TROISIÈME l'AH HE

pu plus avant, je vous le demande au nom du sang adorable de Jésus-Christ ! Et je vous supplie de ne dépouiller ces pauvres gens du peu qu'ils possèdent 1 Ayez pitié de leurs familles !

Mais les forceués semblaient sourds h la voix du saint apôtre et s'efforçaient de gagner du terrain pour pénétrer dans l'église :

— Vous n'y entrerez pas ! s'écrie le Père de Régis ; je défendrai l'honneur des saints autels jusqu'à la dernière goutte de mon sang, et je serai trop heureux de le répandre pour une telle cause !

Les misérables assaillants ne r écoutent pas davantage. Alors, le saint Jésuite s'élance devant la porte de L'église, il se retourne en face des soldats, et, saisissant par le bras celui qui avance le premier :

— Arrête, sacrilège profanateur, lui dit-il ; arrête, impie ! Je ne permettrai pas que tu violes en ma présence la maison de Dieu î Tu ne forceras l'entrée d<3 ce sanctuaire sacré, qu'en passant sur le corps d'un ministre du Dieu vivant ! Frappe ! Dieu saura venger l'outrage fait à ses saints autels, et le châtiment suivra de près ton sacrilège attentat !

11 y avait tant d'autorité dans la voix et dans le geste de F apôtre, tant d'inspiration" dans son regard, tant de zèle et de charité dans ses paroles, que les hérétiques effrayés prirent la fuite, se croyant poursuivis par tou'es les vengeances du ciel. Le courage héroïque de ce pair, Hre, d'une apparence si délicate et si frêle,

les avait épouvantés. C'était la puissance de la vérité sur l'erreur: ils ne le comprirent pas...

Quelques jours après, Jean-François faisait le catéchisme dans l'église d'un autre village, lorsqu'une femme vient tout en larmes et lui dit:

— Bon Père, les soldats huguenots sont ici, ils sont

chea votre hôte, en ce moment, et ils veulent lui tout enlever, à moins qu'il ne leur «Ion no une somme que

ce pauvre homme ne possède pas ! Priez pour lui, bon ■, et aussi pour nous tous, car ils pilleront partout, les malheur iux !

Elle parlait encore, que le Père fcgis était f]

prêta partir, il congédiait les enfants pour le moment, et allait affronter le danger :

— Où courez-vous, mon Père ? lui dit-on. Ces soldats sont huguenots, c'est tout dire; ils détestent les Jésuites, votre présence ne peut que les irriter et exposer votre vie. De grâce ! évitez un grand malheur.

— Je sais très-bien que ces pauvres gens sont calvinistes et haïssent les Jésuites, répondit notre saint, courant toujours, et c'est précisément pour cela que je vais au secours des catholiques qn'ils ventent maltraiter et rançonner. Puis-je d'ailleurs souhaiter rien de plus heureux que de mourir de la main des hérétiques ? Hélas ! je ne mérite pas la grâce de mourir martyr de la charité en répandant mon sang pour la défense d'un chrétien racheté au prix de celui de Jésus-Christ!

Il arrivait en ce moment à la porte de ia maison dont les soldats obstruaient l'entrée. Il leur parle avec une douceur angélique et les supplie de renoncer à leurs injustes violences ; des insultes et des moqueries sont toute la réponse de ces forcenés. Le saint apôtre n'inpas ; il se retire humblement et va parler au commandant, qu'on lui a dit être un peu plus loin. Les soldats le poursuivent de leurs injures, et voyant des oignons amoncelés au bord de la haie d'un jardin, ils en ramassent à pleines mains et les lancent violemment sur le saint missionnaire, qui en rend grâces à Notre-Seigneur. Il n'avait pas espéré cette bonne journé

Le commandant, en recevant le Père de Régis, reconnut aussitôt L'homme Je noble race, et l'accueillit une parfaite politess

— Je vous conjure, lui dit Jean-Fraoçois, d'exiger de

homn rmes la restitution de ce qu'ils ont en-

ins motif à cet honnête paysan, et de leur défendre de lui imposer une rançon qu'il ne saurait payer.

— Bien volontiers, répond le commandant ; mais pour vous-même, quelle réparation désirez-vous ?

— Un ne m'a rien enlevé, on n'a rien à me rendre, dit notre saint.

— Gomment ! s'écria l'officiel*, vous êtes gentilhomme, je le vois, vous avez été insulté, hou ni, par mes soldats, et vous ne vous en plaignez pas, vous n'en exigez pas la réparation qui vous est du i ?

— Commandant, — reprend le saint Jésuite avec la dignité sacerdotale et la liberté apostolique dont il savait user merveilleusement à l'occasion, — commandant, le prédicateur évangélique doit être prêt à recevoir avec une égale disposition les outrages et les bienfaits. L'Eglise romaine, la seule vraie, veut que ses ministres souffrent les opprobres avec patience, et les pardonnent avec charité. Pourquoi me plaindrais-je d'avoir trouvé l'occasion de pratiquer ce que l'Eglise m'enseigne 1 Je ne vous demande d'autre grâce que celle de contenir la violence de vos soldats à l'égard des habitants de ce village.

L'oilicier le promit et fut fidèle à cet engagement.

La mission était terminée. La confiérie du lies-saiut San eurent était établie à Sommières et dans tous les environs. La prière en commun se faisait dans tous les méi] . . )in des pauvres et des malades était organisé partout d'une manière durable. Le saint apôtre

lui-même s'étonnait des fruits prodigieux de son ministère et des conversions surprenantes qu'il avait plu à Dieu d'y attacher. 01 lige d'en rendre compte à son i. il lui mandait :

« Le succès a tellement mon attenta, que je

n'ai >sion pour l'expliquer. »

Le Père Balthazar Garelle, recteur du collège de Montpellier, écrivait de son côté au Père général :

« Le Père Régis a parcouru une grande partie des diocèses de Nîmes et de Montpellier, avec une charité tout apostolique et d'incroyables fatigues. Il a gagné à Dieu une infinité de pécheurs et ramené à l'Église un grand nombre d'hérétiques, par Fonction de sa parole et par la sainteté de sa vie; il a rempli ce pays de l'odeur de ses rares vertus. De tels commencements promettent de grandes choses pour l'avenir. »

Diocèse de Viviers.

Louis-François de la Baume de Suze, évêque de Viviers depuis plus de onze ans, n'avait pu se résoudre encore à visiter son diocèse, entièrement perverti par les hérétiques et par les guerres civiles que leurs révoltes continuelles avaient si longtemps occasionnées. Il gémissait souvent devant Dieu, à la pensée de l'état déplorable de tant d'âmes confiées à sa sollicitude, et pour lesquelles il ne voyait aucun moyen de salut, puisque toutes les tentatives de la part du clergé étaient restées infructueuses.

100 TROISIEME PABTIE.

En 1632, le bruit des merveilles opérées par l'apostolat du P arrivait jusqu'à Vivi I le prélat sentait renaître l'espérance au fond de

rit au Père de Ja Case, provincial, et lui exprime son vif désir d'obtenir le saint pour

son malheureux diocèse d'où la religion était absolument bannie, et qui semblait n'être plus habité que par des peuples à demi sauvages. Le Père d promet

Jean-François pour le printemps de l'année 1633, et, le moment venu, le Père Garelle envoie le sai t Jésuite à Viviers, en Lui donnant, pour l'ai 1er dans ce laborieux apostolat, le Père Jacques B >y isen, fervent missionnaire, bien propre à seconder son zèle.

L'évoque reçut notre saint comme l'envoyé du ciel, deux religieux s'étaient prosternés humblement devant lui en le priant de les bénir ; le prélat les releva, les embrassa, et dit à Jean-François :

— Les succès de vos travaux dans les diocèses de Nîmes et de Montpellier me sont garants de ceux que vous obtiendrez dans celui de Viviers, mon père, et j'y compte. Je n'ai pas visité jusqu'ici les paroisses de mon diocèse ; mais vous voici, gi âce à Dieu ! Vous partagerez avec moi cette œuvre importante et elle sera bénie du ciel ! Je la recommande à vos prières, en attendant, car de là dépendra le salut de bien des âm°s.

Il y avait des larmes dans la voix du prélat. Jean- I :]çois, doucement ému, lui répondit avec une charmante modestie et ce regard céleste qui allait au fond des cœurs :

— Votre Grandeur me fait assurément trop d'honneur de vouloir bien m 'employer à cette mission; je ferai tout ce qui dépendra de moi pour répondre à sa confiance, trop heureux de travailler sous sa direction et d être soutenu par ses exemples. Assurément, je suis

prêt, Monseigneur, à sacrifier ma vie s'il le faut pour le salut de vos diocésain- !

Toutes Les plaies du diocèse étaient si vives et si profondes qu'elles eussent paru inguérissables à tout autre; mais notre missionnaire, à mesure que l'évoque les lui dévoilait, trouvait une parole d'espérance et d'encouragement. Il fut convenu qu'il prendrait les devants et que le prélat ne visiterait aucune paroisse avant que l'apôtre ne l'eût évangélisée.

Notre saint partit à pied, son bâton à la main, son bréviaire sous le bras, et s'aventura avec le Père Beyssen dans ces villages où un piètre n'osait presque plus paraître On le montra du doigt comme un personnage curieux ; il s'approcha de ceux qui semblaient le désigner aux insultes et aux outrages, il leur parla, s'en fit écouter et leur dit de le suivie à l'église. D'autres accouraient par curiosité, et chacun se doutait aussitôt que ce devait être là le saint dont la réputation s'étendait si loin, et dont le bruit public avait annoncé l'arrivée pour le printemps. Bientôt le doute se changeait en certitude, et comme tout le monde voulait voir le saint, c'était à l'église en ruines que chacun se rendait. C'était là aussi que la grâce attendait ces âmes dégénérées.

Le saint Jésuite allait dans toutes les paroisses et, en avançant dans les montagnes, il ne laissait ni une pauvre masure, ni un creux cle rocher sans les visiter, car une foule de malheureux hérétiques s'étaient retranchés dans les parties les plus inaccessibles des Cévennes, et y vivaient à l'état de brutes. Pour les ramener à l'Église et à la civilisation, il fallait le zèle et l'incomparable charité de notre saint. Il fallait plus encore : ces misérables étaient couverts de haillons et n'avaient point de demeures, il fallait trouver les ressources nécessaires pour les vêtir, les loger et leur procurer

108 TROISIÈME TARTIE.

le travail qui devait les nourrir. La Providence y pourvut.

Le Père de Régis prêchait un jour dans l'église d'une pet; à la m des enviions s'était rendue

pour l'entendre ; e:tr, dans le Vivai ais, comme partout où sa présence était connue, toutes les classes accouraient pour le voir, l'admirer et l'écouter. Lorsqu'il descendit de la chaire, un gentilhomme le suivit, lui dit l'impression qu'il avait reçue en l'écoutant et lui demanda de prendre la direction de sa conscience. Après un assez long entretien, Jean-François, reconnaissant la volonté de Dieu, lui promit de le diriger aussi longtemps que les circonstances n'y mettraient pas d'empêchement.

gentilhomme était le comte de la Mothe-Brion, baron du Chaylard et de Vachère, qui avait présidé les états du Vivarais en iGll, et qui jouissait d'une fortune des plus considérables. Il était catholique, mais indifférent, s'occupant exclusivement de ses intérêts terrestres, sans nul souci de ceux de l'éternité. Attiré parla célébrité du saint Jésuite, il avait été viv sm $nt ému par son ardente parole, et profondément impressionné par la sainteté de sa personne. Il avait compris la nécessité de sauver son âme par la pratique de tous les devoirs imposés par YÉg . .

( Jette conversion fut éclatante et complète. En peu de temps, la vie du comte de la Mothe était entièrement changée : il se confisait et communiait tous les huit jours; il visitait les pauvres et les malades et leur portait des aumônes et des consolations ; il suivait le Père de J. apostoliques et fournissait à

jins des malheureux que la charité de l'apôtre avait le talent de découvrir ; il engageait ses amis ou ses vassaux hérétiques à venir entendre le Père

missions. 109

Régis, facilitait ou procurait ainsi une moisson d'autant plus abondante à l'infatigable Jésuite.

Notre saint avait rencontré un puissant auxiliaire dans le comte de la Mothe, dont la générosité égalait la ferveur ; la Providence, bénissant toujours son zèle, lui donna bientôt un autre appui non moins influent dans le pays.

Jean-François venait de prêcher et d'émouvoir son auditoire comme à l'ordinaire, lorsqu'il voit venir h lui un élégant jeune homme qui lui serre la main et l'embrasse tendrement, en lui disant :

— Mon révérend Père, que je suis heureux de vous revoir !

— Gomment ! c'est vous mon cher Gazelle ? Dieu soit loué ! je suis charmé aussi de cette rencontre.

Monsieur de Gazelle de la Suchère était un ancien élève de notre saint ; il l'avait connu au collège du Puy, et le connaître c'était l'aimer et le vénérer. Ce jeune homme se mit aussi sous sa direction et se joignit au comte de la Mothe pour le seconder dans toutes ses entreprises de zèle et de charité.

Deux plaies effrayantes rongeaient surtout le diocèse de Viviers : l'abandon de l'esprit sacerdotal dans la plupart des membres du clergé, et les pécheresses scandaleuses. Ces deux plaies, il fallait les guérira tout prix et pour le salut de ces pauvres âmes, et pour rendre durables les fruits surprenants d'une si heureuse mission. L'œuvre était délicate et présentait de grandes difficultés; mais Jean-François priait, jeûnait, flagellait son corps, répandait des larmes abondantes devant Notre-Seigneur, et espérait dans sa miséricorde infinie.

Dans ce diocèse où la foi était éteinte, où les mœurs étaient corrompues, où tous les vices régnaient en

ininateurs absolus, les curés de campagne se trouvaient livrés à une oisiveté d'autant plus dangereuse pour qu'ils étaient généralement ignorants. Le zèle de notre saint dut procéder avec eux par la douceur, La patie l'humilité, l'insinuation dont il avait le secret. Ce fut un apostolat bien pénible, bien laborieux ! Il fui béni, il fut consolant pour celui qui avait le courage de l'entreprendre et de le soutenir. Les curés dont la conduite avait été scandaleuse se convertirent ; ceux dont Li vie n'était que régulière devinrent des modèles de • et de ferveur. Quelques-uns seulement résistèrent à l'incomparable charité du Père de Régis et furent retirés de leur paroisse et interdits par leur évoque.

ne les villes, une autre grande plaie que nous avons signalée était celle des pécheresses considérées comme incorrigibles. Le saint Jésuite avait un don particulier pour leur inspirer l'horreur de leur vie clé désordres et pour les convertir. L'une d'entre elles d'une beauté i u'quable et d'un esprit des plus distingués lui résisiepuis Ion ^ sans pouvoir lasser sa patienc

cherchait toutes les occasions de la voir et de lui faire entendre quelques paroles de salut, espérant toujours la voir se rendre à l'appui • :

— Y; , — lui dit un jour l'ai lé de Simiane,

.éral du diocèse, -- j'admire la pei ,uce

que vous mettez à poursuivre la convei

me. Gomment pouvez-vous en rien , . cher Père, lorsque vous voyez l'inutilité de tous les efforts que v faits jusqu' Elle tient

au péché par des liens si forts, que rien ne les lui fera rompre.

— je ne compte pas sur moi, répondit l'humble Lite, mais uniquement sur la mi ine, qui

tourne les cœurs et en dis] plaît. El, quoi

qu'on en dise, j'espère de l'adorable bonté de Dieu que cette pécheresse se rendra aux sollicitations de la grâce. Je me sens au cœur la confiance qu'elle deviendra un ernodèl de pénitence.

Cette confiance fut justifiée. La jeune femme entendit enfin vibrer, au fond de son âme coupable, le cri d'un douloureux remords, elle ht une confession générale à l'apôtre dont elle avait tant de fois méconnu la douce voix, et se retira ensuite dans une maison de pénitence, à Avignon. Elle y vécut quelques années dans l'exercice des vertus les plus parfaites, et y mourut en odeur de sainteté.

L'évêque de Viviers ne pouvait assez remercier Dieu des succès de notre saint missionnaire. Partout où il se présentait, il voyait les paroisses entières accourir audevant de lui, demander sa bénédiction, l'écouter avec recueillement, et s'approcher de la table sainte avec la plus touchante ferveur. Il était ravi d'un tel changement et disait qu'il n'aurait jamais espéré une transformation aussi complète, aussi miraculeuse, et qu'il ne pouvait l'attribuer qu'à l'éminente sainteté du Père de Régis.

Un jour, le comte de la Mothe vient dire au saint apôtre qu'une vieille calviniste, de sa terre d'Uzer, se refusait à venir l'entendre et ne se laissait convaincre par aucun raisonnement. Elle voulait mourir hérétique par obstination. Le saint missionnaire part aussitôt, se rend dans le village et à la maison indiqués, voit la vieille calviniste assise devant sa porte, et lui dit sans préambule mais avec l'accent d'une tendre charité :

— Ma bonne mère, on dit que vous ne voulez pas vous convertir ? Mais vous serez damnée, et je ne le veux pas !

— Mon enfant, lui répond l'hérétique subjuguée, qui

112 TROISIÈME PAUTIE.

pourrait vous dédire ? Vous me le demandez de trop bonne grâce pour que je puisse vous la refuser.

— Eli bien ! venez avec moi, allons à l'église.

Et cette femme, docile comme une brebis, se laisse complètement gagner ; quelques jours après, le bon Père l'ayant soigneusement prép irée, avait la consolation de recevoir lui-même son abjuration.

La seigneurie d'Uzer, située à quatre kilomètres de Largentière, et dépendante de la suzeraineté du comte de la Mothe, était entièrement hérétique. La châtelaine, femme également distinguée par la naissance et par les qualités personnelles, avait résisté jusqu'alors à tous les raisonnements et à toutes les prières de ses amis catholiques, ce qui maintenait le village entier dans l'erreur. Le noble et pieux suzerain, monsieur de la Mothe, renouvelait en vain ses instances et la conjurait inutilement d'aller entendre le saint missionnaire qui attirait en ce moment tous les environs à Largentière ; l'obstination de la châtelaine semblait plus invincible que jamais. Le comte prend un parti décisif, il demande au Père de Régis d'aller à celle qui refuse opiniâtrement de venir à lui. Notre saint, toujours prêt à courir après la brebis égarée, se rend au château d'Uzer : la fière châteldine était seule, il profite de la circonstance pour frapper vivement h la porte de cette âme rebelle, et lui dit aussitôt sans perdre le temps en lieux communs :

— Madame, je sais que Dieu vous appelle et vous sollicite en vain depuis longtemps. Voulez-vous donc être toujours rebelle à sa grâce ? Avez-vous résolu décidément de perdre votre âme ? Pour sauver cette âme, Jésus - Christ a répandu tout son sang sur une croix ! Av» z-vous jamais bien compris ce que c'est que de se perdre pour L'éternil

Dieu attachait à chacune de ces paroles, si simples en

apparence, une grâce d'une telle force, d'une telle puissance, que la noble victime de l'erreur se trouva soudain subjuguée, et lui répondit avec douceur :

— A Dieu ne plaise que je veuille perdre mon âme ! mon plus grand désir est de la sauver, certainement !

— Il faut donc, Madame, que vous embrassiez la religion catholique, qui fut celle de vos pères, qui est la seule établie par Jésus-Christ et hors de laquelle il n'y a point de salut.

— Mon Père, je suis tout étonnée de n'avoir rien à répliquer, — dit la calviniste vaincue et ne pouvant comprendre sa défaite ; — vous me demandez de me convertir avec une autorité qui me désarme. J'ai résisté jusqu'à présent à toutes les instances qui m'ont été faites à ce sujet, et je ne sais quelle force intérieure me presse de me rendre en ce moment. Ce ne peut être que le Saint-Esprit, je le sens, et je veux être catholique ; instruisez-moi, dirigez-moi, je m'abandonne. Il se passe en moi une chose que je ne puis comprendre : je suis forcée de céder.

Ravi de cette conquête de la grâce, le Père de Régis instruit la noble châtelaine et la présente ensuite à l'évêque, qui reçoit son abjuration solennellement, dans l'église de Largentière, au milieu d'une affluence immense de toutes les classes, accourue de tous les environs. On y remarquait, parmi les personnages les plus distingués, plusieurs hérétiques, qui vivement impressionnés par cet exemple ne tardèrent pas à l'imiter.

Pour tout le diocèse de Viviers, on le comprend, Jean-François n'était pas un homme ; c'était un ange envoyé du ciel pour le salut de tous. On ne l'appelait que le saint Père, ou simplement le saint. Ne soyons donc pas étonnés des pièges que l'enfer s'efforçait de lui

tendre, pour se venger des innombrables victoires que le saint apôtre remportait sur lui.

Nous avons dit que quelques curés avaient résisté à la charité apostolique du Père de Régis : ils étaient en bien petit nombre, il est vrai ; mais la trame était savamment ourdie, on crut pouvoir se mettre à l'œuvre et essayer d'envelopper le saint Jésuite dans cet infernal réseau. Il était plus que temps, si l'on voulait empêcher la conversion de tous les hérétiques sans exception.

L'évèque était encore à Largentière, lorsque deux personnages qui lui sont inconnus se présentent et demandent à lui parler en secret. Ils se disent gentilshommes et catholiques. Le prélat les reçoit avec tous les égards qu'il leur croit dus :

— Monseigneur, lui dit l'un d'eux, le Père de Régis fait un très-grand bien, il convertit en masse ceux qui Técoutent, et, en cela, il ne mérite que des éloges, assurément. Mais il ne se borne pas à prêcher dans les éghses, il va jusque dans l'intérieur des familles, il les divise par les conversions qu'il y fait, il se laisse empoiter par un zèle irréfléchi, enfin, il réussit à faire un très-grand mal, avec l'intention de faire un très-grand bien. Nous pourrions vous citer plusieurs familles des plus considérables, qui n'aspirent qu'au moment où il quittera le diocèse pour n'y reparaître jamais.

— Monseigneur, ajouta le second personnage, même dans ses prédications ce Jésuite est de la dernière imprudence et fait le plus grand tort à la religion qu'il prêche, car il attaque les huguenots avec une violence qui tient du délire. Ce ne sont pas de3 vérités évangéliques qu'il fait entendre au peuple, ce sont des diatribes sanglantes, propres tout an plus à susciter des haines et des vengeances. 11 serait prudent, Monseigneur, de le renvoyer dans son collège...

I /évoque prit en vain la défense de l'incomparable

ionnaire ; les dénonciateurs, on plutôt les calom-

niateurs affectèrent de le soupçonner de partialité, et se

retirèrent avec le., apparences du mécontentement. Le

prélat s'attristait de cette disposition sans rien perdre de sa vénération pour notre saint. Peu de jours après, dans un village voisin, où il faisait sa visite, les mêmes plaintes lui sont portées par d'autres personnes également inconnues, et ceci se renouvela dans plusieurs paroisses. Fatigué de prendre toujours en vain la défense de Jean- François et d'entendre chaque jour des reproches nouveaux sur les emportements et l'indiscrétion de son zèle, il l'appelle et lui dit :

— Mon Père, je ne puis plus faire un pas dans mon diocèse sans recevoir les plaintes les plus amères contre vous. On vous accuse d'abuser de l'autorité que je vous ai confiée, de ne garder aucune mesure dans votre zèle et de porter le trouble dans les familles. Je me vois forcé de vous annoncer que je vais écrire au Père Verthamon pour le prier de vous rappeler.

— Monseigneur, lui îépond l'humble Jésuite, je remercie Votre Grandeur des charitables avis qu'elle veut bien me donner. Je ne me reconnais que trop coupable devant. Dieu, assurément, et, vu ma faiblesse et mon peu de lumières, je ne doute pas qu'il ne me soit échappé bien des fautes aux yeux des hommes. Toutefois, Dieu, qui lit au fond des cœurs, sait que je n'ai eu en vue que sa gloire. Puisque je me suis rendu indigne d'être employé à la sanctification des âmes, je tâcherai du moins de me sanctifier moi-même par la pratique de l'obéissance.

Ce fut tout. Le saint apôtre n'avait rien ignoré du complot ténébreusement ourdi contre lui ; ses amis l'en avaient averti en l'engageant à prendre les devants, à

116 TROISIÈME PAHTIK.

démasquer les coupables, à prévenir l'évêque. 11 s'était constamment refusé à toute démarche de ce genre, avait prié pour ses ennemis et s'était abandonné à la Providence, en remerciant Dieu de lui donner part aux ignominies de son divin Fils. Toujours calme, doux, modeste et recueilli, il quitta le prélat et retourna à ses travaux apostoliques, sans rien perdre de son angélique sérénité.

L'évêque, profondément édifié d'une telle vertu, regrettait déjà les paroles qu'il lui avait adressées, et se demandait s'il ne devait pas les rétracter, lorsque le comte de la Mothe se fit annoncer :

— Monseigneur, lui dit-il aussitôt, j'ai appris, dans une de mes terres où j'étais depuis quelques jours, que notre saint missionnaire est victime de la plus odieuse méchanceté, et qu'il a été indignement calomnié près de vous. J'ai voulu tout examiner, j'ai été jusqu'au fond de cet abominable mystère d'iniquité, et je suis accouru pour vous le dévoiler.

— Je commençais à croire, en effet, dit le prélat, qu'il y avait un mystère infernal dans cette affaire. Expliquezvous, monsieur le comte.

— Voici, Monseigneur, reprit-il : Un curé dont les mœurs scandaleuses ont attiré votre juste sévérité a juré de se venger de l'apôtre ennemi de tous les vices, et il s'est entendu pour cela avec quelques misérables aussi pervertis que lui. Ce sont ces malheureux, corrompus par le vice, qui ont calomnié près de vous celui dont le zèle les condamne et leur fait obstacle. Je suis le Père de Régis dans toutes ses courses évnngéliques et je vous déclare, Monseigneur, qu'il ne s'est jamais rendu coupable de La violence et de l'emportement dont on ose l'accuser. Il blâme le vice, il le flétrit comme il le doit ; il condamne l'erreur, il en indique la source, il en

démontre les tristes fruits; mais il fait tout cela avec autant de sagesse que de zèle, avec autant de modération que de force, et tout en Lui prouve qu'il est constamment dirigé par l'esprit de Dieu. C'est le prédicateur le plus éminemment évangélique que j'aie jamais entendu ! Monseigneur, je lui dois plus que la vie ! Et, remarquez une chose : les calomniateuis avaient arrangé leur plan avec un talent infernal. Monsieur de Simiane les gênait, attendu qu'il a toujours suivi le saint Jésuite, et qu'il aurait pu les convaincre aisément de mensonge ; mais ils l'ont su parti pour Viviers et ils ont saisi le moment, espérant qu'à son retour vous auriez déjà congédié le missionnaire et ne voudriez p:ts compromettre votre dignité en revenant sur cette mesure.

