MALACCA — LES MOLUQUES — RETOUR A MALACCA

(Septembre 1545— Janvier 1548.)

Notre infatigable saint débarquait à Malacca le 25 septembre après la plus heureuse traversée, et avec la consolation d'avoir opéré plusieurs conversions en mer, parmi les matelots et les passagers... Il se présenta sans retard chez le gouverneur de la ville, afin d'en obtenir les moyens de s'embarquer pour Macassar; mais le gouverneur lui ayant appris qu'un saint prêtre était déjà en mission dans cette île, et que nul capitaine ne ferait voile pour cette destination avant plusieurs mois , Xavier reconnut que la volonté de Dieu était qu'il travaillâtes Malacca, et le jour même il commença ses prédications.

Il établit son campement à Thôpital^ parmi leâ pauvres et les malades qui étaient toujours pour lui les membres souffrants de Jésus-Christ; cette pensée les lui faisait aimer d'un si tendre amour^ qu'il aurait voulu ne les quitter jamais.

Dès le soir même, il parcourut les principales rues de la ville , agitant de temps à autre une petite clochette, et disant à haute voix:

a Priez pour les pauvres âmes qui sont en péché mortel ! »

La voix de Tapôtre était douce, mélodieuse, pénétrante comme une voix du ciel , et les pécheurs qui Tentendaient ainsi aux heures de plaisir et de folles dissipations, la sentaient vibrer comme un remords au fond de leur âme , malgré l'agitation extérieure à laquelle ils s'abandonnaient.

La réputation du Père de Xavier l'avait précédé depuis longtemps à Malacca ; depuis longtemps aussi on désirait et on espérait voir un jour celui qu'on appelait le saint Phe, et que toutes les Indes portugaises re-^ gardaient comme leur bien, leur propriété. Aussi, dès le lendemain de son arrivée, vit*on le peuple se porter en masse à l'hôpital; tout le monde voulait voir le saint Père des Portugais et des Indiens^ ..dont les innombrables prodiges avaient un si grand retentis^ sèment dans toutes les contrées tributaires du Portugal; toutes les mères voulaient lui présenter leurs enfants* L'aimable saint ne se refusa point à cet em^" pressement. Malacca était une ville perdue de vices;

il voulait en réformer les mœurs ^ et pour cela^ il fallait d'abord gagner les cœurs^

En apprenant que la place de Thôpital était couverte de peuple qui demandait à gi*ànds cris à voir le saint Père , François de Xavier se présente à cette multitude et lui dit quelques douces paroles qui font <^ouler des larmes. Puis^ il s'approche des enfants qui tous lui tendent les bras; il les bénit et les nomme chacun par son nom de baptême^ comme s'il les eût tous connus. Les mères pleurent de saisissement et de bonheur; les enfants semblent comprendre et ap« précier la faveur accordée à leur innocence; ils s'agitent dans les bras de leurs mères en souriant àrapô-* tre qui les bénit^ tandis que de plus âgés cherchent à se rapprocher de lui pour baiser le bas de sa pauvre soutane^ et que quelques-uns plus heureux parviennent à baiser ses mains. Il allait rentrer dans l'hôpital , lorsqu'un immense cri retentit sur cette vaste place:

« Saint Père! saint Père! ne vous retirez pas sans nous avoir bénis tous! »

Et cette foule s'était mise à genoux en levant les mains vers le saint Père pour le supplier de bénir les parents comme il avait béni les enfants. Xavier leur donna sa bénédiction et les engagea à venir entendre ses prédications et ses instructions.

Dès le lendemain, le concours fut prodigieux; la cathédrale ne put contenir la multitude qui se pressait pour entendre l'apôtre vénéré; mais ceux dont il dé-

sirait le plus la présence^ parce quils étaient les plus coupables^ ceux-là n'y étaient pas!...

Cependant la persévérance avec laquelle il parcourait chaque soir les rues de la ville ^ agitant sa clochette et répétant : a Priez Dieu pour les pauvres âmes qui sont eh péché mortel! » Cette persévérance fut couronnée des plus heureux succès. Chaque soir plusieurs pécheurs rentraient en eux-mêmes en entendant cette voix qui semblait venir du ciel pour les retirer de l'abîme où ils étaient tombés; ils écoutaient le cri de leur conscience; ils voyaient son malheureux état^ et^ le trouble s^emparant de leui*s âmes^ ils allaient aux pieds de celui dont le zèle et la charité venaient les appeler ainsi. Quelques-uns résistèrent à cette voix du remoixis, et Xavier, modérant son zèle afin de les gagner plus sûrement, chercha à les attirer à lui par le charme de son esprit et la grftce de ses manières. Joam d'Eyro assurait que jamais le saint Père n'avait été aussi aimable qu'à Malacca; jamais il n'avait trouvé tant d'attrait à son angélique douceur. Il subjugua ainsi tous les esprits. Un de ceux qui lui avaient le plus longtemps résisté, disait :

« Le Père de Xavier est le maître de la ville; il en postéde tous les cœurs. »

Ces cœurs que notre saint possédait si entièrement, il les donna tous à Dieu; la réforme fut complète dans cette ville si coupable quelques mois aupara^ vant; la fréquentation des sacrements fut rétablie, et

on se portait au tribunal de la pénitence avec un tel empressement^ que le saint apôtre ne pouvait suffire à cet excès de travail , bien qu'il parût se multiplier, car on ne voulait se confesser qu'à lui.

