Déposition de M. Béget, chanoine de la caihédraledu Puy

pèa le lendemain, le collège était envahi, chacun voulait revoir le saint Père et prétendait être le premier à lui témoigner sa joie.

I>s pauvres, sachant bien qu'ils étaient les préférés," accouraient en masse, demandant leur Père, qu'ils conrideraient naïvement comme leur propriété. Il semblait à oei bonnes gens qu'ils n'avaient rien à redouter lorsque leur Père était là, et quand ils le voyaient s'éloigner, ils se croyaient abandonnés. Nous savons cependant qu'elle était sa sollicitude, qu'elle était sa prévoyance pour eux, et quels soins leur prodiguaient, les Dames de la Miséricorde, qu'il avait chargées de les secourir.

Au Refuge, c'était une joie peut-être plus vive encore. La piété y était si fervente, la pénitence si sincère, la régularité si parfaite, que rien n'égalait la reconnaissance des converties pour celui qui les avait ramenées à Dieu et à la vertu.

A la seule nouvelle de l'arrivée du saint Père les prisonniers semblaient entrevoir la liberté, les affligés la consolation, les malades leur guérison. Toute la ville, enfin, se réjouissait d'un retour si désiré et donnait chaque année plus d'éclat à la manifestation de ses senti» ments pour son apôtre bien-aimé.

Cet accueil sympathique de toutes les classes de la population du Puy tenait de l'enthousiasme cette fois, et déplut à quelques jeunes gens esclaves de leurs passions ; ils se promirent un dédommagement à une telle contrariété.

Durant les trois jours précédant le carême, le trèssaint Sacrement était exposé, suivant l'usage (1), dans

i. Deux Pères Jésuites de la maison de Lorette étaient allés en mission a Macerata en 1555, et devaient s'y trouver pendant l^s trois jours qui précèdent le carême On les prévie-nt que quelques jeunes gens se préparent a donner au peuple, pendant ces troisjours, la re-

l'église du collège, au milieu d'un luxe de lumières, de fleurs, de décorations, dont la magnificence et le bon goût attirait le peuple et excitait sa piété. Les Pères faisaient entendre leur touchante et sainte parole, et portaient les âmes à la pénitence, au recueillement, à la prière, en réparation des crimes commis pendant ces jours de plaisirs, de délire, d'intempérance et de scandales de tout genre.

Le lundi gras de cette annéel638, les fidèles se pressaient plus nombreux que jamais dans l'église des Jésuites, et, profondément recueillis, ils attendaient en adoration l'heure où le prédicateur devait monter en chaire, lorsque tout à coup, un vacarme effroyable de cris assourdissants mêlés au bruit du tambour et aux sons des hautbois, vient jeter parmi eux le trouble et l'épouvante. Chacun redoute une sacrilège invasion, nul n'ose se permettre le moindre mouvement, il semble que la frayeur ait paralysé tous les assistants.

Mais bientôt les cris ont cessé, le tambour ne se fait pluslentendre, c'est la voix bien connue, la voix aimée du Père de Régis qui domine, et dont l'éclat décèle une vive indignation, sans que l'on puisse distinguer aucune de ses paroles. Ce fut un moment d'angoise inexpri-

présentation de pièces de théâtre très-immorales. Les deux Jésuites, en réparation d'un mal qu'ils ne peuvent empêcher, annoncent en chaire que le saint Sacrement sera exposé durant ces jours, et ils engagent les fidèles a venir l'adorer. La foule s'y porte. Les Pères pré* chent, obtiennent plusieurs conversions, et mandent ce succès à leur Père.

Saint Ignace pleure de joie ; il voit là une pensée qui le ravit et dont il pressen t la fécondité. Aussitôt, il ordonne à toutes les maisons de la Compagnie d'exposer le saint Sacrement pendant les jours gras, <n réparation des crimes commis durant ces jours de divertissement; puis il parle de cette pensée de réparation au Pape et aux Cardinaux , fie là l'institution de« l>rihr% des Quarante heures.

missions. 229

mable, pour les femmes surtout, que l'émotion et les convenances clouaient à la place qu'elles occupaient. Quelques hommes seulement, craignant pour le saint apôtre, venaient de sortir pour le défendre, dans le cas où on oserait l'attaquer, et voici ce qu'ils apprirent et dont ils furent témoins en partie.

Des jeunes gens masqués, accompagnés d'un tambour et de plusieurs hautbois s'étaient avancés jusqu'à la porte de l'église et y seraient entrés, en criant, hurlant et blasphémant, si Jean-François ne s'était présenté aussitôt devant eux. L'indignation colorait son visage, la douleur de son âme altérait ses traits si doux, une larme brillait au bord de sa large paupière. Il se contient d'abord, il parle avec autant de calme qu e d'autorité à ces jeunes impies, et les engage doucement à respecter le lieu saint et la présence de Notre-Seigneur exposé à l'adoration des chrétiens!; mais il n'est point écouté. Loin de là, il est insulté, il est menacé. Il ordonne au tambour de cesser un bruit scandaleux ; le t ambour obéit à l'instant. Le saint apôtre s'écrie alors :

— Ni vos injures, ni vos menaces, ni la mort même ne peuvent m'intimider, car il s'agit de la gloire de Dieu que vous outragez et que je défendrai au péril de ma vie !

Le plus forcené de la troupe ordonne au tambour de battre ; le Père de Régis s'y oppose énergiquement. Le jeune homme outré de colère ose lever sa main sacrilège, et frappe le saint Jésuite au visage ! Toujours évangélique, Jean-François lui présente l'autre joue.

Mais un cri de réprobation s'est élevé soudain. Les témoins de ce crime ont pris une attitude effrayante pour les coupables, et ceux-ci se hâtent &e se soustraire par la fuite aux conséquences probables de leur coupable folie.

Le lendemain, la ville entière ôtail Occupée de cet tiement, | fe BUjet de tons les entretient, la

douleur se peignait sur tous lei fronts. Notre teint ne

s'en souvenait que pour prier et demander à la mi corde infinie le salut des jeunes égarés.

Ce même jour, il entendait dans la rue un homme masqué blasphémer comme un démon. Le blasphème déchirait, lame du saint apôtre, il le faisait pleurer de douleur. Ne pouvant supporter l'horrible impiété de cet homme, il s'adresse à lui, cherche h le raisonner et à lui faire sentir doucement Pénormité de son crime, et n'obtient que de nouvelles impiétés. Il le menace des jugements de Dieu et lui parle avec force ; c'est en vain, le malheureux s'épuise en imprécations, sa tête était perdue. L'impie était masqué, le Père de Régis, cer de ne lui faire aucun mal, et voulant l'étourdir un instant pour le rappeler à lui-même, lance un soufflet sur son faux visage. Au même instant, le blasphémateur se sent frappé dans sa conscience, il enlève son masque, se laisse tomber à deux genoux devant l'apôtre vén et le supplie de l'aider à se convertir, à vivre chrétiennement et à expier tous les scandales qu'il avait donnés jusqu'alors.

Cependant, on s'occupait toujours de l'outrage fait à notre saint, le lundi gras. La magistrature s'en était émue, une enquête avait été ordonnée par le sénéchal, a h suite d'une réunion extraordinaire de tous les conseillers, et maître le Blanc, avocat du roi, fut député vers le Père Arnoux pour savoir de lui toutes les circonstances de cet attentat et les noms de son auteur et de ■ qui l'avaient accompagné. Le recteur fait appeler .-Franr-ois. En le voyant, l'avocat le Blanc lui dit :

— Moi r rehaussée tout entièrea

appris avec une véritable douleur l'insulte qui vous a

été faite: elle est déterminée à on faire justice, et a décidé que l'outrage ayant été public, la réparation doit être publique. Chargé par la cour de messire le sénéchal de prendre des informations exactes de tout ce qui l'est passé, et de découvrir les auteurs de la profanation et celui dont l'attentat envers votre personne révolte toute la ville, je vous prie de ne me rien cacher, de me dire toute la vérité, et de me nommer ces jeunes gens, que l'on assure être connus de vous.

— Je suis très-sensible, répondit notre saint, à l'intérêt de la cour pour moi, et au vôtre en particulier, Monsieur, mais je ne puis me plaindre de personne ; toute la réparation que je désire et que je demande, c'est que Ton ne m'en fasse aucune.

L'avocat insiste ; Jean-François, toujours énergique, refuse de répondre à aucune des interrogations qui lui sont adressées, et l'affaire en reste là, forcément. Chacun, en admirant la vertu du Père de Régis, déplorait l'impunité du principal coupable , lorsque quelques jours après, on apprenait de ce jeune homme lui-même, que touché de la grâce, il était allé se mettre aux pieds du saint apôtre, lui avait fait une confession de toute sa vie, et se réjouissait maintenant de vivre sous sa direction.

Nous avons dit que le blasphème arrachait des larmes à notre saint. Il aurait voulu l'extirper entièrement de la classe populaire, où il était passé en habitude. Souvent il prêchait sur ce sujet, mais il n'obtenait pas le résultat ambitionné par son zèle.

