DIX' XI KM!' I'AHTIE

suivi d'une foule de manants ; que vous alliez tendre la mail l'aumône pour i • que nous

pouvons r.

— M r mon frère, lui répondit noire saint, le . :\ de la Compagnie de Jésus ne doit-il pas

trcher les pauvres qui représentent Jésus ? Ne doit-il pas se faire un honneur de raen- . -: pour ceux d'entre eux que les infirmités ou la maladie empêchent de le faire?

— Mais, reprit Charles, ce ne doit pas être jusqu'à vous rendre ridicul k ' st pourtant ce qui est arrivé

gnan. Vous avpz parcouru la ville portant un lit de paille, vous avez excité le rire et la moquerie du peuple et des soldats. Loin d< . faites tout ce qu'il

i plaira; près de votre famille, n'oubliez pas le t qui coule dans vos veines. Par respect pour vos parents, si re n'est pour vous-même, gardez les convenances

ées par leur position.

— Je vous remercie de ces observations mon bon frère, dit Jean-François, et je serais charn pouvoir tout concilier. Je vous avoue qu'il m'est à peu près im-

-ible de voir souffrir les pauvres de Jésus-Christ sans cherrher à les soulager par tous les moyens qui dépendent de moi, et je ne vois pas qu'en cela il y ait un sujet d'humiliation pour une famille aussi charitable que la nôtre. Quant à moi, personnellement, je vous assure que toutes les ignominies du monde ne sauraient ra'emcercer la charité de la manière qui me paraît la plus utile au prochain et la plus méritoire devant Dieu.

— Vous avez raison, certainement, dit François ; mais -il très-utile à ces malheureux que vous leur rendiez

par vous-même dont vous pouvez charger

nos gens ? Et est-il très-méritoire devant Dieu de man-

quer de dignité, de nuire au respect dû au caractère sadont vous êtes revêtu, mou cher frère ? Je suis persuadé que VO ni Mit.

— François, répondit le saint Jésuite, le religieux ne

se déshonore pas en s'humiliaut. Les apôtres ont établi l'Église par Leurs abaissements. Qu'importent les jugements humains, pourvu que Dieu soit glorifié par nos humiliations !

— Tout cela est trop parfait pour nous, reprit Charles. Il est vrai que nous ne sommes pas religieux ; nous voyons les choses avec les préjugés du monde, vous les voyez autrement, c'est tout simple. Puisque vous êtes appelé à une perfection que nous comprenons difficilement, agissez selon que l'esprit de Dieu vous l'inspirera.

— Il est maître en Israël, dit François, tendant la main à notre saint, il connaît ces choses mieux que nous, qui ne, sommes pas chargés de les enseigner et ne saurions les pratiquer.

Ainsi s'évanouit c? léger nuage entre les trois frères.

Le succès des prédications de Jean-François avait dépassé toutes espérances ;.le pays était renouvelé, Fontcouverte et les environs n'étaient plus reconnaissables. Le moment redouté par la famille de Régis était arrivé, Jean-François allait la quitter peut-être pour toujours. Ses supérieurs l'envoyaient au collège de Pamiers pour y remplacer un professeur malade, et où serait-il employé ensuite ? De quel côté serait dirigé son zèle? C'était le secret de la Providence.

Au dernier instant, le plus vif déchirement se fit sentir dans tous les cœurs de la pieuse famille, dans celui de madame de Régis surtout. Les larmes inond 1 nt tous les visages, tous les genoux fléchirent devant le saint apôtre si tendrement aimé, et lui, la voix émue,

s't DEUXIÈME PARTIE.

niais le cœur ferme, leva sa main sur culte i'amille toujours chère, il la bénit, il se recommanda à ses prier» s'éloigna pour jamais...

Le Père Pierre de la Case, alors provincial, mandait quelques jours après au Père général de la Compagnie de Jésus :

« Le Père Jean-François Régis a laissé dans son pays une grande odeur de sainteté. Ses exemples de rare vertu et ses pieux entretiens, autant que ses prédications pleines de l'esprit de Jésus-Christ, ont gagné beaucoup d'âmes à Dieu, et ses compatriotes ont été charmés du zèle avec lequel il s'est employé à leur salut. Ce jeune religieux n'aspire qu'aux travaux de la vie apostolique. Au jugement de tout le monde, il a reçu du ciel un talent ôminent pour l'emploi de missionnaire ; personne ne peut résister à la force de • ses discours publics et de ses entretiens particuliers. Quoiqu'il possède l'estime générale, il n'a que du mépris pour lui-même. Il est grand amateur de la Croix, des souffrances et des humiliations. Nous pensons tous qu'il faut désormais l'employer uniquement aux missions...»

