CHAPITRE VI

François se rend à Gex en traversant Genève. Mort de M"* de Boisy, sa mère. Fondation de l'ordre de la Visitation.

François de Sales était à peine de retour à Annecy du voyage qu'il avait fait à Belley pour y sacrer M. Camus, qu'il reçut du

1 L'esprit de saint François de Sales, part. II, sect. 11.

« Gant. 11, 12.

' L'Esprit, etc., part. H, sect. 19; part. XIV, sect. *2.

uvius Yii. 267

roi Henri IV un ordre de se rendre à Gex pour conférer avec le baron de Luz^ lieutenant-général du roi en Bourgogne^ sur les mesures à prendre afin de rétablir dans ce pays le culte catholique. L'homme de Dieu s'empressa d'obéir, et il partit avec une suite de douze personnes '. En arrivant sur les bords du Rhône, il vit que ce fleuve était excessivement débordé et si furieux dans sa course rapide qu'aucun pilote n'aurait voulu y aventurer sa barque, tant il paraissait évident que ce serait se livrer à une mort certaine. Cette voie étant fermée, il n'y avait d'autre moyen de continuer le voyage que de passer par le pont du Rhône à Genève. Mais là, le danger n'était guère moins grand, car les calvinistes, dans leur haine acharnée contre le plus redoutable adversaire de l'hérésie, ne manqueraient pas de l'immoler dès qu'ils le sauraient en leur pouvoir. En prteence de ce double péril, les personnes qui l'accompagnaient étaient d'avis d'attendre que la violence des eaux du fleuve ayant un peu diminué permit de le traverser. Dans une afiEûre où les intérêts de la religion étaient en jeu, le zèle du saint apôtre ne pouvait s'accommoder de ces conseils timides, n eut recours à la prière, et se rendit à Saint-Julien, petite ville proche de Genève, où il offrit à Dieu le saint sacrifice, disant avec un doux sourire : < Nos citoyens de Genève ne veulent point entendre la messe, je veux leur en porter une toute dite. > Au moment solennel de la consécration, tenant en silence les yeux fixés sur l'adorable Sacrement, il se sentit tout à coup la résolution la plus énergique, que sentirent également à l'heure même tous ceux de sa suite. Aussitôt la messe finie, il leur dit : < Partons, et allons à la garde de Dieul » Tous se déclarèrent prêts à le suivre en quelque lieu qu'il lui plût de les conduire. « Seulement, ajoutèrent-ils, dites-nous comment il faudra vous désigner à l'officier chargé de recevoir aux portes de la ville, les noms des voyageurs. Sur le

1 Le ch&noine Gard nomme Michel Favre, yicaire-général, François Cbambet, curé de Vilie-en-Salai, et Georges Rolland.

268 mSTOIEE DE SAIMT FBAIVÇOIS DB* SALES.

nom de votre famille ou sur celui de TOtre siège épisoopal tous serez indubitablement arrêté^ comme vous le serez aussi si Ton ne vous nomme pas. — Eh bien^ dit François^ vous m'appellerez tout simplement l'évèque du diocèse. > Lorsque Févèque de (jenève en habit violet^ avec ses douze hommes à éheY9\, se présenta aux portes de la ville^ l'officier de garde Tint; comme on l'avait prévu^ demander à l'un d'eux le nom du seigneur qu'ils suivaient : c C'est, fut-il répondu^ Tévèque du diocèse. — Du diocèse ! répliqua l'officier Je ne connais pas ce pays-là. » Et il écrivit sur son registre qu'en ce jour avait pa^ l'évèque du diocèse^ laissant entrer François avec toute sa suite. Il traversa donc ainsi toute la ville de Genève; mais arrivé à la porte opposée^ à l'autre extrémité de la ville^ il la trouva fermée^ parce que le prêche était commencé. Il entra avec les siens dans un hôtel voisin ^ et après une heure d'attente tous purent continuer leur voyage qui s'acheva sans autre incident.

Un gentilhomme de CruseiUes qui se trouvait à Saint- Julien^ saisi d'admiration pour le courage du saint évèque, se joignit à eux, et les accompagna jusqu'à ce qu'ils fussent hors de Genève, disant qu'il voulait être de la partie, et n'abandonner point son saint pasteur, dùt-il être massacré en sa compagnie ^

Lorsque les Genevois surent ensuite quel était le voyageur qui avait si tranquillement traversé leur ville, ils ne purent contenir leur fureur, qu'augmentaient encore les railleries et les sarcasmes dont ils furent l'objet. Ils en consignèrent Texpression sur le registre où Ton avait inscrit tévêque du diocèse, en ajoutant à la suite de ces mots, ceux-ci : Qu'il y revienne ! et ils jurèrent que s'ils Tavaient pu prendre, ils lui auraient tranché la tète sur cette même place du Molard, où ils avaient vu leurs ministres confondus par lui : « Hélas î dit François, quand on lui fit connaître ces sentiments des Gene-

> Déposition du chanoine Gard, page 106.

