Le Père la Broue

vous rendre le service et l'honneur que vous méritez ? Faut-il que mes bassesses nuisent à vos grandeurs? Ne dois-je pas avoir plus d'égard à ce que je vous dois qu'à ce qui m'est dû ? Et si je ne saurais vous honorer et vous servir dignement que par l'honneur et la gloire du sacerdoce, ne serais-je pas coupable de fuir l'honneur dont je suis indigne, aux dépens de la gloire que vous méritez ? Dois-je déférer à mes imperfections, qui me disent de refuser le sacerdoce, plus qu'à vos perfections divines, qui me sollicitent de le souhaiter? Et, pour considérer mon indignité, faut-il que je méconnaisse la dignité de tant d'âmes que je ne puis sauver que par ce moyen? Ah î que le ciel et la terre accusent mon ambition, si je poursuis un tel honneur pour moi-même ! Mais si c'est pour votre gloire et pour le salut des âmes, je suis coupable, non d'avoir conçu de trop hautes prétentions, mais d'avoir été trop lent à les concevoir, trop lâche à en presser l'accomplissement ! »

Eu parlant ainsi, le doux visage de l'humble religieux s'était animé, son regard élevé vers le ciel semblait en pénétrer les mystérieuses profondeurs, il n'était plus sur la terre. Depuis ce jour il ne parlait que de son ambition de recevoir les ordres sacrés avant l'époque à laquelle il aurait dû y être appelé. Au témoignage des Pères qui vivaient alors avec lui, il entrait dans des transports indicibles d'allégresse et d'amour, toutes les fois qu'il s'en entretenait.

— Quel bonheur, leur disait-il, que celui de pouvoir rendre à Dieu, dans ce lieu d'exil, plus de respect et plus d'honneur en un seul jour, que tous les anges ensemble ne sauraient lui en rendre dans le ciel pendant toute la durée des siècles ! Quel bonheur, que celui de présenter tous les jours une offrande adorable, aussi digne de respect que le Dieu même à qui elle est pré-

66 DEUXIÈME TARTIE

sentée ! Quel bonheur, que celui de recevoir et de porter tous les jours en soi-même, la source de tous les Liens, les délices du paradis ! Et quelle consolation pour une âme qui est animée du moindre zèle, de se voir assez de puissance pour arracher au démon, avec quelques paroles, les âmes qu'il s'est attachées par les liens les plus forts !

" Le Père de Régis était simple et candide comme un doux enfant ; rien n'égalait son aimable naïveté avec ses frères et ses supérieurs. Il pensait tout haut dans les récréations ou les entretiens particuliers. C'est ce qui fait dire au Père la Broue qu'il supplia son supérieur * avec sa naïveté ordinaire » de lui accorder au plus tôt les saints ordres, ajoutant :

— Si vous m'accordez cette faveur, mon révérend père, je vous promets de dire trente messes pour vous, et de vous considérer toujours comme le plus grand de mes bienfaiteurs! Je vous en conjure, ne me privez pas plus longtemps d'un bien que j'estime au-dessus de tous les autres !

Le supérieur ne pouvait résistera de telles instances, il accorda la grâce si ardemment désirée, et « il seroit malaisé, dit notre auteur, de trouver des paroles pour exprimer la joie de Jean-François. Elle estoit trop excessive pour demeurer incognue, aussy ne la dissimuloit-il point, et la faisant rejaillir sur tous ceux à qui il pouvait parler, il les prioit de louer Dieu, avec luy et de le remercier d'une si grande faveur. ■

Lorsque notre saint eut reçu la consécration sacerdotale, il écrivit à sa mère, pour lui annoncer cet heureux événement ; quelques lignes seulement furent extraites de cette lettre, les voici :

« Mademoiselle,

« Puisqu'il a plu ainsi à mes supérieurs, dimanche

prochain, jour dédié à la très-sainte Trinité, je dirai ma première messe, pour continuer tous les jours de ma vie, tandis que ma santé me le permettra. Si vous doutiez de mon affection et du désir que j'ai de correspondre à vos volontés, je vous assurerais que je me souviendrai de vous en offrant ces augustes sacrifices (1). »

Dès le commencement de l'année 1630, la peste, qui venait de ravager le bas Languedoc, se déclarait à Toulouse avec une violence effrayante. Les principaux habitants prenaient la fuite, le peuple restait à la merci du fléau exterminateur. Plus de travail pour les artisans valides, plus de ressources pour les malades : la désolation, la misère, le découragement, étaient venus s'abattre à la fois sur les malheureux abandonnés ; c'était un spectacle navrant !