Arrivé à Pamiers, le Père de Régis recevait bientôt une nouvelle qui comblait les vœux de son cœur d'apôtre. Le Père provincial lui annonçait que désormais il aurait à exercer l'apostolat auquel il se sentait appelé ; que l'obéissance le destinait aux missions des villes et des campagnes. Il ajoutait :

« Le succès de vos travaux à Fontcouverte nous fait espérer que Dieu ne répandra pas des bénédictions moins abondantes sur les missions dont vous serez chargé à l'avenir. »

T R 0 1 S I K M E [> A II ï I E

Diocèse de Montpellier.

L'hérésie avait infecté de son souffle tout le midi de la France. La foi s'était éteinte dans les âmes qui ne l'avaient pas ouvertement reniée ; l'ignorance était profonde et générale ; les sacrements étaient abandonnés, les églises désertes, les mœurs corrompues. Les premiers pasteurs s'affligeaient, le clergé tombait dans l'indifférence, découragé par l'insuccès de ses faibles efforts, et la Compagnie de Jésus, toujours dévorée de zèle pour le salut des âmes, cherchait à réparer les innombrables désastres causés par l'ennemi dans le champ du Père de famille.

Le professeur que remplaçait Jean- François de Régis au collège de Pamiers ayant été promptement rétabli, notre saint reçut l'ordre d'aller entreprendre une mis-

86 TROISIÈME PARTIF.

sion à Montpellier. L'œuvre était assez difficile pour excil l zèle. Il partit sans délai, et commença son

apostolat dans i de juin 1631.

Il mir le plus grand nom

d'enfants qu'il lui fut possible d st nous sai

qu'il avait le don 'en faire aimer. Il

leur faisait le catéchis ment, et tous les di-

manches et les jours de fête il prêchait pour le peuple, dans l'église du collège. Il parlait avec une extrême simplicité, une grande clarté, beaucoup de douceur et d'onction, et parfois avec une telle I \ que sa voix lui faisait défaut, ses larmes le suffoquaient, il s'arrêtait court, et son auditoire éclatait en sanglots. On ne parlait dans la ville que de l'éloquence extraordinaire du Père

-;s et des nombreuses conversions qu'elle produis Ce qui paraissait surtout inexplicable, c'est que le bas peuple y accourait en masse et rei ait l'église

longtemps avant l'heure ; que le prédicateur ne s'adressait qu'à ce peuple simple et grossier, et que son langage proportionné à cette classe d'auditeurs était également goûté des classes élevées. Ceci était un problème que chacun se déclarait impuissant à résoudre.

Un célèbre orateur de l'époque, passant par Montpellier pendant que le saint Jésuite attirait la foule à ses sermons, voulut se donner la satisfaction de l'entendre ; il y avait de la curiosité dans son désir, il l'avouait. Le dimanche suivant, il va au collège des Jésuites, s'assure que ce sera b.en le même Père de Régis qui prêchera et se place de manière à ne pas perdre un seul mot, un seul mouvement de l'éloquent missionnaire. Lorsqu'il l'en tend -r avec tant de simplicité, il est saisi d'étonnément et se d 0 que l'on peut trouver de si admi-

ra b e dans un tel : a -ditoire, l'émo-

tion se trahit sur tous les vi-,.- . Isatdana

MISSION'. Kl

tous les yeux. Notre grand orateur n'y comprenait plus rien» Bientôt, le prédicateur s'anime, il semble inspiré par L'Esprit-Saint, son regard n'a rien d'humain, il est

celui d'un ange ; sa voix vibre jusqu'au fon l des âmes, notre orateur lui-môme s'émeut et sa surprise augmente, car le langage du saint missionnaire est toujours aussi sim île, aussi dépourvu d'ornements. Q lel est donc ce mystère? Et en sortant de l'église, voyant l'effet produit par cette parole tout évangélique, il disait :

— Vraiment, c'est bien en vain que nous travaillons tant nos discours! Les catéchismes de ce saint missionnaire sont suivis et admirés, de nombreuses conversions en sont le fruit; tandis que nous, après avoir corn: péniblement nos sermons, nous avons le désagrément de les voir peu recherchés, rarement écoutés, et plus rarement encore fructifier !