Un jour, prêchant dans l'église des Bénédictins, il dit que son intention est de parler à la corporation des portefaix, et qu'il les invite à venir tous dans l'église du collège, tel jour, à telle heure. Il engage ceux qui sont

présents à le faire savoir aux autres, et pas un n'y manque.

Au jour et à l'heure indiqués, la corporation était au complet dans l'église des Pères, et ce n'était ni sans impatience, ni sans curiosité, que le moment du rendezvous était attendu. Enfin, le Père de Régis paraît, tous les portefaix sont là, bouche béante, croyant mieux entendre, eHe regard immobile, fixé sur le doux et noble visage de celui qu'ils appellent le saint Père.

L'apôtre avait prvéu ce premier effet de son invitation ; il profite de la disposition des esprits, et parle contre le blasphème avec une force, une émotion, et des larmes qui gagnent son rude auditoire. Le saint Jésuite leur fait faire alors la promesse solennelle de ne plus jurer, de ne plus blasphémer, et tous s'y engagent ; tous, sans exception :

— Ce n'est pas assez, mes enfants, leur dit le Père tant aimé : il faut de plus vous convertir tout de bon, afin d'être fidèles à l'engagement solennel que vous venez de prendre. Vous voulez tous vous convertir, n'est-il pas vrai ?

— Oui, mon Père, tous ! tous !

— Eh bien, mes chers enfants, il faut pour cela faire une bonne confession! une confession de toute votre vie, pour être entièrement renouvelés. Vous le voulez bien, tous, n'est-ce pas ?

— Oui, mon Père, tous !

L'apôtre les attendait là : il savait que l'engagement pris par la corporation tout entière, nul ne reculerait. Il engage ses auditeurs à venir lui parler après le sermon, et tous le suivent lorsqu'il descend de la chaire. Il les sépare alors par quartiers, leur désigne l'ordre dans lequel ils doivent se présenter pour la confession,

missions. 233

et leur parle encore avec tant de douceur et de charité, que ces hommes si grossiers pleuraient d'attendrissement et ne pouvaient assez le remercier et lui promettre de se convertir tout de bon.

C'est ce qu'ils firent. Le saint Jésuite leur fit faire à tous une confession générale et ils devinrent d'autres hommes. S'il arrivait que l'un d'eux eût un moment d'emportement, il suffisait de lui nommer le Père de Régis pour le calmer et le ramener à la raison et à ses devoirs de chrétien.

Notre saint connaissait le degré de sa popularité, et, nous devons le dire, il en usait largement pour la gloire de Dieu. Nous en avons déjà cité quelques traits, et nous en trouvons encore d'assez remarquables pour ne les pouvoir omettre.

L'outrage fait à la Majesté divine lui causait une douleur si vive qu'elle allait parfois jusqu'à le faire évanouir * ; il ne parvenait à la dominer, qu'en cherchant à arrêter le mal qui l'occasionnait. Un jour, deux femmes du peuple s'étant prises de querelle sur une place, et voyant les passants s'attrouper autour d'elles, elles s'exaltaient d'autant plus, se prodiguaient les injures, et, dans le paroxysme de la fureur, faisaient retentir le quartier de leurs imprécations, de leurs jurements, de leurs blasphèmes. Le Père de Régis traversait en ce moment le théâtre de cette hideuse scène. 11 a entendu outrager le saint nom de Dieu, les larmes s'échappent de ses yeux, il perce la foule, il s'adresse aux deux furies, les conjure de cesser d'offenser Dieu, leur fait les plus douces instances et n'est même pas entendu ; assourdies par leurs propres cris, la parole du saint apôtre est perdue pour elles. Il élève la voix, il fait suc-

1. Déposition de M. de Ravissac, chanoine delà cathédrale du Puy.

céder la menace à l'insinuation : c'est encore en vain, I - deux forcenées sont sourdes à cette voie si ain elles semblent même ne pas connaître l'apôtre vén et leur fureur croissant toujours, notre saint se bai il ramasse de la boue à pleines mains, nous dit le chanoine de Ravissac, « et il la lance si heureusement sur le chacune d'elles, qu'il leur en remplit la bouche. L'une et l'autre s'en retournèrent aussitôt dans leur demeure, sans dire mot. »

Nul, parmi la foule, ne se récria contre cette manière de procéder. Elle était assez dans les mœurs de l'époque; et, nous ne saurions trop le recommander, ce n'est pas au point de vue des idées et des mœurs de nos jours que nous devons envisager certaines actions des saints d'une autre époque. Au. temps où vivait saint Régis, le peuple, non-seulement n'avait aucune prétention à la souveraineté, mais il n'en avait pas même à l'égalité, et moins encore à la science. Il trouvait tout simple qu'on usât de moyens énergiques, lorsqu'il ne se rendait pas à des moyens plus doux ; car, son bon sens naturel n'étant pas encore égaré complètement par les idées d'indépendance que le calvinisme s'efforçait de répandre, il reconnaissait à l'autorité le droit de le soumettre. Pour lui l'autorité du prêtre était sacrée. Il manquait à onscience, il négligeait ses devoirs de chrétien, il violait les lois de Dieu et celles de l'Église ; mais il restait le prêtre, il ne se croyait pas plus savant que lui, et il avait un profond sentiment de l'autorité sacerdotale.

Ne soyons donc pas surpris de l'effet produit sur les deux mégères par la leçon assez piquante qui venait de leur être infligée. Dans leur confusion, elles ne se récrièrent même pas contre les huées populaires qui les accompagnèrent jusqu'au seuil de leur maison. Car, nous de-

vons l'avouer, au premier moment de stupeur causée par l'action du Père de Régis, avait succédé une hiraiité générale parmi les oisifs attroupés sur la place. Le saint avait disparu aussitôt, laissant le champ libre aux commentaires, et pas un blâme ne s'éleva contre la vivacité de son zèle : aux yeux de tous, ce qu'il venait de faire, il en avait le droit ; le seul tort était du côté des deux coupables. Elles le comprirent, se réconcilièrent et ne s'exposèrent plus à renouveler ce scandale.

Suite.

Nos élégants et somptueux cafés étaient encore inconnus sous Louis XIII : il n'y avait alors, même à Paris, d'autres lieux publics de réunion pour les hommes inoccupés, que de modestes cabarets où l'on donnait à boire et à manger, et dont l'enseigne, plus ou moins originale, indiquait pour chacun la classe à laquelle il était destiné. La ville du Puy en possédait pour les gentilshommes et pour les magistrats, pour la haute et la basse bourgeoisie, et pour tous les corps de métiers.

Depuis que notre Jean-François travaillait à la sanctification de cette heureuse cité, les cabarets étaient beaucoup moins fréquentés, il s'y commettait beaucoup moins d'excès, c'était une amélioration évidente, et dont les cabaretiers étaient les seuls à se plaindre, assurant que le saint Père les ruinait complètement.

Toutefois, dans l'un de ceux où la hante bourgeoisie se donnait rendez-vous, on voyait reparaître chaque jour le môme personnage, et chaque jour il se livrait

aux mêmes excès. On se disait que très-certainement il n'allait ni à l'église Saint-Pierre, ni à celle du collège, et que jamais il n'avait entendu la parole du Père de Régis, toujours foudroyante lorsqu'elle s'adressait aux passions les plus brutales.

Gela était vrai. Le malheureux intempérant fuyait même notre saint, car il tenait à ses excès coupables plus qu'à sa -vie. Sa femme en subissait les fatales conséquences : elle était hideusement maltraitée par cet homme que le vin rendait furieux. Elle en parlait souvent au saint apôtre, qui essaya vainement de ramener au devoir ce lléau de sa famille, mais qui, néanmoins, ne se décourageait pas et priait en attendant le moment de la grâce.

Un jour, la pauvre victime vient le trouver, fondant en larmes, et lui dit avec l'accent de la désolation :

— Mon Père, c'est fini, je ne puis plus vivre avec mon mari ! Ses emportements contre mes enfants et contre moi deviennent tous les jours plus violents, je n'ai plus la force d'y résister !

— Prenez patience, lui répond notre saint ; ayez bon courage, et rendez grâces à Dieu, car vous allez devenir une des plus heureuses femmes de la ville. Ce mari, qui vous cause tant de chagrin, se convertira au premier jour. Ayez confiance.

Gomment douter de la parole du saint apôtre ? C'était impossible. La pauvre affligée reprit du courage, essuya ses larmes, remercia le Père de Régis, lui dit qu'elle avait confiance dans sa parole, et alla remercier Dieu, suivant le conseil qu'il lui avait donné. •

Quelques jours après, notre saint rencontre le mari dans la rue, sortant du cabaret, dans l'état d'ivresse qui lui était habituel. Reconnaissant le saint Jésuite, malgré le trouble de sa vue et de sa raison, il ose le saluer.

Le Père de Régis l'aborde, sans lui rendre son salut, et lui dit à voix basse :

— Mon ami, un homme bien né n'a jamais fréquenté les cabarets comme vous le faites, et il n'a jamais porté la main sur sa femme pour la frapper *.

Sans ajouter une seule parole, le Père s'éloigne et laisse le coupable en proie à la honte et aux remords. Dieu venait de faire un double miracle : il avait rendu à la fois à ce pécheur endurci et dégradé, la lucidité de la raison et la sensibilité de la conscience. A partir de ce jour, il se convertit si bien, qu'il ne retourna jamais au cabaret et fit le bonheur de sa femme et de ses enfants.

