CHAPITRE Vlll

Coorage admirable du saint évèque. Il calme et cooTertit un condamné à mort tombé dans le plus violent désespoir. Sa charité pour les grands pécheurs, les malades et les prisonniers.

A cette époque le bruit s'était répandu dans tout le pays que les Genevois^ irrités de la protection accordée par le duc de Savoie au catholicisme, étaient sur le point de fondre sur les provinces voisines de leur ville, et qu'ils projetaient même de s'emparer d'Annecy. Plusieurs s'inquiétant des extrémités auxquelles les hérétiques paraissaient disposés à se porter^ en ce cas, contre le saint évèque^ lui conseillaient de s'éloigner. « J'ai la confiance, répondait-il, que vous tremblez de crainte là où il n'y a aucune raison de craindre, et que Dieu ne permettra pas que les gentils empiètent sur son héritage et profanent son saint temple. Mais supposé qu'ils viennent, il me restera, certes, assez de courage pour ne pas fuir et ne pas abandonner mes brebis lorsque je verrai venir le loup. Oui, je resterai à la tète de mon peuple fidèle... Un de mes prédécesseurs qui fut, ajoutaitril, en parlant de Pierre de La Baume, un évêque d'assez bon naturel et sincèrement catholique, manqua toutefois de cœur lorsqu'il fallait tenir bon, et il ne put fleurir que dans les temps tranquilles. Loin de se laisser effrayer par les clameurs de l'hérésie, et de s'enfuir, il eût dû monter sur les murs de Jérusalem, et ne cesser de crier jour et nuit jusqu'à ce qu'elle fût revenue au Seigneur son Dieu. S'il fût demeuré ferme à son poste, combattant l'erreur et défendant la foi, comme c'était son devoir, Genève serait encore catholique ^ Si Dieu permettait que nous lussions affligés

* Un biographe de nos jours a exprimé l'opinion que saint François de Sales parait avoir été mal informé dans ce qu'il dit ici de Pierre de La Baume. Sponde a essayé de justifier ce prélat, mais son apologie a semblé faible, comme le fait obsenrer Cambis. Lorsque le pape Clément VI 1

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d'une persécution du même genre, je resteraîB au milieu de mon peuple, Tencourageant au combat et à la défense pour soutenir la vraie foi de ses pères, et J'aecq^teraisde bon cœur les peines et les périls de tout genre, car je dois être prêt à dcnmer ma yie pour mes brebis. Biais, comme je tous l'ai dit, Dieu fera miséricorde aux siens pouryu que nous mettions en lui notre confiance, et il ne liyrera pas aux dents des bêtes les âmes qui le confessent^ »

Un dimanche, vers le milieu du jour, les GeneToia étant venus pour assiéger la ville qu'ils voulaient emporter d'assaut, on accourut tout efErayé annoncer cette nouvelle à Françoisàqui on représentait ce qu'il avait à craindre de la fureur des calvinistes, lui qui avait si notoirement combattu depuis tant d'années contre leur fausse doctrine. On vit alors combien était solide et réelle l'assurance qu'il avait montrée : loin de laisser paraître le moindre trouble, il exhorte de nouveau les personnes présentes à mettre toute leur confiance en Dieu, puis va chanter les vêpres à la cathédrale avec sa sérénité habituelle. Le siège de la ville n'eut point lieu toutefois : car sur la nouvelle que le duc de Savoie allait accorder aux hérétiques, afin de se les concilier, la liberté de professer leur culte dans ses états, les Genevois se retirèrent. Tout en se réjouissant de leur éloignement, le saint évèque s'affligeait de la circonstance qui l'avait motivé, et il persista à croire que le duc de Savoie avait trop de sagesse et de religion pour commettre la faute qu'on lui attribuait. < Qu'en d'autres pays^ disait-il, les hommes d'état aient des raisons politiques pour adopter une mesure pareille, c'est ce que je n'ai point à examiner; mais dans le nôtre, où la religion catholique

Tint à Marseille en 1533 pour le mariage de Catherine de Médicis, m nièce^ avec Henri^ fils de François l**-^ Pierre de La Baume s'étaot reoda près du Saint-Père^ voulut s'excuser de l'abandon de son troupeau sur les grands dangers qu'il avait courus, et reçut^ au milieu d'autres reproches, celui-ci : Modicœ fidei, quare dubitasH t * Charle»-Àuguste, liv. VI, page 846.