Mais les enfants de saint Ignace étaient là. Ils se partagent aussitôt les divers quartiers de la ville, et se portent d'une victime à l'autre, avec le dévouement, l'abnégation, le zèle dont la Compagnie de Jésus a conservé le secret, depuis les premiers jours de son institution. Ils prodiguent leurs soins, leur saint ministère, leur consolante parole ; ils remontent les courages, fortifient les cœurs, sauvent les âmes, et souvent guérissent les corps. Plusieurs succombent dans ce laborieux et périlleux apostolat, et ils bénissent Dieu, en expirant, d'avoir trouvé la mort dans l'exercice de cette charité sublime, qui fait les apôtres martyrs.

Jean-François de Régis avait demandé avec empres-

1 Cette lettre était en la possession de madame de Gominian, petite-nièce de saint Régis, à Fontcouverte, lorsque le Père Gléries en recueillit les lignes que l'on vient de lire. Nous regrettons qu'il n'en ait pas pris la date, aucun des historiens de notre saint ne nous donnant celle de son ordination ni de sa première messe.

sèment la faveur de voler au secours des pestiférés ; ses supérieurs avaient jugé devoir lui refuser ce dangereux ministère : l'humble religieux n'attribuait ce refus qu'à son indignité. Après la mort de quelques-uns de ses frères, il ose renouveler ses instances : son supérieur se laisse toucher, il lui adresse quelques paroles qui enflamment son courage, il lui donne sa bénédiction et il l'envoie sur la brèche.

Notre saint part, brûlant de zèle, il se dévoue et le jour et la nuit, il fait des prodiges de charité... et il ne peut trouver la couronne qu'il a si ardemment ambitionnée. Dieu avait sur lui d'autres vues pour sa gloire ; mais le jeune saint, qui l'ignorait, semblait éprouver une triste déception.

L'ambition du martyre est la seule permise dans la Compagnie de Jésus ; les concurrents n'y font jamais défaut.

Après la disparition du fléau, dont le nombre des victimes s'éleva, pour la seule ville de Toulouse, au chiffre effrayant de cinquante mille, Jean-François de Régis ne pouvait contenir les transports de sa reconnaissance envers Dieu. Les Pères se reposaient quelques jours à leur maison des champs, et plusieurs d'entre eux racontaient plus tard au Père la Broue, que souvent ils chantaient un cantique sur Tamour de Dieu, qui ravissait le Père de Piégis :

— Je suis si heureux, leur dit-il un jour, que toutes les fois que je vous entends chanter ces paroles d'amour, je dis un Ave Maria pour chacun de vous ! La Mère du bel amour doit éprouver tant de plaisir à vous entendre !

— Eh bien ! Père Piégis, lui dit un des religieux, je vous promets de chanter souvent ce cantique, pour gagner un de vos Ave Maria.

Depuis ce moment, c'était à qui se procurerait les Ave

Maria du Père Régis, ainsi que disaient ses frères ; car tous le considéraient comme un saint.