La diversité des moyens ne fit jamais défaut à l'ingénieuse charité de notre saint Jésuite. Il savait qu'un des marchands de la cité lui avait voué une haine mortelle ; il savait que ce malheureux ne lui pardonnait pas les innombrables conversions dues à son zèle, et qu'il s'efforçait de répandre les plus insignes calomnies sur son compte. L'état de ce pécheur inspirait à Jean- François une profonde pitié ; il demandait à Dieu cette âme si coupable, et il priait pour elle avec d'autant plus d'ardeur qu'il en était plus détesté.

Le marchand vendait des étoffes de plusieurs sortes : notre saint imagine d'aller lui en acheter pour ses pauvres, et de lui adresser ensuite d'autres personnes, qui se présentaient en son nom et achetaient considérablement, disant que le Père de Régis leur avait recommandé cette maison comme méritant leur confiance. Le marchand, ravi de voir augmenter ses chalands, oublie toutes les infamies dont il a cherché à noircir la réputation du saint apôtre, et ne songe plus qu'à se ménager

1. Ce sont les paroles citées textuellement par le chanoine Béget.

la faveur des acheteur? qu'il lui envoie. Jean-François

ent le voir, le consulte sur la quantité d'étoffe né-

- ure pour les pauvres qu'il veut habiller, l'entretient

de son commerce, lui témoigne un véritable intéré t

lui dit enfin :

— Voyez, mon ami, vous prolongez vos veilles, vous votre santé pour amasser de l'argent, accroître votre

fortune. ..Et quelle sera la fin de tout cela? A quoi aboutiront toutes vos peines et toutes vos fatigues? A la mort qui vous ravira en un moment le fruit des travaux de votre vie ! Et ce sont ces biens que la mort vous doit enlever, qui vous ont fait oublier jusqu'à présent les biens éternels auxquels vous aviez droit de prétendre ! Ah ! que tous êtes h plaindre, de vous perdre vous-

:ie pour gagner des biens que vous ne pourrez conserver !

;»tre négociant commençait à comprendre ; le saint apôtre le laissa à ses réflexions et se retira. Le lendemain, au point du jour, il le voit venir à lui, au collège :

— Mon Père, je n'ai pas dormi de la nuit, je suis le plus malheureux des hommes I

— Pourquoi cela mon ami ? Que vous est-il arrivé ?

— Ce que vous m'avez dit hier, mon Père, m'a troublé et me préoccupe ; je sens que vous avez raison, je voudrais me convertir et je n'en ai pas le courage ; je suis désolé !

Pour notre saint, c'est une conquête assurée. Il donna ses conseils et ses encouragements au pécheur si ébranlé, il le revit plusieurs fois, l'amena à tous les sacrifices nécessaires, lui fit faire une confession générale, et eut la consolation de le voir pénétré d'un si vif repentir, que les larmes inondaient son visage pendant son accusation. Depuis ce moment, jusqu'à sa mort, ce marchand fnt un sujet d'édification pour la ville du Puy,

et il aimait à raconter sa conversion, par reconnaissance

pour celui à qui il en était redevable après Dieu.

Cependant notre héros évangéiique était toujours en butte à la haine ou à la contradiction des hommes vicieux, et il n'en pouvait être autrement avec le zèle dont il était dévoré pour la gloire de Dieu et le salut des âmes. Les uns cherchaient à entraver l'activité de son nd apostolat, les autres à lasser sa patience et à épuiser sa charité ; quelques-uns l'insultaient et le maltraitaient, d'autres allaient jusqu'à vouloir lui ôter la vie.

Un soir, il apprend qu'un voyageur est mourant dans une hôtellerie de la ville ; il va demander au supérieur, avec un autre Père, l'autorisation de voler au secours de cette âme... le supérieur refuse. « Il avoit sans doute de bonnes raisons pour cela, nous dit le Père la Broue, et seavoit bien le moyen d'y pourvoir d'ailleurs. Cela n'empescha pas, qu'estant sorty de la chambre, il ne parût extrêmement altéré et comme l'autre Père luy eut dit que c'était en ces occasions que les mortifications sont bonnes : Tastez-moile poust, respondit-il ; me voilà en fièvre, et ie seray de la sorte toute la nuict, sans pouvoir prendre un seul moment de repos ; car. le moyen de vivre et ne servir pas les âmes qui ont besoin de nous ? »

Ces paroles, échappées à son cœur brûlant de charité, avaient été répétées avec admiration ; on se les redisait, dans toute la ville, comme l'expression de la sollicitude apostolique du saint Jésuite, et des esprits malveillants en profitèrent pour abuser de son zèle.

On savait qu'à toute heure de la nuit on pouvait l'appeler pour les maladies avec la certitude de le voir accourir sans délai ; on prit ce prétexte pour l'attirer plusieurs fois dans un guet-apens où il eût laissé sa

précieuse vie, si Dieu ne l'eût préservé merveilleusement des pièges que ses ennemis lui avaient tendus.

Quelques-uns de ces impies le font demander une nuit, pour un moribond logé à l'extrémité de la ville. Ils l'attendent, l'accompagnent, le conduisent à travers plusieurs rues qui le détournent de la direction indiquée, lui avouent qu'ils se moquent de lui, que le moribond dont ils ont parlé n'existe que dans leur infernal complot, et qu'ils n'ont d'autre but que de se venger sur sa personne de la guerre qu'il a déclarée ouvertement à toutes les passions humaines. Cela dit, avec le plus révoltant cynisme, ils entourent l'angélique apôtre, lui prodiguent l'insulte, l'outrage, la moquerie, les mauvais traitements de tous genres et semblent lui faire grâce en lui laissant la vie.

Jean-François avait tout supporté sans se plaindre et s'était borné à répondre, lorsque ces jeunes insensés avaient osé l'appeler fou :

— Nous sommes regardés comme des fous, pour l'amour de Jésus- Christ.

Une autre fois, ce sont des jeunes gens plus méchants ou plus vicieux, encore, qui apprennent que l'on va chercher le saint Jésuite pour confesser un malade ; il était très-tard, les rues étaient désertes : l'heure avancée, les ténèbres de la nuit, tout leur paraît favorable. Ils se cachent de leur mieux, font silence et attendent le passage de notre saint. L'un d'eux fait le guet ; il entend le pas de l'apôtre et donne le signal convenu. Tous s'avancent résolument à la rencontre du Père de Régis, qui, en les apercevant, leur dit très-haut, mais avec une extrême douceur :

— C'est moi que vous cherchez, me voici, exécutez votre dessein : je serai heureux de donner ma vie pour Jésus-Christ.

Le saint Jésuite n'avait pas achevé de prononcer ces paroles, que tous ces jeunes gens tombaient à la renverse, comme foudroyés par une puissance surnaturelle. Lorsqu'ils revinrent à eux, le Père de Régis n'était plus là ; Dieu loi ayant donné la facilité d'aller préparer son malade a la mort, il en avait profité sans rien perdre de sa douce sérénité.

Son angélique visage ne s'altérait qu'en présence de l'outrage fait à Dieu même. Tout ce qui s'arrêtait à sa propre personne ne pouvait ébranler son courage ni fatiguer sa patience. On lui disait un jour que quelquesuns de ses ennemis, à la faveur du masque, avaient eu l'audace, pour le tourner en ridicule, dans les rues, de chercher à l'imiter, l'un dans sa manière de prêcher, l'autre dans ses gestes ou sa démarche, ce qui avait été un sujet de scandale pour le peuple.

— Je ne suis pas surpris que l'on se soit moqué de moi, répondit tranquillement le saint, car je le mérite certainement.

Ce qui lui fut véritablement douloureux, ce fut de voir se renouveler contre son zèle apostolique, la même campagne qu'en 1636. Il était aimé, il était apprécié de ses frères ; mais ceux-ci, effrayés pour la Compagnie toujours poursuivie par ses adversaires, jugeaient nécessaire de faire des concessions aux plus ardents ennemis du Père de Régis. Presque tous appartenaient aux familles les plus distinguées ; ils avaient assez de crédit pour nuire au collège, et le tort fait cà un collège rejaillit sur bien des âmes.

Les Pères entrevoyaient des résultats fâcheux, d'après les insinuations perfides de quelques esprits malveillants, qui abusaient de la confiance qu'ils avaient su leur inspirer, pour les amener à partager leur opinion sur le zèle de notre saint. Les bons Pères se crurent

obligés d'en parler au Père recteur, et de lui proposer, comme seul moyen de calmer l'irritation de ces hommes, de demander le changement de résidence du saint apôtre.

La proposition était grave. Le Père de Régis avait transformé la ville du Puy ; il avait réformé les monastères, ramené à la perfection de leur état les prêtres et les religieux, rendu à l'Église presque tous les calvinistes et converti presque tous les pécheurs: il avait créé des œuvres importantes pour le soulagement des pauvres et des malades, pour la consolation et la délivrance des prisonniers, pour l'amélioration des mœurs et la cessation des scandales publics, enfin pour l'abolition du blasphème. Il avait rétabli la fréquentation sacrements, formé des associations pieuses, mis en honneur toutes les pratiques de dévotion dont on s'était éloigné. Et ce bien opéré dans la ville du Puy, il l'avait étendu dans les campagnes et au loin dans les montagnes.