L'évéque en savait assez. Toutefois, l'abbé de Simiane lui paraissait être un juge plus compétent, il attendit son retour de Viviers, et lui lit part de ce qui s était passé en son absence, en lui demandant son opinion ; le vicaire général lui répondit sans hésiter :

— J'ai suivi le Père de Régis dans toutes les paroisses qu'il a évangélisées, j'ai entendu toutes ses prédications et je puis assurer que je n'ai jamais rencontré d'apôtre aussi zélé, aussi charitable, aussi rempli de l'esprit de Dieu. C'est un saint ! je ne l'ai jamais vu manquer de mesure ni de prudence. Mais ne nous étonnons pas, Monseigneur, des calomnies dont on cherche à le noircir. Il est l'ennemi du vice, n'est-il pas tout simple que le vice soit contre lui? Rien ne justilie mieux le Père Régis que les fruits de son apostolat daus le diocèse. Tous les lieux qu'il a parcourus jusqu'ici sont transformés, et nous le devons à son infatigable zèle et à son incomparable charité. Ce serait, à mon avis, abandonner les intérêts de Dieu, que de sacrifier ce saint religieux a la vengeance de ses ennemis. Car s'il est persécuté, c'est

parce qu'il a travaillé avec un dévouement admirable à la gloire de Dipu.

L'évèque était ravi. 11 voulut témoigner publiquement au saint Jésuite sa profonde estime et sa vive reconnaissance, afin de manifester par là son mépris pour les calomnies qu'il regrettait d'avoir écoutées un instant.

A la fin d'août 1634, le prélat, obligé de se rendre à l'assemblée provincial-3, et de là à l'assemblée générale du clergé, convoquée à Saint-Germain en Laye, fut forcé d'interrompre sa tournée pastorale, ce qui interrompait aussi l'apostolat de notre saint. En se séparant de lui, l'évèque écrivit au Père provincial pour le remercier du bien inespéré qu'il avait fait à son diocèse, en lui donnant un tel missionnaire :

« C'est, lui mandait-il, un homme puissant en œuvres et en paroles, infatigable au travail, aussi prudent que zélé ; d'une charité admirable, de la vie la plus irréprochable, la plus mortifiée, la plus sainte. Jî n'ai à me plaindre que de sa dureté pour lui-mrne. Je lui ai fait des observations sur ce point, et je dois à la vérité de dire qu'il n'en a point tenu compte. Je vous le rends pour un temps, en vous priant d'employer votre autorité sur lui pour l'obliger à ménager désormais une santé si précieuse pour la gloire de Dieu... »

Le provincial donna l'ordre au Père de Régis de se rendre au collège du Puy, où il serait à la disposition du recteur en attendant qu'on l'envoyât à de nouvelles missions.

Le Chaylard.

Le 11 octobre 1631, le recteur du collège du Puy, écrivant au général de la Compagnie de Jésus, S3 féli-

citait de posséder depuis six aernainea le missionnaire

Lèbre par ses innombrable, conquêtes dans le Languedoc, et il ajoutait :

« Tout le monde convient que le Père Régis a un talent merveilleux pour les missions. Il est soutenu d un zMe très-ardent pour la gloire de Dieu, et il n'en a jamais donné dos marques plus éclatantes que lorsqu'il a accompagné monseigneur l'évêque de Viviers dans la visite de son diocèse. Je ne saurais dire le nombre extraordinaire des conversions qui ont eu lieu, autant par les rares exemples de sa vie que par la vertu efficace de sa parole ; ce qui fait qu'on le regarde déjà comme L'apôtre du \ ivarais. C'est un saint missionnaire, qui ne respire que la gloire de Dieu et le salut des cames... »

Mais les missions de France ne suffisaient plus à l'ambition de Jean-François. Peu de jours après son arrivée au Puy, le collège avait reçu communication des dernières nouvelles des travaux de la Compagnie de Jésus dans le Canada, et ces nouvelles avaient profondément ému le cœur de notre héros. Les Pères Paul Lejeune, de Brébeuf, Daniel et autres, bravant des dangers inouïs, surmontant des difficultés de tout genre, souffrant la faim, la soif et toutes sortes de privations, étaient parvenus à pénétrer, au péril de leur vie, chpz les Hurons, chpz les Algonquins et chez les Iroquois. Ces peuples anthropophages, vivant, au fond des forets, comme les animaux sauvages dont ils partageaient la férocité, semblaient disposés à se laisser subjuguer par la douce charité des apôtres qui leur apportaient le nom de Jésus- Christ. La moisson pouvait être abondante, mais les dangers étaient grands et les ouvriers manquaient. Le Pèr" Lejeune, afin d'attirer un plus grand nombre de ses frères, faisait briller à leurs yeux la couronne du

12l> TROISIÈME PARTIE.

martyre déjà conquise par plusieurs dans cette nouvelle colonie.

C'était assez pour enilarnmer le zèle des vaillants athlètes de la Compagnie de Jésus ; notre saint ne pensait plus qu'aux dangereuses missions du Canada et se sentait douloureusement attristé lorsqu'on cherchait à le détourner de cette pensée :

— Vous faites tant de bien ici, lui disait un Père, qu'il il très-regrettable que vous abandonnassiez ce ministère. Les supérieurs ne vous le permettront pas ; n'y | sez plus. Aller au Canada, c'est courir à la mort, et

. z sauver un si grand nombre d'àmes sans sortir de votre patrie et sans exposer votre vie !

— Je sais très- bien que je m'exposerais à une mort pmt-être très-cruelle, répondit-il, mais je 11e ferais en cela que ce qu'ont fait tant d'autres de nos frères qui ont eu le bonheur de mourir pour Jésus-Cnrist dans les Indes, au Japon, en Afrique et dans les deux Amériques. Ne faut-il pas que quelques-uns de nous se sacrifient pour ces pauvres idolâtres ? Et pourquoi ne vaut-il pas mieux que je sois du nombre, moi si inutile et si misérable ?

Persuadé que ce désir venait de Dieu, le Père de Régis écrivit le 15 décembre au général de la Compagnie de is :

« Mon très-révérend Père,

's. Je me sens un si véhément désir de passer au Canada, pour m'y consacrer au salut des peuples sauvages qui l'habitent, que je croirais manquer à l'appel divin, si je ne vous manifestais les sentiments que Dieu me donne à cet égard. Je vous les expose aujourd'hui, en : suppliant très-instamment d'exaucer mes vœux,

malgré mon indignité. Ma confiance en la bonté de Dieu

et ru la votre est si grande, quelle ne nie permet de douter que vous m'accorderez la grâce que je \ demande avec larmes et que je souhaite avec ardeur.

« Vous savez, mon très-révérend Père, que je suis d'un tempérament à l'épreuve des plus grandes fatigues. Plût à Dieu que ma vertu fût aussi forte que ma santé est vigoureuse ! Mais j'espère qu'elle se fortifiera dans Tiniirmité même, et qu'en travaillant pour la gloire de Dieu, sa divine grâce soutiendra ma faiblesse. Je que mes fautes ne pourront qu'être très-fréquentes au milieu de nations si perverses, et, par ce motif, je prends la liberté de me recommander à vos saints sacrifices... »

Le 30 janvier 1635, le Père général lui répondit :

« La noble et sainte ardeur que vous témoignez pour la propagation de la foi dans le nouveau monde m e donne une grande consolation, et j'en rends grâces à celui qui en est l'auteur. J'aurai égard à vos pieux désirs, lorsque le temps les aura un peu mûris. En attendant l'ordre de la Providence, affermissez ces bons sentiments par l'oraison et par la pratique des vertus nécessaires au ministère évangélique, pour être en état de surmonter, non plus de loin, mais de près, la foule de difficultés qui se présenteront dans l'exercice de votre zèle. Les désirs dont vous me faites part ne peuvent venir que du ciel : vous devez les estimer, et les cultiver avec d'autant plus de fidélité, qu'ils sont le prix du sang de Jésus-Christ. Je suis persuadé que vous vous y appliquerez. Je me recommande à vos saints sacrifices. »

Jean-François, heureux d'une réponse aussi favorable, jouissait par avance de toutes les souffrances qu'il espérait éprouver au Canada, et de la pensée que Dieu

122 TROIStÈHl PARTIR.

daignerait lui accorder la grâce de trouver le martyre en annonçant L'Evangile de Jésus-Christ.

M at qu'il se complaisait à nourrir chèrement

le désir de cet apostolat parmi les anthropophages, la divine Providence lui préparait d'autres labeurs.

L'évêque de Viviers avait dit qu'il ne rendait l'incomparable missionnaire à sa Compagnie que pour un temps; maintenant il le réclamait et priait le Père de la Case, provincial de Toulouse, de le lui accorder de nouveau pour évang^liser la baronnie du Ghaylard, presque entièrement peuplée de calvinistes, ou de catholiques livrés à toutes leurs passions. Le comte de la Mothe, seigneur suzerain de ce fief important, sollicitait instamment cette faveur.

Le provincial écrit aussitôt à Jean-François et lui ordonne de se rendre sans délai au château du Ghaylard, où il était attendu. Le recteur du collège du Puy désigne le Père Claude Bensac pour l'accompagner. Notre saint allait partir, lorsque l'un des gens du comte de la Mothe vient lui dire :

— Mon révérend Père, j'ai amené des chevaux que monseigneur met à votre disposition, afin que vous ne Lez pas ce voyage à pied, les chemins étant très-mauvais en hiver.

Jean-François n'était pas seul, il dut accepter et partir à cheval avec le Père Bensac; le domestique du comte les suivait. C'était au mois de février 1G35. Le froid était glacial dans ces montagnes et les chemins étaient couverts de neige ; si nos voyageurs eussent été seuls, ils se seraient sûrement égarés ; mais, guidés par le fidèle serviteur de monsieur de la Mothe, ils arrivèrent sans accidents au château du Chaylard (1), où le suzerain

1 Ce fief n'était pas ancien dans la famille de la iiothe-Brion : en

missions 133

les attendait avec un extrême désir de revoir son saint ami.

Les habitants, prévenus par le comte de l'arrivée du célèbre missionnaire, se pressèrent en foule à sa première instruction et se sentirent tellement émus, que les larmes s'échappaient de tous les yeux et que la plupart des auditeurs éclataient en sanglots. Dès le premier jour ils entourèrent le saint tribunal ; les pécheurs et les calvinistes se convertissaient en masse : il semblait que Dieu lui-même parlât au fond de toutes ces âmes par la bouche de son apôtre aimé. Chacun allait répétant, en pleurant sa vie passée :

— Le Père est un vrai saint ! On ne résiste pas à un saint !

Ce n'était pas assez pour le zèle de Jean-François : le salut des pauvres disséminés dans la campagne le préoccupait sans cesse. Le froid, la difficulté des chemins, la longueur des distances les empêchaient de venir à la ville ; il brava toutes les fatigues et tous les dangers pour aller à eux. Il fallait enfoncer dans la neige, traverser des torrents, pénétrer dans d'épaisses forêts, gravir des montagnes couvertes de glace, n'avoir d'autre appui que les aspérités des rochers, et risquer à tout instant de rou'er au fond d'épouvantables précipices... Rien n'ébranlait le courage de l'apôtre ! Il savait qu'il découvrirait une brebis perdue, il espérait la ramener au bercail, et il ne demandait pas d'autre prix de tant de fatigues, de tant de périls.

La ville du Chaylard étant entièrement renouvelée, il se livra exclusivement à ce laborieux apostolat des campagnes ; il y consacrait ses journées et revenait le soir

1569, la baronnie du Chaylard dépendait de Guillaume de la Cropte qui en était seigneur suzerain.

124 THOlSIKMi: PAETIB.

au château ; mais souvent il arriva que s'étant égaré dans ces montagnes, il fut obligé de passer la nuit dans une forêt ou dans le creux d'un rocher. Lorsqu'il rentrait soir au château, ses forces étaient épuisées au point qu'il se soutenait à peine, et- on le suppliait vainement de prendre une nourriture plus solide et quelques jours de repos :

— Dieu loi-même veille sur ma santé, répondait-il ; peut-elle être en de meilleures mains? Dieu n'est -il pas le plus tendre et le plus charitable de tous les pères ?

Un jour, il était si exténué par les fatigues de la journée qu'en arrivant dans sa chambre du Ghaylard (1), il dit au Père Bensac :

— Je n'en puis plus ! Dieu soit loué ! je n'ai jamais été aussi heureux qu'aujourd'hui !

— Gomment ! s'écria le Père Bensac, vous avouez que vous n'en pouvez plus, et vous vous trouvez plus heu-

: que jamais?

— Ah ! c'est que la vie me serait insupportable, je s l'avoue, mon cher Père, reprit notre saint, si je rais rien à souffrir pour Jésus-Christ ; c'est ma seule

joie, ma seule consolation en ce monde.

Le lendemain, il reprenait ses courses apostoliques avec le même courage, la même charité, la même ardeur. Tout le monde était persuadé qu'un miracle permanent pouvait seul le soutenir dans ces travaux impossibles. L'hiver est long dans les Cévennes : pendant que notre saint allait ainsi, à travers tant de dangers, à la recherche d'une pauvre masure, d'une cabane isolée, d'une grotte de montagne recelant toute une famille de misérables hérétiques ou de catholiques n'ayant de chrétien que le

1 On voit encore au château la chambre qu'il y occupai!

nom, il arrivait parfois que le Père Bensae ne pouvait le suivre et L'attendait à distance.

Un jour, ils gravissaient péniblement ensemble une des montagnes les plus élevées du Vivarais, lorsque la neige commençant à tomber, au moment où les deux religieux venaient de se séparer, Jean-François se trouva dans l'impossibilité de redescendre après avoir rempli son ministère dans le petit hameau qu'il venait d'évangéliser. Partout la neige s'était élevée à une hauteur qui rendait les chemins impraticables ; l'œil le plus exercé n'aurait pu reconnaître les sentiers. En écoutant la sainte parole de l'apôtre, chacun s'était oublié, ils étaient tous sous le charme de cette éloquence populaire à laquelle rien ne résistait, et nul ne s'était aperçu de l'abondance de neige dont le ciel couvrait la montagne:

— Vous resterez avec nous jusqu'à la fonte, mon Père, lui disaient ces bonnes gens ; nous vous ferons une cabane, mais, malheureusement, nous sommes trop pauvres pour vous offrir autre chose que notre pain noir !

— Vous êtes mes enfants bien-aimés, précisément parce que vous êtes pauvres, leur répondit le saint missionnaire; je serai donc heureux de partager avec vous les m tigres aliments Cmi vous nourrissent. Jésus-Christ était pauvre, lui aussi, mes bons amis; il n'avait pas même une pierre pour reposer sa tête!...

Les montagnards s'empressent de construire une cabane avec des branches d'arbres, ils la couvrent de paille, et Jean-François s'y établit, n'ayant d'autre lit de repos que le sol humide et nu, d'autre nourriture que le pain noir de la charité de ses hôtes.

Le Père Bensac l'attendait toujours dans le petit hameau où ils s'étaient séparés, et qui, situé sur une partie beaucoup moins élevée, avait été assez épargné par la neige pour lui permettre de se re:onnaître. Les

habitants, connaissant tous les inconvénients de la situation pour le Père d< R on compagnon!

— Vous attendrez en vain, mon Père ; la neige l'a surpris là-haut, il est impossible à présent qu'il descende avant la fonte, et il est là pour quinze jours au moins, peut-être davantage.

Le Père Bensac prit donc le parti de retourner au Chaylard et de travailler à entretenir le bien opéré par le saint apôtre, en attendant qu'il plût à la Providence de permettre le retour de Jean- François. Mais les jours s'écoulaient, et le saint missionnaire ne revenait pas ! Le comte de la Mothe n'en soutirait pas moins que le bon Jésuite, plus encore peut-être, car il savait tout ce que son ami si vénéré souffrait de privations, et il craignait que l'atmosphère glaciale" à laquelle il était e.xposé la nuit comme le jour ne compromît sérieusement sa vie. Quant à lui envoyer des secours, il n'y fallait pas songer plus qu'à le ramener : les voies étaient obstruées et méconnaissables.

Le temps s'écoulait toujours, et Jean-François ne reparaissait pas ! Mon -leur de la Mothe envoyait ses gens en éclaireurs, le Père Bensac les accompagnait souvent, et l'on reconnaissait, hélas! que la neige était encore là et n'annonçait pas une prochaine délivrance pour le saint tant aimé ! Il y avait plus de quinze jours qu'il était ainsi retenu, lorsque vint la nouvelle si désirée : la neige commençait à fondre !

Quelques jours après, le Père Bensac et le comte de la Mclh'j avaient l'indicible consolation de presser sur leurs cœurs le Père de Régis, que la Providence avait maintenu dans un état de sanîé aussi satisfaisant que possible, et qu. N^;o Seigneur avait comblé des plus délicieux con.-oiaiiùns pendant cette captivité de trois semaines.

Notre saint avait établi au Chaylard et dans tous les villages qu'il avait évangélisés, les associations et les bonnes œuvres qui devaient garantir la durée des fruits prodigieux de sa mission ; mais le comte delà Mothe ne put consentir à son départ, avant qu'il n'eût donné au village de Lachamp, dépendant également de sa suzeraineté, la consolation d'entendre sa parole.

Lachamp était catholique, l'hérésie n'avait pu y pénétrer, la foi s'y était conservée pure; les mœurs y étaient honnêtes, la religion y était respectée et pratiquée. Mais cette terre, assez éloignée de la baron nie du Chaylard, n'avait pu profiter des bienfaits de la mission, et le peuple sollicitait, par l'intermédiaire de son pasteur, le bonheur de posséder le saint apôtre pendant quelques jours et d'entendre la douce voix à laquelle Dieu attachait de si abondantes bénédictions.

Lorsqu'on apprit à Lachamp que le Père de Régis avait promis de céder au désir qui lui était si vivement exprimé, ce fut une joie des plus touchantes. Les bons villageois couraient dans tous les environs, annonçant la grande nouvelle à leurs voisins ; ceux-ci à d'autres, et, de village en village, le bruit se répandit au loin que le «Mftfallait venir à" "Lachamp, qu'il y prêcherait, qu'il y confesserait, qu'il y apporterait toutes les bénédictions

du ciel.

Le jour de son arrivée était connu, toutes ces populations accoururent au-devant de lui et le suivirent à l'église de Lachamp, où il monta en chaire aussitôt. Le repos lui était impossible en ce monde, il n'en voulait d'autre que celui de l'éternité. Son visage exténué, la mortification empreinte sur ses traits, le recueillement si doux que l'on voyait en lui, le calme céleste de son regard impressionnèrent si profondément cette foule, qu'elle fondit en larmes dès les premières paroles qu'il

128 troisième: partie

lui adressa. Les jours suivants, la foule était plus considérable encore et débordait sur la place, car les calvinistes ne pouvant s'expliquer les succès du saint Jésuite étaient venus de très-loin pour se rendre compte de cette merveille. Ils se trouvèrent pris dans leurs propres filets : la plupart d'entre eux s'en retournaient vaincus , et peu de temps après ils abjuraient leurs erreurs^ et rentraient dans le sein de l'Église.

La moisson était si abondante, que les journées ne suffisaient pas au travail de l'apôtre, il y consacrait encore une partie de la nuit. Souvent, il fallait en quelque sorte l'arracher du confessionnal, pour le forcer à prendre le peu de nourriture qu'il s'accordait d'ordinaire, mais dont il oubliait le besoin depuis qu'il était à Lachamp.

Il sortait un jour de l'église, épuisé de fatigue, ayant prêché ou confessé toute la matinée, lorsque se présentent plusieurs groupes de montagnards, arrivant de villages t' ès-éloignés, et qui, le reconnaissant à son recueillement et à sa douce gravité, l'entourent avec empressement et lui disent :

— Mon Père, pour l'amour de Dieu, ne vous en allez pas !

— Mon Père, ne nous refusez pas votre charité !

— Mon Père, nous avons marché toute la nuit pour venir vous entendre prêcher !

— Mon Père, nous avons fait douze grandes lieues depuis hier, par des chemins horribles, pour recevoir vos instructions !

— Mon Père, donnez-nous la consolation que nous sommes venus chercher de si loin J

— Oui, mes chers enfants; oui, venez, je vous porte tous dans mon cœur, leur dit Jean-François en les regardant avec un sourire angélique.

Et il rentre dans l'église, oublie sa fatigue, oublie qu'il est à jeun, instruit ces bonnes gens, les confesse, les fait prier avec lui et les renvoie comblés de joie.

Le comte de la Mothe, ravi du succès des missions données par le saint Jésuite dans ses terres du Vivarais, voulut en perpétuer le souvenir et fonda au Chaylard une petite résidence de deux missionnaires de la Compagnie de Jésus. 11 affecta à cette œuvre une belle maison dans la ville, et un capital de seize mille livres, somme considérable pour l'époque. Il disait à son gendre, le comte de Fay de la Tour-Maubourg (') :

« Je n'ai jamais vu un missionnaire plus saint que le Père Régis, ni des missions plus fructueuses que les siennes. Quant à sa personne, je l'ai observée de près pendant huit mois qu'il a instruit mes vassaux : je n'ai jamais pu remarquer en lui aucune trace des passions humaines; tout paraissait surnaturel dans sa conduite; je ne lui ai connu qu'une seule passion, qui est celle de faire connaître Dieu, et de le faire aimer.

« Non content de sanctifier le lieu qui était comme le centre de ses missions, il parcourait tous les villages et toutes les cabanes des environs. Les neiges, les glaces, le froid le plus violent, les vents les plus piquants, ne fui eut jamais capables de l'arrêter : quelque temps qu'il fit, il allait de chaumière en chaumière, catéchisant, administrant les sacrements, consolant et assistant les pauvres, travaillant sans relâche et ne prenant aucun repos, oubliant le sommeil et la nourriture. Je regardais comme un grand prodige qu'il pût suffire à des fatigues si

1 Le comte de la Mothe-Brion avait deux filles, dont l'une épousa Jacques de Banne et l'autre Jean de Fay de la Tour-Maubourg. Il avait aussi un fils, René de la Mothe, marié, en 1650, à Paule de Glermont de Chaste, dont il n'eut qu'une fille qui épousa, en 1660, le comte Charles de Sassenage.

excessives. Il traitait son corps d'une manière impitoyable, tout aff ûbli et exténué qu'il était d'ailleurs, joignant au sacrifice continuel qu'il faisait de lui-même dans ses voyages, des macérations étonnantes, seules capables d'abréger ses jours. Un peu de pain et de lait, ou des légumes cuits a l'eau et sans aucun assaisonnement, faisaient toute sa nourriture. Trois ais ou le plancher étaient son lit ; encore ne prenait-il que deux ou au plus trois heures de sommeil. Il macérait toutes les nuits sa chair par de sanglantes disciplines. J'ai su qu'il était toujours couvertd'un rude cilice. Je lui représentais qu'une vie aussi austère ne pouvait que consumer des forces utiles à la gloire de Dieu par le bien qu'il faisait aux âmes ; il ne tenait aucun compte de mes observation?. Le peuple le considérant comme uu vrai saint, et recevant ses instructions comme des oracles du ciel, il a fait dans mes terres tout ce qu'il a voulu ; les fruits qu'il y a produits surpassent tout ce que j'en pourrais dire. Non-seulement il a converti un grand nombre de pécheurs et d'hérétiques, mais il a obtenu la réforme de plusieurs prêtres, dont les mœu^s étaient en opposition !a sainteté de leur caractère, et il a ramené à la ■clion monastique bien des religieux tombés dans l'irrégularité. Enfin, il a opéré une réforme générale par son zèle incomparable et par sa charité tout évangélique. Je regarde la mission qu'il a faite dans mes terres, comme un des bienfaits les plus signalés que j'aie jamais is de la main de Dieu (â). »

1 Déposition de M. de la Tour-Maubourg.

Diocèses de Privas et de Valence.

La ville de Privas, principal foyer de la révolte des calvinistes dans le Vivarais, avait été châtiée sévèrement par Louis XIII, en 1629, et n'en était pas pins soumise. L'hérésie impose le joug et ne le reçoit jamais.

Jean-François de llégis, instamment sollicité d'entreprendre la conversion des habitants de cette triste cité, se rendit à ce vœu aussitôt après avoir terminé la mission si consolante de Lachamp. Mais cette fois, hélas ! nul ne vint au-devant de l'apôtre; la curiosité fut impuissante à lui amener un seul auditeur ! On redoutait Ja présence de not:e angélique missionnaire ; on redoutait son attrayant regard, sa séduisante sainteté, son entraînante parole ; on fuyait à son approche, on se renfermait avec affectation, on semblait avoir peur d'un Jésuite !

Le Père de Régis ne se laisse pas décourager par le mépris qu'on lui témoigne; il prie, il souffre, il se mortifie et il espère. En attendant le moment de ia grâce, : consacre exclu Qt au soin des pauvres malades de

l'hôpital; il cherche même ceux qui sont restés dans leur den.eure, et leur prodigue les aumônes, les consolations et les services de sa tendre charité. Il fait le lit des uns, panse les plaies des autres, fait du bien à tous.

Les malades, d'abord étonnés d'un tel dévouement, ne pouvaient comprendre la douce compassion dont ils étaient l'objet. Les infirmiers hérétiques ou mauvais

catholiques ne les avaient pas habitués à ces soins délicats. Bientôt ils s'attachèrent à celui dont la présence seule était un soulagement pour eux ; et Jean-François, se voyant aimé, eut la consolation de commencer à faire aimer Dieu.

Sa vie si parfaitement évangélique impressionnait le peuple ; on le considérait avec respect, on ne cherchait plus à l'éviter, on semblait presque disposé à l'écouter. Il profita de cette disposition, mais avec prudence. 11 attira les enfants, leur fit le catéchisme, se fit aimer de ces jeunes cœurs, et ne tarda pas à voir leurs parents venir chercher aussi l'instruction dont ils avaient grand besoin. Alors, on parla du saint Jésuite, de sa douceur, de sa bonté, de sa charité, du bien qu'on éprouvait à l'entendre; alors, les calvinistes ne résistèrent plus au désir de le voir et de l'écouter dans ses catéchismes. Alors, enfin, la mission put être sérieusement entreprise.

Les hérétiques devenant chaque jour plus avides de sa parole, le Père de Régis s'attacha spécialement à combattre leurs erreurs et convertit plusieurs d'entre eux. Il ramena la foi dans les âmes qui ne s'étaient pas ouvertement séparées de l'Eglise, mais qui vivaient dans le mépris, ou tout au moins dans l'oubli de ses saintes lois, et fit encore beaucoup de conversions parmi eux. Mais il ne restait plus une seule église à Privas; les guerres civiles, la peste, la famine avaient porté la ruine et la désolation dans cette ville ; la misère y était extiêrae, et Jean -François ne put pousser aussi loin qu'ailleurs le bien qu'il avait commencé. 11 fallait encore quelques années à ce peuple pour réparer tant de désaslres et relever tant de ruines. Toutefois, si le catholicisme ne fit pas de progrès après la mission de notre saint, les conversions qu'il obtint fuient durables, et lorsque monsieur

Olier, fondateur de la société de Saint-Sulpice, envoya ses missionnaires à Privas, en 1654, ceux-ci trouvèrent le terrain admirablement préparé. Le souvenir du saint Jésuite s'y conservait précieusement et pourtant, la mort avait moissonné dans ces vingt-neuf années la plus grande partie des conquêtes de son apostolat : il ne restait plus alors que quarante catholiques ; mais c'était assez pour l'entraînement nécessaire au premier moment.