Cependant, la peste avait aussi ravagé le bas Languedoc, et notre jeune saint n'avait pu avoir des nouvelles de sa famille, ce qui était pour son cœur un sujet de vive souffrance. Écoutons-le exprimer à sa vénérable mère les sentiments que l'incertitude avait fait naître dans son âme ; il lui écrivit dès que la ville de Toulouse eut retrouvé le calme :

« Mademoiselle,

ce Je crois qu'il y avait bien longtemps que les hommes ne s'étaient vus en de telles craintes et frayeurs, auxquelles, depuis deux années environ, ils se sont trouvés, à raison de l'effroyable carnage que fait la peste, dans la plupart des lieux où elle a eu pouvoir d'exercer sa cruauté. Ici, dans Tolose, nous avons expérimenté ses rigueurs durant plusieurs mois, non toutefois à l'égal de plusieurs villes, qui portent encore le deuil pour la belle moitié de leurs citoyens. C'est ce qui causait beaucoup d'appréhension aux Tolosains, craignant d'expérimenter la même rigueur, ou quelque chose de pire. Néanmoins, la santé de laquelle on jouit pour le présent, et la considération du passé, ont fait changer d'avis et croire que la peste n'avait tant de pouvoir sur cette ville qu'on s'était persuadé : persuasion qui causait beaucoup de terreur dans l'âme de plusieurs personnes ; et bien qu'en cela il y eût, comme il semblait, quelque juste sujet de crainte, toutefois, le tout mûrement pesé, il y avait plus d'imagination que d'occasion vraie et raisonnable. Car pour dire ce qui en est, ce n'est pas la peste, mais la mauvaise vie qui doit faire craindre la mort. Pourvu que nous mourions de la mort des saints, des amis de Dieu, et en ses bonnes grâces, nous n'avons point occasion de

la craindre, de quelque côté qu'elle nous arrive. Oh ! si l'homme était toujours prêt ! S'il avait la conscience nette, ses comptes arrêtés et ses affections dans le ciel, il n'appréhenderait pas tant la sortie de ce monde. La crainte, sans doute, s'évanouirait, ou pour le moins se diminuerait de beaucoup.

« il me semble qu'il en est tout de même de l'homme ""de bien et du mauvais, comme du prisonnier coupable et de l'innocent. Car le coupable, qui doit être condamné au supplice, chaque fois qu'il entend ouvrir la prison, s'afflige, pensant qu'on le veut déjà tirer dehors et mener de la prison au gibet. Mais celui qui est innocent et qui doit être élargi par sentence du juge se réjouit à chaque fois qu'il entend ouvrir la prison, pensant qu'on le vient mettre en liberté. Ainsi, le méchant, quand il entend que la serrure de la mort fait du bruit et remue, quand la maladie le presse, quand l'accès redouble, quand il est frappé de contagion, il craint et est en grande détresse; d'autant que, comme il a la conscience cautérisée et l'âme remplie d'imperfections, il se persuade que c'est pour le faire monter, ou plutôt descendre, sur le bûcher éternel de l'enfer. Mais celui qui n'est point éprinçonné de remords de conscience se console parce qu'il sait que c'est pour être mis en liberté, et être fait participant d'un repos interminable: et ainsi, par telle considération, il allège la crainte et bannit la tristesse de son cœur, tâchant de se tenir toujours prêt, pour n'être jamais surpris, en quel temps ou en quelle façon que la mort vienne : de jour ou de nuit, de peste, de faim, de fièvre; et cela lui est tout un.

« Tout ce que j'ai dit, toutefois, n'a pas empêché, pour mon regard, que je n'aie ressenti beaucoup de peine, à raison de l'incertitude dans laquelle mon esprit a été flottant, durant sept ou huit mois, qu'on disait que le mal

NOVICIAT. — HÉGEKCE 71

faisait du dégât du côté de Garcassoune et de Narbonne, ne pouvant savoir au vrai ce qu'était devenu le lieu de ma naissance. Or, jugez, s'il vous plaît, si ma joie a été petite, ayant enfin su que Dieu, par sa providence paternelle, l'avait conservé sain et entier. Hélas ! combien de fois ai-je désiré d'en savoir la vérité, pour me tirer de cette incertitude ! Mais ne pouvant avoir telle considération, j'avais recours à Notre-Dame; je la suppliais de vous conserver ; et soit qu'elle ait eu égard aux prières d'un de ses plus inutiles serviteurs, ou bien plutôt à la bonté du sujet pour lequel elles lui étaient présentées, à savoir, pour des personnes pour lesquelles l'offrant était obligé par tant et de si justes titres ; ou bien, pour parler avec plus de vérité, qu'elle ait jeté ses yeux miséricordieux sur vos communs vœux, et sur les dévotions extraordinaires que tous ensemble avez pratiquées en son honneur, par confessions et communions fréquentes, réunions de volontés et semblables bonnes œuvres, ainsi que font toutes les communautés vraiment chrétiennes, alors que Dieu les menace de quelque malheur, alors n'y a-t-il meilleur moyen, pour apaiser Dieu courroucé, que d'acquérir les bonnes grâces de celle à qui rien ne peut être refusé. Quoi qu'il en soit, de quelque côté que ce bien nous soit arrivé, j'ai ce que je désirais ; priant Dieu de me continuer cette mienne joie, je demeurerai,