Fallait-il retirer à ces nombreuses populations celui qui leur avait ainsi rendu la vie spirituelle, et qui. en moins de trois années, avait fait pour la gloire de Dieu, ce que dix autres n'auraient pu faire en dix ans ? Et cela pour satisfaire à la vengeance de quelques malheureux hypocrites et vicieux. Le Père Ignace Arnoux ne le jugea pas ainsi. Après avoir réfléchi à la proposition qui lui était faite, il dit à ceux des Pères dont le courage s'était enrayé :

— J'agirais contre ma conscience en cédant au vœu

que vous m'avez exprimé. Je ne puis voir dans le Père

ris qu'un ouvrier admirable et un modèle de vertu

pour nous tous. Entièrement mort à lui-même, il ne vit

que pour la gloire de Dieu et le salut des âmes. Loin de

se laisser emporter au delà des bornes de la prudence, son zèle a 'entreprend rien que par la volonté de Dieu, et avec L'approbation expresse de ses supérieurs. Ne nous laissons pas influencer par de faux amis, qui n'ont d'autre but que celui de se débarrasser de l'ennemi déclaré de leurs vices.

La cause de notre saint était gagnée, bien qu'il n'eût rien fait pour amener ce résultat. Lorsqu'il avait appris, par l'un de ses frères, les craintes qui les agitaient et le seul remède qui leur paraissait applicable à la situation, il avait dit avec douceur, mais avec larmes :

— Si je n'avais à combattre que les vices et les hommes vicieux, je m'en ferais une joie ; mais avoir à lutter contre la vertu même, c'est ce qui me déchirerait le cceurl Je ne le ferai pas. J'ai mis toute mon espérance en Dieu, je lui abandonne le soin de ma réputation. Il sait mieux que moi ce qui convient à sa gloire : pourvu qu'il soit glorifié, qu'importe que ce soit aux dépens de mon honneur ou de ma vie ? Ne serais-je pas trop heureux si je contribuais à sa gloire par mes abaissements ou par ma mort ?

Le Père recteur le consola, l'encouragea, l'approuva de nouveau et en particulier et publiquement, ne négligea enfin aucun moyen de prouver qu'il ne se faisait nulle illusion sur les sentiments secrets de ceux qui avaient cherché à éloigner le saint apôtre sous prétexte de dévouement à la Compagnie. Peu de mois après, le 19 février 1639. il écrivait au Père général :

« Mon très-révérend Père, je ne doute pas que l'on ne vous écrive contre le Père Régis, et contre les prétendus emportements de son zèle. Je vous supplie de ne pas vous laisser surprendre par les portraits peu ressemblants que l'on pourrait vous faire de ce saint religieux. C'est un ouvrier infatigable, qui ne respire que la gloire

divine. Il combat les vices avec le zèle d'un apôtre, et n'est retenu dans son ministère par aucune considération humaine ; c'est uniquement ce qui a soulevé contre lui plusieurs pécheurs scandaleux, et même quelques Pères du collège, alarmés du bruit que ces pécheurs faisaient dans la ville. Je puis vous assurer avec vérité, que je ne vois rien en sa personne qui soit digne de blâme ; que j'y vois au contraire plusieurs éminentes vertus dignes de toutes louanges ; que s'il fait la guerre au scandale, c'est toujours avec autant de prudence que de zèle, poursuivant vivement le péché, et ménageant la personne des pécheurs avec toute la douceur et toute la charité possible. Tous les gens de bien le révèrent comme un saint. Il fait le catéchisme dans l'église de Saint-Pierre, avec un applaudissement qu'il est difficile d'exprimer. Ce qu'il y a de plus consolant, c'est que ses discours sont suivis de conversions infinies. Du reste, parmi tant de sujets de vanité, nul n'est plus humble que lui, et n'a de plus bas sentiments de soi-même. Il excelle surtout dans la vertu de l'obéissance, ne faisant rien et n'entreprenant rien qu'avec une parfaite dépendance de ses supérieurs. »

« Il fut abandonné, dit le Père Antoine deMangeon, et même maltraité par les gens de bien, par ceux même qui devaient le défendre : rien n'était capable d'ahérer la paix de son âme, et de quelques succès, bons ou mauvais, que ses entreprises fussent suivies, son visage était toujours égal comme son esprit : il écoutait avec la même indifférence ceux qui condamnaient et ceux qui approuvaient sa conduite ; insensible à tout comme un homme moit, ne se réjouissant et ne s'aûligeant de rien, ne désirant et ne ci aignant rien, tant l'amour divin avait anéanti dans son cœur tout ce qu'il pouvait y avoir d'humain et de teirestre.

missions. 245

Montr égard.

Marthe, — dit un jour la jeune châtelaine de Mercoux à la première de ses femmes, — tu m'as vue naître, tu m'es dévouée, je le sais, et tu Tas prouvé en demandant à me suivre après mon mariage, je compte donc sur toi.

— Oui-dà, Madame peut Lien y compter, puisque j'ai laissé ma famille à Mazaux pour rester au service de Madame ; et que je suis bien contente que Madame ait eu la bonté d'emmener aussi ma sœur.

— Eh bien ! ma bonne Marthe, si je te confie un secret important, très-important, tu sauras le garder, n'est-ce pas ?

— Si je saurai le garder ? Mais ce sera comme si Madame, sauf le respect que je lui dois, allait le jeter ellemême au fond du puits de la basse-cour, qui est bien le plus profond de toute la châtellenie.

— Et si je te demande un service qui exige beaucoupd'adresse et un silence absolu?

— Je ferai tout ce que Madame ordonnera, et je serai muette comme un poisson du fossé.

— C'est bien, ma bonne Marthe. Voici ce que je veux et dont j'exige le secret. Ce soir, tu prendras le manteau et le chapeau que ta sœur met le dimanche, et tu le feras sans qu'elle s'en doute ; demain matin, quand je t'appellerai, tu mettras sur toi l'un et l'autre, tu m'apporteras ton manteau et ton chapeau à toi, je les mettrai sur moi afin de n'être point reconnue, nous sortirons

tout doucement par la poterne de la tour et nous irons à Saint-Jean-de-Pailhet. Commences -tu à comprendre ?

— Si je comprends ? et de reste ! Non certes, je ne soufflerai mot ! Mais Madame ne peut aller à pied ; ne faudra- t-il pas lui faire préparer son cheval ?

— Y penses-tu, Marthe ? Que ne dirait-on pas, si l'on voyait un manteau et le chapeau à larges dentelles des villageoises de nos montagne?, sur un cheval de race, gris-pommelé (1) ? Ce serait ridicule, et en le remarquant on me reconnaîtrait. Non. les inconvénients seraient trop grands, il y aurait trop de danger... Nous irons à pied.

Le lendemain, en effet, madame de la Franchère allait à pied, de grand matin, sons le déguisement convenu des paysannes du Velay, jusqu'à Saint-Jean-de-Pailhet, peu éloigné de son château de Mercoux. C'était à la fin de novembre 1639, par un froid glacial, un chemin un peu rude, et avant le lever du soleil ; mais un intérêt si puissant la poussait vers ce lieu, qu'elle ne sentait pas les difficultés ou les désagréments de celte course, si étrange dans sa position, si compromettante à son âge,

I. On était alors si éloigué du luxe de nos jours, que d'après un inventaire assez curieux, fait aux château de Mercoux l'année suivante, 1039, et que nous avons sous les yeux, le noble et riche châtelain ne possédait que deux chevaux de selle, l'un, à son usage, ét;iit alezan brûlé ; l'autre, à l'usage de la belle châtelaine, était grispommelé. Nous voyons mentionnés, comme seuls objets de prix dans la garde- robe du jeune seigneur, un manteau écarlate, doublé partie de panne; un pourpoint couleur incarnat, doublé de toffttas de même couleur ; item chaussons et bai écarlate. La salle d'armes était mieux montée. Elle nous donne l'idée de l'époque, où, après un demi-siècle de guerre civile, chacun se tenait encore sur la défensive, ne pouvant croire au calme apparent du moment. Nous y trouvons une cuirasse, une dague einq arquebuses, une coutelière, un pistolet, une arbalète, un mousqu* t, un canon de tnousqu

si mystérieuse, à en juger par les précautions dont elle s'entourait.

Madame de la Franchère avait vingt et un ans ; d'une beauté rare, d'une distinction remarquable, d'une instruction peu commune et d'une intelligence supérieure, elle était citée dans la province comme la jeune femme la plus accomplie ; car sa vertu et la bonté de son cœur répondaient à toutes les qualités qui la distinguaient à l'extérieur .

