur. Jeanne suivit leur conseil : « Je voyais clairement, a-t-elle dit plus tard, que ce n'était pas celui qui m'avait été montré; néanmoins, pressée par la nécessité, à cause de mes tentations, je me laissai entraîner, d'autant plus que j'éprouvais de grandes craintes que ma vision ne fût une imagination. » La déférence de la pieuse veuve pour ses amies n'eut pas les bons résultats qu'elle se promettait. Ce religieux était à la vérité d'une haute sainteté, mais il se trompa sur la nature d^s remèdes spirituels qui convenaient à la situation extraordinaire de l'âme de sa nouvelle pénitente, et il exigea d'elle, en outre, quatre vœux par lesquels elle s'engageait à lui obéir en tout, à ne prendre jamais un autre directeur, à garder le secret sur ce qu'il lui dirait, à ne parler qu'à lui seul des intérêts de son âme. Ainsi hée, elle sentit s'accroître ses afflictions et ses perplexités, et elle souffrit pendaint deux ans un incessant martyre, auquel se joi* gnirent de nouvelles croix.

Son beau-père, le baron de Chantai, alors âgé de soixante* quinze ans, et qui avait un caractère des plus fâcheux, que

raccumulation des années était loin d'avoir adouci, fatigué de l'isolement où le laissaient toutes ses anciennes connaissances exigea de la jeune veuve qu'elle vint demeurer avec lui, faute de quoi il déshériterait ses petits-enfants et se remarierait. Jeanne partit donc pour le château de Monthelon qu'habitait ce vieillard. Nous n'entreprendrons pas de décrire tout ce qu'elle eut à souffrir dans sa nouvelle résidence, tant de l'humeur bourrue du vieillard que de la haine d'une ancienne servante, attachée depuis longtemps au château, et qui, du vivant même de l'épouse du baron, avait pris sur l'esprit du mari un empire déplorable. M"' de Chantai supporta la longue série des épreuves qui recommençaient chaque jour, avec une abnégation et une patience qui excitaient l'admiration et le respect de tous ceux qui en étaient témoins. Elle poussa la vertu jusqu'à instruire elle-même les enfants de l'indigne créature qui faisait son supplice et à leur donner des soins que les siens propres ne receva ent que des mains de ses filles, comme les laver et les peigner. Elle prodiguait en même temps à son beau- père toutes les attentions et tous les services que réclamaient s.'i vieillesse et ses nombreuses infirmités, sans laisser jamais échapper une plainte ou un regret.

C'est que dans la situation qui lui était faite, Jeanne avait élevé son âme bien plus haut que les misères et les passions de ce monde. Elle avait mis toute sa confiance en Dieu, et la religion la soutenait. Elle obtint du vieillard, à force de prudence et de douceur, qu'une messe fût dite au château tous les jours ; en temps de carême, elle se rendait de grand matin à cheval à Autun, distant de trois lieues, pour y entendre les sermons de la station, après quoi elle revenait de toute la vitesse de sa monture, pour être rentrée a l'heure du repas, et ne point donner au susceptible baron un sujet de mécontentement. Elle employait tout le temps dont elle pouvait disposer, soit à des travaux d'aiguille pour l'église et pour les pauvres, soit au service et au pansement des malades, surtout de ceux qui étaient le plus abandonnés. Parmi ces derniers