« Mademoiselle, « Votre très-humble et obéissant fils en N.-S.

« Jean-François Régis, Je?.

« De Tolose, ce 23 mai 1630. »

Il est impossible de ne pas reconnaître l'homme supérieur dans cette lettre, malgré le style diffus de l'époque,

■2 DEUXIÈME PABTIB

et de ne pas apprécier la sensibilité du cœur de notre saint. Sa pieuse mère devait laisser couler de bien douces larmes sur ces pages aussi édifiantes pour son àme, que consolantes pour sa tendresse maternelle.

Après ses études théologiques, notre saint fit une troisième année de noviciat, épreuve exigée dans la Compagnie de Jésus, avant les derniers vœux. Il en sortit au mois d'août 1631, et, sur l'ordre de ses supérieurs, il se rendit à Fontcouverte, au château de ses pères, pour y régler ses affaires et dire à sa famille un dernier adieu.

Ici nous allons nous trouver en telle opposition avec le Père d'Aubenton, que . nous sommes forcé d'entrer dans quelques explications pour ceux de nos critiques dont l'opinion bien arrêtée est que nous faisons du roman.

Le respectable historien que nous venons de nommer dit, au sujet de ce voyage de saint Régis à Fontcouverte: a II fut très-mortifié de cet 'ordre qui l'obligeait d'aller revoir ses proches, qu'il s'était fait une loi d'oublier, depuis qu'il s'était donné à Dieu. »

Les anciens hagiographies jugeaient nécessaire, sans doute, de se persuader et de persuader à leurs lecteurs, pour leur plus grande édification, que le mépris des saints pour toutes les choses de la terre ies avait amenés à l'oubli complet de tous les liens de famille ; oubli poussé, dans certaines occasions, jusqu'à la dureté (1).

1 Le Père Bouhours, dans sa Vie de saint Ijnace de Loyola, dit que ce saint patriarche jetait au feu, sans daigner les ouvrir, tes

lettres qu'il recevait de ses parents. En écrivant l'ijisioire du saint fondateur de ia Compagnie de Jésus, nous avons reproduit plusieurs des lettres qu'il adressait a ses frères ou a ses neveux, en réponse à celles qu'il en avait remues. La réfutation nous a paru suffisante. Ne nous étonnons pas que les esprits légers et superficiels ne puissent revenir de ce vieux préjugé, que pour embrasser la vie religieuse,

N'est-ce pas enlever à ces grandes et belles ligures le charme le plus attrayant, le reflet le plus doux de leur brillante auréole ? La charité de Notre-Seigneur dilate le cœur, loin do le comprimer ; elle n'étouffe pas, elle ne détruit pas les affections les plus légitimes ; elle les règle seulement en les dominant.

Jean- François de Régis ne s'était donc pas fait une loi d'oublier ses proches et ne témoigna point qu'il fût très-mortifié d'aller les revoir. En parfait religieux, il s'était fait une loi de ne se laisser jamais diriger par un sentiment humain, et, en cette circonstance, il n'eût certainement manifesté aucun désir de revoir sa famille et le lieu de sa naissance ; ses supérieurs lui donnant l'ordre d'aller à Fontcouverte, il obéit en toute simplicité et en toute humilité, ainsi qu'il était dans la sainte habitude de le faire. Les lettres citées plus haut disent assez l'affection qu'il conservait pour tous les siens.