UVRI YII.

vois, je voudrais bien mourir de leurs mains^ si leur conversion était à ce prix; mais puisque ma vie leur est inutile^ que pourraient-ils gagner à ma mort ^ ? »

Le baron de Luz parut véritablement effrayé du danger qu'avait couru François. « N'aviez- vous pas peur, dit-il au saint évèque, de tomber entre les mains de ces perQdes? 0 Dieu t s'ils vous eussent fait quelque mal, ils étaient perdus, mais nous l'étions aussi. — Et que pouvaient-ils me faire? répondit François avec sa douceur et sa sérénité accoutumées; me faire mourir? Mais quel bien leur en serait-il revenu? Me retenir prisonnier, pour me forcer à quelques concessions au détriment de la religion catholique ? Jamais ils n'eussent obtenu de moi l'abandon d'un seul des droits de l'Eglise. J'avais confiance en Dieu, pour la gloire duquel je m'exposais, et il m'a délivré de leurs mains. »

Dieu bénit le zèle du saint prélat par le succès dont il couronna ses travaux dans le bailliage de Gex. Il écrivit aux ministres de Genève pour leur offrir de retourner dans leur ville s'ils voulaient convenir d'une conférence publique sur la religion; mais ils n'osèrent l'accepter. II ramena par ses prédications et ses conférences un grand nombre d'hérétiques à la vraie foi, et, de concert avec le baron de Luz, il fit rendre aux catholiques huit églises paroissiales dont les protestants s'étaient emparés. Une fièvre occasionnée par tant de travaux ne put même l'obliger de les interrompre un seul moment. Ayant terminé les affaires qui l'avaient appelé à Gex, il alla au château de Monthelon, près Autun, bénir le mariage de son frère Bernard, baron de Thorens, avec la fille ainée de la baronne de Chantai, puis il retourna dans son diocèse.

Il n'y fut pas plutôt arrivé qu'il apprit qu'on avait rendu son voyage suspect au duc de Savoie. Ce prince, naturellement défiant, craignait que la France n'eût formé des desseins sur Genève, et qu'elle ne s'entendit avec le saint évèque pour

f Déposition de la mère de Cbaugy.

â70 HISTOIRE DE SAII9T FRANÇOIS DE SALES.

les faire aboutir. Affligé des soupçons d'un prince dont la bienveillance et l'estime lui étaient nécessaires pour mieux servir les intérêts de la religion, il se bâta de lui écrire pour éclairer sa bonne foi surprise : « Ayant été averti. Monseigneur, par quelqu'un de mes amis, qu'on m'avait accusé de m'entendre avec les ennemis de Votre Altesse, j'ai été le plus étonné du monde, ne pouvant m'imaginer sur quel fondement on a pu bâtir une telle imposture. Car bien que les devoirs de ma charge m'aient obligé d'aller ces jours derniers à Gex, je ne me suis occupé dans ce voyage que des fonctions de mon saint ministère. Jamais je n'ai fait et ne ferai rien de contraire au service de votre Altesse, ni en effet, ni en pensée^ l'assurant que tous les bruits touchant les desseins des Français sur Genève ne sont que de pures chimères, fabriquées sans doute par quelque personne qui avait intérêt à propager ces fables... J'ai d'ailleurs une trop grande opposition au tracas des affaires d'état, pour jamais m'en vouloir entremettre : aussi ne penséje pas qu'homme du monde en parle avec moins de goût et y pense avec moins d'attention que moi, qui ai assez à faire de remplir tous les devoirs de ma charge épiscopale *. »

Ce qui paraissait surtout donner quelque couleur de raison à la calomnie, c'est que François n'aurait pu vouloir, sans les motifs qu'on lui prêtait, pénétrer dans Genève, et rester renfermé une heure entière dans une ville qu'il n'eût pu traverser sans sauf-conduit. Voici comme il s'en expliquait luimême dans une lettre à son grand ami de Paris, M. Deshayes : « La médisance s'est fondée sur ce que j'ai passé dix ou douze jours à Gex, après avoir, par une certaine imprudente hardiesse, passé tout au travers de Genève... Sur tout cela donc on a fait cet argument : Qu'a-t-il tant fait à Gex, et qui lui donne cette assurance de passer en cette ville tant ennemie du nom qu'il porte et de sa qualité, sans sauf-conduit, sans