Fille unique de Daniel de Romezin, seigneur de Mazaux, et d'Elisabeth de Cellier (1), l'un et l'autre zélés calvinistes, Louise avait été élevée dans leurs principes, et ses études sur les questions religieuses avaient été poussées si loin, qu'ils pensaient n'avoir jamais à redouter pour elle aucune influence catholique, quelque polissante qu'elle pût être. Ils se plaisaient à la voir souvent engagée dans de sérieuses luttes avec leurs parents ou amis catholiques, renforcés parfois d'un curé de village, dont la déplorable ignorance laissaient à la charmante jeune fille .tous les honneurs du combat. Les adversaires de Louise tenaient de cœur et d'âme à la foi de l'Église romaine ; mais ils ne savaient pas la défendre, et les hérétiques, témoins de leur défaite, proclamaient Louise de Romezin l'honneur et la gloire de la secte dans cette partie du Velay.

Cette réputation de controversiste aussi habile qu'intrépide, les avantages personnels qui la distinguaient,

1. Les deux familles de Romezin et de Cellier étaient des plus distinguées et des mieux alliées parmi celles de la noblesse du Velay (lui avaient embrassé la réforme. On a dû remarquer que Louise n'habitait pas Montregard, ainsi que l'a cru le Père d'Aubenton, mais le château de Mercoux, voisin de celui de Montregard. Ce dernier n'a donné son nom au village qu'à la fin du xvne siècle. Au temps de Saint-Régis, cette paroisse portait le nom de Saint-Jean-de Pailhet.

les nobles et belles qualités de son esprit et de son cœur, sa grande fortune enfin, étaient autant d'attraits qui l'avaient fait rechercber par tous les jeunes seigneurs de la province, partisans de la réforme : celui de Mercoux avait été préféré, et Louise l'avait épousé au commencement de l'année 1638.

La jeune' et belle châtelaine éprouvait une profonde répulsion pour la Compagnie de Jésus, et cela se comprend aisément. Cette illustre société, instituée pour combattre sans relâche et le vice et l'erreur, n'avait pas manqué un seul instant à sa grande et sainte mission. Ses innombrables et magnifiques conquêtes sur les luthériens et les calvinistes étonnaient le monde depuis un siècle. L'hérésie la poursuivait partout de sa haine et de sa vengeance ; elle la calomniait, elle la frappait, elle faisait couler son sang : la Compagnie de Jésus, toujours ferme, toujours debout sur la brèche, se montrait plus vigoureuse, plus aguerrie, plus redoutable encore.

Madame de la Franchère ne pouvait donc aimer les héroïques adversaires de la réforme. Au seul nom de Jésuite, une sorte de frisson parcourait ses veines, elle croyait sentir l'approche de l'ennemi.

Telle était cette gracieuse et charmante châtelaine que nous avons vue s'acheminer mystérieusement vers Saint-Jean-de-Pailhet, lieu voisin, auquel le château de Montregard, dépendant de cette paroisse, a depuis donné son nom.

Un puissant motif avait déterminé Louise à cette démarche secrète. Depuis quelques semaines, il n'était bruit dans tout le pays que des prédications merveilleuses et de la sainteté extraordinaire du missionnaire de Saint-Jean-de-Pailhet. On accourait de plusieurs lieues pour l'entendre, et il faisait tant de conversions,

mf'me parmi les calvinistes les plus obstinés et les plus instruits, que nul n'avait jamais entendu parler d'un ! succès obtenu si rapidement.

Le clergé, la noblesse, la bourgeoisie et le peuple se montraient également empressés ; l'église ne pouvait suffire à l'immense concours de toutes les populations de la contrée, et c'était un Jésuite qui ébranlait ainsi les bourgs et les villages, les châteaux et les chaumières. C'était un Jésuite, dont la parole remuait si ; profondément les âmes et subjuguait si promptement les esprits. C'était un Jésuite, dont le seul regard gagnait les cœurs et dont le nom béni se trouvait en ce moment sur toutes les lèvres : c'était le célèbre Père Jean-François de Régis.

La châtelaine de Mercoux avait tout d'abord dédaigné ce Jésuite, elle s'était étonné de l'enthousiasme qu'il excitait, et, en apprenant la conversion de plusieurs de ses coreligionnaires, elle avait fini par se demander ce que pouvait être l'homme qui exerçait un tel empire sur les masses, et que nul ne pouvait se lasser de voir et d'entendre. On lui avait dit que le saint misssionnaire étant arrivé de nuit à Saint-Jean, et ne voulant déranger personne, bien qu'il eut marché toute la journée par des chemins difficiles et parfois très-dangereux, avait été se mettre en oraison, sur les marches, devant la porte de L'église, et y avait passé la nuit, si des paysans ne l'avaient apeiçu et supplié de venir s'abriter chez eux.

Louise était confondue de tout cela. Malgré elle, le nom du Père de Régis se présentait sans cesse a sa pensée, elle le repoussait en vain. Elle s'était promis de ne prendre aucune part à l'ébranlement général ; elle voulait résister à la curiosité qui la pressait ; elle ne voulait pas voir, elle ne voulait pas entendre le saint Jésuite. Mais la curiosité l'avait emporté enfin, et, bien

TROISIEME fAUTIE.

certaine de ne se jamais laisser prendra aux pièges d'un religieux de La Compagnie de Jésus, elle était partie avant le jour pour entendre l'instruction n -au

peuple, et qui avait lieu avant l'heure du travail.

La jeune femme eut soin de se placer de manière à voir le prédicateur et à se dérober à la vue des auditeurs. En apercevant le céleste visage de l'apôtre, elle comprit le danger auquel elle avait exposé sa foi calviniste, en cédant à sa curiosité ; mais il est trop tard : elle ne pouvait plus détacher son regard de celui qui semblait être descendu du ciel pour enlever toutes les âmes qui l'écoutaient et les y entraîner ensuite avec lui. Il parlait au peuple, et chacune de ses paroles allait au cœur de Louise, pénétrait dans son âme, ébranlait sa conscience, troublait son esprit.

Elle rentra chez elle en proie à l'agitation du doute. Elle avait étudié la religion de Luther et de Calvin; mais elle ne connaissait la religion catholique que par les auteurs et les ministres protestants et rien jusqu'alors n'avait sérieusement éveillé le doute dans sa conscience.

Elle se demandait si le saint dont la seule vue impressionnait si profondément, pouvait être dans l'erreur. Jamais elle n'avait vu d'expression comparable à celle de notre Jean-Franr;ois ; jamais elle n'avait senti, dans une parole humaine, l'autorité divine qu'elle sentait dans la parole brûlante et persuasive du Père de Régis. Elle comparait son onction si pénétrante à la sécheresse glacée des discours des ministres protestants ; elle rapprochait sans s'en douter, leur vie peu édifiante de la vie si mortifiée, si dévouée, si apostolique de notre saint.

Toutefois, elle n'avait ni la volonté ni le simple désir de s'éclairer. Elle avait entendu dire que l'on pouvait ôtre sauvé dans les deux religions, elle préférait vivre

et mourir dans celle qui n'adore pas les saints et leurs images, qui ne s'abaisse pas jusqu'à ajouter foi à la présence réelle de Jésus-Christ dans l'Eucharistie, et qui conserve la liberté d'interpréter les saints Livres.

Le lendemain et les jours suivants, Louise ne put résister au besoin de revoir et d'entendre encore celui que tout le paya appelait le saint Père; mais toute sa famille était trop attachée à l'erreur, pour lui permettre même la pensée d'abandonner la religion réformée. La jeune femme assurait donc fièrement que le Jésuite qui opérait tant de prodiges, ne ferait jamais celui delà convaincre et de lui faire abjurer, comme à tant d'autres, la religion dans laquelle elle avait été élevée.

L'heure de la grâce n'était pas sonnée.

Une amie de Louise, bonne et pieuse catholique, l'avait reconnue à l'église de Saint- Jean-de-Pailhet, sous sa dentelle noire confondue dans la masse des paysannes; elle l'y avait remarquée plusieurs fois, et, certaine de ne s'être pas trompée, elle crut devoir en prévenir notre saint. Elle lui dit la position de la jeune femme, ses qualités attachantes, ses avantages personnels, le charme qu'elle exerçait dans sa société, sou influence dans le pays et de quelle importance pouvait être la conversion d'une femme de ce mérite, que tous les réformés considéraient comme la plus forte tête de leur parti, et qu'ils jugeaient plus habile et plus instruite qu'aucun de leurs ministres.

Le saint apôtre exprima le plus vif désir de voir madame de la Franchère; l'idée fut accueillie avec empressement, et Louise, attirée dans les filets de son amie se trouva bientôt en présence de l'aimable saint.

Ce n'était pas ce Jésuite tant redouté, la terreur et l'effroi de la secte, dont elle avait appris à se défier comme d'un ennemi toujours prêt à saisir en traître une

252 TROISIÈME TARTIE.

proie longtemps et sourdement convoitée. C'était le saint apôtre qu'elle avait admiré en chaire, qu'elle était forcée rie vénérer et qui lui paraissait d'une supériorité incomparable, car elle sentait en lui, nous l'avons dit, une autorité toute divine qu'elle n'avait jamais rencontrée ailleurs. Le doux regard, le gracieux sourire, la modestie angélique de Jean-François la dominaient et la charmaient.