Le même historien attribue à Fontcouverte une importance que ce village parait n'avoir jamais eue. Toutes nos recherches n'ont pu aboutir à découvrir la moindre trace, le moindre vestige d'une ville. Dom Vaissette, dans son Histoire générale du Languedoc, va bien au delà de 1631, époque du voyage de notre saint, et il ne mentionne Fontcouverte que comme chàtellenie, seigneurie, village. Le Père Bouge, augustin, dans son Histoire civile et ecclésiastique du diocèse de Carcassonne, va jusqu'à 1740, et il ne mentionne également cette localité que comme fief dépendant de l'abbaye de la Grasse, et n'étant qu'un village, une petite paroisse du diocèse de Narbonne. M. Louis de la Roque, auteur du Mémorial de la noblesse du Languedoc, que nous avons consulté

il faut n! avoir pas de cœur. Ce préjugé, nous venons d'en signaler la source; nous croyons important <1^ travailler à le combattre en lui opposant la simple vérité.

74 DRinaÈm partie.

sur ce point, nous a fait l'honneur do nous répondre qu'il n'a jamais rien lu qui ait pu lui rlonner lieu de pei que Fontcouverte ait eu dans aucun temps 1 is d'im tance que de nos jours. Le révérend père Cathary

. a bien voulu nous manier que nulle part il n'existe la moindre ruine indiquant un passé plus considérable pour cette locahl .

-Ce fut le £7 juin 1629, dans la ville d'Alais, que Louis XIII en personne accorda la paix aux calvinistes du Languedoc, à la condition que toutes leurs places fortes seraient détruites ou démantelées, leurs forteresses rasées, plusieurs de leurs bourgs et de leurs villa démolis ou incendiés. Mais Fontcouverte, entièrement catholique, ne se trouve nullement au nombre des lieux frappés par la justice royale, et s'y trouvât-il, les conditions imposées par le monarque ayant été pleinement exécutées dans la même année, sous la direction du cardinal de Richelieu et du maréchal de Bassompierre, Jean-François de Régis n'aurait pu y trouver que des ruines en 1 G 3 1 , et non une ville dans laquelle ses frères occupaient un des premiers rangs, cl où les enfants, le

et les soldats de la compagnie du marquis d'Ambres, gui y étaient en quartier d hiver, se moquaient de lui et de son humble charité. Le marquis d'Ambres était hérétique, sa compagnie l'était également, et, certes, ce ne pouvait être à Pontcouv : corps de troupes

calvinistes tenait garnison ; c'était à Lézignan. Ce ne pouvait être non plus à Fontcouverte, où son nom était béni et chéri de tous les cœurs, que Jean-François de

e vit poursuivi par leshuées et les insultes popunul ne pouvait ignorer qu'il était le

.h-., et le respect dû an mérite et àl'éJ m du

rang û'étail | ncore anéai Enfin, le Père d'Aubenton pu] . ...première édition

de La Vie du bienheureux Jean-François de Régis, peu de mois après la béatification du saint apôtre, en 171(3 ; or, nous avons sous 1 \- La relation inédite de la

célébrée à Fontcouverte dans le même temps, 1 1 bre 1716, eu l'honneur de cet heureux événement, et nous y lisons « que Fontcouverte est un villag ■ cham- 1 être ». Cette relation écrite sur les lieux, par un témoin

lia ire, nous semble trancher la difficulté.

Nous ajouterons que le Père d'Aubenton ne parle nullement du père ni de la mère de notre saint, ce qui semblerait devoir faire supposer qu'ils n'existaient plus. Mais l'un et l'autre étaient encore pleins de vie et n'avaient pas cessé d'habiter le vieux manoir où nous les avons laissés, et où nous allons les retrouver.

Le Père de Régis à Fontcouverte.