1 Lettre do saint François de Sales au duc de Savoie, datée des premiers jours do décembre 1C09.

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se déguiser, sans dissimuler sa qualité ? En yérité, ils ont peu de connaissance de mon âme, s'ils me jugent si timide que je ne puisse faire une petite témérité ^ » Les informations prises par le duc lui ayant fait reconnaître la fausseté de l'accusation dirigée contre François, il s'empressa de lui écrire qu'il lui conservait toute sa bienveillance, en retour de laquelle il lui demandait la continuation de son amitié.

Vers le même temps le saint prélat fit la perte la plus sensible qu'il pût faire en ce monde, par la mort de M"** de Boisy sa mère. Cette sainte dame, comme si elle avait eu un pressentiment de l'approche de son heure suprême, vint, pour se préparer au dernier passage, faire une retraite d'un mois à AnïieGy, sous la conduife de son cher enfant ; elle sanctifia tout ce temps par de ferventes prières et d'abondantes aumônes, par de fr^uentes communions et l'assistance à tous les sermons et catéchismes du saint apôtre, à qui elle fit une confession générale de toute sa vie. < Rien de touchant, dit un biographe, comme les rapports mutuels du fils et de la mère dans cette circonstance : c'était de part et d'autre vénération et amour, tendresse et piété ; et on ne savait qu'admirer le plus, ou le respect du fils ou l'humilité de la mère. »

De retour à Thorens, M"** de Boisy ne cessa de s'adonner toute entière à tous les exercices de la piété la plus fervente. Le mercredi des Gendres de l'année 1610, elle passa la journée presque entière à l'église où elle reçut la sainte communion avec la dévotion la plus vive, et, le soir, avant de s'endormir elle se fit lire trois chapitres de V Introduction à la vie dévote. Dès qu'elle fut réveillée, le lendemain matin, elle voulut s'habiller, et elle se peignait, lorsqu'elle fut frappée d'une attaque d'apoplexie. Le baron de Thorens accourt aussitôt, lui prodigue ses soins et envoie avertir François. Le saint évèque, qui venait déterminer la visite canonique de toutes les églises d'Annecy, à la réserve de la cathédrale qu'il avait remise à un

> Lettre à M. Dcshayes, daU^e d'Annecy, h décembre 1C09.

autre temps^ part à toute bride^ accompagné d'un médecin et d'un apothicaire^ et trouve sa mère à l'extrémité. M"*" de Boisy^ que cet accident avait privée complètement de la vue^ le reconnaissant à la voix, lui baisa religieusement la main^ en lui dis:mt : < Je vous dois ce témoignage de respect comme à mon père ; > puis elle ajouta, en avançant le bras pour approcher sa tète et l'embrasser : < Et je vous dois cette marque de tendresse, comme à mon fils. » Depuis ce moment elle ne s'occupa plus que des pensées du ciel, baisant avec un grand respect le Crucifix qu'elle tenait entre ses mains^ et prononçant de nombreux actes de foi, d'espérance, de charité et de contrition qui lui étaient suggérés par son fils. Elle vécut deux jours et demi dans cet état, puis elle rendit sa belle âme à Dieu, après avoir reçu avec une connaissance parfaite, le sacrement de l'Extrème-Onction. François reçut son dernier soupir, lui donna la dernière bénédiction, lui ferma les yeux et la bouche, puis, ne pouvant contenir l'émotion dont son cœur était plein^ laissa librement couler ses larmes, mais sans amertume, et avec une parfaite soumission aux volontés de la divine Providence. « C'était, écrivait le saint apôtre à son ami Deshayes, une des plus douces et des plus innocentes âmes qu'il fût possible de trouver... — Il a plu à Dieu, écrivait-il encore à M°* de Chantai, de retirer de ce misérable monde notre très-bonne et très chère-mère, pour la placer auprès de lui en son paradis. Dieu est bon et sa miséricorde est éternelle ; toutes ses volontés sont justes et ses décrets équitables ; son bon plaisir est toujours saint et très-aimable ; je m'y soumets malgré la douleur de cette séparation, douleur trèsamère et tranquille pourtant, car j*ai dit comme David : Je me tais, Seigneur, et je n'ouvre pas ma bouche à la plainte, parce que c'est vous qui l'avez fait. J'adore et je m'incline sous les coups de cette main paternelle que j'ai appris à aimer tendrement dès ma jeunesse '. » M"*" de Chantai était