Jean-Francois de Régis était encore à Privas, lorsque Charles-Jacques Gelas de Leberon, évêque de Valence, lui demanda de porter le secours de sa parole aux habitante de Saint-Agrève. Le prélat avait appris, d'abord par l'évêque de Viviers, à l'assemblée de Saint-Germain en Lave, puis à son retour, par la voix publique, les bénédictions que Dieu se plaisait à répandre sur les travaux du Père de Régis, et il avait obtenu des supérieurs du saint missionnaire, qu'ii évangéli^àt une partie de son diocèse. Plusieurs paroisses sollicitaient à la fois la même grâce, mais le choix de l'évêque devait déterminer celui de notre saint.

Toutefois, il ne pouvait oublier les sauvages du Canada, et le temps s'écoulant sans lui apporter de nouveaux ordres de Rome à ce sujet, il désirait renouveler ses instances auprès du Père général. La Compagnie de Jésus possédait un collège à Aubenas, dont le Père Labatut était recteur, et la distance est courte de Privas à Aubenas. Jean-François s'y rendit, heureux de se retrouver avec plusieurs de ses frères, de se retremper quelques jours dans la solitude et la retraite, et de consulter le Père Labutut dont les lumières et l'expérience lui inspiraient une grande confiance. Le Père Labatut ne partagea point son opinion :

— Le Yivarais. lui dit-il, présente à votre zèle un. vaste champ et IN - tce d'une riche moisson. Dieu semble vous avoir choisi pour évaDgéliser m paya où

vous avez déjà travaillé avec un succès prodigieux : je suis persuadé que votre vocation est là et non dans l'apostolat du Canada.

— Je crois pourtant que ce désir vient de Dieu, dit humblement notre saint, et je me crois autorisé à le penser, puisque le très-ré véreud Père général l'a jugé ainsi et me l'a écrit.

— Je n'en doute pas non plus, reprit le recteur ; mais vous savez que Dieu inspire parfois de ces sortes de désirs, afin qu'on ait le mérite de lui en faire le sacrifice. Au reste, écrivez de nouveau au très-révérend Père général; cette fois, sans doute, il vous répondra d'une manière décisive, et vous serez ainsi fixé sur la volonté de Dieu.

Jean-François suivit ce conseil et écrivit, le 21 novembre 1635, à son supérieur général :

« Mon très-révérend Père,

« Vous avez eu la bonté de m 'écrire, que vous auriez égard au dessein que Dieu m'a inspiré daller annoncer l'Évangile aux peuples du Canada, lorsque le temps aurait mûri ma vocation. Je vous supplie de faire attention que ce dessein, que Dieu a fait naître dans mon cœur, il y a une année entière, et qui sy est toujours fortifié depuis le premier moment, est un fruit du ciel, parvenu à parfaite maturité, ayant été si souvent arrosé de mes larmes, et si longtemps échauffé par le feu de l'Esprit-Saint. Ayez donc la bonté d'exaucer des vœux si ardents !

« Plusieurs s'efforcent de me détourner de cette pensée. Une telle mission leur paraît difficile et périlleuse,

sans doute parce qu'ils m'en jugent indigne ; mais, malmou indignité, j'ose attendre cette grâce, que vous m'avez fait espérer par votre lettre. Daignez, mon trèsrévérend Père, me l'accorder, je vous en conjure, par votre zèle pour la gloire de la diviue Majesté ! Cependant, quoi qu'il vous plaise m'ordonner, j'exécuterai vos ordres avec la pins respectueuse soumission. »

Après avoir écrit cette lettre, où nous voyons si bien le zèle et la candide humilité de son âme, le Père de Régis se sépara de ses frères d'Aubenas et prit, avec le Père Bensac, le chemin de Saint-Agrève. C'était une petite ville où régnaient à la fois tous les vices, et où le bas peuple était complètement abruti par la plus grossière intempérance. L'hérésie l'avait assez perverti de son souffle, pour ne rien exiger de lui au delà de cet avilissement, il était donc en partie resté catholique, mais de nom seulement.

Plus heureux qu'à Privas, Jean-François se vit accueilli par plusieurs habitants avec une sympathie encourageante. Il prêcha et fut écouté ; il appela les enfants et les vit accourir en foule ; il tonna contre les vices, et les pécheurs les abandonnèrent. Quelques-uns résistèrent assez longtemps ; mais la patiente charité de l'apôtre finit par les vaincre.

Un jour on l'avertit que de malheureux buveurs se sont pris de querelle dans un cabaret, qu'ils en viennent aux mains, et qu'ils profèrent d'horribles blasphèmes. C'était un dimanche. L'âme de notre angélique missionnaire frémit de douleur et d'indignation; son cœur ne peut supporter sans déchirement la pensée qu^ Dieu est si cruellement offensé en ce saint jour ; son zèle l'emporte, il court résolument au lieu désigné, n'y voit que des calvinistes, mais n'hésite pas à se jeter entre les

combattants pour les séparer, en leur reprochant avec une extrême douceur L'excès de Leur intempérance et île

leur impie

— De quoi vous mêlez-vous, jésuite ! papiste! s'écrie l'un d'eux en lui donnant un soufflet.

— Frappez, mon bien cher frère, — lui répond humblement notre saint, en lui présentant l'autre joue, — frappez ; je vous remercie de me traiter ainsi ; si vous me connaissiez, vous sauriez que je mérite bien d'autres châùinents !

Au même instant, tous ces lions, devenus doux comme des agneaux, demandent pardon au saint Jésuite de l'outrage qu'il vient de recevoir, ils lui promettent de ne se plus exposera renouveler ce scandale, et ils sortent aussitôt du cabaret, laissant notre Jean-Francois tout consolé d'avoir empêché un plus grand mal. Dans le nombre d'hérétiques qu'il ramena à la foi de leurs pères, les témoins de ce grand acte de zèle et de charité évangéliques ne furent pas les derniers.

Après avoir converti la petite ville de Saint-Agrève et y avoir établi l'ordre, la paix, la piété et la fréquentation des sacrements, le Père de Régis s'occupa de l'évangélisation des campagnes dans les environs. Il commença ses courses dans les premiers.jours de janvier 1636, et se fit entendre avec les mêmes succès dans les bourgs de Desaignes, de Nozières, de Rochepaule et dans tous les villages qui les séparaient ; il alla ainsi, toujours prêchant, toujours confessant, et, par des chemins presque impraticables en hiver, jusqu'à Saint-Barthéiemy-le- Plain, près de Tournon.

A la fin de février, d:après le désir que lui en avait exprimé l'évoque de Valence, Jean-François, de retour à Samt-Agrève, où il fortifiait le bien si rapidement obtenu par son zèle, allait prendre la route de Saint-André-

des-EQuugeats, afin d'y commencer une mission qui devait s'étendre dans toute la partie nord du diocèse, lorsqu'il voit arriver une foule considérable de villageois

sollicitant le bonheur de l'entendre.

— Mes chers enfants, leur dit-il, je ne puis retarder mon départ; je suis attendu à Saint-André, il ne m'est pas possible d'avoir la consolation de vous faire le bien que vous désirez !

— Eh bien ! mon Père, nous allons vous suivre à Saint-André et nous vous entendrons, et vous nous confesserez, n'est-ce pas ?

— Oh ! bien volontiers, mes bons amis. Je vous aime tous bien tendrement et ne voudrais certainement pas vous refuser mon ministère. Venez, mes enfants, venez avec nous.

Et le voilà escorté de cette foule de bons paysans, leur faisant chanter des cantiques, réciter des prières, faire des actes de contrition et d'amour de Dieu, et leur adressant, de temps à autre, des paroles brûlantes qui les ravissent. Ces chants, ces prières, ce mouvement inaccoutumé attiraient l'attention dans les hameaux et les villages que l'on traversait, et aussitôt se faisaient entendre les cris : « C'est le saint ! voilà le saint ! Venez voir le saint ! » Tous ces villageois se joignaient promptement à la pieuse troupe, et la foule allait grossissant toujours.

Pendant que les montagnes retentissaient du chant des cantiques et que les divers échos les répétaient au loin, deux voyageurs s'arrêtaient, étonnés, près du village de Saint-Pierre-de-Machabée :

— Entendez-vous ces chants, mon Père ? dit l'un à son compagnon.

— Oui, vraiment; c'est un cantique... Et quelle multitude de voix ! répond l'autre.

138 troimkmk par ni:.

__ G'p^ ftftsea étrange: un cantique en plein air dans les Cévpnnes ! reprend le premier ; le Père Régis doit être pour q chose lans ce miracle*

C'était 1*» Père Gabriel Clément, alors procureur au coll»'1- : T ::*non, qui. allant au PuyavéC un rtes Pères du même Collège, ne pouvait s'pxpliquer autrement cette î §e manifestation dan? un paya où l'hérésie

dominait depuis si longtemps. Au moment où il exnrimait - îrprise au relieienx qui l'accompagnait, quelques montagnards passent près de lui : il leur demande :

— Quels sont donc tous ces chants que l'on entend au loin, m ps amis

— C'est le saint qui passe là-bas, répond l'un des -ans, et qui est accompagné de tous les habitants des

villages au'il traverse.

— Et où va-Nil? demande encore le Père Clément, qui sp doutait bien de nuel saint il était question.

— 11 va faire la mission à Saint- An Iré.

An (\o\k de Saint-Pierre nos deux voyageurs volent nnp ma^e dp peuple courant pn toute hâte : le Père Clément s'adresse à un bon vieillard dont l'âge retardait la marchp, et il lui dit :

— Où vont donc tous ces braves gens, mon ami ? ils courent comme s'ils étaient poursuivis par la maréchaussée !

— Ah ! c'est qu'ils vont au-devant du saint, qui va prêcher à Saint-André aujourd'hui même.

Arrivés à Saint-André^ nos Jésuites vont jusqu'à l'église et trouvent la place envahie par la foule :

— Qu'y a-t-il donc ici aujourd'hui? demande le Père Clément. Pourquoi tant de monde réuni sur la place ?

— C'est que nous attendons le -aint. qui va venir com-

-r la mission.

Ce dut être, pour les deux religieux, un moment de bien douce joie, que celui où il leur fut donné d'entendre parler avec ce Bentiment de vénération, d'un de leurs frères les plus appréciés dans la province, et de l'entendre désigner ainsi, avec cette naïve confiance qui ne peut douter d'être com [irise !

Enfin, le saint parut, précédé, accompagné et suivi d'une foule si considérable que l'église n'eût pu la contenir. Les populations de Saint-Julien, de Saint-Bonnetle-Froid, de Vocance, de Vanose-en-Vocance et autres avaient été à sa rencontre, et un grand nombre de seigneurs et de châtelaines l'attendaient dans l'église avec les habitants de la localité et ceux du voisinage qui avaient pu trouver place parmi eux. Le comte de la M )the marchait à côté de son saint ami, avec le Père Bensac.

L'avidité du peuple était telle, pour entendre la parole du saint, que notre missionnaire ne put prendre un seul instant de repos. Il parla d'abord sur la place pour satisfaire l'empressem:?nt général, puis il monta en chaire pour ceux qui remplissaient l'église ; lorsqu'il eut fini de parler, on se précipita si vivement autour du confessionnal, et les pécheurs qui voulaient revenir à Dieu étaient si nombreux que l'incomparable apôtre les entendit pendant plusieurs heures, malgré les fatigues d'une si pénible journée.

G^tte mission opéra des prodiges. Le comte de la Mothe, après l'avoir suivie, écrivait :

« Notre missionnaire exposait les vérités chrétiennes avec une netteté et une simplicité qui les rendaient sensibles aux plus stupides ; avec une solidité et une force qui portaient la conviction dans les esprits les plus opiniâtres ; avec une onction divine qui forçait les plus insensibles à les aimer. Sa vie si sainte donnait une nou-

veiie efficacité b - is discours : sans parler, il persuadait et touchait. C'était dans L'occasion, au pied du Crucifix, qu'il puisait le feu sacré dont ses paroles étaient animées, et qui faisait de si vives impressions dans les cœurs.

Notre saint demeurait au presbytère, ainsi que le Père Bensac, dont il ne se séparait pas. Le curé de Saint-André avait chez lui un de ses neveux, enfant de sept ans, qu'il affectionnait avec une tendresse paternelle, et il I heureux de voir l'aimable attention que le Père de li- -is portait sur cet enfant, chaque fois qu'il le rencontrait. Nous savons tout l'intérêt que notre saint Jésuite portait à l'enfance et à la jeunesse, et combien il savait s'en faire aimer.

Une nuit, tout le monde est réveillé brusquement au presbytère, par des cris reconnaissables pour chacun : c'était le neveu du curé, qui s'était levé, avait voulu descendre l'escalier, était tombé et avait roulé jusqu'à la dernière marche. Le curé vole au secours de l'enfant, le croyant brisé dans sa chute, et poussant des plaintes déchirantes. Mais en passant devant la porte de la chambre occupée par le Père de Régis, il la voit ouverte, et le saint accourant lui dit avec l'empressement de la charité :

— Ne vous affligez pas ! le cher enfant ne s'est fait aucun mal ; rendons grâces à Dieu, dont l'adorable bonté l'a garanti de ce danger.

L'enfant n'avait en effet aucun mal ; il avait crié tout simplement par précaution : persuadé qu'il avait besoin de secours, il en appelait à sa manière, il pleurait à effrayer toute la maison. 11 ignorait, et il n'était pas d'âge à ie comprendre, que la présence du saint missionnaire avait attiré sur lui une bénédiction toute spé-

ciale, et l'avait préservé de tout mai dans cette circonstance. Le curé n'en douta pas, et depuis ce jour il disait souvent :

— C'est au saint Père Régis que je suis redevable de la conservation de mon neveu. Il était en oraison au moment de l'accident, il a connu la chute de l'enfant, il a su qu'elle n'avait point de résultat fâcheux, il me l'a assuré, tout cela sans sortir de sa chambre. Dieu seul pouvait l'avoir ainsi éclairé.

Le centre de la mission était Saint-André ; mais Jean- François évangélisait aussi les environs et ne pouvait suffire à l'empressement des bons montagnards que sa réputation seule disposait à une sincère conversion.

Un jour, après avoir marché, prêché et confessé sur toute la route, depuis le matin, il arrivait le soir à Chambon, village entièrement calviniste, et voyant le Père Bensac exténué de fatigue, il lui dit :

— Nous allons nous arrêter ici, vous souperez bien, vous vous reposerez et nous repartirons ensuite, puisque nous sommes maintenant bien près de notre destination.

— Nous arrêter ici,, mou Père ! chez des hérétiques ! Et qui voudra nous recevoir ?

— L'hôtelier ; c'est à l'hôtellerie que je vous conduis.

— Vous ne pensez donc pas que vous êtes sans argent? reprit le Père Bensac ; l'hôtelier étant hérétique, ne fera sûrement ni aumône ni crédit à des Jésuites.

— Prions, cher Père, dit notre saint, et ayons confiance en Dieu.

— L'hôtelier ne prendra pas nos prières en paiement, soyez- en sûr.

Ils étaient déjà entrés dans l'hôtellerie et y avaient déjà demandé une chambre. Jean-François se met en prières, le Père Bensac hésitait et lui dit :

— Sérieusement, vous croyez que ce calviniste va se er de nos pi ièrea ?

— Ne v > is préocc ipez pas de cela, mon Père, lui dit Jean-Fianrois ; nous avons une bonne et belle ressource dan- la Pi », qui ne nous a jamais délaissés dans nos besoins. Confiance et courage !

Il prie, et, se relevant bientôt, il entre dans une chambre voisine, où plusieurs jeunes gens jouaient en attendant le souper. Le saint les salue, s'assied, et veut engager la conversation ; mais les jeunes calvinistes, ne pouvant comprendre la témérité du Jésuite qui ose se senter au milieu d'eux, se regardent, ricanent, lancent de vives épigrammes à notre saint et s'étonnent qu'il les supporte sans bouger. Enhardis par sa patience et son humilité, ils vont plus loin et lui adressent des injures. Le Père de Régis les reçoit avec la même dignité et la même douceur ; mais il commence à parler, lui aussi. Il était venu la pour gagner au moins une âme à Dieu, il ne veut pas se retirer sans avoir tenté de la sauver. Il parle, il met tout son cœur dans sa voix et dans sa pénétrante parole, et il se voit aussitôt entouré de respect, et tous ces fougueux ennemis de l'Église et de la Compagnie de Jésus lui demandent de leur pardonner les insultes qu'ils ont osé lui faire, et lui promettent de réfléchir, de prier et de profiter de ses charitables avis. L'un d'eux sort un instant delà chambre et y rentre bientôt après. Quel motif le portait à disparaître au moment où l'émotion était si vive pour tous ? C'était le secret de la Providence.

Notre saint apôtre avaità peine rejoint le Père Bensac, que l'hôtelier faisait servir un excellent souper aux deux Pères et leur disait :

— Vous n'avez rien demandé, mais un des jeunes gens qui sont là est venu me donner l'ordre de vous

bien servir, de voua bien traiter et de ne rien accepter de vous, parce qu'ils veulent payer votre dépense, disant que celui qui est allé les voir est un vrai sa. ut.

« Quelle Providence ! — disait souvent le Père Bensac en se rappelant cette circonstance. -- Quelle confiance de la part du Père Régis, et quelle attention de la part de Dieu ! »

Marlhes.

Le Forez, dépendant autrefois du Lyonnais, se divisait en haut et bas, et avait Montbrison pour capitale. La partie du Vivarais sur laquelle est situé Saint-Andrédes-Effangeats touche aux confins du haut Forez ; ne soyons donc pas étonnés que la réputation de Jean-François de Régis remplît cette dernière partie de la province.

Sur les instances de leurs paroissiens, plusieurs curés avaient désiré attirer le saint Jésuite pour l'évangélisation de leurs paroisses, et Jacques André, curé de Marlhes, ayant pris les devants, avait obtenu la promesse de le posséder vers la fin du mois de mars, aussitôt après la mission de Saint-André.

L'hiver était encore dans toute sa rigueur, sur ces montagnes couvertes de neiges ; les chemins étaient obstrués en partie, les sentiers difliciles à reconnaître, et la moindre élévation dans la température pouvait amener la chute des neiges si redoutée des voyageurs ; les montagnards eux-mêmes osaient à peine sortir de

leurs demeures. Mais nul danger [l'arrêtait le zèle de notre saint. Il avait promis aux envoyés du curé de Marines d'ouvrir la mission dans cette paroisse le jour de la fête de l'Annonciation, 25 mars, il tenait à ne pas manquer h sa parole. Son compagnon, effrayé de ce courage, cherchait à le détourner d'un voyage aussi périlleux :

— Rien ne m'arrêtera, mon cher frère, lui répondit-il, j'ai donné ma parole, nous sommes attendus, il faut partir au nom du Seigneur.

Ils partirent en effet; mais après avoir marché toute la journée, « la nuit nous surprit, raconte Claude Bensac, que nous étions encore fort éloignés de notre terme. Je conseillai au Père Régis de gagner un village, où je savais qu'un de nos amis se ferait un plaisir de nous recevoir chez lui :

« — Nous avons fait annoncer la mission pour demain, me répondit-il ; quoi qu'il nous en coûte, il faut en faire demain l'ouverture, pour ne pas frustrer l'attente des peuples qui en sont avertis.

« — H y a danger, lui repartis-je, que nous nous égarions, et que nous soyions obligés de passer la nuit dans ces lieux déserts.

« — Ayez confiance, mon frère, me dit-il, nos anges gardiens marchent devant nous ; guidés par de tels conducteurs, nous n'avons rien à craindre.

« — Gela me rassura quelques moments ; mais mes craintes revinrent, dès que je m'aperçus que nous étions égarés. Nous errâmes deux heures entières dans les bois et dans les montagnes, ne faisant que monter et descendre,au milieu des neiges et des endroits escarpés, sans savoir où nous allions, ni où nous étions. Il arrivait de temps en temps que je tombais dans un fossé, et puis dans un autre. L'obscurité de la nuit, l'abondance de la

MISSIONS. I Ut

ueig \ te hurlement des loups, qui sont là en grand nombre-., tout cela était horrible. Je ne pus m'empêch -r de reprocher au Père Régis de nous avoir engagés sans

raison dans un si grand danger; mais lui me reprochait, à son tour, ma défiance, el me disait :

« — Quoi donc, mon frère, perdrez-vous votre cœur pour si peu de chose ? C'est le Seigneur qui nous sert de guide ; que ne devons-nous pas espérer sous sa conduite ? Ne perdons pas L'occasion que le ciel nous offre d'augmenter notre couronne.

a Mais Je L'écoutais à peine, tant j'étais saisi de peur. ëe craignais à tout moment de rouler dans un abîme, ou de m'tnfoncer tout entier dans les neiges, ou d'être dévoré par les loups qui rôdaient autour de nous. Enfin, nous retrouvâmes notre chemin, et nous arrivâmes à Marines un peu après minuit, à demi-morts de froid et du fatigue, et je tiens pour un miracle que nous nous soyions tirés d'uu si grand péril. Dieu nous sauva certainement à cause de la grande sainteté du Père Régis, qui, lui, mettant toute sa confiance dans la Providence, ne perdit rien de sa tranquillité durant ce dangereux voyage. »

La mission commença le lendemain, au milieu d'un concours immense. Les populations accouraient de tous les villages environnants pour voir et entendre celui dont la renommée publiait, tant de merveilles, et le bon Père de Régis, pour leur éviter la peine de venir à lui, allait souvent les instruire et les coi fesser chez eux.

Un jour, il revenait à Marines, après une de ces courses apostoliques dans les montagnes, lorsqu'une femme du village, s'apercevant que le manteau du saint Père est déchiré, court à lui el lui demande de vouloir bien lui permettj Le racconimo 1er. Le bon Père luire: son manteau en lui exprimant sa reconnaissance ; car

il était aussi touché de la charité de cette femme, que . s'il n'eût rien fait pour mériter son attention. La villageoise emporte le précieux et paui ut, elle- enlève la partie Aéchin ronces, ellelaremp par un autre morceau d'étoile allant tant bien que i. elle conserve les lambeaux qu'elle a retirés et, après avoir rapporté le manteau au presbytère, elle rentre en toute hâte dans sa demeure. Ses deux enfants étaient malades : l'aîné était hydropique, l'autre avait une fièvre ardente. Elle prend les lambeaux du vêtement de notre saint, bien persuadée que le Père de Régit doit y avoir laissé une vertu miraculeuse, elle les pose sur ses enfants, et au même instant Dieu leur rend la santé.

Tout le village connaissait l'état des deux enfants, tout le village les vit guéris à la fois le même soir, et ce fut, dès lors, à qui obtiendrait ies précieux lambeaux pour les malades. Dieu s'en servit si bien à la gloire du saint Jésuite, qu'ils ot erèrentdesguérisons innombrables dans une grande partie du haut Forez. La réputation sainteté du Père de Régis en fut sensiblement accrue, les plus grands pécheurs désiraient le voir, le connaître et ne pouvaient résister à sa parole. Mais laissons le curé de Marines nous raconter lui-même les travaux et ies succès de notre saint :

ce Infatigable au travail, appliqué jour et nuit aux fonctions au ministèie évaugeiique, dans l'espace d'un mois, il entendil lui seul, dans ma paroisse, plus de deux mille confessions, presque toutes générales : il entendait plus volontiers celles des pauvres que celles des personnes de qualité. Ji se dévouait au service des malheureux qu'il c la bonté d'un père. Il demandait L'aumône pour eux, visitait les infu tait les mourants.

« Il était dans une amère affliction, lorsqu'il appre^

unions. 147

naît que Dieu était offensé. Dans ces occasions, il oubliait sa douceur naturelle, il paraissait transporté d'une sainte colère, et, d'un ton de voix foudroyant, il menaçait, il effrayait les plus déterminés pécheurs. 11 aurait sacrifié mille fois sa vie pour empêcher un seul péché mortel. Une seule de ses paroles embrasait les cours les jlu? froids et amollissait les plus durs. Aussi les conversions furent innombrables. Après la mission, je ne reconnaissais pins mes paroissiens, tant ils étaient changés, transformés.

« Non content de se sacrifier tout entier au service de ma paroisse, il faisait des courses dans tout le voisinage, avec un courage qui étonnait tous ceux qui le voyaient. Quelquefois il partait de chez moi par des temps capables d'intimider les pins hardis. Ni la véhémence du froid, qui est insupportable dans nos montagnes, ni les torrents enflés par les pluies, ni l'abondance des neiges qui fermaient les passages, n'étaient capables d'arrêter le zèle de cet homme apostolique. 11 semblait même avoir communiqué son intrépidité aux autres ; car, lorsqu'il allait prêcher dans la montagne, malgré tous les périls, on le suivait en foule. Les paysans l'attendaient sur le chemin et se joignaient aux premiers; sa douceur et sa sainteté avaient un charme qui attirait tout le monde à sa suite.

« Je l'ai vu, dans les temps les plus rigoureux, obligé de s'arrêter au milieu des forêts pour satisfaire l'avidité des fidèles, qui voulaient l'entendre parler du salut. Je l'ai vu, au sommet d'une montagne, élevé sur un monceau de neige glacée, distribuer le pain de la parole, passer des journées entières dans ce saint exercice, et employer la nuit à entendre les confessions. Mille fois il aurait succombé à tant de travaux, si Dieu ne

148 TROJ-ji-Mt l'ARTlt.

l'eût soutenu par ail miracle continuel, pour sa gloire

pour le salut des âmes.

«G:à'"e à lui, deux mille fidèles, environ, s'approchèrentde lasamte table, et, Qon-seulement ma paroisse, mais Cliva-, le B}urg-Argental, Saint-Sauveur, Saint- Juli.'ii-Moiin-MoleUe et autres lieux eurent paît aux grandes bénédictions que Dieu répandit sur les travaux et le zèle de ce saint missionnaire. »

NouS ne p lierons pas de la douleur que firent éclater toutes les populations évangélisées par notre saint, à l'annonce de son départ, il eût désiré se dérober aux

loignages déchirants des regrets qu'il laissait dans tous les cœurs, mais il ne put éviter l'empressement général. On savait que la mission de Marines étant terminée, il partait sans s'accorder un seul jour de repos, et retournait au Puy pour y passer tout l'été dans l'exercice d'un autre apusiolat? et on voulait l'accompagner au moins jusqu'à la limite du baut Forez. Ce fut, en effet, au milieu de ces bons villageois, chantant en pleurant les cantiques qu'il leur désignait, que le doux et aimable apôtre fil une partie de son voyage du retour.

i moment de se :-é:' .:• ir le lui, tout ce peuple s'age-

nouilla et demanda la i<énédictiou du saint Père ; Jean-

içois les bénit, leur fit une dernière et touchante

exhortation, qui redoubla l'émotion déjà si vive de la

fouie en pleurs, et on se sépara. C'était à la fin d'avril.