Les deux habitations seigneuriales de Fontcouverte étaient encombrées de visiteurs. Parents et amis s'étaient empressés de répendre à l'invitation des châtelains, et étaient accourus afin de revoir une fois encore ïange de la famille, que l'on attendait avec un peu d'impatience et une sorte d'anxiété. On relisait sa dernière lettre, on redisait le jour fixé pour son départ de Toulouse, on calculait le temps nécessaire pour franchir la distance, et on était forcé de s'avouer que ce temps était plus qu'écoulé. Chacun cherchait à pénétrer le mystère de ce îetard, nul ne parvenait à une explication satisfaisante, et Jean proposait à ses frèies de monter à cheval et de courir audevant de Jean-François. Heureusement, cette pi oposition ne fut pas acceptée.

76 DEUXIÈME PARIIfc:.

Nous disons heureusement, car les frères du saint religieux eussent été peu flattés de découvrir la cause d'un si long retard.

Jean-François, voulant satisfaire à la fois son esprit de mortifie ition, son zèle et son humilité, avait entrepris ce voy: \ pied, en demandant l'aumône d'un gîte pour la nuit, d'un peu de nourriture pour la journée, et il s'arrêtait dans tous les lieux qu'il traversait, pour parler aux s qui se trouvaient sur son chemin, instruire les enfants et les ignorants, distribuer à tous l'aumône spirituelle en échange de l'aumône corporelle qu'il leur demandait.

Bien des vides s'étaient faits, bien des changements avaient eu lieu dans la noble famille de Régis, depuis le jour où notre saint l'avait quittée pour entrer au noviciat de la Compagnie de Jésus; il le savait.

La branche de son nom, restée à Carcassonne, s'était éteinte ; trois tombes s'étaient ouvertes pour recevoir ses derniers rameaux : Antonine, unique enfant de Pierre de is et de Claire de Mosset, s'était envolée avec les anges, son père n'avait pu lui survivre, et Jean, père de ce dernier, avait bientôt suivi son fils, seul fruit de son union : Antoinette de Guillefornis.

A Fontcouverte, Barthélémy avait perdu sa chère Jeanne, morte en 16?3, ainsi. qu'on l'a vu; elle avait laissé de son mariage avec Jean de Couder deux filles, Madeleine et Louise, et un fils nommé Jean. Madeleine et Louise n'avaient vu Jean-François que dans leur première enfance et ne pouvaient plus le reconnaître ; Jean, n'ayant que douze ans, ne L'avait jamais vu (i), et tous les

1 Madeleine épousa en 1635 Jean de Belcayre.

\,ljU[~ Iques s plus Simon d'Exéa, fils de Jean,

conseiller an présidial de Carcassonne et garde du sceau-mage et de Jacqueline de Lasset. Les H sgis et le? Couder comptaient déjà plu-

trois désiraient vivement connaître celui dont toute la famille ne parlait qu'avec la plus tendre vénération. Charles et François étaient mariés; le premier était père d'une petite fille nommée Madeleine comme sa vénérable aïeule, et qui avait six ans à peine. Il tardait aux deux frères de présenter à Jean-François cette augmentation de famille qu'il ne connaissait pas encore et le retard de son arrivée semblait les contrarier doublement.

Enfin, notre saint parut au moment où la proposition de Jean venait d'être reprise, et où il était décidé qu'on allait partir et courir à cheval au-devant de lui. En quelques instants, il se vit entouré par tous les parents et amis qui l'attendaient dans les deux châteaux.

L'occasion était belle pour son zèle, il sut en profiter ; il annonça qu'il allait donner une mission à Fon Couverte et il invita tous les habitants des deux manoirs à donner l'exemple aux vassaux, en assistant régulière-

sieurs alliances avec les d'Exéa, leurs voisins. Madame la comtesse d'Exéa, mère du général actuel, possède une grande croix formant reliquaire et contenant un grand nombre de reliques; celte croix fut donnée à Rome à son arrière-beau-grand- père, lorsqu'il s'y rendit pour assister, à titre de parent, à la canonisation de saint Jean-François de Régis. Simon d'Exéa était seigneur de Se rame, fief situé au nord-est de Fontcouverte, à une très-courte dislance de cette chàlelleuie. La famille d'Exéa habite toujours le manoir de ses ancêtres, qui est encore ce qu'il était au temps où saint Régis allait y visiter Simon, André et Jean d'Exéa, ses amis et proches parents. (Nous tenons plusieurs de ces détails de monsit ur le curé de Fontcouverte, qui a bien voulu se rendre au chût au de Sérame pour les recueillir.)