Il avait compris enfin que dans la sainteté du prédicateur était tout le mystère de son succès. Le Père de Régis se préparait; à la prédication par l'oraison et non par la composition. L'esprit de Dieu remplissait son âme, il se livrait à ses inspirations, et la grâce, accompagnant chacune de ses paroles, agissait et pénétrait tous les cœurs.

Les pauvres chérissaient ce Père de Régis qui les avait ramenés à Dieu, qui leur avait fait réformer leur vie et qui ne cessait de les encourager au bien. Ils l'appelaient leur père et semblaient le considérer comme leur propriété. Le saint Jésuite était touché de leur confiance et de leur amour. Lorsqu'il les voyait accourir à lui, il leur tendait la main, ii les embrassait et leur disait souvent :

— Venez, mes enfants, mes chers enfants ! Venez, vous êtes mon trésor, vous êtes les délices de mon cœur!

"v USIÈME PARTIE.

Mais les pauvres n'étaient pas les seuls à vouloir parler au bon Père, à vouloir se confesser à lui : les riches et les g Is voulaient aussi obtenir cette laveur, et ils étai illis avec moins d'empressement lorsqu'il

sur conversion ; si parfois on s'en plaignait, Jean- François répondait tout simplement :

— Les confesseurs ne manquent pas, vous en trouverez toujours ; laissa z-moi aux pauvres de Jésus-Christ qui doivent être mon partage. Il me semble que je suis né pour eux.

11 aimait ses chers pauvres au point de s'oublier complètement pour leur service. Toute la matinée il entendait hs confession?, et ne cessait qu'au moment où la ie annonçait le catéchisme. Il était à jeun ; il allait prendre à la hâte un peu de pain et un fruit, s'il avait un instant ; mais souvent il montait en chaire sans eu avoir le temps. Après le catéchisme, il allait exercer le même ministère dans les prisons et les hôpitaux et ne rentrait qu'à la nuit. Un jour, une dame qui l'attendait

i rentrée au collège lui dit :

— Mou Père, je sais que vous êtes encore à jeun ; pourquoi vous traitez-vous ainsi au milieu de tant et de si g:andes fatigues ?

— Je vous avoue, lui répondit-il, que quand je suis occupé avec ces pauvres gens, il m'est impossible de penser à autre chose.

Cette autre chose était lui-même: la journée était finie, il rentrait tout juste pour la collation du soir.

Les samedis et les veilles des fêtes étaient des jours de joie intime pour ie cœur du saint Jésuite ; c'étaient ceux qu'il choisissait pour faiie ses quêtes, li avait un charme particulier pour faire ouvrir et vider toutes les bourses dans sa main bénie ; nul ne résistait à sa douce voix, à son angélique regard. Il était aimé, il était vénéré, on

considérait sa présence comme une faveur du ciel, et l'on s'empressait de satisfaire sa charité afin de l'engager à revenir. Plus ses quêtes étaient fructueuses, plus il était heureux ; car chaque jour il avait de nouvelles misères vourir, de nouveaux malades à soigner. Les pauvres honteux ne pouvaient être cachés pour lui, il avait le talent de les découvrir, de leur faire avouer leur indigence et de la soulager avec une délicatesse qui les ravissait et lui attirait toute leur confiance. Quand il avait ainsi gagné les cœurs, les âmes ne pouvaient lui résister, il les prenait et les donnait à Dieu.

Un jour, une personne de la ville le rencontre portant une botte de paille ; elle en rougit, car elle sait à quelle famille appartient le Père de Régis, et elle ne comprend pas qu'un gentilhomme s'abaisse jusque-là. Plus tard, elle ose lui parler de cette circonstance et lui dit :

— Vous ne craignez donc pas, mon Père, de vous faire insulter ? car les enfants du peuple vous ont montré au doigt, j'en ai été témoin.

— Madame, lui répondit-il, lorsqu'on soulage ses frères au prix d'une humiliation, le gain est doublé. Au reste, comme je ne puis suffire au bien à faire, et que je me dois surtout au ministère, je m'occupe de former une association de quelques dames pieuses et charitables qui prendront soin des pauvres, et j'ai compté sur votre zèle pour en faire partie.

Inutile d'ajouter qu'il ne fut pas refusé. 11 choisit ainsi trente femmes les plus distinguées, qu'il chargea de visiter les pauvres et surtout les malades, en leur recommandant de l'avertir dès qu'elles en trouveraient en danger de mort. Pour les pauvres catholiques, ces exercices de charité étaient faciles et consolants ; mais il était moins aisé d'arriver aux hérétiques et de s'en faire ac-

yO TROISIÈML PARTI i:.

cueillir. Ii fallait alors recourir au saint apôtre qui, d'or-

din lire, 1 is subjug tait par son doux regard.

