MOZAMBIQUE PRESQU^LE EN DEÇA DU GANGE

(Airrii 1541 — Septembre 1545.]

La flotte royale a gagné la haute mer^ François de Xavier va commencev un nouvel apostolat. L'équipage de la capitane le San-Diogo compte un millier de passagers^ en y comprenant le personnel militaire; Xavier va se faire tout à tous pour les gagner tous, S'intéressant au sujet de conversation qui plaît à chacun^ il parle de la cour avec les gentilshommes^ de la guerre avec les gens du métier, de science avec les savants, de commerce avec les négociants, et les charme tous par la grâce de son esprit, Taimable bienveillance de ses manières, la distinction native de sa personne, distinction qu'il ne perdit jamais.

Le premier désordre que son zèle attaqua^ en raison de ses fâcheuses et presque toujours inévitables conséquences, ce fut le jeu. Il proposait des jeux innocents auxquels il paraissait prendre beaucoup d'intérêt; il assistait à des jeux sérieux lorsqu'il pensait ne pouvoir les empêcher, afin que sa présence, toujours respectée, évitât les excès; il allait même quelquefois jusqu'à s'offrir pour tenir l'enjeu, e^ il arriva qu'on ne sut plus se passer de lui ni de son aimable et bienveillant intérêt. Tous les jours il faisait le catéchisme aux matelots dont l'affection pour lui était si tendre et si respectueuse, qu'il lui suffisait d'une parole, d'un signe pour terminer une querelle ou apaiser la plus vive irritation parmi eux.

Il se fit un jour un mouvement extraordinaire à bord de la capitane.^Un jeune garçon de huit à dix ans venait de mourir subitement, et chacun s'étonnait de cette mort si prompte et se demandât qu'elle en pouvait être la cause.

— Assistait-il au catéchisme avec les autres? demanda le Père Francisco.

' — Non, mon Père; il n'y a pas assisté une seule fois, lui répondit-on.

A l'instant se peignit sur le visage toujours gai et souriant de l'aimable saint une impression de tristesse qui serra tous les cœurs.

— Mon cher Père, lui dit le vice-roi, vous paraissez éprouver une bien vive affliction de cette mort; ce n'est pourtant pas votre faut« si l'enfant n'a

pas reçu les instructions que vous donniez aux autres.

— Si je l'avais su, répondit tristement le saint, je Ty aurais fait venir assurément^ senhor.

— Alors, mon Père, ne vous affligez pas; vous l'ignoriez, vous ne pouvez vous faire de reproche.

— Je me reproche comme une faute de ne l'avoir pas su ! J'aurais dû savoir qu'un des enfants embarqués sur le même bâtiment que moi ne recevait pas d'instruction.

Ce zèle de notre saint pour toutes les âmes qui l'entouraient opéra bientôt un merveilleux changement dans les habitudes des marins. On n'entendait plus ni jurements, ni blasphèmes, ni injures ; la charité était observée, les convenances même étaient respectées, et, du plus grand au plus petit, tout l'équipage était aux pieds de Xavier qu'on chérissait comme un père, qu'on vénérait comme un saint, qu'on admirait comme un prodige. Les instances dg vice-roi pour le faire asseoir à sa table furent toujours vaines ; durant tout le voyage, malgré sa dignité de légat, François ne se nourrit que des aliments qu'il avait mendiés auprès des passagers.

Le scorbut ayant attaqué l'équipage vers les côtes de Guinée, la charité de Xavier se manifesta avec un zèle, une entente, un dévouement prodigieux. Les passagers épargnés par la maladie n'osaient approcher de ceux qu'elle atteignait, ils craignaient la contagion... Le saint apôtre ne se souvint pas de lui-môme

un seul instant; d'un malade à l'autre^ il donnait à chacun les soins les plus empressés^ rendait à tous les services les plus rebutants ou les plus délicats^ et consolait tous les cœurs en sauvant toutes les ^es.Tant de fatigues et de veilles altérèrent la santé de Xavier et amenèrent de fréquents vomissements et une faiblesse extrême^ sans ralentir son zèle^ sans arrêter son dévouement. Le viee-roi lui fit donner une chambre plus grande et plus aérée; notre saint y fit porter les malades le plus en danger^ il leur donna jusqu'à son lit ; pour lui, il s'étendait sur le sol nu, ou montait sur le tillac, et, appuyant sa tête aux cordages, il s'accordait les quelques moments de repos que la nature exigeait impérieusement. Depuis que le soin des malades absorbait tous ses instants, don Martino de Souza le faisait servir de sa table ; François de Xavier acceptait tout avec empressement, heureux de pouvoir offiîr à ses chers convalescents quelques aliments plus délicats que ceux qu'on leur envoyait, et dont il réservait une part pour lui-même; son esprit de mortification et d'humilité trouvait son avantage à cet échange.