Ce premier entretien, tout pieux, mais durant lequel aucun point de doctrine ne fut même effleuré, laissa la jeune calviniste sous l'impression si douce que produit d'ordinaire la véritable sainteté. Elle témoigna au Jésuite qu'elle avait cru si redoutable, et qu'elle trouvait si attrayant, le plus grand désir de le revoir. Notre saint lui donna rendez-vous pour le lendemain, et d'autant plus volontiers, qu'il avait plus d'espoir de la gagner et de la rendre à l'Église de Jésus-Christ.

Louise revit donc le saint apôtre, toujours à l'insu de sa famille, et cette fois, il l'entraîna dans la controverse et répondit avec tant de précision et de clarté à toutes les difficultés quelle lui présenta, qu'elle en fut ravie, et demanda une nouvelle conférence, ajoutant :

— Je vous avoue que je n'ai jamais entendu développer votre doctrine et vos mystères avec une si grande clarté! Jamais un catholique ne m'avait parlé ainsi !

Quatre conférences succédèrent à celle-ci; Louise sortit de chacune toujours plus charmée du Père de Régis et toujours plus édifiée de sa sainteté et toujours plus ravie de sa science et de la netteté de ses explications :

— Je suis indignée, disait-elle à son amie, de voir à quel point nous sommes trompés ! J'avais toujours cru la religion catholique telle que nous la dépeignent nos auteurs et nos ministres protestants, je la crois entachée de tous les dogmes qu'ils lui attribuent. Je

missions. 255

découvre que rien de tout cela n'est enseigné, même par les Jésuites ! Car il est impossib.e que le Père Kégis veuille me tromper ! Il est si simple, si modeste, si savant, et sa vie est si sainte, que lui-même ne peut être dans l'erreur.

Toutefois, Louise ne se décidait pas. Elle voyait la vérité ; mais elle craignait les jugements humains, le trouble dans son intérieur, la division dans sa famille, et elle demandait le temps de la réflexion. Le Père de Régis ne pouvait l'attendre. Il avait évangélisé plusieurs villages éloignés, il avait fait une courte apparition à Montfaucon, où il avait promis une mission pour l'hiver suivant, et le moment était venu pour lui de retourner au Puy, où il était vivement désiré et impatiemment attendu. Il partit donc, laissant à madame de la Franchère l'espoir de le revoir à la fin de l'année.

Le Puy.

L'apôtre bien -aimé arrivait au Puy, cette année, à la fin de février, après avoir donné près de quatre mois à ses missions d'hiver, ce qui lui fit reprendre avec d'autant plus d'empressements ses innombrables travaux d'été.

A peine arrivé, on lui apprend que l'une des personnes qui le secondent le plus efficacement dans ses bonnes œuvres, est dangereusement malade. Il y court, la voit en effet dans un grand danger, et s'en afflige pour ses pauvres. Peu de jours après, on vient lui dire

qu'elle est au plus mal. que l'agonie est commencée. Le bon Père vole auprès d'elle et la trouve sans connaissance. Elle ne voyait plus, n'entendait plus, ne parlait plus, et n'avait d'autre mouvement que les frémissements convulsifs de la mort. Elle était entourée de sa famille, le médecin était présent, malgré l'inutilité de ses soins ; par affection pour les pauvres désolés, il ne voulait se retirer qu'après le dernier soupir de celle qui Mait au moment de paraître devant Dieu. En voyant entier le saint Jésuite, le docteur lui dit :

— Hélas ! mon révérend Père, elle n'est plus en état de recevoir les consolations de votre ministère ; vous ne pouvez que prier pour elle et pour sa famille.

— C'est ce que je vais faire, répond notre saint ; mais je demande que l'on me laisse seul avec mon Frère.

Tout le monde se retire, le Père de Régis, resté seul avec le Frère qui l'accompagne, s'agenouille près du lit, prie la miséricorde infinie de ne pas enlever aux pauvres celle qui les aime et les soigne comme une mère, et, se relevant, il appelle la mourante par son nom. Elle ouvre les yeux, le voit et le reconnaît, et le saint apôtre lui dit :

— Rendez grâces à Dieu ! 11 a la bonté de prolonger vos jours afin que vous le serviez, et les pauvres ses enfants, avec plus de ferveur encore.

— Ali ! mon Père, lui dit la malade, en quel état me trouvez-vous ?

— Bien, répond le saint ; vous voilà guérie. Faites un bon usage de la santé qu'il a plu à la bonté divine de vous rendre aujourd'bui.

Api es avoir ajouté quelques paroles d'édification et donné quelques avis à cette âme qu'il dirigeait depuis trois ans, il va rejoindre les parents et le docteur, et leur dit avec calme :

Mîssio • 2oo

— Je ne vois pas qu'il y ait lieu de s'alarmer sur

ne de cette maladie ; je ne pense pas qu'il y ait de danger à craindre.

— Que dites-vous là, mon révérend Père?

— Que vous devez vous consoler, reprit Jean-Franrois, et espérer, car je ne trouve pas la malade aussi mal que vous le pensez.

Et il s'éloigne rapidement. On s'empresse de rentrer dans la chambre de la mourante, on veut recevoir son dernier soupir...

— Je suis guérie ! dit-elle aussitôt ; je me porte bien !

— Qu'est-il donc arrivé, que signifie cela ? lui demande- t-on.

— Je n'en sais rien, Je me suis trouvée tout h coup seule avec le Père Régis et son compagnon, il m'a dit que j'étais guérie, il m'a exhortée à bien servir le bon Dieu, et il s'en est allé.

Le médecin, ne pouvant croire à une telle résurrection, lui teâte le pouls et la trouve sans fièvre ; la force était revenue avec la santé, le miracle était complet.

Xous avons dit que le saint Jésuite était impatiemment attendu ; ajoutons que les malades surtout soupiût après son retour, car ils savaient que le saint Père guérissait tous ceux qui le lui demandaient.

Une pauvre femme, dévorée par la fièvre et réduite à lVxtrémité par une dyssenterie que rien n'avait pu arrêter, désirait ardemment une visite du saint Père. Il va la voir :

— Ah ! mon Père, lui dit-elle, ayez pitié de moi, vous qui êtes si bon pour les pauvres ! Il y a si longtemps que je suis malade !

— Eh bien, ma pauvre enfant, il faut demander au bon Dieu de vous guérir et faire un vœu.

25fi TROISIÈME PARTIE.

— Hélas ! mon Père, j'en ai fait plusieurs, et n'ai pas même obtenu un soulagement ! Si vous n'avez pas pitié de moi, il faut que je meure, et bientôt !

— Ayez confiance en Dieu, mon enfant; bon courage! Et le saint apôtre se met en prière auprès de la malade, puis il se relève et lui dit :

— Vous ne mourrez pas de cette maladie ; mettez bien toute votre confiance en Dieu, il vous guérira.

Le saint Jésuite s'était à peine éloigné, que la malade était sans fièvre et se trouvait bien portante. Elle s'en étonnait. Le saint Père ne lui avait pas dit qu'elle était guérie, mais seulement qu'elle guérirait : elle était donc loin de s'attendre à un effet si prompt de sa charitable promesse. Lorsqu'il retourna lavoir le lendemain, l'heureuse femme se jeta à s^s pi^ds, dans l'effusion de sa reconnaissance, l'appelant son sauveur, son libérateur, son Père. Et notre humble apôtre, tout confus, lui répétait :

— Non, ce n'est pas moi qui vous ai guérie, mon enfant, c'est Dieu seul, et c'est lui seul que vous devez aimer et remercier.

C'était toujours sa réponse à ceux qui lui attribuaient les miracles que Dieu accordait à sa prière ; mais il ne pouvait empêcher les témoins de ces prodiges de les publier sous son nom. Il guérit un jour une jeune fille qui était à l'agonie, et qui revint à la vie et à la santé en un instant. Les parents pleuraient de joie et remerciaient le saint avec transport ; le bon Père s'embarrasse, rougit et répond en fuyant :

— Ne dites pas que vous me devez cette grâce ; le plus grand miracle que Dieu aurait fait, en guérissant cette enfant, serait de s'être servi d'un instrument tel que moi ?

Néanmoins, sa charité triomphait toujours de son hu-

milité lorsque la position des malades ou celle de leur famille les portaient à lui demander une guérison que la science ne leur laissait plus espérer.

Ce don des miracles, que le Père de Régis possédait à un si haut degré, semblait irriter d'autant plus les ennemis que l'enfer lui suscitait ; car il augmentait la vénération générale que le saint apôtre inspirait, et, par là même, il lui facilitait le Lien qu'il entreprenait pour la gloire de Dieu. Les hommes vicieux ne lui pardonnaient pas l'amélioration des mœurs dans la cité , et ce fut pire encore, lorsque le zèle incomparable de l'apôtre voulut empêcher ou prévenir le mal qui résultait d'ordinaire de l'affluence des moissonneurs dans la ville du Puy, où ils venaient tous les ans pour se louer. Ils se réunissaient à époque fixe, les tenanciers se rendaient au Puy, de leur côté, choisissaient le nombre de travailleurs dont ils avaient besoin et les envoyaient à leurs champs au moment de la moisson. Mais tous ne partaient pas à la fois.