Il y av core de g; anus dangers à courir dans les

forêts et les gorges profondes des montagnes ; le- Père

Bensac n'était pas intrépide que Jean-François et,

malgré sa propre expérience, il tremblait souvent et ne

êcher de penser que le saint missionnaire

la Proï : il le lui dit même nu j

assez nettement.

— Ne craignez rien, mon ch,er frère, lui répondit le Père de Régis; Dieu Lui-même est notre conducteur ; sa Providence est attentive sur nos pas. Le Seigneur veille à ma conservation, que puis-je craindre ? Le Seigneur est le déft nseurde ma vie, les plus grands périls peuventils m'effrayer?

Et Claude Bensac, un peu remonté, reprenait courage et sentait renaître la confiance ; toutefois, son humilité aidant, il se disait bientôt intérieurement : « Le Père as est un saint, Dieu fera des miracles pour lui, je n'en doute pas ; le passé suffît bien pour répondre de l'avenir ; mais moi, qui ne suis qu'un misérable pécheur, puis-je espérer d'échapper aux dangers qui nous menacent? Si Dieu daigne me protéger, ce ne peut être, assurément, qu'en faveur de son saint apôtre. »

— Nos Pères du Canada, reprenait le saint missionnaire, sont exposés à de bien plus grands périls. Que je serais heureux de les partager ! et quel bonheur ce serait pour moi, s'il m'était lonnc de mourir pour Jésus-Christ eu travaillant au salut des Hurons, des Algonquins et des Iroquois !

Malgré toutes les craintes du Père Bensac, Dieu protégea nos voyageurs jusqu'au bout, et les fit arriver au collège du Puy, sans accident, à la fin du mois d'avril le36.

Le Puy.

— Vous voilà donc, bon Père Régis ! Vons devez être bien fatigué, après des courses aussi pénibles ?

— Pas du tout ; je ne me suis jamais mieux porté.

— Vraiment I Mais c'est une grâce merveilleuse ! De telles missions dans les montagnes écraseraient le plus solide.

— Je me sentais plus de force à la un qu'au commencement.

— C'est prodigieux ! L'hiver a été pourtant bien rude ici, et il devait être bien plus rigoureux dans les montagnes ?

— Je vous assure, mes chers Pères, que je suis tout prêt à recommencer, et à partir demain pour de nouvelles missions, si les supérieurs me l'ordonnent.

Ainsi répondait Jean-François à la sollicitude affectueuse de ses frères du collège, tous heureux de le revoir après une longue absence, dont tous les instants avaient été consacrés, jour et nuit, à la gloire de Dieu. Le Père Sébastien Vin eau, recteur, lui remit une lettre du général de la Compagnie, en réponse à celle que notre saint lui avait écrite à Aubenas. Jean- François se recueillit avant de l'ouvrir : Dieu allait manifester sa volonté au sujet de la mission du Canada, et le cœur de l'humble Père de Régis battait plus vite et plus fort à la pensée de cette décision... Hélas! la réponse du Père général, datée du 13 janvier, anéantissait toutes ses espérances ! Il lui mandait :

« Un si grand nombre de nos Pères français demandent avec empressement la même faveur, qu'il est im- -ible de l'accorder à tous. Les ressources de cette mission sont trop bornées pour nous permettre d'augmenter le nombre des ouvriers à ce point. Plus tard, si elles deviennent plus considérables, et que nous puissions multiplier les missionnaire», nous aurons égard à l'ardeur de votre zèle. En attendant, continuez à acquérir les vertus apostoliques, et surtout l'amour de la Croix, viatique nécessaire pour travailler utilement à la gloire de Dieu, dans des missions où il y a tant à souffrir. »

Notre angélique missionnaire ne vit qu'une chose dans cette affligeante réponse : son indignité personnelle : « Mes péchés, se disait-il, m'ont ravi la couronne du martyre ! Dieu est souverainement juste : il a parlé par mes supérieurs, je n'ai qu' à accepter son jugement et à travailler à sa gloire sur les lieux où sa volonté me retient. »

Le lendemain, il était appelé par Just de Serre, alors évêque du Puy, qui lui dit :

— Je désirais fort votre retour. Vous connaissez l'état spirituel de cette ville? Il n'en est pas de plus triste. Les efforts de l'hérésie n'ont pas été vains ! La foi est altérée dans bien des âmes, la corruption s'est glissée dans toutes les classes, le clergé est tombé dans une sorte d'indifférence déplorable; il faut absolument une mission au Puy ! Dieu a béni si abondamment celles que vous avez faites dans les campagnes, que nous avons tout lieu d'espérer des fruits semblables dans notre ville épiscopale. Je vous donne tous mes pouvoirs pour la réforme de la ville et du diocèse. Vous rencontrerez des obstacles, vous trouverez des difficultés, les contradictions seront grandes et nombreuses ; mais comptez sur mon appui :je vous soutiendrai de toute mon autorité,

152 TROISlfcMK PARTIE.

Dieu qui m'a io spire i ; bénira voOv zèle et

vos travaux.

— Monseigneur, Lui répondit notre saint, je n'épargnerai rien pour atteincb is vous proposez, et j'avoue que je redoute mes propres péchas, bien plus que les contradictions des hommes. Mais j'attends tout de la bonté infinie de Dieu, eu qui j'espère uniquement.

Jean-François se mit a l'œuvre aussitôt, et commenta par faire des catéchismes, dans L'église du collège (i), l'un pour les enfants, l'autre pour le peuple. « D tus ces catéchismes, dit Pierre le Blanc de Ghantemule, vicaire général du diocèse, il développait les mystères de la religion avec une netteté qui les rendait sensibles aux intelligences les pius bornées, et avec une fo'ce qui persuadait les plus incrédules. On eût cru que ces mystères étaient sans voile pour le saint missionnaire, et qu'il les contemplait à découvert, tau' sa foi paraissait vive et animée. »

Son visage semblait entouré d'une auréole divine ; son regard était céleste, son accent inspiré, sa parole brûlante. Ses auditeurs étaient sous le charme. 11 parlait pour le peuple et les ignorants, et les grands de la terre, les savants, les religieux, les prêtres, toutes les classes, toutes les intelligences se pressaient à ses instructions. Bientôt l'église du collège ne pouvant plus contenir la foule toujours croissante, les religieux bénédictins proposèrent la leur, appelée Soint-Pierre-le- Monastier (2). Son vaisseau beaucoup plus vaste pouvait

1 (lette église est aujourd'hui celle de la paroisse Saint-George*; le collège est occupé par le lycée ; on y conserve la chambre de saint -. dont on a t'ait une chapelle.

•2 L'église et le monastère disparurent dans la tourmente révolutionnaire a la fin du dernier siècle

recevoir pins de quatre mille auditeurs. Toutefois, il ne tarda pas à devenir insuffisant : on livra les tribunes à l'empressement général, et l'on fit construire des gradins en amphithéâtre pour satisfaire l'avidité publique. Et pourtant, quelle simplicité dans ce prédicateur si humble et si évaugélique !

— Qu'a-t-il donc de si extraordinaire ? demandaient ceux qui ne pouvaient trouver place et n'avaient pas encore entendu notre saint.

— Il prêche Jésus-Christ, répondaient de plus heureux ; il prêche réellement; l'Évangile. C'est la parole de Dieu elle-même qu'il fait entendre, et non la parole humaine. Il ne se recherche pas, il ne se prêche pas luimême, comme beaucoup d'autres.

Le prédicateur de la cathédrale, orateur distingué, se voyait abandonné pour un missionnaire des campagnes et ne comprenait rien à ce mystère. Il soutirait de la rtion qui se faisait autour de ba chaire et se demandait à quoi elle pouvait tenir. Peut-être craignait-il une sorte de cabale organisée par des ennemis inconnus. Quelle que fût sa pensée, ei!e le détermina à tenter une démarche. Le Père Jean Filleau, provincial, venait d'arriver au Puy, il va le trouver :

— Mon Père, lui dit-il, le Père Régis est un saint, c'est incontestable ; mais, habitué h l'évangélisation des campagnes, convient- il qu'il prêche dans une ville comme le Puy ? Son langage populaire est-il bien digne de la chaire ? Il est bas, trivial, de mauvais goût, et ne peut être que fort nuisible à son ministère.

— Je ne l'ai jamais entendu, répondit le Père Filleau; allons-y ensemble ; c'est à examiner, et je dois le faire sans délai, mon départ étant procha n.

Le provincial disait vrai : il n'avait jamais entendu l'humble missionnaire, mais il savait parfaitement à

loi TROISIÈME PARTIi:.

quoi s'en tenir, il devinait le froissement de l'éloquent prédicateur, qui n'osait avouer et le fond de sa pensée et le but réel de sa visite, et il voulait le convaincre (es faits II prit avec lui le Père Antoine de Mangeon, alors professeur de philosophie au collège, et l'on se rendit à Saint-Pierre-le-MonasUer. L'église était comble, toutes les places étaient toujours envahies plus de deux h ures~d'avance, et il fut assez difficile à nos trois auditeurs de pénétrer de manière à pouvoir tout entendre. En écoutant la parole inspirée du Père de Régis, son provincial oubliait de l'examiner comme il avait promis de le faire... il pleurait; tout l'auditoire fondait en 1 urnes, et le prédicateur de la cathédrale était lui-même visiblement ému. En sortant, le provincial dit au Père Antoine de Mangeon :

— Ah ! mon Père, plût à Dieu que tous les orateurs sacrés prêchassent avec cette onction divine ! Laissons prêcher le saint missionnaire avec sa simplicité apostolique : le doigt de Dieu est là !

Et en rentrant au collège, il dit à plusieurs Pères :

— J ; suis dans l'admiration des catéchismes du Père Régis ! Ah ! je ne suis plus étonné du grand concours de toutes les classes à ses instructions, ni des fruits merveilleux qu'elles produisent dans les âmes. Pour moi si je demeurais au Puy, je n'en voudrais perdre aucune.

Le lendemain, veille de son départ, le Père Filleau voulut entendre encore le catéchisme de l'incomparable missionnaire. Il appelle le Père de Mangeon et lui dit de l'accompagner à Saint- Pierre :

— Mon révérend Père, lui répond le jeune religieux, il est midi, l'instruction commence à midi et demi, nous ne pourrons trouver place nulle part.

— X'imjjorte, reprend le provincial ; je veux avoir une fois encore la consolation de voir cette immense

foule de tout rang, qui me fit hier un si grand plaisir. Le Père de Mangeon ne s'était pas trompé : il fallut rester debout, au bas d»1 l'église, il l'ut impossible de percer la niasse de peuple qui remplissait la vaste enceinte. Le Père Filleau laissa couler ses larmes comme la veille, il ne pouvait surmonter son émotion :

— S'il prêchait à quatre lieues, disait-il en sortant, j'irais l'entendre à pied ! Cet homme-là est plein de Dieu ! plein de l'amour de Jésus-Christ ! ïl n'a pas son pareil !

Et quelques jours après, rendant compte au Père général de sa visite au collège du Puy, il lui mandait :

a Entre tous les religieux du collège, le Père Jean- François Régis est digne de toutes louanges. Dieu lui a donné une grâce particulière pour expliquer la doctrine chrétienne ; le concours du peuple à ses catéchismes est prodigieux. 11 est difficile de dire le fruit que cet infatigable ouvrier produit dans les âmes. »

Un autre Père, écrivant aussi au général, lui disait :

■ Parmi les ouvriers les plus zélés de ce collège, le Père Régis se fait admirer par sa charité et par son zèle inépuisable pour la conversion des pécheurs. It y a d'ordinaire à ses catéchismes plus de quatre mille personnes. C'est une opinion commune, qu'une seule de ses instructions produit des fruits plus abondants que plusieurs sermons des plus excellents prédicateurs. »

Dom André Pavé, religieux bénédictin, écrivait de son côté :

u Nous avons entendu le Père Régis prêcher dans l'église de notre monastère avec un zèle qui remuait toute la ville, et qui enflammait les plus tièdes du feu de l'amour divin. J'ai connu un nombre infini de pécheurs qu'il a retirés du désordre, et de gens de bien qu'il a conduits à une autre perfection. Il ne parlait de Dieu

156 TftOlSIÊME PARTIE.

enlevâtKburmét

de ses discours, et plus encore de ses exemple*» nous bénissions Dieu, dans notre communauté, d'avoir suscita de nos jours ce fervent apôtre, pour réformer îefl mœ-un* habitants d : ville, qui étaient tombé*. dana un. déplorable relâchement. »

11 est vrai que la sainte vie de notre humbfo apôtre était à plie seule la plus éloquente prédication. Jamais il ne prenait un instant ùe délassement, quelles que fussent incomparables fatigues. L'oraison était son seul repos. on catéchisme, il visitait les pauvres honteux, les mala les des hôpitaux et les prisonniers.il les instruisait, Les faisait prier avec lui, les disposait à recevoir les sacrements et leur distiibuait d ss aumôn 3

: demi-siècle de guerre civile avait considérablement appauvri les provinces qui y avaient pris part. La misère était navrante dans le bas peuple, et Jean-François s'était fait indiquer les familles les plus nécessi- ■s et les avait inscrites par quartiers, afin de les visiter par lui-même, et de leur envoyer ensuite les dames qu'il avait choisies, comme il l'avait fait à Montpellier, pour en former une association de charité. Notre saint avait trop d'ascendant sur les âmes, trop d'influence sur les esprits pour que ses projets rencontrassent des obstacles de la part des personnes qu'il lait à le seconder. Les femmes les plus pieuses, dans la noblesse et la haute bourgeoisie, accouraient d'ellesmêmes lui offrir leurs services pour le soulagement des pau'- : bientôt il en compta un nombre plus que

•suffisant.

Il les réunit, J exhortation, leur

partagea 'es divers quartiers de la ville et les chargea de l'entretien des familles pauvres. Elles devaient, à tour de rôle, lenïprocun r du pain, du potage etde la viande.

Chacune avait une part de travail da - $on quartier. Quelques-unes composaient ce que nous appel le ri aujourd'hui le comité, et administraient les p affaires de l'association. D'autres étai sntch u quêter

: époques déterminées, dans les principales maiso et à la porte des églises. Jean-François avait tout prévu, tout organisé, tout réparti . or . [u'il n'y eût

qu à assigner à chaqu ! associée la fonction qu'elle devait exerc îr. *

Mais ce n'était pas assez pour 1" cœur du Père de is. Lui-même se donnait le soin de quêter pour pou- \ • soulager plus abondamment les pauvi .'il ché-

rissait. Le saint apô avait pas i'1 tem ire des

v sites ; mais on avait un moyen certain de l'attirer et d'obtenir- la faveur de le posséder un instant chez soi : c'était de lui dire :

— Mon Père, quand vous aurez besoin de moi pour vos pauvres, n'oubliez pas mon adresse.

— Donnez, donnez, répondait-il, et, de votre côté, n'oubliez pas que je reçois tout; linge, vêtements, chaussures, meubles, tout ce que l'on veut bien me donner.

Il avait en effet toutune friperie au collège. Le Père recteur lui avait abandonné une chambre, l'une des plus grandes, dans laquelle il déposait tous ces objets. Les pauvres le savaient et assiégeaient le collège, demandant leur bon saint Père, pour lui confier leurs besoins les plus pressants. Il avait chargé une bonne ei pieuse femme. Marguerite Baud, veuve de Nicolas Corniihon, écrivain public (1), de la provision de blé destinée aux indigents, et ii lui envoyait tous ceux qui venaient au collège lui en demander. Marguerite n'en donnait jamais que sur l'ordre du Père de Régis et dans la proportion qu'il indiquait.

1 Le Père la Broue.

Dans la belle saison. les grands et les riches désertaient la ville pour aller à la campagne, et les ouvrier» manquaient souvent de travail. Le bon Père s'en aûliit et demandait à sa charité un ce mal

charité lui répondit en lui inspirant la pensée de faire lui-même quelques commandes. Puis, l'ouvrage fait, il le portait aux plus riches habitants que leur position retenait à la ville, et il les priait de l'acheter à un prix fort au-dessus de sa valeur. Il proposait ce marché avec tant de douceur et de charme, qu'il n'était jamais refusé. On souriait, on acceptait, on payait tout ce qu'il voulait et on se tenait pour très-heureux d'avoir reçu cette visite intéressée du soJnt Père. On lui demandait seulement sa bénédiction, qu'il donnait toujours avec une expression de piété et d'autorité des plus émouvantes : on sentait que Dieu lui-même bénissait par le ministère de son saint apôtre.

Parmi les pauvres dont notre saint soulageait la misère, il y avait bien quelques-uns de ces mendiants qui fuient le travail et lui préfèrent l'obole de la charité ; aussi se plaignait-on quelquefois au Père de Régis de sa trop grande facilité à se laisser tromper par de misérables vagabonds :

— Ne vaut-il pas mieux, répondait-il, être trompé en donnant l'aumône à un malheureux qui en est indigne, que de se tromper soi-même en la refusant à un indigent qui peut la mériter réellement ?

Les prisonniers pour dettes l'intéressaient vivement. Il fonda en leur faveur une association de dames, chargées de les visiter, de les secourir, de les consoler et de travailler à les acquitter. Lui-même ne négligeait aucune démarche pour apaiser les créanciers et les amener à composition, et pour obtenir des magistrats leur plus prompt élargissement.

Tl semblait se multiplier pour suffire à tant de travaux ; nul De comprenait une telle vie sans un miracle incessant ; car les forces humaines seules eussent succombé

mille fois à un tel labeur. Souvent, lorsqu'il rentrait au collège, nous dit le Père La Broue, qui y résidait et en était témoin, les religieux qui le rencontraient lui disaient:

— Eh bien ! Père Régis, de bonne foi, n'êtes-vous pas exténué de fatigue après une telle journée ?

— Non, vraiment, répondait-il en souriant, je suis au contraire frais comme la rose ! Sérieusement, ajoutait-il, il me semble que je ne fais rien.

— Il n'en conviendra jamais, disaient les Pères, en riant de la gaieté qui le faisait se comparer à une rose, tandis que sa pâleur accusait l'excès de sa grande fatigue et de son jeûne prolongé.

Après des journées ainsi remplies, il se reposait, nous l'avons dit, dans l'oraison, dont il ne pouvait se passer : mais il avait demandé de l'interrompre dès qu'il serait appelé pour un mourant ; et afin d'être toujours prêt pour ce ministère, il ne se déshabillait jamais la nuit.

— Le bien que nous faisons aux pauvres pécheurs, disait-il, est toujours "incertain : nous semons le bon grain; mais l'ennemi survient ensuite et sème l'ivraie qui étouffe la bonne semence. Le bien que nous faisons aux mourants n'est plus exposé à l'inconstance h imaine, ni aux artifices de l'esprit malin ; il fixe l'état du chrétien pour toujours.

Cette pensée lui faisait tout quitter pour courir auprès des mourants qui demandaient le secours de son ministère ; et ils étaient nombreux, car sa douce charité était proverbiale, et tous les malades désiraient recevoir au moins quelques paroles de consolation du saint Père, pour les aider à bien mourir.

160 TBOISIÈME PARTIE.

Mil

Suite.

Ce n'était pas assez pour Jean-François de Régis d'avoir fonclé une association pour le soulagement des pauvres et des malades, et une autre pour secourir les prisonniers : il nourrissait encore une pensée qu'il sentait venue d'en hiut, mais dont l'exécution présentait d'incalculables difficultés. Il s'adresse un jour à une personne de grande vertu, vivant dans le célibat et jouissant d'une fortune considérable :

— Je voudrais, lui dit-il, trouver un asile pour une pauvre pécheresse scandaleuse, dont le repentir est sincère : votre position indépendante vous permet de m'aider dans cette œuvre importante, il faut le faire.

La bonne damoiselle Rigault n'aurait pas choisi cette œuvre, assurément ; mais l'apôtre du Puy, le saint Père, la lui proposait, elle n'eut pas même la pensée de reculer un instant et lui répondit qu'elle était prête à tout et se mettait à sa disposition. La pécheresse lui fut donc amenée, puis une seconde, . puis une troisième, puis encore...

— Mon Père, lui dit-elle un jour, où s'arrêtera le nombre des pensionnaires que votre zèle me destine ? Ma famille se plaint ; ma maison a des bornes et mes revenus n'augmentent pas. J'ai déjà six de vos converties, et si vous vouliez maintenant penser à diriger les autres d'un autre côté, je vous en swais reconnaissante.

— C'est ce que j'ai déjà lait, lui répondit doucement le saint Jésuite : plusieurs personnes en ont leur part ;

mais je cherche des ressourc r vous décharger un

peu ; nous arrangerons cela.

Évidemment, il y avait peu à espérer; damoiselle Bigault le comprit et continua d r, malgré

insinuations de sa famille, q li voyait avec peine Les dé- - dans lesquelles ce dévouement l'entraînait.

C'était presque chaque jour, que Jean-François de >is enlevait à l'enfer une de ces pécheresses qui étaient le scandale de la ville et entretenaient le plus affreux désordre dans les mœurs. Il voulait créer pour elles une maison de refuge, et pour cela il fallait amener des dons considérables, préparer des directrices capables, et tout disposer pour un temps plus éloigné. En attendant, le plus pressé étant d'empêcher le mal, il recueillait ces malheureuses et en faisait de sincères pénitentes. Il les recherchait avec un zèle infatigable, il s'informait de leur demeure, il allait à elles, il leur parlait avec une force qui les subjuguait, et il les arrachait à leur vie criminelle.

Un jour, on lui dit qu'il s'en trouve une chez un artisan de la ville ; il y court, dit à cet homme ce qu'il vient d'apprendre, et le voit. entrer dans une colère violente, accompagnée de menaces. Notre saint, loin de s'effrayer, lui dit :

— Vous niez en vain, cette pécheresse est chez vous, au grand scandale de tous vos voisins : remettez-la moi !

— Retirez-vous, laissez-moi tranquille, s'écrie ie coupable, ou je vous chasse de force !

— Malheureux ! — lui dit Jean-François, transporté d'indignation, - - si vous ne me la remettez pas de bonne grâce, je vous l'enlèverai malgré vous !

Et saisissant cet homme par le corps, il le met dehors, rentre dans la maison, ferme la porte, cherche la femme dans l'intérieur, la trouve blottie dans une cachette,

lui parle avec toute la force de la vertu, toute l'autorité de la sainteté, et la fait fondre en larmes. La \0} subi - '. il lui dit :

— Maintenant, ma fille, suivez-moi !

Et cette femme, devenue timide et docile, le suit jusque dans la demeure d'une dame à qui il la confie. < rsion fut des plus sincères. A partir de ce

jour* cette pécheresse vécut jusqu'à sa mort dans la pénitence et dans la pratique de toutes les vertus chrétiennes.

Vn autre jour, le Père de Régis apprend qu'une femme, appartenant a une famille considérée, vient d'abandonner sa maison, son mari et ses devoirs; la ville entière criait au scandale. Le saint apôtre, de concert avec le mari abandonné, la fait mettre en prison, afin d'emher le mal et de travailler à la conversion de cette âme égarée. M lis son complice s'empresse de mettre en œuvre tous les moyens en sa puissance, et parvient à obtenir du juge une sentence d'élargissement. A cette nouvelle, notre saint fait éclater la plus vive douleur. L'offense de Dieu allait se renouveler ; la position des coupables rendait leur exemple d'autant plus dangereux qu'ils étaient plus connus ; comment empêcher ce scandale ? Et les larmes du saint coulaient abondamment.

Après quelques instants de prière, il prend avec lui le Père Charbonnier, va chez le magistrat qui a rendu la sentence, et le supplie vainement d'en suspendre 'ion. Le juge, gagné par les coupables, n'accepte aucun des motifs que le saint apôtre fait valoir, et, dans l'impuissance de les combattre par le raisonnement, il congédie brusquement celui que toute la ville vénérait comme l'envoyé du ciel.

En sortant de là, les deux Pères entrent chez un de

leurs amis, monsieur Doyde (1). Le Père de Régis fondait en larmes, on s'empresse autour de lui, on lui demande la cause d'une si vive douleur, il l'avoue et ajoute :

— C'est ainsi que, par des vues tout humaines, on sacrifie lâchement les intérêts de Dieu !

Et ses larmes redoublent. Chacun cherche à le consoler ; « mais, dit le Père du Fournel, il était inconsolable. » Le Père Charbonnier lui dit :

— Souvenez-vous, mon très-cher Père, de cette parole de notre bienheureux Père : <c Je regarderais tous les travaux de ma vie comme bien employés, s'ils avaient empêché un seul péché mortel. » Et vous, mon cher Père, vous en avez empêché plusieurs, pendant que cette malheureuse femme a été détenue en prison. Il ne tient pas à vous d'empêcher encore ceux qu'elle peut commettre, puisque vous avez fait tout ce qui était en votre pouvoir pour faire prolonger sa détention.

Jean-François écoutait en silence, mais, dit encore le Père du Fournel, « son âme refusait d'être consolée. Ses larmes ne cessèrent de couler jusqu'à ce que, éclair.é tout à coup d'une lumière d'en haut, que tous ceux qui étaient présents regardèrent justement comme prophétique, il se leva, et, frappant fortement sur la table, il s'écria avec indignation :

— Vive Dieu ! Avant qu'une année se passe, quelqu'un se repentira, Dieu sera vengé !

La prédiction fut justifiée par l'événement : dans l'année même, le magistrat fut frappé de mort.

1 Le Père d'Aubenton dit que ce fut chez M. de Brige, ami de saint Régis ; nous suivons la relation du Père du Fournel conserv èeà 1'évèché du Puy, dans les dossiers des informations juridiques pour la canonisation du saint apôtre, relation dont la copie exacte est sous nos yeux, et que nous devons à l'obligeance du révérend Père Ramiere.

Ce n'était pas la première fois que l'on voyait la justice divine appesantir sa main sur les pécheurs dont l'obstination avait r aux instances de la charité

de Jean-Fi nçois. Une jeune femme avait

ilat le joug du devoir, sa conduite était un scandale public. Le Père de Hégis, ss avoir épuisé toutes les ressources de son zèle pour la ramener à Dieu et à sa famille, lui dit un jour :

— Madame, Dieu se lasse de votre résistance, il ne tardera pas à la punir !

La jeune femme, sourde «à cette menace, comme elle l'avait été aux sollicitations les plus touchantes de la charité de notre saint, n'avait pas su mettre à profit le in li ; lé par cette menace même, et quelques jours apîès, un coup d'arquebuse, qui ne lui était certainement pas destiné, l'avait étendue morte à côté de celui qui avait partagé sa conduite insensée.