Le dévouement héroïque de notre saint lui mérita, de la part de tout l'équipage et des passagers du San- Diogo, le surnom de saint Père, surnom qu'adoptèrent pour lui tous les Portugais des Indes, et qui lui resta toujours, même parmi les Indiens. L'aimable Père de Xavier acceptait avec son humilité et sa grâce ordinaires ce témoignage d'affectueuse vénéra-

tion dont il rapportait à Dieu toute la gloire. En écrivant à la Compagnie de Jésus, qu*iL appelait sa mère bien-aimée, il dit son voyage de Lisbonne à Goa^ il rend compte de ses travaux apostoliques, mais il passe sous silence les détails que nous venons de rapporter.

Saint François de Xavier à la Compagnie de Jésus, à Ronie.

6o8, ae septembre 164S.

a Que la grftce et la charité de Notre -Seigneur Jésus-Christ soient toujours avec nous. Ainsi soit- il.

Pendant mon séjour à Lisbonne, je vous ai souvent entretenus, mes Frères, de mon départ pour les Indes, avec Paul de Camerini et Francisco Mancias, et comme vous le désirez, je viens, aussitôt que possible, vous faire part de notre arrivée et vous rendre compte de notre traversée.

« Partis de Lisbonne le 7 avril 1541, ce n'est que le 6 mai de cette année, 1542, que nous sommes arrivés. Ce voyage, ordinairement de six mois, a duré plus d\in an. Nous montions le même vaisseau que le vice-roi; nous n'avons qu'à nous louer des égards et des attentions que ce seigneur a eus pour nous. Du reste, nos santés ont très-bien résisté à toutes les fatigues du voyage.

« Pendant toute la traversée, nous nous sommes 1 9

occupés à entendre les confessions^ soit des malades^ soit des bien portants^ et nous avons prêché tous les (^manches. Je rends grâce à Dieu de m'avoir donné l'occasion de faire entendre sa divine parde sur le vaste empire des eaux, d'y célébrer les divins mystères, d'y administrer ses augustes sacrements, qui ne sont pas moins nécessaires sur mer que sur terre.

« Forcés de relâcher au Mozambique, nous y avons séjourné six mois avec les nombreux équipages de cinq grands vaisseaux du roi.

« Cette île renferme deux villes, dont Tune appartient aux Portugais, l'autre aux Sarrasins leurs alliés. Pendant notre séjour, les équipages ant beaucoup souffert des maladies diverses qui les ont attaqués; nous avons perdu quatre-vingts honm^jBS. Nous avons été constamment occupés dans les hôpitaux : les PP. Paul et Mancias comme infirmiers, et moi comme aiimônier administrant les secours spirituels. Seul; je pouvais à peine suffire à tous.

« Le dimanche, je prêchais, Tauditoire était immense, et le vice-roi y assistait toujours. Outre ces occupations, j'étais souvent contraint d'entendre les confessions de beaucoup de personnes étrangères aux hôpitaux.

* a Voilà comment nous avons passé notre temps au Mozambique; voilà comment ces six mois ont été employés uniquement à la gloire de Dieu et au profit de tout le monde, d

Nous nous permettons d'interrompre ici notre sainte pour réparer une de ses omissions aussi habituelles que volontaires.

Disons d'abord que le vice -roi prit le parti de faire hiverner Tarmée au Mozambique à cause du scorbut qui désolait les autres vaisseaux après avoin ravagé le sien^ et que ce parti, le seul à prendre dans la fâeheuse situation où il se trouvait , était dangereux pour tous. Mais il était difficile de tenir la mer à rapproche de réquinoxe, et, dans Tétat de maladie où étaient les marins, la manœuvre allait devenir impossible. Il fallait donc relâcher absolument, et il n'était possible de le faire qu'au Mozambique dont le climat est des plus malsains et très-dangereux en tout temps pour les Européens, par l'effet des eaux stagnantes qui y engendrent des maladies mortelles. Les Portugais^ depuis qu'ils en avaient fait la conquête, Pavaient surnommé la Sépulture des {Portugais,

Le vice-roi ayant donné l'ordre de transporter tous les malades dans les hôpitaux, François de Xavier les y suivit avec empressement et ne se borna pas aux soins spirituels, comme il veut bien le laisser croire.