Du reste, nulle part Fillustre Xavier ne fit autant de miracles qu'à Malacca; il semblait que la puissance divine fût devenue la sienne, tant Dieu se plaisait à tout accorder à sa prière.

Un jour, François de Xavier prend la main d'un pauvre malade, en lui donnant des consolations conune son cœur savait en trouver pour toutes les

douleurs , et voilà que ce malade est guéri au

même instant! C'en fut assez; le bruit se répandit aussitôt qu'il suffisait de toucher les mains bénies du saint Père pour être guéri des maladies les plus rebelles. Alors tout ce qui souffrait voulut approcher du Père de Xavier et toucher au moins le bout de sa soutane : tous les malades qui avaient ce bonheur s'en retournaient guéris. Bientôt il fut assailli dans toutes les rues par lesquelles il passait; on portait les malades au-devant de lui, on le suppliait de s'arrêter, de les toucher, de les bénir, et le cœur dç l'apôtre, ne pouvant résister à ces cris de douleur et d'espérance, touchait les malades en invoquant le doux nom de Jésus , et les malades étaient guéris. On le conjurait d'entrer dans les maisons dont les infirmes ne pouvaient sortir; il y entrait, il ordonnait aux infirmes de marcher au nom de Jésus , et les infirmes marchaient à ce nom.

Antonio Fernandez^ enfant de quinze ans^ étaH malade dangereusement^ et sa mèrei désolée de Tinsuccès de la science y va consulter la magicienne la plus célèbre. La mère d'Antonio était chrétienne pourtant; mais elle avait été païenne^ et elle succombait à la tentation qui la pressait de recourir à son ancien oracle. La magicienne Nsu apporte au jeune malade un cordon avec lequel elle lie son bras^ et elle se retire. Peu après ^ l'enfant avait perdu la parole et se tordait dans d'efirayantes convulsions ; les médecins rappelés déclarent qu'il va être enlevé par cette violente crise* Une amie de Joana Fernandez lui dit alors :

— Si vous appeliez le saint Père, il guérirait votre Antonio^ j'en suis certaine*

— Qu'on le supplie donc de venu*! crie la malheureuse mère en sanglotant.

Et le saint Père accourut; mais le malade fit entendre des cris de rage à son approche et ses convulsions redoublèrent; Xavier^ frappé de la pensée que Dieu avait permis au démon de s'emparer de l'enfant pour lequel on avait employé des moyens coupables^ se mit à genoux^ fit à haute voix la lecture de la Passion de Notre-Seigneur^ jeta de Teau bénite sur le malade^ et les convulsions et les cris cessèrent.

— Donnez à manger à votre enfant, dit-il à la mère ; demain je dirai la messe pour lui, et dès qu'il sera en état de marcher^ vous le mènerez à la messe pen-

dant neuf jours de suite, à l'église de Notre-Dame du Mont.

Après cette recommandation , le saint disparaît, et le lendemain, pendant qu'il oi&e le saint sacrifice, Antonio se lève plein de santé.

Cette guérison fit grand bruit à Malacca par les circonstances qui Tavaient entourée, et on s'en occupait encore, lorsqu'on apprit qu'une mère, au. désespoir de voir mourir sa fille, courait de tous côtés pour trouver le saint Père qu'on disait absent. Il l'était en eff'et, et l'enfant mourut laissant sa mère folle de douleur et demandant chaque jour si le saint Père était de retour. Enfin, elle apprend son arrivée; elle court à l'hôpital, elle se met à genoux aux pieds de Xavier et lui dit, comme autrefois la sœur de Lazare à Notre- Seigneur :

— Mon Père ! si vous eussiez été ici, ma fille, mon unique enfant; ne serait pas morte! Je vous en conjure, mon saint Père, rendez-la-moi! Si vous voulez seulement invoquer le saint nom de Jésus, elle

ressuscitera! Je vous en supplie, mon Père, faites le!....

L'âme de notre saint est ravie de la vivacité de cette foi; son cœur est ému de cette grande douleur; il lève les yeux au ciel, invoque le saint nom de Jésus, et dit à cette mère éplorée :

— Allez, heureuse mère, votre fille est vivante.

— Mon Père, il y a déjà trois jours qu'elle est enterrée !

— N'importe ; allez^ faites ouvrir le tombeau et vous la trouverez vivante.

La dière court à l'église^ fait enlever la pierre qui couvre le corps de sa chère enfant et trouve celle-ci pleine de vie et de santé. Les témoins de ce fait étaient nombreux; tous Tattestèrent avec serment.

De si grands miracles convertirent une foule de juifs et de mahométans; nul ne résistait à la conviction résultant de ces prodiges sans cesse renouvelés.