Os exemples devinrent assez nombreux pour effrayer de grands pécheurs et les amener aux pieds de celui qui ne cessait de les appeler et de leur tendre les bras. Quelques-uns, incorrigibles et obstinés, s'irritaient de son zèle et s'en plaignaient ouvertement ; le Père de Régis ne tenait compte de leurs plaintes ni de leurs menaces. Un jour, on vient l'avertir que l'un de ces malh mreux s'est emparé d'une jeune orpheline et ne peut tarder à la perdre. Le saint Jésuite quitte tout et court en hâte chez le ravisseur. Celui-ci devine ses intentions:

— Que ven-z-vous chercher ici, mon Père ? lui dit-il ; vous vous mêlez de ce qui ne vous regarde ['as !

— Je viens, répondit l'apôtre, chercher l'innocente brebis que vous enlevez à Dieu, comme un loup ra-

ur.

— Mou Père, retirez-vous, croyez-moi, si vous ne voulez ; ayer cher votre imprudent

— Je ne me retirerai pas sans emmener la jeune orph iline, dont je veux mettre la vertu en sûreté. Vos menaces ne m'ébranleront pas ; je me ferai gloire, au contraire, d'être immolé à votre aveugle fureur.

Le jeune homme, ne se possédant plus, tire son épée et va s'élancer sur le saint Jésuite... Celui-ci découvre sa poitrine et s'écrie avec l'accent de la plus vive foi et de la plus ardente char iti

— Ah ! frappez ! je répandrai très -volontiers mon sang pour Jésus-Christ ! Frappez ! Je mourrai content, si, à ce prix, je puis empêcher que Dieu soit offensé !

Le coupable était désarmé. Le regard inspiré, la voix touchante, l'action héroïque du Père de Régis avaient quelque chose de surhumain qui le terrifiait. Notre saint profite de cette impression, il saisit le moment favorable que la Providence lui présente, et ordonne à la jeune fille de le suivre. Elle obéit ; il la conduit dans une maison sûre et la confie à la garde d'une personne de haute piété. Elle y vécut d'une manière exemplaire jusqu'à sa mort, et ne cessa de manifester la plus vive reconnaissance pour celui à qui elle était redevable de la conservation de sa vertu.

Le nombre des jeunes femmes recueillies ainsi par Jean-François et placées dans diverses maisons de la ville était devenu si considérable, que ies revenus des personnes charitables qui en acceptaient la charge ne suffisaient plus ; il fallait recourir aux aumônes. Celles que notre saint réclamait directement étant plus abondantes que celles qu'il recevait par ses intermédiaires, il s'était dévoué à cette œuvre si pénible, et, malgré ses innombrables travaux, il allait quêter de porte en porte, régulièrement. L'insulte et l'outrag aient souvent

prodigués dans les rues le la vieille cité; ies hommes dont l'immoralité était connue ne lui épargnaient au-

cuii des propos les plus douloureux pour sou Ame angé- Lique ; mais toujours heureux de souffrir dans l'exercice

olat, en déplorant l'offense de Dieu, il se réjouissait intérieurement de rencontrer de si cui-

son chemin. Le recteur du collège, instruit de ces insultants propos, défendit à Jean-Fraude continuer ses quêtes. Le saint religieux obéit et les abandonna à la Providence, en les confiant à quelques dame»- des plus zélées pour l'œuvre commencée.

L'une d'elles, celle qui s'était chargée la première de plusieurs pécheresses, damoiselie Rigault, se croyant blessée dans son amour-propre par un des Pères du collège, laisse bouillonner son cerveau, accueille toutes les idées qui le traversent sans en calculer la valeur, s'irrita, s'exalte, voit sa dignité compromise, et se dit qu' se doit à elle-même de rompre fièrement avec tous les Pères du collège. Armée de cette grande résolutiou, elle part, se rend au collège et demande le Père de Régis ; le saint Père se présente, doux, simple, gracieux, aimable comme toujours. Damoiselie Rigault évite de le regar elle sent qu'elle serait vaincue. Après lui avoir raconté ce qui s'était passé entre elle et le Jésuite dont elle croit avoir à se plaindre, elle ajoute :

— Je ne veux donc plus avoir rien à démêler ici, et vous prie d'aviser à placer ailleurs les repenties que vous av z mises chez moi ; car je vous déclare, mon Père, que je ne veux ni ne dois m'en occuper désormais. Et si vous ne m'en débarrassez au plus tôt, je les mets toutes à la porte !

— Serait-il bien possible, ma fille, lui dit Jean-Frand*un ! v )ix émue^ et du ton le plus insinuant, seraitil bien possible, que vous, qui faites profession de piété, vous voulussiez vous venger sur Dieu de l'injure que vous crovez avoir reçue d'un homme ? Vous voudriez

Mission*. ~

donc faire porter à c s pa laies la peine d'une faute

qu'elles n'ont pas commise?

— Mais, mon Père, si elles n'ont pas commis celle-là, elles en ont commis d'autres à mon préjudice : soi - z que ces malheureuses me volent, j'en ai la certitude ; elles me ruineront !

Le Père de Régis prend son crucifix, le montre à la plaignante et dit avec une émotion qui fait trembler sa voix :

— Regardez-le! c'est son amour pour nous qui l'a réduit à cette complète nudité. Ah ! ma fille, ce nous serait trop d'àonneur que de mourir sur un fumier pour son amour (l).

— Mon Père, mon Père, vous avez raison ! Non, je ne les renverrai pas, je les garderai, j'en prendrai d'autres encore ; p u-don nez-moi 1

Damoiselle Rigault avait compris enfin que son amourpropre s'était seul mis en frais. La voix du saint Père était si douce, si pénétrante, qu'elle n'avait pu lui résister ; et le charitable apôcre voyait avec bonheur s'apaiser cette violente tempête, car il eût été bien difficile de trouver un asile pour toutes les pécheresses recueillies par damoiselle Rigault.

Cependant, iL nourrissait toujours la pensée de réunir toutes les femmes qu'il avait retirées du désordre, dans une même maison où elles seraient soumises à une i commune, et où leur persévérance serait plus c.

Il soumit à Tévêque ce projet qu'il avait mûri devant Dieu, et qu'il reconnaissait lui avoir été inspiré d'en haut. Le prélat l'accueillit Llvec empressement et promit de l'appuyer de son autorité, et Pierre le Bianc du G&aa»

1 Le Père la Broue,

168 TBOlSf&ME l'ARTlE.

temule pr< >urir avec zèle à son exécution.

Certain -1' I u-François demande l'appro-

bation de son supérieur. Le Père Vineau s'effraie des nom - \s diffic i li vont se présenter:

— Vous allez soulever toute la ville, lui dit-il, et irriter contre vous toutes les mauvaises passions ! N'avez-vous pas déjà assez entrepris, assez fondé? Le zèle doit avoir des bornes et, surtout, il doit être prude"nt : je vous conseille de renoncer à L'idée de cet établissement.

— Il est vrai, mon révérend Père, lui répondit notre saint, qu'une semblable entreprise doit rencontrer des obstacles et n'est pas sans péril pour celui qui s'en chargera; mais,persuadé comme je le suis, que cette pe. vient de Dieu, je mets toute ma confiance en iui, et j'en-

rendrai cette œuvre sans hésiter, à mes risques et pénis, si votre révérence veut bien m'y autoriser. J'ai souvent éprouvé que Dieu soutient et protège ceux qui s'abandonnent entièrement à lui. Il me semble, d'ailleurs, que je pourrais conduire et amener toutes choses avec tant de ménagement et de douceur, qu il est à espérer que j'en viendrais à bout sans inconvénient grave, et sans mettre le trouble dans la cité.

— Mais quelles sont vos ressources? reprit le l'ère -ur ; qui achètera la maison ? qui fournira à l'entretien et à la nourriture de toutes ces pénitentes Y où trouverez-vous des personnes capables de diriger ces pauvres femmes et d'administrer la maison? li faut de bonnes

- et des caractères fermes, pour entretenir la disciq parmi ces converties.

— Mon révérend Père, Dieu qui m'a inspiré ce dessein

,.iera certainement I . - de l'exi , dit

humblement Jeu:. lis com

sur plusieurs personnes rich - a cette œuvre

pour l'acquisition de la maison et des meubles; d'autres se chargeraient de la soutenir. Quant à la direction et à L'a 1 oinistration, j'ai à peu près aus>i luit ce que nous pouvons désirer : ce sont des personnes d une sagesse et d'une vertu éprouvées, et qui, avec l'aide de Dieu, gouverneront très-bien cette communauté.

— Je ne prétends pas, ajouta le Père Vineau, que vous abandonniez absolument ce projet, mais seulement que vous endiffériez l'exécution à un moment plus opportun. Pi us tard, peut-être, les conjonctures seront plus favorables.Ne précipitez tien ; le temps amènera toutes choses. En se pressant trop, on gâte tout.

— Si nous attendons, mon révérend Père, répliqua le saint apôtre, il me semble que nous nous exposons à perdre toutes les chances favorables qui se présentent aujourd'hui. Jamais peut-être les conjonctures ne seront aussi heureuses. Permettez-moi de vous faire observer que monseigneur l'évèque approuve ce projet, que son grand vicaire offre de travailler à son exécution, que la maison nous est assurée, que les autres ressources sont immanquables. Si nous laissons échapper tout cela, sommes-nous assurés que la Providence, qui nous le présente aujourd'hui, nous attendra et nous le donnera quand nous voudrons l'accepter? Et d'ici là, que de péchés mortels se commettront, que nous aurions pu empêcher j

— J'en conviens, dit le recteur; mais je crains que vous ne vous fassiez bien des ennemis, et que leur colère ne retombe sur nous tous et sur la Compagnie. G ?\ dant, vos raisons sont bonnes... Eh bien ! agissez ! Je vous laisse libre.

Le Père de Régis ne perd pas un instant. [1 voit les peir-onnes sur lesquelles il comptait le plus, il leur annonce avec joie que le moment est venu 'il J lut

inir avec tout le zèle <[ui les anime. Mademoiselle ait, nous devons le dire à sa louange, tenait à ré* r les erreurs de son amour -propre. L'occasion lui paraît merveilleuse, elle se hâte d'en profiter. Au | mier mot du saint Père, elle s'écrie :

Mon révérend Père, j'achète la maison ! Promettezmoi que vous n'en parlerez à personne, si ce n'est pour dire qu'elle est à nous !

La maison achetée est promptement meublée et outillée ; mais quelques âmes craintives s'efforcent de détourner Jean-Franeois d'une telle entreprise :

— C'est vouloir l'impossible, lui disaient-elles; car si vous parvenez à établir cette maison de refuge, vous ne pouvez espérer qu'elle se soutiendra, et tout ce que vous aurez élevé à si grands frais s'écroulera et tombera bientôt en ruines.

— Vous auriez raison, répondait-il, si je prétendais établir le Refuge en comptant seulement sur les secours humains; mais Dieu étant mon unique appui, j'espère en lui avec d'autant plus de confiance, que les hommes me sont moins favorables dans cette importante affaire»

Il continua donc ses démarches, et bientôt ses efforts furent couronnés de succès; toutes les pénitentes, au nombre de vingt, étaient réunies en communauté, sous la direction de personnes intelligentes, capables et sérieusement dévouées à cette œuvre réparatrice.

Mais l'enfer ne pouvait voir sans frémir les succès de l'apôtre du Puy. Le Refuge allait lui enlever encore de nouvelles victimes, les mœurs en seraient améliorées, Dieu serait moins offensé, il fallait, à tout prix, entraver les progrès de cet établissement, et tacher d'en amener la ruine entière. Alors, paraît un mémoire outrageant pour toutes les personnes qui ont concouru à l'œuvre du Refuge, et le saint Jésuite, à qui l'idée première en ap-

partieut, n'est pas épargné: il est taxé d'imprudence, d'irréflexion, d 'importunité, d'imprévoyance et d'emporu t de zèle.

Les hommes dépravés s'efforcent hypocritement de faire accepter les idées qui circulent déjà dans la ville au moyen du mémoire, et des chrétiens bien intentionnés croient rendre un service éininentà la Compagnie de Jésu-, en avertissant les Pères du collège des bruits fâcheux répandus contre le zèle indiscret du Père de Régis.

Les Pères s'en effraient, on en appelle au supérieur, et le Père Vineau croit voir déjà toutes ses craintes réalisées:

— Songez, lui disait-on, que c'est une entreprise folle: jamais ces femmes ne se conformeront à la discipline nécessaire ; jamais elles ne se convertiront sérieusement. Et puis, le Père Régis se rend importun à toute la ville par des quêtes renouvelées dont tout le monde se lasse, et il force les gens honnêtes à contribuer malgré eux à cet étabissement. N'est-il pas téméraire de s'engager dans une œuvre semblable, lorsqu'on n'a pas les moyens de Ja soutenir?

C'était plus qu'il ne fallait pour indisposer le Père Vineau. Tout ce qu'il venait d'entendre, il l'avait prévu, il l'avait redouté. Il fait appeler notre saint et lui dit :

— J'ai reçu des reproches sur votre établissement du Refuge, et ils sont fondés. Il est prouvé que vous manquez de ressources pour le soutenir, il faut donc cesser de vous en occuper et l'abandonner absolument.

Le saint apôtre reçoit cette injonction en toute humilité ; il ne réplique pas un seul mot, se retire et va consulter Dieu dans l'oraison. Bientôt, ne doutant plus qu'il ne lui reste un dernier effort à tenter, il revient à son supérieur et lui dit avec larmes :

\~i'2 TROISIÈME PARTIE.

— Mon révérend Père, je me soumets humblement à votre décision ; mais je vous conjure d'avoir pitié des

vres âmes qui iront périr infailliblement, si on aban- »indu Refug •! Si vous ne me permettez de m'en occuper, souffrez que j'en décharge ma conscience et que j'en charge entièrement la vôtre.

— Votre zèle pour leur salut est louable, assurément, lui répondit le Père recteur ; mais je ne puis vous autoriser à vous mêler plus longtemps d'un établissement ruineux, qui n'a ni fonds, ni revenus, et qui ne peut manquer de tomber, à la confusion de ceux qui l'ont entrepris.

— .lavais toute confiance, mon révérend Père, ajouta Jean-François, que la Providence ne laisserait pas tomber une œuvre que Dieu lui-même m'a inspirée pour s i gloire et le salut de tant d'âmes qui se perdent et en pi -

ent plusieurs autres en enfer. J'ai encore la promesse despe rsonnes qui m'ont aidé jusqu'ici, et qui seront fidèles aux engagements qu'elles ont pris de contribuer au soutien d'une œuvre si nécessaire.

— Tout cela est insuffisant, reprit le supérieur, et je vous défends de revoir aucune de ces femmes, et de vous occuper désormais de cette affaire en aucune manière, avant que l'on ait assuré des revenus pour la maintenir et en garantir la durée.

Le Père de Régis se soumit, ne reparut pas au Refuge, mais ne perdit rien de sa confiance dans l'avenir de cetle maison. Il disait à un de ses amis :

— Toutes ces rses semblent menacer le tiefuge d'une ruine prochaine ; et pourtant je ne doute pas que la Providence ne le protège et ne le fasse fleurir avec d'autant plus de vigueur, qu'il aura rencontré plus d'op-

on. ï'n des caractères des œuvres de Dieu est d traversées. Je suis donc plein de confiance.

lait rien eu effet di - irénité, ce qui

lit dire à ses frères que rien ne serait capable d'ébranler son âme. Nul d'entre eux ne se souvenait de L'avoir jamais entendu s'excuser^en aucun cas, ni d'avoir vu la moindre altération sur son visage, quelque reproche qu'on lui eût adressé. Cette observation se renouvelait un jour en présence d'un des religieux du collège, qui y résidait depuis peu, mais qui connaissait la réputation de sainteté du Père de Régis. Il se promit de la mettr • à l'épreuve et n'y manqua pas. Choisissant le moment le plus favorable, il prend notre saint en particulier :

— Je sais tout ce qui 1 été dit contre vous au sujet du Refuge, lui dit-il, et, je dois vous l'avouer, bien des g us pensent que votre vertu n'est que l'effet de votre humeur, et d'autres que les entreprises de votre zèle ne sont que les saillies indiscrètes d'un naturel ardent et impétueux. De là vient que de toutes parts on se plaint de votre imprudence, qui vous attire chaque jour de nouvelles affaires et beaucoup d'ennuis à la Compagnie. C'est un sentiment, presque universel, que vous ne pouvez vivre en repos, ni y laisser vivre les autres. Vous savez qu'on est scandalisé de ce que, sous prétexte de zèle, il n'y a pour vous ni règle, ni observation régulière, et que le séjour de la maison vous est à charge. Je sais même que certaines gens ont formé de terribles soupçons contre vos mœurs, en voyant votre empressement à converser avec îles pécheresses scandaleuses. Je veux croire que vos intentions sont très-pures, mais il est difficile de ne pas convenir que vous manquez de discrétion et de sagesse. Pour moi, j'admire la modération des supérieurs. Si j'étais à leur place, je saurais bien vous obliger à changer de conduite. Si vous me croyez, vous n'attendrez pas qu'on vous y force. C'est un ami qui vous avertit ; profitez de ses conseils, en

vous corrigeant de votre bizarre singularité. Tâchez de vivre comme tous bos Pères du collège.

— Mon bien cher frère, répond l'humble Jean-François, je ne saurais douter d'une amitié dont vous venez de me donner une telle preuve. Je vous en suis d'une reconnaissance que je ne saurais exprimer. Continuezmoi vos charitables avis, je vous en conjure, et ajoutez à ce bon office, celui de me faire des répréhensions plus fortes encore, afin de me guérir de mon insupportable orgueil, Je vous promets de travailler à me corriger des défauts dont vous avez pu la charité de me parler.

Le religieux qui venait d'éprouver ainsi la vertu de notre saint avait peine à croire à une tplle perfection. Il avait imaginé tout ce qu'il avait cru capable d'émouvoir le côté humain du Père de Régis, et il n'avait pu frapper que le saint: l'homme était mort, il était insensible au blâme comme à la louange, il se réjouissait seulement de ce qui pouvait maintenir son orgueil sous la domination de son humilité. Cette épreuve ne fut pas sans utilité pour son auteur (1). Ce bon religieux n'ignorait pas d'ailleurs que Jean-François n'agissait qu'avec l'approbation de ses supérieurs et de l'autorité diocésaine. Pierre le Blanc de Chantemule, vicaire général de L'évêque du Puy, dit en parlant de son zèle :

« Il ne faisait rien et n'entreprenait rien sans me l'avoir communiqué, et sans avoir eu auparavant mon agrément, voulant dépendre en tout des évèques dans les diocèses desquels il travaillait, et de leurs vicaires

^ 1 Ce trait ne se trouvp que dans les premières éditions du Père d'Aubenlon; les éditeurs l'ont supprimé dans les suivantes. Nous le trouvons aus>i dan- la Vie (ht P P. Ré is r>ar le Père la ftroue. Ce dernier auteur limait le t'ait du religieux même qui avait voulu éprouv.t la vertu du Père de Régis, et qui se plaisait à le raconter.

généraux. En quoi il a été un parfait imitateur de l'obéissance de saint Franrois-Xavier, comme il l'a été de son zèle. Je l'ai toujours regardé comme un ange par la pureté de ses mœurs ; comme une fidèle copie et un digne frère de saint Franrois-Xavier par l'ardeur de son zèle ; comme le père des pauvres par l'excellence de sa charité ; comme un saint de premier ordre par l'assemblage de toutes les vertus chrétiennes et évangélicjues. Tous les habitants du Puy l'ont toujours regardé, et le regardent encore, non-seulement comme un saint, mais comme l'apôtre de leur ville, qu'il a instruite, réformée, sanctifiée par ses sermons et ses exemples, n'épargnant pour cela ni son repos, ni sa réputation, ni sa vie même, dont il a fait un sacrifice continuel pour le saiut de leurs âmes. »

Cependant, le mois de novembre appelait notre saint apôtre à ses missions des campagnes ; il régla tout au Puy pour une nouvelle absence, et il partit après les fêtes de la Toussaint.

Fay-le-Froid.

Novembre 1636 à février 1637.

— Notre pauvre Claude ne guérira jamais ! Voilà plus d'un mois que le cher enfant n'y voit plus du tout, il restera aveugle ! Je n'ai plus d'espoir.

— Ne désespérons pas encore, mon cher Hugues, Dieu est plus puissant que les médecins ; prions toujours, peut-être serons-nous exaucés un jour.

Hugues Sourdon, docteur on droit, vivait retiré dans

i /<> TROISIÈME PARTIE.

le petit bourg de Pay-le-Pr I . ■ v sa ieuse femme et Claude, leur fils unique, alo d î quatorze ans. Cet

enfant, si chèrement aimé, était défiguré par nue humeur poiv sou visage, et qui, après l'avoir rendu long-

temj s malade, lui avait fait perdre la vue et Lui causait . - douleurs intolérables sur les yeux. Tous les rem

science avaient été infructueux, il ne restait plus aux parents de Claude d'autres ressources que la prière et . spérânce en Dieu ; mais l'espérance commençait à défaillir dans le cœur de Eugues :

— Il me vient une idée, lui dit un jour sa femme : le saint Père Régis donnera des mi dans la cam-

pagne, l'hiver prochain ; il faut être les premiers à le mander, et lui proposer d'en établir le centre chez nous. Claude pourrait bien être guéri par ce saint ! Il est connu dans tout le pays qu'il a déjà fait beaucoup de m.: . . bien qu'il n'en veuille pas convenir.

Cette idée avait paru lumineuse à Hugues: on s'était entendu aussitôt avec le bon curé, on était allé au Puy, on avait obtenu Ja promesse du saint apôtre, et, depuis ce moment, — c'était au mois de mai, — les juins avaient semblé d'une bien longue durée au docteur en droit et à ia bonne mère de Claude. Aussi, leur joie fut grande lorsque l'hiver commença à se faire sentir dans leurs montagnes.

Fay-le-Froid est à la distance de sept lieues environ du Puy-eu-Velay ; c'est un bourg enfoncé dans les montagnes et entouré alors d'épaisses forêts à peu près impraticables. Ce fut là que notre saint commença son apostolat d'hiver, avec l'intention d'évangéliser tous les village.- environnants, tels que Saint-Symphorien, Saint- J lien, Chagnac, Champeloux et autres.

h avai nivenu qu'il accepte! ar: L'hospitalité dans

la pieuse famille bourdon. Les instances de Hugues

avaient été si vives, que Jean-François n'avait pu se refuser à son touchant empressement.

Le jour même de son arrivée, Hugues lui présenta son fils et lui dit :

— Mon révérend Père, le cher enfant est aveugle depuis plus de six mois ! les médecins n'ont pu lui rendre la vue, mais si vous voulez prier Dieu de le faire il vous exaucera !

— Bien volontiers, répond le saint apôtre. Ayez bien confiance en la bonté infinie de Dieu, mon enfant, ditil à Claude ; nous allons le prier ensemble de vous guérir.

Il passe dans une autre chambre, on le suit, il se met en prière, et un instant après, Claude s'écrie qu'il voit ! Il était guéri. Le saint Jésuite s'éloigne, il se dérobe à tous les témoignages de reconnaissance dont on veut l'entourer, et se rend à l'église où il est attendu pour faire' le catéchisme aux enfants. Claude Sourdon le suit, assiste à L'instruction et reconnaît chacune des personnes qui remplissent la nef. L'heureux enfant croyait à peine à son bonheur (l).

Le bruit de ce miracle s'étant rapidement répandu, Jean-François Voyait venir à lui, le lendemain, un homme de quarante ans, conduit par un membre de sa famille. Cet homme était aveugle depuis huit ans et suppliait le saint Jésuite de le guérir, de lui rendre la vue, comme il l'avait rendue au fils de monsieur Sourdon. Le saint missionnaire ie regarde avec une ineffable expression de charité, il fait sur lui un grand signe de croix, et i aveugle voit ! Il était guéri.

Tout le pays, bientôt instruit de ces deux miracles,

i II l'attesta sous serment, à l'âge de quatre-vingts ans, en présence des évèques du Puy et de Valence.

veut voir et entendre le saint Père ; on accourt à Fay de tous les environs, et les hérétiques même se joignent aux catholiques, et franchissent de >s (listai

pour connaître ce saint Jésuite qui rend la vue aux aveugles par le signe de la croix. Le peuple est ignorant, il ne sait pas lire ; mais il sait que les ministres de la réforme n'ont jamais fait de telles merveilles, et il se demande si cela seul ne prouve pas que la véritable religion est du côté du saim Père, ainsi que l'on avait surnommé le Père de Régis. Et lorsque ces pauvres ignorants voyaient ce Père si vénéré, ils étaient séduits, entraînés et tombaient à ses pieds.

Les savants accouraient aussi pour entendre le langage tout évangélique de notre saint. Les prêtres et les religieux, les châtelains et les personnes éclairées, venaient de quatre et cinq lieues, à travers les forêts et les montagnes, malgré la neige et le froid, attirés par cette éloquence populaire dont le charme et la force étaient incomparables et irrésistibles.

Quelquefois, cependant, de malheureux pécheurs lui résistaient obstinément ; mais la justice de Dieu ne tardait pas à leur prouver que ce n'est pas en vain que l'on méprise sa parole et que l'on repousse sa grâce.

Un riche habitant de Fay, abandonné aux plus honteuses passions, avait refusé d'entendre l'apôtre aimé du Ciel ; mais notre saint avait pris des informations, ainsi qu'il le faisait toujours, sur le lieu qu'il évangélisait, sur le nombre des pécheurs incorrigibles jusqu'alors, sur celui des familles divisées, sur tout ce qui pouvait lui faciliter le plus grand bien à faire. Il savait que le personnage que nous venons de signaler avait chez lui une femme de mauvaises mœurs, au grand scandale de cette petite localité, où tout le monde se connaissait. Or, nous savons le zèle du Père de Régis sur ce point.

La réforma des mœurs était sa principale occupation dans tous les lieux où il donnait une mission.

>ms perdre un instant , il va chez ce pécheur, lui parle avec sa douceur ordinaire, le presse vivement de revenir à Dieu, et n'obtient pas même une parole de politesse en échange de son aimable charité; le coupable ne daigne seulement pas porter son regard sur lui. Jean-François se retire ; mais il revient le lendemain, après avoir longtemps prié pour ce pécheur. Il lui redit le scandale occasionné par l'immoralité de sa vie, il cherche à lui inspirer une juste horreur de ses désordres, il le supplie d'en calculer les effrayantes conséquences pour un avenir éternel, et il lui demande avec larmes s'il voudrait paraître au tribunal divin, dans l'état déplorable où se trouve son âme ; car la mort peut se présenter et le frapper au moment le plus imprévu pour lui. A cette sorte de menace d'une mort imprévue, le pécheur s'écrie :

— Mon Père, c'en est trop ! Retirez-vous sur-lechamp ! Quand je voudrai vous entendre prêcher , j'irai à l'église ; d'ici là, je veux être tranquille chez moi ! Sortez !

— Je vous en supplie, reprend l'apôtre, ayez pitié de votre âme !

— Encore ? rugit le malheureux pécheur, ne m'avezvous pas entendu ?