On sait que le scorbut décompose le sang, le corrompt et produit souvent des plaies qui éloignent du malade ceux qui devraient le secourir. Le cœur de Xavier, trop grand pour reculer en face d'aucun danger, courut au-devant de celui-ci avec tout l'héroïsme dont il avait fait preuve sur le San-Diogo, Les malades les plus répulsifs étaient ceux^ qu'il préférait.

parce qu'il y trouvait Toccasion de vaincre sa nature, toujours péniblement impressionnée à la vue de ces grandes misères corporelles. Là, il renouvela souvent ce qu'il avait fait à Venise, se rappelant la maxime du Père de son âme :

c( On n'avance dans la vertu qu'autant qu'on triomphe de soi-même. L'occasion d'un grand sacrifice est une chose si précieuse, qu'il ne faut jamais la laisser échapper. »

Xavier savait donner tant de charme à tous les soins délicats qu'il prodiguait aux malades, que chacun d'eux l'appelait lorsqu'il sentait redoubler ses souffrances :

« Où est le saint Père î Oh I si le saint Père était là, disaient-ils, je souffrirais moins ! Sa vue seule fait tant de bien ! )>

"Et quand paraissait le aaint Père, tous auraient voulu l'avoir à la fois ; car tous assuraient que plus il était près d'eux, moins ils souffraient :

a Le plus doux et le plus efficace de tous les remèdes, disaient-ils, c'est de voir le visage angélique du saint Père. »

Pour les satisfaire le plus possible, le saint Père allait d'une salle à Tautre dans la journée , et passait une nuit dans chacune, à ^tour de rôle, ne prenant que quelques instants de repos sur le sol où il s'étendait. Au premier mouvement d'un malade, au premier cri échappé à la douleur, le saint se relevait et courait auprès de celui qu'il avait entendu.

Tant de travaux, tant de fatigues^ accablèrent la santé naturellement très-forte de notre saint.

Une violente fièvre maligne obligea de le saigner sept fois en quelques jours, et son délire donna de sérieuses inquiétudes. Il était resté à Thôpital d'où on avait voulu le retirer dès l'invasion de la maladie, et où il avait bien fallu le laisser malgré le mauvais air qu'il y respirait, car il avait répondu à toutes les instances :

« J'ai fait vœu de pauvreté, je veux vivre et mourir pai*nii les pauvres; mais je n'en suis pas moins reconnaissant de l'intérêt qu'on veut bien me témoignec »

Toutes les fois que François de Xavier refusait ce qui lui était offert, il savait joindre tant de fermeté à son humilité , qu'on ne pouvait plus espérer de le vaincre.

Aussitôt que le saint malade alla mieux, il reprit ses veilles et ses fatigues, se- traînant péniblement d'un lit à un autre pour consoler et fortifier au moins par sa bienfaisante parole, ceux qu'il ne pouvait servir comme auparavant.

Un jour, dans le paroxysme de la fiè\Te, il apprend qu'on vient d'apporter un matelot subitement atteint; il n'y avait plus de lit disponible : on l'avait étendu sur la paille où il ne pouvait tarder à mourir. L'apôtre se relève, il s'approche de la couche du mourant et veut lui parler de l'éternité dont la porte s'ouvre pour lui. Le médecin parait au même instant, et fré-

missant à la pensée du danger auquel s'expose notre saint, il le presse de renoncer à Tœuvre de salut qu'il vient d'entreprendre, et voyant avec douleur qu'il n'est point écouté , il insiste :

— Permettez-moi de vous observer, mon Père, que personne ici n'est plus dangereusement malade que vous ne Têtes; couchez-vous, je vous en conjure! restez au repos, au moins jusqu'à la fin de l'accès ; il y va de votre vie.

— Je vous obéirai ponctuellement , cher docteur, je vous le promets, dès que j'aurai rempli ce devoir impérieux de mon ministère ; c'est une âme à sauver, les moments sont précieux, il n'y a pas un instant à perdre.

Aussitôt, Xavier fait enlever le moribond de la couche où on l'avait étendu et où il était alors sans connaissance et le fait transporter dans son propre lit; à peine le jeune matelot est-il posé dans le lit du saint Père, qu'il reprend ses sens. Xavier, toujours héroïque, se couche près de lui, lui parle de son âme et des miséricordes infinies du Dieu qui allait la juger ; il lé confesse, le met dans les dispositions les plus saintes, et le voit mourir avec la consolation de l'avoir sauvé.

Ce devoir accompli , le saint obéit comme il l'avait promis , et laissa guérir sa fièvre sans renouveler ce que le médecifi avait jugé si imprudent. Il était à peine remis, que le vice-roi, dont la santé souffrait de ce prolongement de séjour dans une atmosphère viciée par tant de maladies, voulut se remettre en mer

et refusa de laisser le Père de Xavier^ à qu il demanda de raccompa^er.