On l'avait prévenu qu'une femme calviniste était dan-

ment malade et repoussait la charité qui se pré-

à elle au nom de 1 I romain . L l'ère de

La va la voir, lui parle de sa voix la plus pénétrante,

avec une expression céleste et lui exprime une

^si touchante compassion, qu'elle en est émue :

— Je me convertirai, lui dit-elle, mais, plus tard, quand je serai guérie.

— Eh bien ! reprit le saint, je vous reverrai, si vous le voulez bien, et nous en reparlerons.

— Pour cela, oui je le veux ! Je serais, certes, bien marrie de ne plus vous revoir !

.-François était maître du terrain. Il visita la pauvre te plusieurs jours de suite, reçut enfin son abjuration et la fit mourir dans" les sentiments les plus difiants. Il en ramena ainsi plusieurs qui, après avoir •té au zèle de ceux qui avaient tenté leur conversion, se laissèrent toucher et moururent très-chrétiennement.

Dans une de ces visites à la prison des femmes, il voit une de ces infortunées qui pleurait abondamment ; il s'informe du sujet de sa douleur et apprend que cette filb est hérétique et condamnée à une peine infamante pour une soustraction, légère il est vrai, mais faite à ses maîtres, ce qui rendait la faute plus grave. Cette fille était ce qu'on appelait alors chambrière, et qu'on appelle aujourd'hui femme de chambre.

J an-Frai - . mt la consoler, elle refuse ses consolations si douces et si charitables ; il veut entreprendre le saint di cette pauvre âme et lui parle des vérités de la foi, elle lui répond aussitôt :

— Dans l'état de désolation où je suis, je ne saurais

MISSIONS. \)i

m'occnper d'autre chose que de la peine qui m'attend. Si vous pouvez obtenir ma grâce et me faire mettre en •té, je serai tout entière à vos instructions et me convertirai, je vous le promets.

Le bon Père avait peu de confiance dans une promesse déterminée par des motifs d'intérêt ; toutefois, il s'empressa de faire, auprès des magistrats et des maîtres de cette fille, toutes les démarches nécessaires ; elles eurent un plein succès, la coupable vit s'ouvrir devant elle les portes de la prison ; mais lorsque notre saint réclama la parole qu'elle lui avait donnée, il eut la douleur d'être repoussé !

— Vous deviez bien vous y attendre, lui disait un ami ; vous eussiez mieux fait de lui laisser subir la peine qu'elle méritait.

— Il est vrai que je m'attendais à cette grande douleur, répondit-il ; mais il est vrai aussi que si Dieu n'exige pas de nous la conversion des pécheurs, il exige tous nos efforts pour les convertir. Je ne regrette donc rien de ce que j'ai fait pour cette pauvre fille (1).

La corruption d^s mœurs était effrayante à Montpellier, et le saint missionnaire n'avait aucune prise sur les âmes qui ne venaient pas l'entendre et dont il déplorait la perte. Il demandait ardemment à Dieu ce qu'il devait faire pour les atteindre et les lui ramener ; il les lui demandait avec larmes, passant les nuits en oraison et flagellant son corps pour obtenir la lumière tant désirée.

Un jour, il sort du collège, traverse la ville, avance dans la campagne, s'arrête devant une élégante habitation et semble un moment indécis. Il lève les yeux vers le ciel, porte la main sur son cœur et se détermine à frapper à la porte dont nul prêtre n'eût voulu approcher.

1 Le P. la Broue.

S visite fui assez longue. Eu sortant de cette maison, il rentre dans la ville et va frapper à une tout autre porte, celle d'une pieuse veuve, dont il employait toujours le es. v : ostants après, une jeune

femme aux allures étra; -. aux yeux égarés, à la démarche vive et précipitée, arrivait sur ses pas et se présentait chez la veuve, où notre saint semblait l'attendre .et où il la laissa pour retourner à ses occupations habituelles.

Le lendemain il n'était question dans toute la ville que de la disparition d'une jeune femme dont la conduite scandaleuse avait entraîné jusque-là un horrible désordre parmi les jeunes gens que la célébrité de l'École de médecine attirait de tous les points de la France. Bientôt, Ton apprit que cette femme était sincèrement convertie, et que le Père de Régis avait fait à Dieu cette conquête en quelques instants.

