CHAPITRE III

Situation des affaires religieuses dans le pays de Gex. François se rend à Paris pour y plaider la cause de la religion. Il est assailli par une tempête au passage de la Saône.

Les Genevois, toujours acharnés contre le catholicisme, crurent trouver dans le pays de Gex une proie plus facile. Ce pays, peuplé d'environ trente mille habitants et comprenant trente-sept paroisses avec quatre prieurés, avait été cédé au roi de France par le duc de Savoie, dans le traité du 7 janvier i 60i ; le baron de Luz en prit possession le 30 juin suivant au nom du roi son maître, et fit prêter serment de fidélité aux habitants. Par suite du malheur des temps, l'exercice de la religion catholique en avait été banni, les biens ecclésiastiques usurpés, les prêtres proscrits. Une demande fut adressée au roi Henri IV à l'effet d'y rétablir la religion et d'y réintégrer le clergé dans la possession de ses propriétés envahies par la violence ; mais le baron de Luz, sur qui le roi de France s'était reposé de cette affaire, ne rétablit que trois cures, remettant le reste à la décision du monarque. Ce déni de justice ne parut point suffisant aux Genevois, qui députèrent deux des leurs à Henri IV, pour obtenir de lui l'autorisation de célébrer leur culte, à l'exclusion de tout autre, dans plusieurs villages du pays de Gex, dont ils s'étaient emi>arés, et dans la possession desquels ils demandaient à être maintenus, au préjudice du chapitre de Genève qui en avait autrefois la propriété, et qu'ils en avaient dépouillé à l'époque de la naissance du calvinisme pour les réunir au domaine de leur république.

Cette ambassade parut à l'évêque de Genève mettre assez en péril les intérêts de la religion pour qu'il ne balançât point à proposer au nouveau coadjuteur d'aller à la cour de France, opposer les représentations du bon droit et de la vérité aux machinations des promoteurs de l'hérésie. François ayant

accepté cette mission avec sa docilité habituelle fit aussitôt ses préparatifs de départ. Ses amis lui témoignaient le désir qu'il reçût la consécration épiscopale ayant son voyage, et qu'il pût porter les insignes de sa nouvelle dignité^ qui^ en rehaussant le caractère de son ambassade^ en faciliteraient la réussite ; mais il n'avait point encore ses bulles qui ne furent signées à Rome que le 15 juillet suivant, et il préférait d'ailleurs se présenter comme simple prêtre à la cour de France : « Tant que Dieu nous laissera monseigneur notre évèque, leur répondit-il humblement, je ne changerai ni mon rang dans l'Eglise, ni la couleur de mes habits ^ >

C'est dans ces saintes dispositions que François partit d'Annecy le 3 janvier 1602, accompagné du président Favre, qui menait avec lui son fils aîné, de Georges Rolland et d'un autre domestique. Les voyageurs prirent leur route par la Bourgogne pour conférer sur l'affaire dont ils étaient chargés avec le baron de Luz, qui commandait pour le roi de France à Dijon, et dans le ressort duquel le pays de Gex était compris. Lorsqu'ils arrivèrent devant Mâcon, au passage de la Saône, il se trouva que cette rivière prodigieusement grossie par la fonte des neiges se précipitait dans son cours avec la rapidité et la violence d'un torrent furieux. Les mariniers déclaraient qu'il y avait un très-grand danger à tenter le passage, et les compagnons du saint coadjuteur étaient tous d'avis de ne point affronter la fureur des vagues. François, à qui nul péril, quelque grand qu'il pût être, n'aurait pu faire différer une affaire qu'il savait être dans les intérêts de Dieu et de la religion, et qui considérait que le moindre retard dans celle qui l'occupait pouvait devenir très-préjudiciable, ne voulut point consentir à un délai : il parvint à déterminer les bateliers à quitter la rive, malgré l'imminence du danger, et ses compagnons tremblants, tenant à honneur d'imiter l'exemple d'intrépidité qu'il leur donnait, le suivirent. Lorsqu'à force de lutter contre la violence

* Année de la Visitation, 8 janvier.

loisir le baron sur le sujet de son voyage; et non-seulement le baron lui témoigna le profond intérêt que lui inspirait cette affaire^ il lui remit encore des lettres de recommandation pour divers amis puissants qu'il avait à la cour^ et une même pour le roi. François, muni de ces pièces, se remit en route pour Paris, où il arriva le 9â janvier 1602.

Le président Favre, qui avait accompagné François dans son voyage à Paris, était appelé dans cette ville par la duchesse de Nemours qui voulait lui commettre le soin de régler son testament. Il passa neuf mois, soit dans cette capitale, soit à Fontainebleau. Sa réputation l'avait devancé en France, et la cour et la ville lui firent l'accueil le plus distingué ^