On allait remettre le San-IHùgo à la voile; c'était la capitane^ le vice -roi Tavait commandée jusque-là; il ordonna^ en présence de Xavier, de Tarmer pour son départ.

« Senhor, dit le saint apôtre — qui commença dès lors à manifester les vues prophétiques dont il. fut doué si abondamment — senhor, ne montez pas ce navire ! il est le plus beau et le plus fqpt de la flotte^ mais il sera brisé ! d

Le vice-roi avait une si haute opinion de la sainteté du saint Père y qu'il n'hésita pas à embarquer sut te Cùulan et à laisser le San-Diogo qui^ peu après> se brisa contre un écueil^ en vue de Tlle de Salcète.

Maintenant, laissons parler notre saint :

a Mozambique est éloigné des Indes de neuf cents lieues environ. Le viee-roi se disposant à remettre à la voile, et la saison des pluies ayant jeté beaucoup de monde sur le grabat , il désira que quelqu'un de nous restât pour soigner les malades, et, à sa prière, Paul et Mancias restèrent au Mozambique, et je le suivis, pour lui administrer les secours de la religion, dans le cas où sa maladie s'aggraverait. Voilà pourquoi mon arrivée en ce pays a précédé de beaucoup celle de mes compagnons que j'attends d'un jour à l'autre par les vaisseaux qui sont restés en arrière.

« 11 y a cinq mois que je suis arrivé à Goa , capi-

taie des Indes. C'est une ville admirable à voir^ dont toute la population est chrétienne. Les Français y ont une communauté nombreuse ; la cathédrale^ qui est magnifique ^ est desservie par un chapitre considérable; du reste , il y a beaucoup d'églises. Quelle satisfaction n'ai-je pas éprouvée de voir la croix de Jésus-Christ ainsi arborée et glorifiée sur des plages lointaines^ sur le vieux sol de l'idolâtrie!

a Notre traversée , du Mozambique à Goa , a duré plus de deux mois. Nous avons relâché quelques Jours à Mélinde , ville située sur la côte , et où les négociants portugais ont un comptoir. Ceux que la mort y surprend sont enterrés dans de vastes tombeaux qu'on reconnaît aux croix qui les surmontent. Près de la ville on en voit une très-élevée , trèsbelle, en pierre dorée, que les Portugais y ont dressée. Je ne puis vous peindre mon ravissement à la vue de ce signe de notre rédemption, placé comme un trophée sur le sol de Mahomet!

« Le roi de Mélinde vint à bord pour saluer le viceroi qui l'accueillit avec bonté et affection. Quelqu'un de notre équipage étant mort , nous lui rendîmes à terre les honneurs funèbres, avec toutes les cérémonies usitées dans l'Église; les Muliulmans en étaient dans l'admiration.

« Un des principaux Sarrasins de Mélinde me demanda un jour si les temples où nous avons coutume de prier sont très-fréquentés, si les chrétiens sont assidus aux exercices publics de la religion , s'ils sont

très-fervents; il ajouta que chez eux la piété s'était refipoidie depuis longtemps; que de dix-sept mosquées , il n'y en avait que trois un peu fréquentées. Cette indifférence religieuse le déconcertait, il n'en pouvait deviner la cause : « Un si grand mal, disait- il, a ne peut venir que d'un crime affreux commis parmi « nous. » Après avoir échangé quelques paroles làdessus, je finis par lui dire que Dieu, souverainement fidèle en ses promesses, a une égale horreur des infidèles et de leurs prières, et qu'il ne veut pas permettre la propagation d'un culte détestable à ses yeux.

a Ce que j'avais peine à prouver à mon dévot musulman, un autre, un cacis, maître et docteur dans la loi de Mahomet, vint le faire d'une manière assez piquante; il nous déclara que si le Prophète ne revenait les visiter dans deux ans , il renoncerait à sa religion. Au surplus , on a remarqué que les infidèles, abandonnés aux désordres d'une vie criminelle , sont livrés aux tourments du remords et du désespoir, et que, dans son infinie bonté. Dieu permet souvent que cet état d'anxiété et de souffrances intérieures tourne au salut de leurs âmes, en les faisant rentrer en euxmêmes et chercher la vérité.