Notre saint tenait à faire cesser les désordres provenant de cette avalanche de jeunes montagnards inoccupés durant leur séjour à la ville. Pour y parvenir, il leur chercha lui-même une maison qui pût servir d'asile à toutes les femmes, et, dans un autre quartier, il en trouva une pour les hommes. Les dimanches et les fêtes, il allait leur faire le catéchisme séparément, et leur adresser une exhortation vive et touchante pour leur inspirer l'horreur du péché et l'amour de la vertu. Il entendait leurs confessions , il les visitait lorsqu'ils étaient malades, les faisait soigner et leur procurait du travail et toutes les ressources dont ils avaient besoin.

Plusieurs, touchés de ses soins et de son zèle, se convertirent sincèrement ; d'autres, nés calvinistes, em-

•2ôS TROISIÈME PARTIE.

sèrenl la religion catholique avec bonheur, et la plus ' parti .mes tilles devinrent des mo-

ea de vertu et de piété.

Le Père de Régis n'ignorait pas la haine que lui mé- . i la part de quelques-uns, les prodigieux succès de son apostolat ; mais nous savons le peu de prix qu'il attachait à sa précieuse vie, et la joie avec laquelle il l'aurait sacrifiée en un instant pour Jésus-Christ. Nulle menace n'était donc capable de ralentir l'activité de son zèle ; il allait même quelquefois au-devant. Ne pouvant vaincre un de ces pécheurs scandaleux, il lui dit un jour avec larmes :

— Vous portez une épée, mon ami ; enfoncez-la dans ma poitrine, je vous en conjure, si à ce prix je dois ob-

r que vous cessiez d'outrager la Majesté divine ! Il savait qu'un de ces malheureux était occupé depuis quelques jours à chercher l'occasion de lui donner la mort. L'ayant aperçu dans la rue, il va à sa rencontre, le regarde avec une ineffable expression de charité et lui dit :

— Je sais le dessein que vous avez formé contre moi, mon enfant ; mais Dieu tournera votre cœur de telle manière, que, malgré la haine que vous me portez présentement, vous deviendrez mon ami, comme je suis le vôtre.

Peu après, ce jeune homme, d'une des premières familles du Puy, se convertissait et demandait au Père de is de prendre la direction de son âme. Depuis ce moment, le saint Jésuite n'eut pas d'ami plus dévoué.

Les compagnons de plaisirs du jeune converti ne pouvaient voir sans fureur une telle transformation ; dans le nombre, se trouvait un de ces caractères emportés dont nulle considération ne saurait arrêter les violences. Déjà exaspéré contre l'apôtre qui lui avait

missions. 259

soustrait l'objet d'une passion insensée, ce malheureux le rencontrant sur une place, l'accable d'injures, s'élance sur lui et le frappe au visage. Jean-François, toujours la douceur et la sérénité mêmes, lui dit :

— Tenez, mon ami, voilà l'autre joue ; il n'est point d'outrages que je ne mérite et que je ne souhaite de souffrir pour mon divin Maître.

Le jeune homme est un moment comme attéré; il ne peut comprendre un tel degré de vertu, il se trouble, il balbutie et tombe enfin, publiquement, sur ses genoux devant le saint Jésuite, qui le relève, l'embrasse, le presse sur son cœur, et lui accorde avec bonheur un pardon sollicité avec larmes :

— Ah ! mon Père, disait le coupable repentant, désormais mon cœur est à vous à la vie et à la mort ! Qu'exigez-vous de moi? Il n'est rien que je ne fassB pour réparer mon crime, et je vous proteste que je ne passerai pas un seul jour de ma vie, sans travailler à l'expier * !

Telle était l'influence, l'ascendant de la sainteté si douce et si énergique à la fois, de notre Jean-François de Régis. Un de ses amis, ayant appris Toutrage public qu'il avait reçu, lui en témoignait sa douleur :

— Est-ce donc si gr nd'chose, lui répondit-il, que de recevoir un soufflet ! Il me semble que l'on ne peut être un véritable disciple de Jésus-Christ, si l'on ne fait ses. délices des affronts les plus sanglants.

Dans une autre circonstance, un jeune homme, poussé

1. Ce jeune homme, dont nous regrettons que le nom n'ait pas été conservé, vécut depuis très-chrétiennement. Après la mort du saint, il alla pleurer sa faute sur son tombeau, à la Louvesc, et y passa une journée ent;ère duns les larmes, conjurant le saint apôtre de lui pardonner encore l'injure sacrilège dont il avait eu le malheur de se rendre coupable envers lui. Jusqu'à la fin de sa vie, il renouvela tous les ans ce pèlerinage, en expiation de sa faute.

par le même genre de vengeance, l'ayant rencontré le soir dans une rue où ne se trouvait nul passant, profite de r occasion, lui dit toutes les injures 17110 peut suggérer la colère, le renverse, le foule aux pieds et l'accable de coups. Le,saint ne se plaint pas. il n'appelle pas à son secours ; il sait que son zèle pour la gloire de Dieu est le seul motii du traitement qui lui est infligé, il s'en réjouit en Dieu. On lui dit le lendemain :

— Gomment se fait-il, mon Père, que vous n'ayez pas jeté un cri ? Nous serions sortis, nous aurions volé à votre défense, et le misérable vous aurait bien vite abandonné.

— C'était trop peu de chose pour faire tant d'effet, répondit-il ; peu de chose surtout, en comparaison de ce que j'aurais voulu souffrir pour la gloire de Dieu. Eu égard au naturel violent de ce jeune homme, je vous avoue que je ne croyais pas en être quitte à si bon marché.

En disant ces derniers mots, l'aimable Père souriait de cet angélique sourire qui illuminait son doux visage comme un reflet céleste.

Nous ne pouvons multiplier ces traits, dont la vie de notre saint est remplie, et qui, par leur analogie, ne pourraient que fatiguer le lecteur. Il suffit de ceux que nous avons rapportés pour expliquer la vénération qu'inspirait ce saint apôtre à toutes les classes de la société : mais ce qui est inexplicable, c'est qu'il trouvât le temps de satisfaire un tel empressement, sans témoigner jamais ni ennui ni fatigue à ceux qui recouraient à lui. On allait au saint Père pour toutes sortes d'affaires, il semblait que l'on ne pût être consolé que par sa charité, éclairé que par ses lumières, dirigé que par ses avis.

Une pauvre mère vient le trouver un jour dans une

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inexprimable désolation : sou fils était condamné au gibet, et, dans son désespoir, elle demandait au saint Père de la consoler :

— Ne vous inquiétez pas tant, lui dit-il, pour le corps que pour l'âme de votre fils ; craignez pour lui, non les jugements humains qui ne peuvent atteindre que le corps, mais les jugements de Dieu, dont le pouvoir s'étend également sur le corps et sur l'âme, et qui peut condamner l'un et l'autre à une mort éternelle. Aypz confiance toutefois en la bonté divine, votre ûls ne mourra pas sur la potence.

La condamnation était prononcée, le jugement allait être exécuté, les apparences ne permettaient pas d'ajouter foi aux paroles de l'apôtre ; mais la mère à laquelle il venait de donner une assurance si formelle, n'avait pas le plus léger doute. Le saint s'était recueilli en prononçant ces dernières paroles, son visage exprimait l'inspiration d'en haut ; il ne pouvait s'être trompé.

Quelques heures après, on accourait annoncer à cette heureuse mère que. son fils, détaché du gibet par les membres de la confrérie des agonisants, et porté dans l'église des Carmes pour les dernières prières, y avait été reconnu vivant et allait venir la rejoindre.

Toutes les prédictions de Jean-François se réalisaient ainsi ; ce qui faisait recueillir chacune de ses paroles comme autant d'oracles. La fabrique de dentelles du Puy était renommée ; elle employait un très-grand nombre d'ouvrières, et le saint apôtre s'en occupait avec la prodigieuse activité qu'il apportait à toutes ses œuvres de zèle et de charité. Il avait réformé les mœurs et changé la vie de toutes ces femmes, il les maintenait dans la pratique des devoirs religieux, et il les envoyait enseigner à d'autres, dont l'indigence réelle n'était connue

que de lui, ce genre de travail qui devait adoucir leur ùon et préserver plusieurs jeunes filles du malheur de perdre leur vertu menacée par l'excès de la pauvreté. Cette industrie, enfin, était une grande ressource pour la ville, et, à ce titre, le Père des pauvres lui portait le plus vif intérêt. Que de fois lui-même allait apporter les :s de dentelles aux pauvres honteuses qui devaient les travailler ! Aux moins intelligentes, ou à celles qui manquaient d'habitude pour cette sorte d'ouvrage, il donnait la dentelle la plus aisée à travailler, et nous avons sous les yeux un échantillon de celle qu'en souvenir de la sollicitude du saint Père pour les pauvres ouvrières, on appelle encore aujourd'hui dans plusieurs fabrique-, dentelle de saint Régis. C'est une sorte de guipure étroite, pour bordure, d'un travail facile, dont le dessin ne peut varier beaucoup, et qui exige peu de talent.