exerce un empire légitime^ à la satisfaction de tous les Iiabitants, ce serait évidemment semer dans le pays des germes de troubles, de divisions et de désordres que d'autoriser les ministres à répandre leurs erreurs parmi le peuple; et rien ne serait moins politique qu'un tel système ^ »

Mais l'orage pour être un moment écarté n'en pouvait pas moins reparaître, amenant de nouveaux périls, et François continuait d'encourager son peuple par de fréquentes exhortations, l'animant à demeurer ferme dans la foi, l'excitant par ses paroles et ses exemples à mériter la protection du ciel par une continuité de bonnes œuvres. Il n'y avait point dans la ville de malade qu'il ne yisitàt, d'indigent qu'il ne secourût, de prisonnier qu'il ne consolât, comme une seconde Providence, par son langage paternel, ou n'assistât en lui distribuant de l'argent et des vivres. Dieu lui avait donné des grâces si extraordinaires pour cet office de charité, que sa seule présence attendrissait les cœurs les plus intraitables. Ayant été prié d'assister un malade désespéré, qui ne pouvait souffrir ni confesseur ni médecin, il y courut sur-le-champ. Dès que le moribond l'aperçoit il s'écrie : c Ah I que n'êtesvous venu plus tôt? >Et sortant du lit, il se jette à ses genoux qu'il embrasse fortement et le supplie de ne le point quitter. D reçoit avec ferveur tous ses sacrements, et expire avec douceur, en prononçant ces mots : «Ah! que Dieu soit béni qui m'a fait la grâce de mourir entre les bras de mon père et de mon bon évèque I «

Parmi les malheureux qu'il allait visiter dans leurs tristes cachots se trouvait un faux monnayeur condamné à mort.

* Quelques- unes des idées du grand évoque et des mesures qu'il conseilla au duc de Savoie contre les hérétiques lorsqu'il s'appliquait à la conversion du Chablais paraîtront en désaccord avec les coutumes actuelles. Les idées de tolérance qui ont prévalu ne s'accommodent pas de ce système d'exclusion; mais il ne faut pas oublier que cet esprit exclusif était l'esprit de l'époque, et qu'il ne régnait pas moins chez les protestants que chez les catholiques, comme le témoignent les rigueurs et la prosoriptioQ longtemps exercées contre ceux-ci par les Genevois.

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Tombé dans Texcès du désespoir, il n'ayait à la boudie qua des paroles de rage et de malédiction contre ses Juges, et repoussait ayeo fureur tous ceux qui essayaient de lui puler de Dieu et de son salut. On yit alors Tempire que la douceur de François pouvait exercer sur les Ames les plus bronches et les plus rebelles : ses paroles insinuantes pénètrent dans celle du condamné, apaisent sa fureur, et y ramènent par degré b repentir, au point qu'il le réconcilie enfin ayec le Dieu deyant qui il Ta bientôt paraître. Biais les soins de son admiraUe diarité ne s'arrêtèrent point là. Le jugement devait recevoir son exécution dans une localité située à dix lieues d'Anneey : le jour du départ de ce criminel» François raccompagna à une asses grande distance hors de la ville, en lui suggérant ks sentiments de résignation et de repentir propres à sa situatton, et en le quittant, il le baisa, les yeux pleins de larmes, en loi donnant des m^ailles indulgenciées représentant des sujets pieux où son Ame trouverait de nouveaux motifs de piété et de confiance en la miséricorde divine. Afin que rien ne pût distraire le malheureux des saintes pensées du salut dans ces heures suprêmes, le charitable évèque avait eu la précauticm d'inviter les curés des paroisses que le criminel devait tra verser, à se trouver sur son passage pour lui prodiguer des secours spirituels et temporels. Gomme quelques personnes paraissaient s'étonner ensuite de ce qu'il avait montré un intérêt si tendre à un étranger et à un inconnu : < Nous sommes tous frères en Jésus-Christ, répondit-il; n'est-ce pas assez pour exciter tout notre intérêt * ? »

Les malheureux habitants des prisons étaient, du reste, de sa part, l'objet d'une sollicitude empressée; il s'y rendait souvent, et il n'omettait rien de ce qui pouvait contribuer à y répandre la bonne nouvelle et la bénédiction du ciel; Un jour qu'il entrait dans un cachot, un de ses amis l'abordant lui demanda ce qu'il y allait faire. François le prit par la main et

* Gharle»-Auguftte, liv. VI, pages 347, 348.