Et s'élançant sur le saint, il le saisit au corps, le jette dehors et ferme la porte sur lui. Jean-François pleurait ; il pleurait abondamment! non du traitement qu'il recevait, mais de douleur de ne pouvoir empêcher roiïense de Dieu et arracher cette âme à l'enfer. Il retourna à la charge le lendemain e! jours soi idant un mois

entier : ce fut toujours avec la même charité et le même insuccès. Enfin, après avoir épuisé toutes les ressources

de son zèle, il se présente encore devant l'impénitent et lui dit avec force et autorité :

— Dieu voua app et vous sollicite depuis longtemps : loin de vous rendre aux Lnst inc -s de sa m\~ corde, vous irritez de plus en plus sa justice ; je vous déclare donc que c'est la dernière fois qu'il vous invite à la pénitence par la voix de son ministre.

Un silence méprisant fut toute la réponse du coupable endurci ; mais, peu de jours après, un coup de fusil mal dirigé l'atteignait en pleine poitrine, et il tombait dans l'éternité sans avoir le temps de s'en apercevoir. Ce fut un cri générai dans le village, au moment de cet événement ; chacuu disait : « Il a maltraité le saint Père, il n'a pas voulu se convertir, il a fait pleurer un saint, Dieu l'a puni ! » Et cette nouvelle allait se répandant au loin et produisant de nombreuses conversions. Laissons parle:- maintenant Claude Sourdon ; Laissons-le nous rendre compte de la mission de Fay-le-Froid et de ses environs :

« J'ai toujours considéré, nous dit-il, comme une des

plus grandes grâces que j'aie reçues du ciel, l'honneur

d'avoir vu chez mes parents, et dans ma maison, le Père

Jean-François Régis, pendant la mission qu'il fit dans

le pays. Tout en lui respirait la sainteté : quelque chose

surhumain s& n toute s >nne el impri-

îct. On ne pouvait le voir ou l'entendre

sans se sentir pénétré d'amour pour Dieu. Il célébrait

saints mystères avec une dévotion si tendre, que l'on

croyait voir un ange à l'autel. Je l'ai vu quelquefois,

dans les entretiens familiers, se taire tout à coup.

. .;■, s'enfl rite et pari boa ! -

nblait céder à une impulsion céleste. Mais l'esprit divin dont il était rempli ne se faisait jamais mieux sentir que dans ses

instructions au peuple. 11 enseignait les vérités chrétiennes av< c une force et une charité qui portaient la conviction dans les esprits les plus rebelles. Son style était simple, son onction pénétrante, sa voix forte,

: éable et persuasive.

« La prédication finie, on accourait en foule au sacré tribunal, où. il passait des journées entières sans prendre la moindre nourriture. Quelquefois, la multitude de ceux qui venaient de fort loin pour l'entendre et se confesser à lui, éta. t si grande, qu'il semblait que toutes les populations du Velay étaient réunies à Fay. Alors non content d'entendre les confessions pendant le jour, il les entendait encore une partie de la nuit ; et, quoiqu'il fût à jeun, il fallait lui faire violence et l'arracher du confessionnal, pour l'obliger à prendre quelques aliments avant minuit.

« Nous étions dans le plus grand étonnement de le voir résister à tant de fatigues, et ma mère prenait quelquefois la liberté de lui en faire des reproches, mais inutilement. Ce qui augmentait notre admiration était de le voir toujours entouré de paysans, qui, descendant des montagnes du Velay, se succédaient sans cesse pour le voir, l'écouter, lui parler, sans que jamais il se plaignît ni de leur import uni té, ni de leur multitude, ni de leurs manières. Au contraire, nous lui vîmes toujours une douceur admirable au milieu de ces foules grossières ; l'épanouissement de son visage témoignait la joie de son cœur, toutes les fois qu'il les entretenait.

voir travaillé avec un zèle infatigable au salut des habitants de Fay, il se donna tout entier à celui des peuples voisins. 11 partait tous les jours de grand mntin, pour aller visiter les paysans dispersés dans les bois ou sur lus montagnes. Quelquefois il pleuvait à verse, ou le vent souillait avec violence ; d'autres fois, la fonte des

île; mais rien n'était capable de l'arrêter. Ma mère s'efforçait en vain de le détourner de l'idée d'entreprendre de pareilles courses, en un temps où les plus

lis du pays n'osaient sortir de leurs maisons : c» inutilement qu'on lui représentait le péril évident auquel il exposait sa vie, il était impossible de le retenir. Il allait ainsi de chaumière en chaumière, toujou: pied et à jeun, si ce n'est que parfois ma mère le forçait de prendre une pomme, qu'il n dans sa poche. Il

ne revenait qu'à la nuit, et toutes les fatigues de la JDurnéene L'empêchaient pas de reprendre ses occupations ordinaires ; il se délassait d'un travail par un autre travail.

« Lorsqu'il avait fini la mission dans un village et qu'il allait en donner une autre dans un village voisin. il était beau, il était touchant de le voir suivi d'une multitude innombrable de montagnards et de personnes de tout rang. Les calvinistes, attirés par sa sainteté l'accompagnaient aus-i avec le même empressement.

Le succès dont Dieu bénit s°s travaux ne se peut exprimer : un grand nombre d'héréti jiies convertis, plusieurs femmes de mri vie retirées du désordre, les querelles apaisées, les nain s éteintes, la paix rendue aux familles divisées jusque-là, l'usage des sacrements rétabli, les enfants instruits, les peuples réformés, l'impiété exterminée, la sanctification de tout le pays, furent le fruit de son zèie apostolique. »

Le Puy.

Un messager de Fon couverte était arrivé au collège du Puy, quelques jours après le départ de Jean -François pour la mission de Fay-le-Froid. Le noble châtelain du vieux m;. noir, Jean de Régis, était mort le 4 novembre 1630, privé de la présence de son Jean-François, de ce ûls dont tout le Velay et le Yivarais proclamaient au loin l'éminente sainteté et les miracles nombreux.

Les historiens du glorieux apôtre nous laissent ignorer le moment où cette douleur de famille vint l'atteindre ; mais nous ne pouvons douter qu'il ne partageât le deuil de ceux qu'il n'avait quittés que pour Dieu ; son cœur nous est connu. Ce que nous savons seulement, c'est que, entièrement absorbé par ses innombrables travaux, il ne put aller consoler sa pieuse mère et adoucir ses regrets.

Notre saint arrivait au Puy pour le carême, et y était attendu avec impatience par tous les pauvres de la ville. Quel que fût le zèle des Dames de la Miséricorde, ainsi que l'on nommait l'association de charité établie par le Père de Régis, les indigents se persuadaient qu'ils seraient secourus plus largement si le saint Père était là ; car la misère était horrible dans toute la province, par l'effet des mauvaises récoltes de l'année précédente, et par les menaces enrayantes de l'année qui commençait. On s'attendait à une disette désastreuse pour la population du Puy. Le retour de l'apôtre fut donc accueilli

184 trois if. mi: partie.

avec des larmes de joie et d'espérance par tous ses pauvres chéris. Ils se portèrent en masse an collège, tous voulaient le voir, lui parler, lui demander de les bénir, lui dire qu'il était leur Père, leur Providence, leur seul espoir.

— Oui, mes chers enfants, leur répondait Jean-François, j'aurai soin de vous tous ! N'êtes-vous pas les bienaimés de mon cœur? N'êtes-vous pas mon trésor et ma gloire ? Oui, comptez sur moi, mes enfants ; je ne vous abandonnerai jamais !

Puis il bénissait tous ces pauvres couverts de haillons, il Les embrassait et les renvoyait heureux et pleins de confiance. Nul ne songea plus à se plaindre de l'insuffisance des secours qu'on lui accordait : le saint Père était au collège, il était dans la ville, donc tout était pour le mieux.

Dès le lendemain de son arrivée, il avait repris avec son activité ordinaire, toutes les œuvres, toutes ses prédications, toutes ses confessions, et il était assailli comme d'ordinaire. C'était le jour, c'était la nuit, c'était à toute heure que l'on recourait au saint Père, et lui-même, souvent inspiré d'en haut, allait où il n'était point appelé, et où sa présence était bien nécessaire pour sauver une âme que le démon voulait ravir à Dieu.

Le dimanche de la Quinquagésime, il venait de faire son catéchisme à Saint-Pierre, lorsque, tout à coup, il .-'arrête devant la porte d'une maison, et paraît immobile. Une puissance mystérieuse le retient, le ravit, il semble en extase. Une jeune femme le remarque ; elle est près d'une fenêtre, au rez-de-chaussée, elle l'a vu s'arrêter, lever les yeux au ciel et demeurer ainsi sans mouvement. Elle fait part de son observation à sa sajur, qu'une maladie grave et alarmante retient dans son lit depuis plusieurs jours. O^lle-ci, âgée de vingt-neuf ans,

non marine, n'ayant vécu que pour le plaisir et la vanité, ne sentait pas que la mort approchait et que son âme allait paraître, dans l'état le plus déplorable, devant le Juge souverain.

Au nom du Père de Régis, elle s'émeut, elle se trouble ; ce nom vénéré vibre au fond de sa conscience comme la voix du remords :

— Ma sœur, dit-elle, priez le Père de Régis d'entrer et de venir me voir !

Le sainl apôtre attendait cet appel : sans laisser à la sœur le temps d'achever, il entre, va près de la malade, lui parle avec la plus douce charité et lui annonce sa fin très-prochaine. La grâce, accompagnant chacune de ses paroles, pénètre le cœur de la malade : elle se confesse avec tous les témoignages du plus sincère repentir, perd ses facultés peu d'instants après, et meurt le lendemain.

Cependant, les plaintes au sujet de l'établissement du Refuge se renouvelaient plus vives et plus amères depuis quelque temps. Le recteur du collège fatigué d'entendre blâmer à ce point le zèle du Père de Régis, crut devoir y mettre de nouvelles entraves. Le saint apôtre, obéissant avant tout, n'entrait plus au Refuge et ne s'en occupait plus que devant Dieu seul dans ses longues oraisons nocturnes ; mais le Père Vineau pensait fermer la bouche aux hommes dépravés en enrayant les œuvres les plus importantes, créées par l'incomparable charité du Père de Régis, et en restreignant même le nombre de ses visites aux pauvres, aux malades des hôpitaux et aux malheureux prisonniers.

Pour le cœur de Jean-François, si embrasé de la charité de Jésus-Christ, l'épreuve était des plus douloureuses. Mais il ne laissa échapper ni une parole, ni un mouvement de plainte : il se soumit humblement, bien

convanicu d'ailleurs que Dieu ne prolongerait pas imléfiuiment ce martyre de son âme. Ceux qui avaient prônaient. Toutefois, ils a voulu plus en i Père de Régis les gênait, :

raient le supprimer : un obstacle dont il fallait se

débari

Un jour, notre saint passait dans une petite rue peu fréquentée, à l'extrémité de la ville, lorsqu'il aperçut un jeune homme qu'il reconnut parfaitement, et dont une lumière surnaturelle lui fit connaître les infernales intentions. Ce malheureux l'attendait, en effet, pour lui passer son épée au travers du corps. Le saint Jésuite va au-devant de lui, le regarde avec une expression céleste, et lui dit de sa voix la plus douce :

— Je sais le dessein qui vous a conduit ici, mais vous ne l'exécuterez pas.

Il l'embrasse affectueusement, puis il reprend :

— Ah ! mon frère ! pourquoi voulez-vous tant de mal à celui qui voudrait au péril de sa vie, vous procurer le plus grand de tous les biens, le salut éternel ?

— Mon Père ! mon Père, pardonnez-moi ! s'écrie le jeune égaré ; je suis vaincu, faites de moi tout ce que vous voudrez !

l'apôtre l'emmena, le confessa et le convertit si bien, qu'il vécut jusqu'à la fin, de la manière la plus édifiante.

Un autre jour, vers le soir, trois jeunes gens des premières familles de la ville, se présentent à la porte du collège et demandent le Père de Piégis. Le Frère portier l'avertit :

— Je sais ce que c'est, répond notre saint; ouvrezleur la pote de l'église, et dites-leur que je vais les y aller joindre.

11 s'y rend, s'arrête quelques instants devant le très-

•ut, offre à Notre-Seigneur son s mg et sa

pour sa gloire, et v,i droit ensuite aux misérables

heurs qui l'attendent :

— Je n'ignore pas que vous en voulez à ma vie, leur

dit-il, et je ma confiance, toute mon

la mort qui me touche ; elle est l'objet de tous m - l'état de damnation dans

el je vois vos âmes !

jupables n'en voulaient pas à sa via précisément. Cl s jeunes gêna avaient cru se reconnaître dans un sermon du saint Jésuite, ils lui avaient supposé l'intention de les désigner de manière à les faire reconnaître aussi à tout i'auditoire, nous dit le Père la Broue, et ils avaient juré de se venger en lui donnant, à la porte du collège ce qu'ils appelaient une volée de coups de bâtons.

N'ayant communiqué leur diabolique projet à qui que

ce fût, ils ne pouvaient comprendre comment le Père de

s en était instruit. Ils étaient saisis d'étonnement et

restaient dans une sorte de stupéfaction. Le saint Jésuite

profite de cette disposition, il ajoute :

— Je vous conjure de revenir à Dieu ! Je sais que vos conscientes sont sounlées de beaucoup de péchés ; mais vous ne devez pas désespérer de la miséricorde divine, toujours prête a vous pardonner.

En ieur parlant ainsi, il leur press lit les mains, il les embrassait, il leur témoignait une si tendre charité, qu'ils tombèrent h ses pieds tous les trois en lui promettant de se convertir sincèrement. L'un d'eux se confessa aussitôt, les autres remirent au lendemain et furent exacts au rendez-vous. Leur retour à Dieu fut éclatant et complet. Eux mêmes s'empressèrent de publier les détails que nous venons de raconter, et pas un des trois convertis ne se démentit jusqu'à la mort.

Toutefois, le Père Vineau continuait à voir un danger réel dans le zèle apostolique de Jean-François, et il tenait à prouver qu'il était loin de l'encourager, et le désapprouvait au contraire de tout son pouvoir. Il ne perdait aucune occasion de le blâmer et de l'humilier en public comme en particulier. N'en soyons pas surpris : Dieu permettait cette sorte d'aveuglement de la part du timide supérieur, pour faire briller d'un plus pur et nouvel éclat la profonde humilité de notre saint apôtre. Il acceptait les reproches publics avec autant de douceur et d'abnégation que si le Père Vineau les lui eut adressés dans l'intimité avec la plus tendre charité.

Un jour de fête, Jean-François était allé prêcher et confesser à peu de distance de la ville. La journée avait été laborieuse : le peuple, accouru de plusieurs villages, remplissait l'église à mesure que d'autres populations en sortaient, et le saint missionnaire n'était pas sorti du confessionnal depuis qu'il avait quitté la chaire. En rentrant, le soir, son compagnon lui dit :

— Je suis peiné de savoir que, après une journée de si grandes fatigues, le Père recteur vons réserve une dure mortification, au sujet d'une accusation portée contre vous ; mais j'en connais la fausseté, et j'espère bien désabuser le Père recteur.

— N'en 'faites rien, je vous' en prie, dit l'apôtre ; ce serait me frustrer de la récompense de mon travail d'aujourd'hui ; car les humiliations sont les témoignages les plus certains et les plus précieux de la bonté divine. Il y a longtemps que j'ai t'ait à Dieu le sacrifice de ma réputation. Du moment oùje me suis senti appelé au ministère évangélique, je ne me suis plus regardé que comme une victime dévouée à la persécution des hommes.

Cette épreuve était soutenue, elle était longue, le saint religieux ne s'en plaignait nullement ; mais les pauvres gémissaient et réclamaient leur saint Père. Jean-François sentait son cœur déchiré par leur vive douleur. Après avoir longtemps prié, un jour, pour ses pauvres tant aimés, il lui sembla devoir tenter en leur faveur une nouvelle démarche auprès de son supérieur. Il va donc le trouver et lui dit, en se mettant à ses pieds :

— Mon père, je vous supplie de considérer mon incapacité ! Je suis sans talents, sans vertus, et bon tout au plus à instruire et à servir les pauvres. C'est le seul bien que je puisse faire, la seule consolation que je puisse goûter en cette vie. Je vous conjure, par les entrailles de la miséricorde de Jésus-Christ, d'avoir pitié de tant de pauvres âmes qui sont maintenant Abandonnées et qui implorent mon secours !

— Non, lui répondit le supérieur. La vivacité et l'indiscrétion de votre zèle ne peuvent que jeter le trouble dans la cité. Vous n'instruirez plus les pauvres, vous ne les confesserez plus, vous ne les visiterez plus qu'aux jours et heures qui vous ont été désignés pour cela ; allez.

L'humble apôtre se prosterna, se retira ensuite sans laisser paraître la moindre émotion, et se rendit auprès de Notre-Seigneur pour renouveler le sacrifice le plus pénible à son cœur, et le plus méritoire assurément qui lui eût été imposé jusque-là. Il pleurait abondam ment ; il lui semblait toujours entendre les voix discor. dantes de ces pauvres chéris l'appeler, réclamer ses soins paternels, l'accuser avec des larmes et des ciis déchirants, de n'avoir plus pour eux le cœur et les entrailles du plus tendre des pères. Et Notre-Seigneur, touché de la douleur de cette âme si éminemment apos-

tolique, voulut bien enfin mettre un terme à sa cruelle we. Peu de jours après, le Père Vineau fit appeler !" nt, et lui dit

avec bon — J'ai été troin • votre compte. igia ; je

econnais simplement. Vos ennemis s'étaient si bien entendus et avaient ourdi leur trame avec une telle habilel p je suis tombé dans leurs pièges. Désormais, je vous laisse toute liberté pour l'exercice de vos fonctions ■îgéliqu- 3, Je v réellement animé de l'esprit

Dieu, c'est d >nc en toute cou fi ince que je vous abandonne à votre zèle ; je suis persuadé qu'il sera toujours réglé par la prudence.

Du refuge, il n'en était nullement question : le Père eur n'en parlant pas, Jëan-1 s ne se permit pas

de lui eu faire l'observation ; il se contenta de reprendre ses œuvres sans s'occuper de celle-ci, mais avec la certitude qu'elle était l'œuvre de Dieu et qu'elle triompherait de l'opposition humaine dans un temps peu éloigné. La confiance de notre saint ne fut pas trompée. Le Père Vineau, contre toute prévision, reçut l'ordre de son changement, presque aussitôt ; il fut envoyé à Bézierq, . et le Père Ignace Amoux vint le remplacer au collège du Pi

e Amoux, qui avait é: sseurde Louis XIII,

était un des membres les pluséminents de la Gompag à^ tnce. Il savait tout le mérite de Jean-

Prançois, il admirait ses vertus apostoliques,, il avait entendu raconter les prodiges opérés par sa simple et brûlante parole, il n'ignorait pas les miracles éel appésà son zèle et à sa charité, et il bénissait Dieu de l'envoyer ■ au Puy, où il aurait le bonheur de vivre avec celui qu'il pressentait devoir être un Jour une des plu unies

gloires de la Compagnie de Jet

Dès son arrivée, il engagea le Père de Régis à prendre la direction de l'œuvre du Refuge et à la conduire activem mi à l'achèvement désiré. Le jour même, de notre saint apôtr rit mouvoir tous les

ressorts dont il pouvait disposer, et chacune des personnes sur lesquelles il avait compté s'empressa d'y contribuer avec une générosité qui dépassait même ses rances. En très-peu de tenrs, un fonds considérable était affecté à cet établissement, et lui assurait un revenu suffisant pour en garantir l'avenir.

La joie des pénitentes, en revoyant leur saint Père, ainsi qu'elles l'appelaient, ne put se traduire que par de douces larmes. Toutes se mirent à ses pieds, et il les bénit avec une expression de bonté toute céleste. Lui aussi était heureux": c'était le plus tendre des pères, se retrouvant au milieu de ses enfan rôs une longue

et douloureuse séparation.

L'avenir de la maison étant assuré, il fallait en régler définitivement la discipline et l'administration ; il lui fallait des statuts. Jean-François avait tout prévu, tout organisé d'avance, il n'eut qu'à rédiger ce qu'il méditait depuis un an, et bientôt il eut la consolation de voir son œuvre en pleine prospérité. Dieu la bénissait visiblement. L'évêque témoignait la plus vive reconnaissance au saint fondateur, et l'abbé le Blanc de Chantemule ne pouvait se lasser de bénir et de louer son zèle et son ingénieuse charité. Toutes les cames chrétiennes se réjouissaient de ce succès et en espéraient une amélioration sensible pour les mœurs. Chacun enfin remerciait Dieu et son saint apôtre d'avoir mis des bornes aux scandales qui avaient si longtemps déshonoré la cité consacrée à la Vierge Immaculée.

Mais l'enfer vaincu rugissait sourdement.

I Puy.

S ite.)

Il était^près de sept heures du soir. Une femme, bien connue par sa piété et ses bonnes œuvres, frappe vivement à la porte du collège, demande le Père de Régis et paraît en proie à la plus grande agitation. Elle échange quelques mots avec le saint apôtre et se retire. L'instant d'après, Jean-François entre chez le Père Arnoux, son supérieur, et lui dit :

— Mon révérend Père, quelques jeunes gens, n'écoutant que leurs passions, se sont portés au Refuge et veulent en forcer les portes ou y mettre le feu pour en arracher les pénitentes. Je vous demande la permission d'aller au secours de ces pauvres âmes, qui m'appellent à grands cris !

— Mais, mon cher Père, répond le recteur, que ferezvous seul contre tous ces jeunes fous transportés de fureur et qui n'écoutent plus que la voix de la passion ?

— Je me mettrai sur le seuil delà porte, mon Père, et à moins qu'ils ne m'enfoncent leurépée dans le corps, nul d'entre eux ne pénétrera dans la maison ! Je suis déterminé à périr, plutôt que délaisser périr l'œuvre de Dieul

— Ce serait une imprudence, reprit le Père Arnoux ; vos ennemis seraient ravis de vous voir vous mettre ainsi à leur merci, ils saisiraient l'occasion de vous insulter, il pourrait même arriver quelque chose de plus fâcheux, et le public ne manquerait pas de l'attribuer à votre propre faute, il vous accuserait d'imprudence.

— Mon révérend Père, je vous en conjure ! le temps

presse, il n'y a pas une minute à perdre ! Cet établissement nous a tant coûté de peines de tout genre ! Il serait bien douloureux de voir renversé en quelques instants le

fruit de nos longs et pénibles travaux pour la gloire de Dieu !

— Mon cher Père, je ne puis pas permettre que vous alliez exposer votre vie en vous livrant à la merci de cette fougueuse jeunesse. Je serais responsable de ses excès à votre égard.

— Ah ! mon Père ! s'écria notre saint, emporté par son zèle, ne craignez-vous pas bien plus encore, de vous rendre responsable de toutes les âmes qui courent risque de se perdre si on les abandonne? Consentirez-vous que l'œuvre de Dieu soit détruite, par la seule crainte du péril auquel serait exposé un misérable comme moi ? Eh ! je m'estimerais trop heureux, si je perdais la vie pour une si belle cause !

— Allez donc, cher Père ! Allez sous les auspices de la Providence, dit le recteur : allez où le ciel et votre zèle vous appellent!

L'intrépide Jean- François part comme un trait. A la porte du collège il rencontre le Père Antoine de Mangeon:

— Je cours au Refuge, lui dit-il, et Dieu seul sait si j'en reviendrai vivant; dans le cas où il me ferait la grâce de mourir de la main de ces furieux, veuillez vous charger de distribuer à mes pauvres pénitentes la petite somme que j'ai déposée pour cette œuvre entre les mains du Père procureur.

— Très-volontiers, lui répond le Père de Mangeon ; mais j'espère bien vous revoir plein de vie.

11 ne se trompait pas : notre saint n'avait fait que quelques pas dans la rue, lorsqu'on vint lui dire que tout était rentré dans l'ordre. Les cris des pénitentes, appelant à leur secours, avaient attiré tant de monde, que les

194 TB0JS1$M£ PARME,

jeunes insensés avaient jugé prudent de s'éloigner et de renoncer à leur coupable entreprise, Jean- François

rentra au col a d'aller rassurer

son ion l'ère recteur. Pou d'instants après, de

du lui disait gaiement :

— Convenez, is, que cette fois vous aviez bien cru aller au martyre ? vous aviez au moins fait votre testament en bonne forme !

— Il est vrai, répondit notre Jean-François; mais si Dieu n'a pas voulu do moi, il veut bien de son œuvre du Refuge, puisque le démon fait tant d'efforts pour la détruire. Vous verrez que cette dernière violence amènera de nouveaux suc

C'est ce qui eut lieu en effet : chacun crut voir la pro-

ion divine sur cet établissement ; il ne cessa d pérer depuis, et il aida merveilleusement le saint fondateur à la réforme des mœurs de la ville. Toutefois, si les attaques ne se portaient plus sur cet asile ouvert au re-

tir et à la pénitence, le Père de Régis n'en était moins poursuivi par la vengeance aveugle de ceux à qui son zèle avait arraché les objets de leurs malheureuses

dons. Mais qu'importait la vie à notre saint Jésuite ?

i avait-il pas consacrée tout entière à la gloire de Dieu et au salut des âmes ? Et le martyre n'était-il pas l'objet de tous sis vœux ?

Une jeune femme d'une grande beauté et d'un esprit

-àtée par les adulations que le monde prodigue

à ses victimes, était tombée insensiblement au fond de

ime et ne désirait pas en sortir. Le scandale de sa 'conduit . venu public, troublait les familles et occasionnait de graves désordres. Le saint apôtre lui fait parler en son nom, elle lui fait répondre qu'elle est seule responsable de ses actions et ne reconnaît à qui que ce soit le droit de se mêler de sa conduite. Jean- François

Missions. 195

iqaiste, toujours par intermédiaire, et la fait menacer de la colère du Ciel ; elle se rit des menaces de l'apôtre et semble les mépriser. Le saint Jésuite n'hésite plus, il va parler Lui-même à la pécheresse, lui inspire une vive horreur de ses désordres, la voit pleurer amèrement sa vie passée, et a la consolation de lui ouvrir la porte du Refuge, où elle va finir ses jours clans la plus sincère pénitence.

Cette disparition, promptement ébruitée, irrite ceux qui partageaient les égarements de cette jeune femme. Ils comprennent qu'une conversion si prompte ne peut être attribuée qu'à l'intervention directe de celui cà qui nul pécheur ne résistait, et ils jurent d'en tirer vengeance. Ils l'attendent donc un jour, au nombre de quatre, à sa sortie du Refuge, et l'attaquent près de la porte des Orphelins, avec une violence qui le renverse. Us le frappent de toute la force de leurs bras , le saint apôtre n'oppose aucune résistauce. Étendu à terre, les mains et les yeux élevés vers le ciel, il prie et s'abandonne â l'aveugle fureur de ses ennemis, en offrant cà Dieu pour leur conversion, les coups redoublés que ces forcenés portent sur lui.