Jean de Couder épousa lsabeiu de Belissens et en eut cinq enfants : Marie, qui s'alu'a au sieur d'Authemare de Vire; Henriette, qui fut mariée à Pierre de Laur de Xarbonne, et dont la fille unique n'eut point d'enfants de Benoît Benazel, seigneur de la Planasse, son mari; Jean, Louis et André qui ne contractèrentpoint d'alliances et se donnèrent mutuellement leurs biens. Louis, dernier survivant, laissa toute sa fortune, en 1714, à madame de Cominian, petite-nièce de saint Jean-François de Régis.

78 DKUXIÈME PARTIS,

ment à se? prédications et aux exercices dont elles seraient | livies.

Madame de i : e n'avait nul besoin de cette invitation pour elle-même. B tureuse d • la sainteté d i son fils,

ravie de joie de Je revoir, émue à la pensée do la sép tion qui suivrait de si près cette réunion tant souhaitée, elle eût voulu ne pas perdre de vue un seul instant ce fils cnéri qui était sa gloire et qu'elle pouvait ne plus revoir ici-1

Le jour même de son arrivée, notre saint voulait aller Ire humblement ses devoirs, disait-il, à maître Gallinier, alors curé de la paroisse, lui demander l'autorisation de célébrer la sainte messe dans son église et d'y donner une mission à ses paroissiens. Il pensait devoir rer ainsi le peu d édification qu'il croyait avoir apporté pendant sa première jeunesse, dans cette église où il fut régénéré par le saint baptême, et où il eut le bonheur de s'unir pour la première fois au Dieu à qui désormais il appartenait uniquement.

Si le saint Jésuite oubliait sa qualité de fils du seigneur châtelain, le recteur s'en souvenait et voulait prévenir sa visite. Depuis plusieurs jours déjà, il avait été convenu monsieur et madame de Régis, que maître Gallinier viendrait voir leur fils, après avoir laissé les premiers moments à la nombreuse famille, et le bon curé comptait les instants. La réputation de sainteté du jeune religieux lui inspirait un vif désir de connaître cet ange de la paît laissé de si doux et de si touchants sours dans tous les cœur.-.

Le moment venu, maître Gallinier se présente au vieux château et se voit accueilli par notre saint avec la gracieuse simplicité et l'humble dignité qui ne l'abandon liaient jamais. Le plan de la mission est aussitôt proposé d'une

part et agréé de l'autre, et, dès le lendemain, notre missionnaire était à l'œuvre.

11 prêchait deux fois par jour, le matin et le soir. Après sa première prédication, il expliquait le catéchisme aux enfants, puis il confessait tous ceux qui se présentaient.

Il y avait alors, à la distance de deux kilomètres environ, une léproserie, dont le souvenir se conserve par le nom du lieu sur lequel elle était située. Cette partie de la campagne, entre Moux et Fontcou verte, se nomme YEspitalet, mot languedocien qui signifie petit hôpital, Notre saint ne pouvait manquer de mettre YEspitalet sur le programme de sa mission. Il y allait à peu près chaque jour consoler, exhorter, servir les malades et les préparer à mourir saintement. Quelques-uns succombèrent entourés de ses tendres soins ; lui-même les ensevelit et les accompagna à leur dernière demeure.

Léxignan, place forte des calvinistes, après avoir subi les ravages des guerres précédentes, avait vu abattre ses remparts et détruire ses vieux bastions en 1629, sous la surveillance du maréchal de Bassompierre ; la peste et la lamine avaient ensuite décimé ses habitants, et à tous ces fléaux succédaient une misère effrayante sans soulagement, un découragement profond sans consolation.