a Au sortir de Mélinde, nous rencontrâmes d'abord Socotora,îIe d'environ cent mille pas de circuit; nous y mouillâmes. C'est un terrain sec , aride et stérile , qui ne produit que des dattes dont les insulaires font du pain; ils n'ont pour toute ressource que leurs palmiers et leurs troupeaux , c'est-à-dire des dattes , de

la viande et du lait. Cette ile est exposée à des chaleurs excessives. Ses habitants sont grossiers et d'une ignorance déplorable ; ils ne savent ni lire ni écrire , et on ne peut découvrir au milieu d'eux le moindre vestige des lettres humaines. Us se font gloire d'être chrétiens , et ils le sont , si le christianisme consiste dans des églises ^ des croix et des lampes. Chaque bourg a un cacis qui fait les fonctions de curé , bien qu'il ne sache rien de plus que ses paroissiens. N'ayant point de livre , puisqu'il ne sait pas lire , il récite par cœur quelques formules de prières. Quatre fois par jour, au bruit d'une crécelle, comme celle dont nous nou^ servons le jeudi saint, ces pauvres chrétiens se rendent à Téglise : à minuit, à l'aurore, après midi, et le soir au coucher du soleil. Les cacis ne comprennent pas même la langue de leur liturgie, que je crois syriaque. As ont une profonde vénération pour saint ^Thomas, qui, disent-ils, fut leur père. dans la foi. Bs répètent souvent dans leurs formules un mot qui ressemble à notre Alléluia. Les cacis n'administrent jamais le baptême, dont ils ignorent même le nom. Pendant mon séjour, je l'ai administré à plusieurs enfants, du consentement de leurs parents qui, en général, s'empressaient de me les présenter.

a Leur libéralité fait un étrange contraste avec leur indigence ; car ils m'offraient tout ce qu'ils avaient , et je fus contraint d'accepter quelques dattes, afin de ne pas paraître mépriser ce qu'ils m'offraient avec tant d'empressement. Ils me prièrent et me supplièrent

de rester avec eux , me promettant de se faire baptiser tous sans exception. Touché de leurs instances Je priai le vice-roi de me permettre de m'arréter là où je trouvais une moisson abondante et en maturité. Mais cette !le , privée de garnison portugaise , étant exposée aux insultes des mahométans y le vice-roi craignit que^ dans leurs descentes Je ne fusse enlevé et retenu en captivité chez eux. Il refusa donc , en m'assurant que je trouverais bientôt d'autres chrétiens ayant au moins autant besoin de secours et d'instruction ^ et auxquels je serais plus utile encore, a J'assistai aux vêpres récitées par le cacis; cet office dura une heure entière, toujours le cacis répétant les mêmes prières et brûlant de l'encens, en sorte que l'église était remplie de fumée. Ces cacis ont deux carêmes dans l'année, pendant lesquels ils ne mangent absolument que des dattes et des herbes potagères en faible quantité; ils mourraient plutôt que d'enfreindre cette abstinence. Si quelqu'un se permettait une infraction à cet égard, l'entrée de l'église lui serait fermée.

«Je rencontrai ui> jour, dans un village, deux enfants dont la mère est mahométane. Ignorant la religion de leurs parents, je voulus leur administrer le baptême ; mais les petits marmots s'enfuirent en courant vers leur mère, criant que je voulais les baptiser. La mère aussitôt m'assaillit d'injures et me déclara qu'elle ne souffrirait jamais que ses enfants fussent chrétiens.

c Alors ^ voilà les Socotoriens qui crient de leur côté qu'elle a raison^ que les Sarrasins sont indignes d'une telle faveur^ et que s'ils la demandaient^ eux, Socotoriens^ s'y opposeraient en masse^ et ne souffriraient jamais qu'un mahométan devînt chrétien. Telle est la haine de ce peuple pour les Sarrasins.

a Sur la fin de février^ nous remîmes à la voile^ et arrivâmes ici le 6 mai^ comme je vous l'ai dit. Des cinq navires restés au Mozambique après nous, et qui levèrent l'ancre vers le milieu de mars, le plus considérable S et chargé de marchandises précieuses, s'est brisé et perdu; mais on a pu sauver l'équipage; les autres sont arrivés à bon port.

a Depuis que je suis à Goa, je demeure à l'hôpital de cette ville, où j'ai administré les sacrements aux malades. La multitude des personnes qui désirent les sacrements y quoique bien portantes , est si considérable, que je n'aurais pu suffire à toutes, lors même que je me serais décuplé. Après le ser\'ice de l'hôpital, j'emploie le reste de la matinée à confesser les personnes de la ville. L'après-midi, je vais visiter les prisonniers, je travaille à instruire ces pauvres malheureux; après leur avoir enseigné à accuser leurs péchés, je leur fais faire une confession générale. De là je reviens près de l'hôpital, dans une église dédiée à la sainte Vierge, et j'y fais le catéchisme aux enfants, qui dépassent souvent le nombre de trois cents. Je