Cependant, les cris poussés par Marguerite Tavenot, qui, passant non loin de cette scène sacrilège, avait reconnu le saint Père, et appelait au secours, ces cris attirent au dehors les paisibles habitants du voisinage ; ils accourent en toute hâte, voient s'éloigner les assassins et les reconnaissent jour appartenir aux premières familles du Yelay. On voulait ensuite s'occuper du saint Jésuite, il ne le permet pas : Dieu lui donnant une force toute surnaturelle, il se relève et calme les personnes qui l'entourent en les assurant qu'il ne se ressent point des coups multipliés qu'il a reçus :

— Ce que l'on souffre pour Dieu, ajoute-t-il, ne mérite

pas le nom de so iffrance. Les croix de la vie apostolique ont une onction qui les adoucit et les fait trouver légères.

Et, levant vers le ciel son angélique regard, il s'éci avec un accent des plus émouvants :

h Que ne puis-je, ô mon Dieu, souffrir davantage pour la gloire de votre saint nom ! i

Ses amis le suppliaient de ne pas s'exposer à de nouvelles attaques, qui pouvaient un jour priver le Puy de son apôtre le plus aimé ; mais toutes leurs instances échouaient devant l'intrépidité de son zèle. Il savait qu'une femme dont les talents faisaient accourir la foule au théâtre d'un bateleur, s'efforçait ensuite d'entraîner la jeunesse dans une voie coupable. Les familles honnêtes se désolaient, toute la ville déplorait de tels excès. Malheureusement, le magistrat chargé de réprimer les désordres publics, fermait les yeux sur les nombreux duels et les rixes sanglantes qui chaque jour troublaient la cité. Les parents chrétiens venaient solliciter de notre saint des prières et des consolations, chacun lui rapportait des faits qui jetaient dans son âme la plus vive douleur, et il demandait à Dieu de lui inspirer un moyen de remédier à de si grands maux et d'empêcher la perte de tant de pauvres âmes égarées.

Un jour, il se présente chez le magistrat que nous venons d'indiquer ; il lui dit- toutes les plaintes des familles et ajoute :

Ces désordres sont graves ; le devoir de votre charge est d'en arrêter les progrès, et si vous manquiez de fermeté en cette circonstance, vous vous rendriez complice, devant Dieu, de tous les crimes que cette femme occasionne. Tout le monde estime avec justice votre probité bien connue ; mais Dieu en jugera un jour tout autrement, si vous n'employez pas votre autorité pour arrêter une telle source de crimes.

— Je conviens, mon révérend Père, de la grandeur du mal et de la nécessité du remède, dit le magistrat un peu embarrassé ; j'ai la meilleure volonté du inonde, assurément ; mais vous savez vous-même qu'il n'est pas toujours possible de faire ce que l'on désire et ce que l'on veut. Des hommes de distinction sont mêlés dans l'affaire, il faut les ménager ; il faut éviter l'éclat, bien choisir le moment, prendre des mesures sages et prudentes. J'y penserai, mon Père ; et je vous prie de croire que je ferai tous mes efforts pour atteindre votre but.

— Eh ! quoi, monsieur 1 reprend l'apôtre, vous convenez de L'énormité du mal, et vous voulez différer le remède, qui est entre vos mains ? Souffrirez-vous que la majesté de Dieu soit offensée pendant tout ce tempslà ? Comptez-vous donc pour peu de chose les outrages faits au souverain Maître que nous servons ? Le péché vous parait- il si peu de chose, que vous deviez permettre qu'il se multiplie, pour éviter l'éclat et le bruit ? Souffrez que je vous dise, avec tout le respect qui vous est dû, que le bruit qu'il faut éviter est celui qui cause le scandale, non celui que causera le remède que vous y apporterez.

Le magistrat devenait soucieux et gardait le silence. Il vénérait le Père de Régis, il savait que la justice divine avait frappé plusieurs de ceux qui avaient osé résister à son zèle, et il se demandait si, tout considéré, il n'était pas plus prudent de plaire au saint Père qu'à tous les grands de la terre, beaucoup moins puissants que lui. Le résultat de ses réflexions ne pouvait être douteux pour notre saint, qui devinait tout ce qui se passait dans cette âme naturellement timide. Il lui parla encore avec autant de force que de douceur, et il finit par remporter une victoire complète.

198 raoïsij :>u. partie.

La principale coupable fut éloignée de la ville, et l'ordre public fut rétabli :

— Si je û'avais pu vaincre le magistrat, disait ensuite notre saint, j'; solu à attaquer le démon lui-même,

et je l'aurais fait ! Je serais allé prêcher sur la n place, et en face des tréteaux de ce suppôt de l'enfer (1)!

Le saint apôtre n'en était que plus en butte à la persécution des hommes les plus vicieux. Il avait déclaré à l'immoralité une guerre d'extermination ; l'immoralité le lui rendait, en le poursuivant de sa vengeance et de sa haine.

La vie de notre saint Jésuite était si parfaitement réglée, hors les cas extraordinaires, que l'on savait toujours où il était possible de le rencontrer. Ses visites aux pauvies, aux malades des hôpitaux, au Refuge, à la prison, avaient leurs jours et leurs heures connus de toute la ville. Rien n'était donc plus aisé que de l'attendre au passage.

Quelques jours après la victoire qu'il avait remportée au sujet de la jeune femme employée sur les planches, plu^ijurs jeunes gens, l'attendant à sa sortie du collège, marchent à sa suite, l'accablent d'injures, se moquent de lui, et, voyant qu'il ne paraît pas les entendre, ils avancent le pas, prennent les devants, ramassent de la boue à pleines mains, se retournent et la lancent à son visage. Jean-François continue sa marche silencieuse, calme et recueillie \ il met la main dans sa poche, en retire son mouchoir, essuie son gracieux visage et ne paraît nullement affecté du procédé.

Les jeunes insensés ne peuvent comprendre tant de vertu ; ils sont interdits un instant, regardent le saint

1 Le Père la Broue.

usaio 199

Jésuite s'éloigner, ne pensent plus à le suivre, semblent se consulter du regard, et finissent par r :

— Mais c'est admirable ! — C'est un vrai saint ! — il incroyable !

Ap:ès ce premier moment de saisissement, ils sont forcés de convenir que toute la supériorité reste du côté de l'apôtre qu'ils n'ont pu parvenir à émouvoir :

— S'il s'était enfui tout d'abord, dit L'un, nous pourrions penser que c'est de la lâcheté ; mais il n'a pas marché plus vite, il nous a laissés dire, il a supporté, avec un calme qui n'est pas naturel, et l'iusulte et l'outrage : c'est vraiment héroïque !

— Quant à moi, dit un autre, je renonce à m'en venger ; c'est se compromettre. Le beau rôle, que nous avons joué là !

— Il est vrai que nous n'y avons pas cueilli des lauriers très-brillants, dit un troisième, et qu'il eût mieux valu le laisser tranquille.

Un peu honteux de leur défaite, les jeunes étourdis se repentaient de leur mauvaise action ; mais, plus affectés de l'échec subi parleur amour-propre, que de l'injure faite à Dieu, dans la personne de son ministre, ce regret demeura stérile pour le salut de leurs âmes. Il en fat autrement pour un officier de 1 armée royale, à qui notre saint avait enlevé l'objet de sa passion criminelle.

C'était un dimanche. Jean-François allait prêcher à la campagne et y était attendu avec empressement par les bons paysans des environs. C'était, sans doute, à Vais qu'il allait se faire entendre ; car, arrivé à l'endroit où le chemin, entre le Puy et Vais, formait un coude et tournait brusquement à droite, il voit un homme s'élancer sur lui, l'épée à la main. C'était l'officier dont nous venons de parler. Il saisit le saint apôtre par le bras et lui dit d'une voix étouffée :

— N faut qu'aujourd'hui même tu meures de ma main !

— Permettez-moi de penser à Dieu un moment, lui répond Jean-François, avec une ineffable douceur.

Il s'agenouille, offre sa vie à celui de qui il la tient, se relève el dit à son meurtrier :

— Maintenant, vous pouvez faire de moi ce qu'il vous plaira. Je ne désire rien plus ardemment que de mourir pour Jésus-Christ.

L'homme de guerre avait laissé tomber son épée ; des larmes s'échappaient de ses yeux, le repentir pénétrait son âme. Il implore le pardon de l'apôtre, il l'assure que le souvenir de son crime ne s'effacera jamais de sa mémoiie et qu'il en fera pénitence tous les jours de sa vie.

Une croix de pierre fut élevée plus tard, par la dévotion publique, sur le lieu témoin de cet attentat et de cette conversion. On venait y prier l'apôtre du Puy, et Dieu ne permit pas que cette croix disparût jamais, pas même durant les plus mauvais jours denos tempêtes révolutionnaires. Aujourd'hui, cette croix ne se trouve plus à la place où elle fut primitivement élevé: : la route ayant été rectifiée, le coude qu'elle formait a disparu, et le propriétaire du champ au bord duquel s'élevait ce pieux souvenir l'avait nécessairement renversé. La piété des fidèles a réclamé, et la Croix du saint apôtre a reparu triomphante au bord du chemin actuel, à trèspeu de distance de son emplacement primitif.

Le cimetière est dans ce voisinage ; il est commun au Puy et au village de Vais ; lorsqu'un convoi mortuaire passe devant la Croix de saint Jean-François Régis, il s'arrête un moment, on récite le verset Maria Mater gratis: , et l'on se remet en marche.

Cette pieuse coutume, si gracieuse et si touchante,

semble indiquer que saint Régis attribua la conservation

de sa vie et la conversion du meurtrier à l'intercession de la Vierge Immaculée qu'il aimait d'un si tendre amour et dont nous avons vu qu'il recevait des faveurs signalées.

(Suile.)

Ainsi qu'on l'avait prévu généralement, la récolte avait fait défaut ; en cette année 1637, la disette était grande, la misère effrayante, le peuple manquait de pain et se portait au collège des Jésuites pour en demander au Père des pauvres, à Jean-François de Régis. Le bon Père donnait aux plus indigents un ordre pour Marguerite Baud, dont nous avons déjà parlé, et cette pieuse veuve leur distribuait des mesures de blé qu'ils allaient aussitôt porter à la mouture pour en faire du

pain.

Marguerite tenait ce blé, non dans un grenier, mais dans un grand coffre qu'elle fermait soigneusement après chaque distribution, et dont elle portait la clef sur sa personne (1). Les pauvres ne se lassaient pas de recourir au saint Père, et le saint Père ne se lassait pas davantage de les envoyer à Marguerite ; mais le coffre n'était pas inépuisable, et vint le moment où il ne resta plus un seul grain de froment. Marguerite se promettait d'aller en avertir le Père des pauvres, lorsque lui

1 Nous avons sous les yeux la déposition de Marguerite Baud , v. ave Corn il bon, dans laquelle nous trouvons ces délads.

202 TROMl.Mi: PA1T1E.

arrii

demandant une m >.i :

Il n'en il grain, répond la

n avertir le Bainl J'j 1 is de ce

lus tard, et, s'il en fait apporter, vous en aurez.

court au collège :

— Mon Père, je n'ai plus voilà cette femme qui me suit et à qui j'en ai refusé.

— Retournez chez vous, lui dit Jean-François, et donnez lui sa me?

— Je serais bien en peine, mon Père, puisqu'il ne

lus un seul grain !

— Allez, ail er du bl te pauvre femme.

— Vous vous moquez dé moi, mon Père !

— Non, il y a du blé chez vous ; alleï en donner.

« Pour obéir, dit la veuve Cornilhon, j'allai ouvrir le coffre fermé à clef, et, en l'ouvrant, le blé s'épancha de tous côtés, si fort le coffre était rempli, et il s'en épancha un boisseau. Tout? surprise de cette merveille, après j du blé à la femme que le Père m'avait enje, je sors, et voyant le Père qui passait en vue, je cours après lui. pour lui dire la merveille ; mais le serviteur de Dieu, en souriant, sans vouloir m'écouter, me dit que le grenier de Dieu était toujours plein. »

ite la ville, émerveillée de ce miracle, ne parlait •lus d'autre chose, et, lorsque les moins crédules devaient la vérité à notre saint Jésuite, il n'avait d'au. ,nse que celle qu'il avait déjà faite à Marguerite, m'il accompagnait du même sourire :

— Les greniers du Père céleste, disait-il, sont toujours plein

Une autre fois, le coffre se trouvant entièrement vide avant que de nouvelles aumônes fussent venues entre-

tenir la f>rovisi .. ;, Marguerite balaye la

poussière de l'intérieur ; après l'avoir bien nettoyé, elle le ferme à clef et va trouv le Père de II cuis :

— Mo Pèi .] vous avertir que je n'ai plus de blé ; n'en achèterez-vous pa .

— Il y en a encore ; il est inutile d'en acheté*.

— Mon Père, j'ai b ilàyè le coffre, je l'ai fermé à clef, je n'ai donné la clef à personne, et il n'y en a pas deux; on ne peut donc avoir mis du blé pendant que je suis ici.

— Allez, reprend le Père de Régis, il y a du blé dans le coffre.

La bonne veuve soupçonne un nouveau miracle et obéit ; elle rentre chez elle, trouve son coffre parfaitement fermé, l'ouvre en tremblant d'émotion et le voit entièrement plein. « Or, nous dit-elle, le coffre cou; environ quarante quartauts de blé. » Marguerite ne aquait pas de foi, certainement, mais elle aimait i ux avoir la certitude que la provision des pauvres étai lèrable pour donner à chacun la me

ordonnée par le saint Je [ue d'essayer de remplir

cette mesure, lorsque la quantité de grain lui pi

uffisante.

La famine augmentait toujours, et le saint apôtre cherchait sans cesse à obtenir de nouvelles aumônes pour soulager l'immense mis i faisait chaque jour

de ; uses victime :

pour eux-mêmes et ne donnaient presque plus pour soutenir la vie des pauvres. Le Père de Régis, confiant dans la Providence, qui s'était déjà montrée si magnifiquement favorable, lui abandonne le soin de nourrir tous les indigents qui viendront lui demander du pain au collège ou dans les rues de la ville ; et ils étaient nombreux, car tous ceux de la campagne aflluaien au

Puv rendant la famine, et tous allaient au Père des

pauvres :

— Allez demander une mesure de blé à Marguerite, leur disait-il, allez, mes chers enfants, vous êtes mes bien-aimés !

Marguerite distribuait toujours ses mesures, se disant intérieurement que le Père des pauvres saurait remplir le coffre une fois de plus. Le blé diminuait cependant, et les demandes augmentant, Marguerite se vit un jour entre plusieurs indigents à satisfaire et une demi-mesure de grain. Elle va trouver notre saint :

— Mon Père, vous m'avez envoyé plusieurs pauvres à la fois, et je n'ai qu'un demi-quartaut de blé pour tous ! Je ne puis en donner qu'à un seul.

— Il faut en donner à tous ; allez, il y a assez dans le coîï:e pour donner une mesure à chacun.

— Je puis vous assurer, mon Père, qu'il n'y en a qu'un demi-quartaut.

— Allez, vous dis-ja ; il y en a, et po r tous. Marguerite était rassurée. Elle revient à son coffre et

le trouve seulement à moitié plein. La chose lui paraît étrange. Pouiquoi le saint Père l'a-t-il moins rempli cette fois ? Les pauvres sont pourtant beaucoup plus nombreux. N'importe, elle distribue son blé miraculeux, sans chercher davantage à s'expliquer cette énigme. A la fin de la journée, le coffre paraissait exactement au même point qu'avant la distribution. Le lendi m in, elle en donne une quantité plus considérable que la veille, et le coffre est toujours à moitié ! Il en fut ainsi durant tiois mois encore que dura la famine. Nul dans la ville ne pouvait comprendre comment le lite suffisait à nourrir tant de peuple. On savait bien les deux premiers miracles ; mais cotte multiplication continuée pendant trois mois émerveillait

Les plus incrédules ; car il n'eût été possible de se procurer à aucun prix tout ie blé consommé par Les pauvres

de li ville et des environs. Les magistrats voulurent faire une enquête des plus rigoureuses ; on a)la jusqu'à interroger le saint lui-même, qui ne crut pas devoir dissimuler la vérité, et avoua, à la gloire de Dieu, que la Providence avait eu soin de ses pauvres et leur avait donné à tous, miraculeusement et abondamment, le nécessaire pour le soutien de leur vie. Après toutes les informations juridiques, le miracle étant reconnu incontestable, il en fut dressé des procèsverbaux que l'on déposa entre les mains de l'autorité ecclésiastique et de l'autorité civile.

La famine avait occasionné des maladies dans les dernières classes de la population, l'hôpital était encombré, l'air des salles était vicié par cette agglomération, on y respirait un air infect et malsain, l'atmosphère y élait suffocante. Notre saint ne semblait pas s'en apercevoir. Jl visitait ses chers malades avec une charité égale à son zèle; il allait d'un lit à l'autre, les consolait, les encourageait, les embra ssait avec nue tendresse de père, et leur rendait tous les services qu'il croyait leur être agréables. Nul ne comprenait qu'il pût suffire à tant de soins et de fatigues. Et ce n'était pas seulement à l'hôpital qu'il visitait les pauvres malades, il allait encore à la recherche de ceux qui gémissaient sur le grabat de leur demeure.

Un jour, il entend parler d'un malheureux couvert de plaies, abandonné de tout le monde, dévoré par une décomposition infecte, et dont personne ne peut plus approcher. Les yeux du saint Jésuite se remplissent de larmes : il demande l'adresse de ce pauvre affligé et s'empresse d'aller lui prodiguer les soins et les consolations de son inépuisable charité. Cet homme était à

TROISÏÈMR PARTIE

oité de la ville, il alla le voir chaque jour, sans Exiger l'hôpital, la prison, aucune de ses œuvres. 11

lui procura des vêtements et du linge, lui même toyait et lavait ses plaie?, lui portait à manger, lui donnait tous les soins de l'infirmier le plus intelligent et le plus dévoué, Le pauvre malade croyait voir un ange dan? la personne si aimable et si gracieuse du Pc; Régis : ir^cheichait à loi exprime] un jour toute la reconnaissance de son cœur :

— Ah ! mon très cher frère, lui dit notre saint, c'est à moi de vous remercier; car je gagne phjs que vous dans les petits services qne je vous rends. Ce que je fais n'est rien en comparaison de ce que je vous dois et de ce que je voudrais faire pourvois. Je vous demande nw une - c'est de me jardonner d'avoir commencé si

I à vous porter secours.

Le malade pleurait d'attendrissement, Jean François le pressait sur son cœur, l'embrassait affectueusement et loi redisait les plus douces paroles.

Il donnait aussi des soins touchants à une pauvre f< mme dont le visage était longé par un channe, et qui s'était retirée dans la partie la plus reculée du faubourg -. afin de se dérobera tous les regards. Son indigence était t He, < ù'elle serait morte ignorée dans la masure qui l'abritait, si notre saint ne l'eût découverte et n'eût soulagé son extiême misère. C'était lui qui apportait à manger, chaque jour, à cette pauvre abandonnée ; c'était lui qui quêtait pour elle tous les objets dont elle avait besoin, et qui lui apportait du linge, des médicamer . s. EU ise il terre,

une lit:' nneodeui i oderilloi

:. ne v as une

qui pût lui faciliter un changement déposition, il s'en fit donner une et la lui apporta.

Cette chaise, pieusement conservée comme un monument Je la charité du saint apôtre, devint l'in. ment de nombreux miracles. Naguère i , les

femmes en travail la faigaie nt demander, et plusieurs, en très-grand danger, furent piomptement délivrées, leurs entants sauvés, dès qu'on les eut posés sur ■ miraculeux.

a Je ne puis exprimer, — dit le Père Antoine de Mangeon, alors au collège du Puy, — jusqu'où allait la tendresse que le Père Régis avait pour les pauvres, surtout pour ljs malades les plus affreux , et que l'infection rendait insupportables à tout le monde. Nos Frères qui raccompagnaient, disaient qu'il fallait qu'il eut perdu entièrement le sens de l'odorat, ou qu'il eût une force plus qu'humaine, pour demeurer des heures entières, comme il faisait, auprès de certains malades, dont la puanteur saisissait et faisait soulever le cœur, aussitôt qu'on les approchait. Cependant on le voyait entier avec je ne sais quel ôpanchement de joie, dans ces lieux infects, comme s'il fût entré dans un palais. Nos Frères l'accompagnaient volontiers, pour être témoins de sa chariié qui les charmait ; mais comme le saint homme était aussi indulgent envers les autres qu'il était dur envers lui-même, il les obligeait de restera la porte de la maison, pendant que lui goûtait de saintes délices avec ses chers pauvres, au milieu de l'infection la plus effroyable. C'étaient là ses plaisirs les plus ordinaires. Après s'être fatigué dans le ministère de la prédication et des confession >, ii allait se délasser auprès des pauvres et des malades. Toutes les ibis qu'on le voyait passer dans les rues : « 11 va, disait-on, secourir un pauvre, ou secourir un malade » ; et on ne se trompait presque jamais. »

Le Père de Régis, nous l'avons dit, avait ses jours fixés pour la visite des malades pauvres restés chez eux ; mais

>'il se présentait une i i de les voir une fois de plus,

il ne la manquait pas. Nous savons sa préférence pour cette partie du troupeau do Jésus-Christ.

Uni iligieoxde la Compagnie de Jésus venantde Lyon ets'arrétant au Puy, on lui proposait de visiter la ville avant de se remettre en marche pour sa destination. Jean-François allait sortir, il offre de conduire le voyageur ; la -chose est acceptée, et les voilà cheminant gravera ent ensemble vers le premier but convenu. Tout à coup, le Père de Régis s'arrête :

— Mon Père, dit-il au voyageur, voulez-vous que nous entrions un instant dans cette maison, où j'ai un pauvre malade cà qui nous ferons du bien ?

— Très -volontiers, répond le bon religieux.

Ils entrent, le Père de Piégis adresse au malade de touchantes et brûlantes paroles, il lui fait faire des actes de foi, de confiance, d'amour de Dieu, de soumission à son adorable volonté, et il le laisse heureux et consolé. Les deux Pères reprennent leur marche ; mais, à quelques pas, notre saint voit une autre maison où gît un autre malade, il demande à s'y arrêter aussi. Après celle-ci, ce fut une troisième, puis d'autres encore ; tant et si bien, que l'heure de rentrer au collège était sonnée avant que le religieux, sorti pour visiter les principaux édifices et ce que la ville offrait de plus. remarquable, eût vu autre chose que des indigents sur leur lit de douleur. Jean- François, emporté par son zèle, ne s'était pas douté du temps qu'il avait donné à sa charité. Il demandait pardon au voyageur de ce qu'il appelait une distraction ; il s'accusait de l'avoir privé d'un plaisir :

— Ah ! n'en ayez aucun regret, lui répondit ce Père ; carj'ai été bien plus heureux de vous entendre parler de Dieu à ces pauvres malades, que je ne l'eusse é' voir les édifices les p'us curieux.

Souvent il arrivait que notre saint Jésuite guériss les malades aupn Is il était appelé. Elisabeth

Sauron vient le chercher un jour pour une jeune fille dont une fièvre ardente mettait la vie en danger. Il y va, la confesse, la console et lui promet de revenir la voir. Le lendemain, il rencontre Elisabeth allant à la messe au collège, et il lui demande de lui apporter dans la journée des nouvelles de la jeune fille. Elisabeth obéit et va lui annoncer que le mai l'ail de rapides progrès. Le saint apôtre se rend aussitôt près de la malade et lui dit avec sa douceur ordinaire :

— Eii bien! ma iiiie, comment vous portez- vous, aujourd'hui ?

— Mon Père, je me porte très-mal ; ayez pitié de moi et de mes parents, qui n'ont que mon travail pour vivre !

— Courage, ma fille, reprit l'aimable saint ; j'ai une médaille d'une grande vertu : ayez confiance en Dieu.

Et, s'adressant à l'une des personnes présentes, il lui demande une êcuelle, y fait meitre un peu d'eau, agite cette eau avec une médaille, s'agenouille près du iit,prie quelques instants, se relève, fait un signe de croix sur l'eau et en fait boire à la malade, en disant avec l'accent de l'autorité :

« Fièvre ! sortez du corps de cette jeune fille, qui a besoin de sa santé pour la subsistance de sa famille ! a

A l'instant même, la fièvre cesse, la jeune fille est guérie, et la ville entière s'émeut de ce prodige sans s'en étonner, car la sainteté de Jean-François n'était douteuse pour personne, pas même pour ses ennemis. Dieu inspirait quelquefois aux malades la coutiance de demander ainsi eux mêmes leur guénson au saint apôtre. Catherine Boutau.l, eu travail depuis plusieurs jours, était dans le plus grand danger ; ella demande le saint

- i 0 TR01 HE.

Père, qui la confesse, lai recommande li confiance en Die appelle ;

— Mou Père, ne vous eu allez pas ! Je vous

ne p \je ue sois morte ou

vous ne m'ayez s par vos prier îs.

— Bieu volontiers, dit l'aimable s lint. — Et se tournant vers Jes parents de la malade : — Allons réciter ensemble les litanies de Notre-Dame pour sa délivrance.

On passe dans une chambre voisine, Jean- François récite les litanies auxquelles tes parents répondent, et au moment où elles s'achevaient, Catherine était délivrée et sauvée.

Dans les nombreux miracles qui échappaient à son incomparable charité, le Père de Régis employait toujours un moyen auquel il en attribuait la vertu. G'é une prière à la très-sainte Vierge, une médaille, un signe de croix, jamais la puissance de son intercession ou l'influence de sa vertu.

I ne de ses pénitentes souffrait vivement des yeux, depuis longtemps. On lui conseille une neuvaine à saint Barthélémy ; mais une de ses amies lui dit qu'elle ne doit pas la I is avoir l'approbation du Père de

Régis. La malade va au confessionnal de notre saint, attend son tour pour lui parler, et s'aperçoit bientôt que ses yeux voient beaucoup mieux et ne lui font aucun mal. Elle attend assez longtemps encore, et, l'heure la pressant, elle est forcée de rentrer chez elle sans parler au bon Père.

Le lendemain, elle retourne à son confessionnal, lui dit le mo'iif qui l'avait amenée la veille, le soulagem

Ue a éprouvé, et enfln la disparition de la maladie de ses yeux :

— Dieu a béni l'acte d'obéissance que vous avez fait, lui répondit-il, en venant me soumettre votre projet de

aeuvaine. Remerciez-le de vous avoir prévenue par une si gran le %H ;e, i vout ivoir g lôrie sans que vous le lui ayez demandé.

Une pauvre mourante ail til ' pi isi • irs or ib ilins

dans la misère, et on supplie notre saint de lui rendre la santé par pitié pour ses enfants. 11 va la voir, met la ■ s tu i ba palet dans un verre d'eau qu'il a demandé et sur lequel il a fait le signe de la croix, puis ii fait boire l'eau à la malade, et au même instant elle revient cà la vie et se trouve guérie.

Un homme du peuple se désespéraitde voir son unique enfant près de mourir ; on l'engage à porter sa grande douleur au saint Père, l'assurant qu'il n'y résistera pas et sauvera l'enfant. Le Père, court au collège :

— Mon Père, mon révérend père ayez pitié de mon désespoir, venez voir mon pauvre enfant qui se meurt, et guérissez-le !