1 LlIIics .1o< 4 et il mars 1610.

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elle-même sous le coup d'une grande douleur : elle venait de perdre la cadette de ses filles^ âgée de huit ans^ et notre saint, tout affligé qu'il fût, trouva encore des consolations pour cette sainte dame : < Notre pauvre petite Charlotte est bien heureuse d'être sortie de terre avant qu'elle l'eût bonnement touchée. Hélas ! il fallait bien néanmoins un peu pleurer; car n'avons-nous pas un cœur humain et un naturel sensible ? pourquoi non pleurer un peu sur nos trépassés, puisque l'Esprit de Dieu, non-seulement nous le permet, mais nous y semond?... Dieu nous donne. Dieu nous ôte : son saint nom soit béni ! »

La nouvelle de la mort tragique du roi Henri IV, arrivée le 14 mai de cette même année 1610, fit verser de nouvelles larmes au saint évêque. Ce prince avait pour François une estime toute particulière, et nous avons vu de combien de marques de bienveillance et d'amitié il l'avait comblé. Aussi l'affliction de ce dernier fut-elle profonde, et, pour l'adoucir, il la laissa s'épancher dans plusieurs des lettres qu'il écrivit à cette époque. < L'Europe, mande-t-il à son ami Deshayes, ne pouvait voir une mort plus lamentable que celle du grand Henri. Mais qui n'admirerait avec vous l'inconstance, la vanité et la perfidie des grandeurs de ce monde? Ce prince, si grand en son extraction, si grand en la valeur guerrière, si grand en victoires, si grand en bonheur, si grand en paix, si grand en réputation, à la vie duquel en un mot la grandeur même paraissait attachée, semblait ne devoir finir que par une glorieuse mort, et sur les ruines de l'hérésie et du mahométisme, et voilà que celui qui avait échappé à tant de hasards tombe sous le couteau d'un jeune inconnu, au milieu d'une rue! 0 tout ce que le monde nous fait voir de grand n'est que fantôme et illusion... Mon Dieu! que ne sommesnous sages par tant d'expériences ! Que ne méprisons-nous ce monde si frêle et si fragile ! Que ne nous tenons-nous aux pieds de ce roi immortel, qui a triomphé de la mort par sa mort, et duquel la mort est plus aimable que la vie de tous Ton II. iS

S74 HunoiBi m umt nAsgois si saim.

les rois de la leire?... Le pins grand bonhear de oe roi fat celui qui, le rendant enfant de l^Egliae, le rendit pèn de la France, qui, tournant par aa conTcirion aon cœur à Dieu, tourna yers lui celui de tous les bona catludiqueB : c'est ce seul bonheur qui me fait espirer que la mlséricoidieiifle Pro- Yidence aura mis dans ce coeur rojal la contrition néceasaire. Aussi prié-Je la souveraine bonté de faire miaéricorde à ceini qui Ta faite à tant d'autres, et de reccTdr dans sa ^oire, en lui pardonnant, cette Ame qui pardonna à tant d'ennemis ren- Ycrsés. Pour moi. Je le confesse, les tàrean de ce grand roi en mon endroit dépassaient infiniment mes faiUea mériles, particulièrement lorsqu'on l'année 1609 il me fit des oUIns capables de retenir en son nqraume, non un paoTre piMie tel que J'étais, mais un grand prélat.. Aussi estimé-je que c'est pour moi un deroir spécial de «mtinuw mes IkiUes prières pour son Ame et pour le bonheur de sa postérité ^ >

Cette année 1610, qui apportait cea Tires douleurs an saint ap6tre, lui réservait aussi une consolatiQn bien précieuse : car elle vit naître l'ordre de la Visitation, objet de ses plus constantes sollicitudes. Mais nous n'en iMurlerons que plus terd, afin de raconter' tout d'une suite ce qui regarde cet ordre saint et célèbre.