Xavier reçut h Malacca , par un navire venant de Goa, des lettres de Rome et de Portugal. Elles annonçaient un renfort d'ouvriers évangéliques : les Pères Antonio Criminale^ et Nicolas Lancilotti^ Italiens^ et Joam de Beira^ Portugais^ étaient arrivés à Goa avec le nouveau vice-roi, don Joam de Castro. Notre saint., après avoir remercié Dieu de la consolation que lui apportaient les «nouvelles de ses frères de Rome et l'arrivée de trois membres de sa chère Compagnie, écrivit au collège de Goa pour donner une prompte destination aux nouveaux missionnaires. Il envoya les Pères Criminale et de Beira jsur la côte de la Pêcherie avec le Père Mancias; le Père Lancilotti devait rester au collège pour y professer.

Cependant, François de Xavier évangélisait Malacca depuis trois mois avec un succès des plus consolants, et il se disposait à porter la foi aux Moluques, lorsqu'un jour, pendant son oraison. Dieu lui fit connaître que la ville qu'il venait de réformer par tant de

labeurs^ au milieu de laquelle il avait opéré tant de miracles, ne tarderait pas à se replonger dans de nouveaux désordres, et qu'en punition de ses crimes elle serait désolée par des guerres de plusieurs années et décimée par une peste inénarrable.

Pénétré de douleur, le saint Père fit entendre les menaces divines à la population qui se pressait autour de lui au moment de son départ. Il Texhorta avec larmes à vivre chrétiennement toujours, afin d'éviter les châtiments que la justice de Dieu réservait à sa rechute... Mais Tannée d'après, en l'absence de Xavier, chacun se laissa reprendre à l'amour du plaisir, les pratiques saintes furent insensiblement abandonnées, on glissa sur cette pente rapide, et on se trouva enfin précipité dans un gouffre de vices sur lequel s'abattirent tous les fléaux que le grand apôtre avait prédits.

François de Xavier s'était embarqué le 1" janvier i 546, avec Joam d'Ëyro, sur un vaisseau portugais faisant voile pour Banda, mais qui devait le laisser à Amboine. Tous les passagers étaient indiens, les matelots Tétaient aussi, et les uns et les autres, mahométans ou païens, appartenaient à diverses nations dont les langues différaient au point que chacun ne pou-

vait s'entendre qu'avec ceux de sa propre tribu. En peu de jours^ le Père de Xavier se vît tant àimé^ tant recherché de tous, qu'il jugea le moment venu de donner à Dieu toutes ces âmes dont 'l'enfer avait été le seul maître jusque-là; et sans s'inquiéter de la diversité des langues, il commence à parler des vérités chrétiennes à ceux qui se pressent autour de lui* Alors on voit un prodige inouï depuis la naissance de l'Église Xavier est compris de tous en

même temps, comme s'il parlait la langue maternelle * de chacun; tous sont saisis d'un même étonnement; tous éprouvent la même admiration, le même respect pour cet apôtre qui leur avait tout d'abord inspiré de si doux sentiments. Nul d'entre eux n'a la pensée de reculer devant une religion qui opère de telles merveilles; tous sollicitent la grâce du baptême, tous sont avides de la sainte parole de Xavier, tous de^ viennent chrétiens par le ifainistère mille fois béni de l'apôtre chéri de tous.

Après six semaines de navigation , le capitaine ne découvrant pas les côtes d'Amboine, craignait de s'être trompé de direction; le pilote, partageant cette crainte, lui dit un jour :

— Capitaine, je crois que nous avons fait fausse route; nous devrions être en vue d'Amboine aujourd'hui, d'après nos calculs d'hier...

— Soyez tranquilles, dit le Père de Xavier; nous sommes dans le golfe , et vous découvrirez Àmboine demain avant le lever du soleil.

Et le lendemain^ dès Taurore^ on découvrait les côtes d^Amboine« Le capitaine ne devant mouiller qu'aux îles de Banda, Xavier et Joam d'Eyro descendirent dans un canot avec quelques passagers, le bâtiment continua sa route.

Au moment où le canot allait aborder, il fut apel*çu et poursuivi par des pirates côtiers; le navire déjà loin ne pouvait le secourir, il allait être pris, les fustes ^ approchaient, il fallut regagner la haute mer à force de rames, malgré le danger que courait une aussi frêle embarcation dont la charge devait accélérer la perte. . . Mais ce frêle esquif portait le grand apôtre ; il ne pouvait périr :

— Allez, maintenant vous pouvez gagner le port, dit Xavier aux rameurs; les corsaires nous ont perdus de vue et se sont retirés. Le danger est passé, nous aborderons heureusement.

II& abordèrent en effet peu après, poussés par le meilleur vent, le 46 février i546.

En arrivant, la première pensée, la première occupation de notre saint fut de baptiser tous les enfants, car ces populations étaient chrétiennes depuis la conquête, mais de nom seulement.

a Je parcourus toutes les bourgades, écrivait-il, et baptisai les enfants qui semblaient n'attendte que cette grâce pour aller jouir d'un bonheur