— Allons le voir, dit simplement notre saint, et ayez confiance en Dieu.

Le pauvre peut malade n'avait que sept ans, il commençait déjà à donner tous les signes d'une mort prochaine ; des symptômes d'agonie se manifestaient ; mais la parole était encore assez libre pour lui permettre de faire entendre plusieurs fois ces quelques mots :

— Si je pouvais voir le saint Père de Kégis, je guérirais !

— Ton père est allô le chercher, lui répondit-on, il va venir.

Il venait d'exprimer de nouveau ce désir, losrque son père, toujours en larmes, rentra dans sa chambre amenant Jean-François :

— Mon Père, dit le mourant, vous me guérirez ?

— Ayez confiance en Dieu, mon cher enfant, nous allons lui demander de vous rendre la santé pour sa gloire.

le saint Jésuite a ait

un | eau et la fait boire à l'enfant, qui s'en

aussitôt du plus doux sommeil. A sun réveil, il était guéri.

Notre saint, ne pouvant douter de la vénération que lui attirait ce don des miracles, s'abîmait d'austérités et macérait son corps d'une manière enrayante. Un Frère lui "ayant rendu un service dans une circonstance où l'excès du travail l'avait anéanti, disait au Père la Broue qu'il avait vu ses épaules déchirées et marquées de son sang. Un jour, cédant au besoin de s'humilier en proportion de l'estime qu'on faisait de lui, le saint va trouver son supérieur et lui demande la permission de prendre la discipline publiquement. L'hiver commençait à se faire sentir, le temps était très- froid ce jour-là. Le supérieur sourit et répond : « Je vous le permets; mais sur votre robe seulement.» Le Père de Régis, toujours ponctuel, donna la discipline à sa robe avec autant de sérieux qui si elle eût dû en souffrir, et tous les religieux présents, quoique ne comprenant pas le motif, ne pouvaient assez admirer sa simplicité. Son obéissance était telle, qu'un jour, le Père recteur l'ayant fait appeler pendant qu'il confessait pour la première fois un pécheur converti par sa parole, il sortit du confessionnal au même instant, laissant à Dieu le soin de l'âme dont il se séparait par obéissance à son supérieur (1).

1 Le P. la Broue.

xni

Marîhes et ses environs.

L'hiver était des plus rigoureux dans les Gévennes, en cette année 1637. La neige, d'une épaisseur considérable, couvrait les montagnes ; entièrement solidifiée par l'intensité du froid, elle avait acquis la dureté de la pierre et brillait au soleil comme une couche immense de cristal diamanté. Les montagnards garantissaient leurs yeux de son éblouissant éclat, dont le danger eût été plus grand encore, si la vue n'en eût été fréquemment interrompue par les arbres et les rochers que la main de la Providence semblait y avoir disséminés dans ce but. Les sentiers n'étaient plus reconnaissables pour le voyageur ; l'habitant du pays pouvait seul retrouver son chemin, par instinct ou par routine.

Cependant, un jour du mois de novembre, deux religieux, le bréviaire sous le bras, le bâton à la main, gravissaient péniblement une des plus hautes montagnes du Velay. De temps à autre, ils paraissaient plus embarrassés que soutenus par leur bâton ; non moins gênés par leur bréviaire, ils l'introduisirent dans leur large poche, et, s'aidant alors des arbrisseaux, des plantes sarmenteuses, des racines saillantes ou des aspérités des rochers, ils avançaient un peu, quoique bien lentement. Tout à coup, l'un de nos deux voyageurs tombe, roule jusque sur une saillie de rocher et nejaisse pas échapper un seul cri de douleur.

— Mon cher Père ! s'écrie son cou; i en volant à son secours...

— C'est peu de ( l La douce voix de celui qui vient de tomber ; — je vous supp lie, mon bon Fj

de ne pas vous in juiéter ; il me suffira que voire charité veuille m'aider à i' noire voyage.

— Mais nous sommes encore loin du but, vous i blessé, volts pouvez à peine vous soutenir...

— Nous sommes attendus, il faut marcher et se remettre entre les mains de Dieu.

Cet ange, que nous reconnaissons, notre Jean-François, s'était relevé, en effet, assez difficilement, et il marchait avec tant de peine, appuyé sur son bâton et sur le bras de ^on frère, que son visa ge pâlissait sensiblement et trahissait les plus vives souffrances :

— Heureusement, lui dit son compagnon, nous avons franchi les pins mauvais passages ; c'est vraiment providentiel.

— Aussi devons-nous mettre toute notre confiance dans la Providence, mon cher Frère, lépoudit notre saint, et compter sur elle comme sur la plus tendre des mères.

Le Père de Régis, vivement sollicité de toutes parts, avait promis à Jacques André, curé de Marines, de donner une seconde mission d'ans sa paroisse et dans les alentours, et d'en établir le centre chez lui, où ii se rendrait en premier lieu, vers ii 15 novembre. Il était à d^ux lieues de Marines environ, lorsque Dieu permit la chute que nous venons de rapporter ; les deux Pères mirent plus de trois heures i parcourir cette distance.

L'église é'.aU envahie depuis le matin ; notre saint apôtre ne voulut prendre aucun repos avant d'avoir satisfait l'avidité populaire. Il alla droit à l'église. prêcha, confessa ensuite et s'oublia absolument, L: bon curé,

effrayé de l'avoir vu marcher vec une si grande difficulî it empressé d'en demander la canse au Frère

qui L'avait accompagné, et celui-ci, en lui racontant L'accident arrivé au saint missionnaire, avait ajouté :

— Il veut le dissimuler, afin de ne pas exciter l'intérêt; mais je suis certain qu'il a une jambe brisée, et je considère comme un vrai miracle qu'il ait pu se traîner jusqu'ici.

— S'il en est ainsi, dit le curé, nous ne pouvons le laisser dans l'état où il est, il faut absolument le soigner, je vais le faire sortir du confessionnal.

Il va le chercher, en efïét, mais ne le ramène pas ; le Père de Régis se refuse à toutes ses instances et Ta -sure qu'il ne souifre nullement. Le curé rentre au presbytère et dit au Frère :

— Vous vous êtes trompé, très-heureusement, mon e, car le Père Régis vient de m'assurer qu'il ne

soutire point.

-— Aio.s, monsieur le curé, c'est un miracle de plus ; voilà tout ce que" je puis dire; car avoir marché deux heures avec de si grandes souffrances, était assez pour enflammer cette jambe, et en occasionner la perte, ou même avoir do plus fâcheux résultats.

Enfin, l'héroïque ai être termine ses confes-ions et it i\ joindre le curé. Ce dernier i'oblige ta lui laisser voir sa jambe, et aussitôt paraît le médecin, qui attendait et se tenait prêt au premier appel. Il déclare que la jambe ne port : . ■ tr. ce d accident, qu'elle est dans ie meilleur état, et qu'il n'aurait jamais soupçonné qu'elle eût reçu le [lus léger choc. Le compagnon de noire saî Q unir, maintenant ; quant

au cuïé, il . qu'il devait en penser. Le témoi-

gnage des deux religieux étant également irrécusable, il penchait vers l'opinion de celui qui voyait un double

oie TROISIÈME PARTIE.

miracle dans cet événement ; mais il ne voulait pas se prononcer, et il n'en fut plus question.

G es onde mission de Marines produisit des fruits plus abond re que la première. Le saint apôtre

--.lit des nuits entières au confessionnal, il oubliait la nourriture et le sommeil, le zèle le dévorait, la charité de J - s-< Ihrist l'embrasait, il ne vivait plus que de son amour et de ses incomparables travaux pour le salut des âmes rachetées de son sang. Il donnait quelquefois la sainte communion jusqu'à quatre, cinq et six heures du soir. Ce bon peuple restait ainsi à jeun toute la journée! La fatigue dominait parfois le zèle et la volonté si énergique de notre saint : il s'affaissait épuisé, défaillant, il Lt l'enlever et le secourir. Dès qu'il avait repris ses sens, il reprenait le travail.

Cet excès de labeur poussé jusqu'à l'impossible, et qu'il ne pouvait soutenir habituellement sans miracle, ne lui faisait rien retrancher de ses incroyables austérités ; il aurait même tâché d'y ajouter, si la chose eût été possible. Mais qu'ajouter à ce jeûne continuel, à sa privation de sommeil, à ses instruments de pénitence, à ses disciplines de chaque jour, à la dureté de sa couche

de bois ?

Le curé de Marines s'affligeait de ces saint de

iûcation et de travail; il craignait que cette précieuse vie ne s'éteignît trop tôt, et il disait au saint c des La . dans la voix :

— Mon très-cher Père, il est douloureux de vous voir abréger ainsi une vie si utile à la gloire de Dieu ! Tant d'au intes à cet excès de travail sont au-dessus

lie, je vous conjure, i . de vous ménager, non pour vous, mais pour is avez à faire encoi I

— Je vous avoue, Monsieur, lui répondit Jean-Fran-

cois, que je ne saurais me résoudre à user de ménagement humain pour prolonger de quelques jours mon existence en ce monde. Gagner des âmes à Dieu, voilà ma nourriture, mon repos, ma vie ! Jésus-Christ nous a aimés jusqu'à mourir pour nous : nous ne pouvons donc lui prouver notre amour qu'en sacrifiant; notre vie à sa gloire pour le salut des âmes.

Monsieur André, beaucoup moins embrasé de l'amour divin, n'acceptait pas cette réponse, qu'il admirait au fond. Il voyait l'immense bien opéré dans les âmes par le zèle du saint missionnaire, et il eût considéré la perte d'un tel apôtre comme un malheur pour toute la province. Désespérant donc d'obtenir la moindre concession de la part de notre saint, il eut recours à l'autorité du Père Arnoux, recteur au collège du Puy. Il lui écrivit pour le supplier de modérer les saints excès de l'incomparable missionnaire, ajoutant :

« Ses travaux sont sans mesure, aussi bien que ses abstinences. Il serait nécessaire que vous me commissiez toute votre autorité pour régler sa conduite sur ce point; sans cela, il sera bientôt réduit à une entière défaillance et totalement épuisé. »

Le Père Ignace Arnoux ne s'étonna nullement de cette dénonciation. Il savait mieux que personne les rigueurs de la mortification et l'ardeur du zèle de Jean-François, et il comprit que sa précieuse vie fût menacée par les incroyables fatigues de ses missions. Il répondit au curé de Marines, qu'il le constituait supérieur du Père de Régis sur les points indiqués, et il écrivit à notre Jean- François, pour lui ordonner d'obéir à monsieur André en tout ce qui concernait sa santé. Nous connaissons l'esprit d'obéissance du saint Jésuite : il se soumit saus se permettre la moindre observation, et, à partir de ce moment, il accepta tout ce que le curé voulut lui im-

poser pour sa nourriture, et lui retrancher sur son travail excessif. Il dut lui être pénible d: subir ces ménagements pour une santé dont il faisait si peu de cas ; mais il préférait l'obéissance à toutes choses.

« Il me fut très-obéissant, dit Jacques André, pendant le temps qu'il demeura à Marines, à partir du jour où le Père recteur m'eut confié le soin de sa santé. Dans les moments~où il était le plus occupé d'entendre les confessions, je n'avais qu'à lui montrer la lettre du Père recteur, et aussitôt il se retirait à la maison. »

tu du religieux, qui fait l'admiration des âmes à qui il est donné de la comprendre, est pourtant un des griefs que les adversaires de la Compagnie de Jésus lui reprochent le plus vivement. Ils semblent ignorer qu'elle est exigée au même degré par les fondateurs de tous les ordres religieux, et sont assez aveugles pour ne se pas apercevoir qu'en la reprochant exclusivement à celui de saint Ignace de Loyola, c'est faire son plus bel éloge et convenir que l'obéissance s'y est ps conservée dans toute sa force et toute sa pureté primitives. Ils ignorent qu'elle l'ait la consolation et la sécurité de la vie religieuse, et que l'on pourrait surprendre sur les lèvres de la plupart des fils de saint Ignace, cette parole échappée naguère au cœur de l'un d'eux :

« L'obéissance est ma vie et ma mort, ma nourriture, ma folie et ma sagesse. »

h an-François de Régis ne passait plus une partie de la nuit au confessionnal, le curé le lui avait défendu ; mais il ne lui avait pas ordonné le sommeil, et notre saint consacrait à l'oraison les heures que l'obéissance retranchait à son apostolat. Monsieur André s'en doutait, il voulut s'en assurer et le prit sur le fait ; toutefois, l'ayant trouvé dans une complète immobilité, le re-

gard élevé vers le ciel, l'expression extatique, il se fit scrupule d'interrompre ou d'empêcher ces communications célestes, eu obligeant le saint Jésuite à prendre du repos. Il ne voulait pas se faire son persécuteur, il voulait seulement ménager ses forces. Plusieurs fois, le bon curé acquit la même certitude, trouvant toujours le fervent apôtre absorbé dans sa contemplation et paraissant privé de tout sentiment, de toute connaissance, sa vie extérieure était comme suspendue.

La chambre de monsieur André était cà côté de celle de notre saint : il lui était donc facile de surprendre l'angélique Jean-François à diverses heures de la nuit, et de s'assurer ainsi que le sommpil lui était devenu pour ainsi dire étranger. Souvent il l'entendait s'écrier :

«. Qu'y a-t-il au monde qui puisse attacher mon cœur^ si ce n'est vous, ô mon Dieu ? — Que puis-je désirer dans le ciel, et que puis -je aimer sur la terre, si ce n'est vous, 6 mon Dieu ? — 0 Dieu 1 l'amour et les délices de mon cœur 1 que ne puis-je vous aimer autant que vous méritez d'être aimé, et que je désire vous aimer 1 »

Un jour, pendant qu'il était à l'église, on lui amena un homme possédé du démon depuis huit ans, et que les exorcismes, souvent renouvelés, n'avaient point délivré. En approchant du saint apôtre, les agitations du possédé redoublent, il pousse d'affreux rugissements, il se débat avec une sorte de frénésie qui épouvante les témoins de sa rage. Le Père de Régis est ému de compassion ; il lève son doux regard vers le ciel, et fait le signe de la croix sur ce malheureux, et, au même instant. Dieu voulant manifester publiquement la grande sainteté de Jean-François, le démon se retire du corps de cet homme, et il n'y rentra jamais depuis. Une foule considérable remplissait l'église, tout le pays connaissait depuis huit ans l'état déplorable de celui que le

démon tenait sous sa puissance ; qu'on se figure l'effet produit par sa délivrance instantanée. L'émotion était générale et des plus vive?, les larmes coulaient de tous les yeux, les cris au miracle ! se succédaient sans interruption, et avec d'autant plus d'enthousiasme qne ces populations des montagnes méridionales sont plus impressionnables et plus expansives.

Mais ce n'était pas assez : à ce prodige éclatant, Dieu voulut en ajouter un autre. Laissons la parole au bon curé de Marines, heureux témoin de ce touchant miracle :

« Un jour, dit-il, ramenant le saint missionnaire de l'église à la maison, une multitude innombrable de peuple nous suivit. Un paysan, venu de fort loin, n'avait pu se confesser, parce que l'heure étant déjà avancée, j'avais obligé le Père de Régis, en vertu de l'ordre de son supérieur, de sortir du confessionnal. Ce bon paysan, brûlant d'envie de lui parler, s'efforçait de percer la foule et marchait avec précipitation pour nous joindre. Près de mon logis, où il y a une pente assez raide, le bonhomme, pressé et poussé par ceux qui marchaient avec le même empressement, tombant, et donnant du bras avec force contre un gros caillou, se démit l'épaule. Le saint homme le sut incontinent ; affligé de cet accident, il rebroussa chemin, alla le trouver, lui toucha l'épaule, le bénit et la lui remit sur-lechamp ; puis, l'ayant coufessé, il le renvoya consolé et entièrement guéri.

« Pendant le cours de la même mission, ajoute monsieur André, il découvrit aux uns les secrets les plus Ci 'hés de leurs cœurs ; il prédit aux autres plusieurs choses qui leur sont arrivées dans la suite.

« Toutes ces actions miraculeuses augmentèrent la haute idée qu'on avait de sa sainteté, et l'odeur s'en

missions. 221

répandit dans toutes les montagnes du pays. On ne lui donnait point d'autre nom, que celui de saint et d'apôtre du Velay. Tout le monde courait après lui pour recevoir sa bénédiction ; chacun voulait se confesser à lui et communier de sa main ; on lui dérobait les choses qui avaient été à son usage, et on les gardait avec vénération comme des reliques. Ce n'est pas merveille si les esprits étant ainsi prévenus de l'opinion de sa sainteté, il se fit à Marines des conversions en nombre infini.

« Je parle avec d'autant plus de certitude de la vertu éminentede ce zélé missionnaire, qu'il se confessa toujours à moi pendant les trois missions qu'il fit dans ma paroisse. Cette âme si pure, si sainte, se confessait tous les jours avec une piété et une humilité qui me confondaient. Je puis assurer avec vérité qu'il a conservé sa première innocence jusqu'à la mort. Je ne puis penser à un si saint homme, sans avoir le cœur attendri, et rempli d'une consolation que je ne puis exprimer. »

Après avoir évangélisé Marlhes et les environs, le Père de Régis porta sa puissante et fructueuse parole à Saint- Sauveur-en-Rue, près de Bourg- Argental. Pendant qu'il était dans ce village et se dédommageait de la tendre sollicitude de monsieur André, qui ne pouvait venir l'arracher au travail, en vertu de la sainte obéissance, un paysan vient le trouver un jour, tout désolé :

— Mon Père, lui dit-il, des soldats qui traversaient le village viennent de passer devant ma maison et m'ont pris mes deux bœufs ! Si je ne puis me les faire rendre, je suis ruiné, mon Père ! Cette paire de bœufs est tout mon avoir, c'est le soutien de ma famille ! Mon Père, ayez pitié de moi !

— Allez reprendre vos bœufs, mon enfant, lui dit le saint, après une courte prière; allez en toute confiance au village où les soldats se sont arrêtés, reprenez vos

bœufs, faites-les marcher dorant vous, et ne craignez pas qu'on vous maltraite; on ne vous fera môme aucune résistance.

Le laboureur, enchanté de cette parole , court sur le chemin suivi par les soldats, les trouve arrêtés au premier village, où ils étaient attablés, et aperçoit ses bœufs paissant à quelques pas. Il les prend, les fait passer devant lui, ainsi que le lui a recommandé le saint Père, et les ravisseurs le voient, le laissent faire et ne lui disent pas un seul mot.

De Saint-Sauveur, notre saint Jésuite alla visiter l'abbaye de Glavas (Glaire-Vallée), située dans une gorge des plus hautes montagnes qui joignent le Velay au Forez, et qui alors étaient couvertes de forêts. Là, Jean-François ranima la ferveur parmi les nobles recluses de Tordre de Citeaux, qui avaient fait vœu de renoncer au monde et à ses vanités, mais qui n'ayaient pu être admises à prononcer ce vœu qu'après avoir prouvé les quartiers de noblesse exigés par les statuts de la fondation. Les vassaux de l'abbaye eurent une large part aussi à l'évangélisation du Père des pauvres, et Glavas se glorifie encore de cette faveur dont le souvenir lui a été transmis par les générations passées.

Notre infatigable apôtre passa ensuite à Saint-Pierredes-Machabées, dont le curé, monsieur Gilbert , était d'autant plus heureux de le posséder chez lui, qu'il l'avait ardemment désiré ; car c'était son prédécesseur qui avait eu le bonheur de le recevoir à sa première mission dans cette paroisse :

« Toute ma vie, disait monsieur Gilbert, je remercierai Dieu de la faveur qu'il a daigné me faire en envoyant un tel missionnaire, un si saint religieux dans ma paroisse et dans ma maison. »

La bénédiction divine accompagnait toujours le Père

missions. 223

de Régis ; à Saint-Pierre, comme à Saint-Sauveur et à Marines, il convertit les uns, sanctifia les autres, fit des miracles en faveur d'un grand nombre, puis il se rendit à Saint- B nnet-le-Froid, où il opéra les mêmes prodiges. Le curé le connaissait, l'aimait, le vénérait depuis la mission qu'il avait donnée chez lui, et il l'avait sollicité avec instance de revoir une fois encore les âmes que son zèle avait données à Dieu.

Durant les quelques jours que le saint apôtre consacra à Saint-Bonnet, le curé entendait toutes les nuits un léger mouvement dont il cherchait la cause et qu'il découvrit promptement : c'était le Père de Régis qui sortait de sa chambre et s'esquivait furtivement. Où allait-il ? Le bon curé tenait à s'en rendre compte : il sortit à son tour du presbytère et vit notre saint prosterné à la porte de l'église :

— Mon cher Père, lui dit-il, n'est-ce pas tenter Dieu que d'exposer ainsi une vie si utile à son Église ? Le froid est des plus vifs, et vous êtes là, votre tête découverte ! Rentrez, mon Père, je vous en supplie !

— Oh ! laissez-moi, Monsieur, laissez-moi prendre ici le seul repos que je puisse goûter en ce monde !

. — Alors, mon Père, je vais vous donner la clef de l'église ; vous y serez au moins à couvert, et je serai moins inquiet.

Le saint accepta cet arrangement; tous les soirs il prenait la clef du sanctuaire, et chaque nuit il allait passer plusieurs heures aux pieds de Notre-Seigneur, pour se reposer des fatigues de la journée.

Le carême approchait et rappelait au Puy l'apôtre vénéré que les campagnes lui avaient enlevé. Notre saint Jésuite avait d'ailleurs terminé ses missions de l'hiver, il se sépara donc de ses bien-aimés montagnards, et s'achemina vers la ville où l'attendaient tant d'autres tra-

vaux, où tant d'autres âmes soupiraient après le moment de son retour. Mais la Providence l'arrêtait bientôt sur sa route et présentait à son zèle un nouvel aliment, pour lui donner occasion de révéler un secret qu'il avait tenu caché depuis près de trois mois.

Maurice Boyer, ancien élève de Jean-François, au collège du Puy, venait d'être nommé curé de la paroisse de Vaurey ou Vorey ■ , au confluent de l'Arzon et de la Loire, et à cinq lieues du Puy. Il s'empara de son professeur à son passage chez lui, et n'eut pas de trop vives instances à faire pour obtenir de sa charité une courte mission en faveur de ses paroissiens. Le Père de Régis aimait tendrement monsieur Boyer, il lui donna huit jours et les employa comme il avait l'habitude de le faire dans ses

Le curé, effrayé de le voir se dépenser ainsi sans mesure, lui dit un jour :

— Il me semble, mon très-cher Père, que vous dépassez toute limite; il est impossible que vos forces suffisent à votre zèle, et permettez-moi de vous dire que vous abusez de la santé que Dieu vous donne, en la prodiguant comme vous le faites; car c'est vous exposer à être bientôt épuisé et à ne pouvoir plus rendre le moindre service à l'Église.

— Je suis touché de votre intérêt, mon ami, lui répondit notre saint ; mais je ne crois pas en cela me rendre coupable comme vous le pensez. Je vous confierai à ce sujet un événement tout récent et dont je vous demande le secret. Au mois de novembre , en me rendant à Marines, et n'en étant plus qu'à deux lieues, je tombai dans la montagne et me brisai une jambe. Dieu me donna la force de marcher avec le secours de mon com-

1. Et non YourcT, comme l'écrivent les éditeurs du Père d'Aubenton.

missions. 225

pagnon, et d'arriver au jour fixé pour l'ouverture de la mission, ainsi que je le lui demandai. Mon compagnon voulait soigner ma jambe à notre arrivée, je ne crus pas devoir accepter ses soins, mettant toute ma confiance en Dieu seul, qui m'appelait au milieu de ce peuple avide d'entendre sa parole. Je me rendis à l'église, je prêchai, j'entendis les confessions, et Dieu lui-môme guérit miraculeusement ma jambe et n'y laissa aucune trace de l'accident. Après une marque si visible de sa bonté, ne dois-je pas laisser ma vie entre ses mains, et me reposer entièrement sur lui du soin de ma santé 1 ?

Il n'y avait rien à répliquer ; monsieur Boyer abandonna son saint ami à son zèle et le vit s'éloigner avec un vif regret ; mais Jean-François laissait dans sa paroisse d'impérissables souvenirs.

Le Puy.

Les habitants du Puy comptaient les jours; ils se redisaient les uns aux autres la date que le saint apôtre avait fixée pour son retour,et ils commençaient à s'émou-

1. Cette confidence, — que les éditeurs de la dernière édition de sa vie, par le Père d'Aubenton, ont omise, bien qu'ils l'aient annoncée plus haut, à la page 207, — fut racontée deux fois au Père la Broue par le curé de Vorey lui-même, dont il avait été condisciple, a la classe de troisième, professée par le Père de Régis, au collège du Puy Nous trouvons dans son récit une légère différence avec celui duPère d'Aubenton, édition de 1741 : ce dernier historien place la chute du saint à une lieue de Marlhes; le Père la Broue, d'après M. Maurice Boyer, dit que le saint avait encore deux lieues a taire et Qti'tl les fit à pied y avec sa jambe rompue.

voir d'un retard qu'il? n'avaient pas prévu. Le Père de Régîa semblait être IMme de la cité. A l'exrPDtion de . • quelques malheurpux dominés par le vice et qu'il n'avait pu ramener à Dieu, la ville entière le chérissait et le vénérait. Sa popularité était telle, et il avait une si ide réputation de sainteté que l'on ne voulait dire ou faire généralement que ce qui était apnrouv'é ou indiqué par lui, « de sorte, dit le chanoine Béget, qu'il était comme passé en proverbe de dire : Le Père Régis ne Va posait. Si quelqu'un, par exemple, s'excusait de faire ou de dire quelque rho«e. il n'alléguait d'autre raison que celle-ci : Le Père Régis ne Va pas rîit. Celui qui n'avait pas envie de faire ce qu'on lui demandait , mettait on avant ce prétexte, pour se débarrasser : Le P<re Bér/is ne Va pas dit. Apomait-on quelqu'un d'une faute, il s'excusait en disant : Le Père Rpr/i? ne Va posait.

« Et cette parole n'était pas seulement dans la bouche des gens du peuple, mais aussi dans celle des premiers de la ville et des hommes les plus graves ; comme si le Père Régis eût été la règle suivant laquelle chacun examinait ce qu'il avait à dire ou à faire, et comment il devait vivre '. »

Le Père la Broue entendit souvent les mères dire à

leurs enfants, lorsqu'elles les surprenaient en faute :

Le saint Père a-Nil jamais enseigné cela ?— Le Père

Régis n'a-t-il pas défendu cela?— Eh! que dirait le

saint Père, s'il voyait cela ! »

Le saint apôtre arrivait enfin, en retard de huit jours,

il est vrai, mais avant le carême, ainsi qu'il l'avait

omis. Son retour, après ses missions d'hiver, était

>ur tous comme une fête de famille, dans cette ville où

il était si chèrement aimé, où il était le Père de tous.