Le 8 juin i6i0^ mourut aussi le chanoine Jean Déage, son ancien gouverneur. François avait toujours conservé pour lui autant d'affection que de respect, et depuis sa promotion i répiscopat^ il avait voulu que le bon chanoine partageAt son logement et sa table. M. Déage, de son côté, avait pour son ancien élève un attachement qui semblait avoir quelque chose d'excessif, et qui faisait qu'il ne pouvait entendre patiemment critiquer quelque action du saint apôtre. Celui-ci l'en reprenait quelquefois et lui représentant qu'il n'était qu'un homme chétif, sujet à faillir, et que Notre-Seigneur, la perfection incamée, avait d'ailleurs supporté la contradiction des langues. Mais

4 Lettre datée d'Annecy, 27 mai 1610.

lui-même^ agissant comme s'il avait été prorogé dans ses anciennes fonctions de gouverneur de François^ il ne lui épargnait ni les avis ni les reproches, lorsqu'il croyait voir dans les actes du saint évèque quelque chose qui ne fût pas marqué au coin d'une haute perfection. François recevait ces admonestations avec une inaltérable douceur, et il appelait le chanoine son père selon l'esprit et son ange gardien visible. Il lui prodigua, dans sa dernière maladie, tous les soins imaginables, et lorsqu'il l'eut perdu, il lui fit faire d'honorables obsèques dans sa cathédrale, officia lui-même, et fit célébrer dans tout son diocèse un grand nombre de messes pour le repos d'une âme qui lui était si chère. U offrit, en outre, plusieurs fois à Dieu pour ce gouverneur bien-aimé le saint sacrifice, et la première fois qu'il dit la messe à cette intention, il ne put retenir d'abondantes larmes. Arrivé à l'Oraison dominicale, il n'en put dire que trois ou quatre paroles, ses sanglots le suffoquant au point de l'obliger de s'interrompre. Il put se remettre et continuer, mais ce fut toujours en pleurant. Gomme après la messe, son aumônier, Michel Favre, voulait le consoler : « Ah I réponditril, cette âme est bien où elle est; ohl qu'elle ne voudrait pas être ici ! elle est entre les bras et dans le sein de la miséricorde et clémence de Dieu, elle repose comme un autre saint Jean sur la poitrine aimable de Jésus-Christ. Voulez-vous savoir ce qui m'a tant fait pleurer quand j'ai commencé le Pater noster? c'est que je me suis souvenu que c'était cet homme yraiment bon qui m'avait appris le premier à dire mon Pater ^.» Antoine Favre, son ami, qui demeurait à Annecy, en qualité de président du conseil du Genevois, ayant été nommé par le duc de Savoie premier président du sénat de Chambéry, dut quitter Annecy pour aller résider dans cette dernière ville. Avant de se séparer du saint évèque, il lui fit présent de son bel hôtel pour servir de palais épiscopal, et comme un gage d'une amitié qui ne devait jamais se refroidir. François, en s'y

' VEsprit de saint François de Sales, part. I, secU 28 ; pari. V, sect. 29.

HlSTOfRE DE SAINT"'

^^ installant, choisit pour sa chambre privée un cabinet bas/' étroit, qui avait plutôt Tair d'un tombeau que d'une chambre, disant qu'après avoir passé la journée dajûs de vastes appartements, comme les puissants du siècle, il convenait que les

A murailles nues et les meubles chétifs Je son réduit Jui rappelassent qu'il n'était qu'un homme pauvre et misérable. * Par làj disait-il, Tévéque de Genève sera à sa place pendant le jour, et François de Sales à la sienne pendant la nuit * »

On était alors sur La fin du mois de juillet : un geatilhomme (lu Chablaia vint lui exposer qu'un orage venait de ravager tellement ses moissons qu'il ne lui restait plus de quoi ensemencer ses terres pour l'année suivante; l'homme de Dieu, touché de compassion^ ordonna à son termier de Viuz d'ensemencer les terres de ce seigneur, comme si elles dépendaient de révÊché. Presque au même instant, Pierre Rigaud^ » le libraire de L>'oû, qui avait édité \* Introduction à ta vie

C dévote^ arriva pour offrir à François un témoignage de sa gratitude pour le bénéfice considérable que lui avait procuré la vente de l'ouvrage, et il lui présenta uue bourse contenant quatre cents écus d'or. Le Saint refusa cet argent en disant que Futilité des âmes était la seule récompense qu'il pùtdésirer. Ck)mme le libraire insistait toigours de plus en plus : < Eh bien ! puisque vous le voulez^ lui dit François^ j*acceple votre argent^ mais soyez assuré que je ne le mettrai point à usure. » Et à l'instant il remet les quatre cents écus à une pieuse fille qui souhaitait d'entrer en religion, mais qui^ faute d'une dot^ ne pouvait réaliser ses désirs *.

1 Charles-Auguste, page 417; Annie d$ la ViiitaiUm, 4 ayril. * Charles-Auguste, page 418; Déposition de François Favre^ présent à cette bonne œuyre.

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