Les hérétiques vaincus, forcés de poser les armes et réduits à accepter des conditions rigoureuses, dont ils subissaient les conséquences avec un secret dépit, conservaient encore quelques troupes dans leurs places démantelées. La compagnie du marquis d'Ambres, occupant alors la baronnie de Lézignan, la plupart de ses soldats tenaient garnison dans la ville et passaientle temps à jouer, a se quereller et à blasphémer sur la grande place, où les oisifs se réunissaient ordinairement.

Quelques catholiques étaient restés fidèles dans cette

triste cite, mais ils étaient en très-petit nombre et se montraient le moins possible, espérant des temps meilleurs. La nouvelle d'une mission à Fontcouverte fut pour eux comme un doux regard du ciel; ils s'empressèrent de s'y rendre, et chacun écoutait avec avidité la douce et pénétrante parole du saint religieux que plusieurs d'entre eux avaient connu enfant ; tous lui demandaient des avis particuliers: Jean-François saisit l'occasion pour se concerter avec eux sur le bien à faire aux victimes des divers fléaux dont leur ville avait été frappée. Il ne pouvait être si près de ce théâtre Je ruines et de désolation, sans y faire entendre quelques paroles d'espérance et de salut, sans chercher à retirer quelques âmes de l'erreur, sans apporter au moins quelques aumônes aux indigents les plus nécessiteux.

Cette œuvre était difficile, elle n'était même pas sans danger. Le saint Jésuite s'y dévoue avec un zèle ardent, bravant les sarcasmes des hérétiques, peu habitués à voir un religieux traverser, modeste et recueilli, les rues désolées de leur malheureuse cité. Il visite tous les pauvres, leur distribue les aumônes qu'il a recueillies pour eux, relève leur courage abattu, console leurs cœurs, adoucit leurs souffrances. Il s'en voit aimé, il en profite pour sauver leurs âmes.

Un jour, il découvre un malade couché sur la terre nue de sa chétive demeure à moitié détruite. Il court aussitôt chez un catholique, se fait donner un lit de paille, le charge sur ses épaules et reprend le chemin qui doit le ramener près de son malade. Il peut faire un détour et éviter ainsi les insultes des soldats et du peuple réunis sur la place, et qui déjà viennent de lui jeter au passage les plus grossières injures ; mais ce serait fuir une humiliation, il ne fera pas ce détour ; il ne perdra pas un temps précieux. Peut-être même le salut du pauvre

NOVICIAT. — BÉGENCE. 8i

abandonné est-il attaché à cette humiliation? Cette pensée fait battre le cœur de l'apôtre ; mais il se dit aussitôt que ce serait trop peu payer le bonheur de sauver une âme qui a coûté si cher à Jésus-Christ. Il prend dune la voie la plus courte. Iravi rse la place, au milieu des huées de la soldatesque hérétique, arrive près de son malade et a la consolation de le convertir.

Le lendemain, il n'était bruit à Fontcouverte que de la charité du saint Jésuite et de sa douce humilité ; chc.cun redisait comment les calvinistes eux-mêmes l'avaient admiré la veille à Lézignan, et combien devait êtie heureuse la pieuse mère d'un tei fils.

Elle était heureuse, en effet, la noble châtelaine ; mais Charles et François étaient loin de partager ses sentiments au sujet de leur saint frère. La pensée qu'il avait été vu portant sur les épaules un objet de literie, et que cet acte de charité lui avait fait subir les insultes populaires dans une ville aussi voisine du lieu de sa naissance, cette pensée irritait leur orgueil de race et les blessait profondément. L'honneur de leur famille leur semblait compromis ; ils saisirent le moment d'en parler à Jean-François. Charles* étant l'aîné se voyait des dioits suffisants à lui faire ses observations, et l'entraînant, après le dîner, dans la grande allée du nord, avec François, il lui dit :

— Mon cher Jean-François, j'admire votre zèie et votre charité, assurément ; mais permettez à votre frère aîné de vous faire quelques observations dans l'intérêt d'une famille dont vous avez l'honneur de porter le nom. Que vous soytz ici entouré de tous les vassaux, nous ne nous en plaignons pas, bien que leur société soit peu convenable pour un gentilhomme ; mais qu'à Lézignan l'on vous voie escorté des enfants du peupie et