C'était lui en effet, qui, poussé par une inspiration d'en haut, avait eu le courage d'aller chez cette pécheresse scandaleuse, et de lui parler avec tant de force, au nom du Dieu qu'elle offensait, qu'au môme instant elle avait fondu en larmes, était tombée aux pieds de l'apôtre et lui avait exprimé sa résolution de changer de vie et de disparaître à tous les yeux. Jean-Franrois lui avait aussitôt donné rendez-vous chez une- pieuse veuve qui l'avait charitablement accueillie et qui la garda.

Ce succès ayant encouragé notre saint, il courut ensuite à d'autres br«.bi< égarées qu'il ramena également et qu'il confia à des personnes sûres dont le zèle et la charité lui étaient connus. Plusieurs blâmaient ce qu'on appelait un zèle imprudent ; on disait au Père de Régis, comme autrefois au saint fondateur de la Compagnie de Jésus :

— Vous vous compromettez en vain ! Les péch russes

de ce genre sont incorrigibles etretourne.it tôt ou tard à leurs dérèglements.

Le Père de Régis, plein de l'esprit de saint Ignace, répondait comme lui et avec la même douceur :

Quand tous mes soins n'aboutiraient qu à éviter un seul péché mortel, je me croirais bien dédommagé de

mes fatigues. .

Hâtons-nous de dire que Dieu bémssaitabondamment une œuvre que lui seul avait inspirée, et que les conversions de cette sorte opérées par le zèle de notre 1 de Ré°is étaient sincères et durables. Le nombre s en accrut bientôt, au point que le saint Jésuite n'avait plus d'asile pour les mettre à l'abri de la rechute. Les couvents qui avaient pu s'en charger, les personnes pieuses oui avaient offert leurs maisons, tout était insuffisant, il fallait un bâtiment spécial où l'on pût les réunir toutes Mais rien ne semblait impossible au Père de Régis. I n'avait point d'argent, il en demanda ; il n'avait point de maison, il en trouva une et l'acheta ; il n avait pom de personnes capables de diriger et de maintenir un te établissement, des religieuses s'en chargèrent, et il fut convenu que cette maison.de retraite porterait le nom

de Refuge. ,, . ..

Cette grande entreprise était en voie d exécution, lorsque l'hiver commençant à se faire sentir, 1 apôtre fut forcé de laisser à d'autres le soin de la terminer. Les missions de la campagne l'appelaient ; il quitta Montpellier en décembre 1631, laissant dans tous les cœurs un vide immense et les plus douloureux regrets.

ése de Nii 1631-1632.

La petite ville de Sommières, à peu de distance de

Montpellier, avait subi le sort de toutes les places fortes des calvinistes, tombées sous les coups de la justice royale en 1629. Sou < i féodal avait été rasé, ses

fortifications étaient détruites, ses édifices étaient renv rsés, elle ne présentait plus que des ruines amoncelées ; et sa population, comme dans tous les lieux où l'hérésie avait régné en souveraine, était abrutie par l'ignorance et dégradée par tous les vices.

Jean- François de Régis, ému de pitié pour ces â nés rachetées à si haut prix, veut aller les chercher au fond de l'abîme, les en arracher et les rendre à. Jésus-Christ qu'elles méconnaissent depuis si longtemps et qu'elles ne cessent -d'outrager par la plus hideuse immoralité. L'œuvre semble impossible, mais le saint Jésuite, plein de confiance dans la miséricorde infinie de celui qui l'envoie, n'hésite pas à l'entreprendre.

Il s'est couvert d'un plus rudecilice, il a prolongé peudant plusieurs jours ses jeûnes, ses veilles et ses oraisons ; ses disciplines ont été plus fortes et plus fréquentes; il peut partir au nom du Seigneur. L'hiver est rigoureux, les chemins sont difficiles, la neige tombe abondamment ; l'apôtre voit là autant de motifs d'encouragement et dit au Frère qui l'accompagne :

— Dieu soit loué ! car notre mission sera d'autant plus fructueuse, que nos fatigues auront été plus grandes. Espérons donc !

Il avait raison d'espérer.

En arrivant à Somrnières, il parcourt la viïle, sa petite clochette à la main, appelle les enfants au catéchisme qu'il va faire à l'église, annonce qu'il prêchara le soir pour le peuple, après les travaux de lajournée, et engage tout le i à venir à cette première instruction, as mi-

rant qu'il doit parler de choses qui seront pour plusieurs un sujet d'étonnement.