Un jour, une nouvelle éclate comme un coup de foudre, et jette la désolation dans la ville : Louis XIII a rendu un édit qui supprime la fabrique de dentelles du Puy en Velay ! La consternation est générale, une multitude de familles vont se trouver sans pain ; et que va devenir la vertu de tant de jeunes filles réduites à la mendicité ? Plusieurs d'entre elles vont porter leurs doléances au bon Père; elles fondent en larmes, elles le conjurent d'avoir pitié d'elles, il leur semble que le saint Père peut remédier à tout, même aux éditsdu souverain. Cette confiance, cette position désolante, cette perte immense, dont son coup d'œil rapide entrevoit toutes les conséquences, touchent profondément le cœur de l'apôtre. Il lève les yeux vers le ciel, ses larmes coulent ; son âme prie, son visage semble entouré d'une auréole céleste. Après quelques instants, il reporte son doux et paternel regard sur ces jeunes désolées et leur

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dit de sa voix la plus émouvante, de cette voix qui allait à l'âme comme une voix du ciel :

— Ayez bon courage, mes chers enfants ! mettez en Dieu toute votre confiance. La fabrique sera rétablie d'ici à peu ; elle fleurira plus que jamais et elle subsistera toujours avec le même succès.

Il précisa même la date de ce rétablissement, qui eut lieu en effet, au jour indiqué : un second édit du roi annulait le premier et redonnait à la ville le mouvement et la vie qu'elle avait perdus. Depuis ce jour, cette industrie n'a cessé de prospérer, ainsi que l'a promis le glorieux apôtre, et les fabricants de dentelle font célébrer encore, tous les ans. une messe solennelle, le jour de saint Régis, 16 juin, en reconnaissance de l'intérêt qu'il porta à cette manufacture et en mémoire de la prédiction favorable qui en assura la durée.

Montrègard et' ses environs.

La jeune châtelaine de Mercoux se promenait à pas lents dans les magnifiques allées de vieux hêtres qui ombrageaient une partie de son parc. Elle était couverte de deuil, son visage portait l'empreinte de la douleur, et parfois une larme s'échappait de sa large paupière. Ce n'était plus la charmante jeune femme, si vive et si gracieuse, que nous avons vue tant admirée quelque mois auparavant. Un changement immense s'est opéré dans sa posiLon, et son âme, comme perdue dans

un abîme sans fond, s'agite dans le vide du doute, où se laisse abattre par les plus décourageantes pensées.

Le 7 juillet de cette même année 1639, la main de la Providence avait renversée le principal obstacle à la conversion de Louise : monsieur de la Franchère était mort peu de jours après celui où elle lui avait donné un fils, et elle était inconsolable de cette perte. Depuis ce moment, elle sentait que la religion catholique a des consolations inconnues aux protestants ; mais elle ne pouvait se résoudre à y recourir en rentrant dans le sein de l'Église, car son père et sa mère, dont elle était l'idole, en mourraient de chagrin ou deviendraient ses persécuteurs. Et pourtant, elle avait entrevu la vérité, Jean- François de Régis l'avait éclairée, et, depuis, elle était devenue mère. Ne devait-elle pas songer à l'avenir éternel de son fils ? Devait-elle, par complaisance pour ses parents, l'élever dans une religion fausse ? Elle-même, devait-elle sacrifier le salut de son âme par les mêmes motifs ?

Louise s'adressait souvent ces questions et mille autres encore, puis elle retombait dans le doute et se désolait de ses hésitations, en appelant de tous ses vœux le retour du saint Père de Régis. Enfin, Thiver arriva et ramena celui qu'elle désirait si ardemment consulter de nouveau. Elle lui ouvrit son âme, lui exprima tous ses désirs et toutes ses craintes, lui soumit tous ses doutes, et se trouva si calme et si heureuse après cette première entrevue, qu'elle pensa sérieusement à l'abjuration si redoutée dans ses conséquences inévitables. Elle appréhendait surtout la persécution que ses parents pourraient faire subir à leurs vassaux catholiques, pour se venger de la conversion de leur fille. Disons aussi que la jeune châtelaine, accoutumée à se voir entourée d'estime et d'affection par tous ses voisins calvinistes,

pensait avec raison qu'elle en serait abandonnée et qu'ils ne négligeraient aucune occasion de la déconsidère* et de lui nuire.

Le saint apôtre sut lui faire accepter toutes ces conséquences ; toutefois, à cause de monsieur et de madame de Romezin, il permit que Louise abjurât le plus secrètement possible et attendît quelque temps pour déclarer son changement de religion. Les témoins appelés à cette inportante action furent donc peu nombreux et choisis parmi les catholiques amis de la jeune femme. Tous furent vivement et profondément émus de sa ferveur, de ses larmes, de sa sainte joie et des touchantes exhortations de notre saint. Pour lui aussi ce fut un jour de bonheur et de grande consolation, car il prévoyait que ce retour à l'Église serait suivi de bien d'autres.

Louise, en remerciant celui qui venait de donner à son âme une nouvelle vie, le pria de la prendre sous sa direction, et il y consentit d'autant plus volontiers, qu'il lui reconnaissait d'admirables dispositions à la piété. Elle fit en effet, par ses soins, de rapides et merveilleux progrès dans la perfection. La voyant assez forte, le Père de Régis, que d'autres travaux appelaient ailleurs, et qui déjà allait dans plusieurs villages éloignés porter la parole divine, lui dit un jour, après une de ces absences:

— Il serait temps, Madame, de vous déclarer hautement, par une profession solennelle de la foi que vous avez embrassée. Les mesures de prudence que vous avez prises, par ménagement pour vos parents, doivent avoir des bornes. Jésus-Christ veut des disciples qui ne rougissent pas de lui ; il refusera de reconnaître devant son Père, ceux qui n'auront pas eu le courage de le confesser devant les hommes.

— Mon révérend Père, lui répondit Louise, vos avis seront toujours ma loi.

Et aussitôt elle déclare à se> parents qu'elle a le bonheur d'être catholique et qu'elle veut vivre et mourir ut de l'Église romaine. A cette nouvelle, les châtelains de Mazeaux se croient déshonorés, il se prod lit une explosion soudaine dans le parti calviniste et contre noire saint et contre Louise, l'exaspération des esprits semble tenir de la folie, on fait jouer tous les ressorts-imaginables pour ramener la jeune femme au protestantisme, ou tout au moins pour la soustraire à l'influence de l'apôtre... Vains efforts! Madame de la Franchère est indépendante, elle est catholique fervente, elle sera aussi ardente à seconder l'apostolat du Père de Régis, qu'elle le fut à propager l'hérésie.

Dieu bénissant son zèle, elle contribua puissamment à la conversion de plusieurs calvinistes chancelants, que le respect humain avait retenus jusque-là, et que son exemple et ses conseils entraînèrent ainsi que Jean- Franrois l'avait prévu. Laissons maintenant la parole à Louise elle-même ; elle va nous dire les impressions que notre saint produisait dans les âmes, et en particulier le bien qu'il fit à la sienne. Il y a dans ces lignes un charme de simplicité, de vérité et de douce reconnaissance qui gagne le cœur et fait aimer cette belle conquête du zèle de notre saint.

« Dieu avait donné, dit-elle, au Père Régis, une grâce particulière pour réduire les pécheurs à la pénitence, et .érétiques à l'obéissance de l'Église. Il recevait les uns et les autres avec une modestie et une douceur qui préparaient efficacement leurs cœurs aux instructions q ,'ii leur faisait. Dès qu'il parlait, on jugeait qu'il était animé de l'esprit de Dieu. A peine m'euUii exposé les ités catholiques, qu'il dissipa toutes les erreurs que j'avais sucées avec le lait. J'avoue que je n'ai jamais entendu depuis aucun discours, ni plus persuasif, ni

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plus pééntrant que les siens. Ou touchait les vérités chrétiennes , lorsqu'il les expliquait ; ou, pour mieux dire, on sentait que lorsque sa voix frappait les oreilles, Dieu parlait au fond du cœur par sa grâce.

« L'austérité de sa vie ajoutait un grand poids à ses paroles. Il passait tout le jour, et même une grande partie de la nuit dans L'église, de sorte que souvent les curés et les paysans même le forçaient, un peu avant minuit, de sortir du confessionnal, pour aller prendre quelque nourriture. Il passait même quelquefois deux jours, et il aurait passé les semaines entières, sans en prendre aucune, plutôt que de manquer une occasion de travailler au salut des âmes. Toute sa nourriture se réduisait à boire de l'eau et à manger du pain noir, tel que nous le donnons à nos valets : il y ajoutait quelquefois un peu d'herbes et de lait. Quand je lui envoyais du poisson, il le faisait distribuer sur-le-champ aux pauvres. Je ne pensais jamais à lui envoyer de la viande, parce que je savais très-bien qu'il s'en était interdit l'usage.

« 11 allait souvent, par des chemins effroyables, instruire les paysans dispersés ça et là dans nos montagnes, sans se plaindre jamais ni de la rigueur de la saison, ni de la difficulté du chemin : nous remarquions même qu'il n'était jamais plus content de lui-même, que lorsqu'il avait le plus souffert.

« Un jour qu'il sortait de l'église, épuisé de travail, il vit arriver une foule d'étrangers. Il rentra dans l'église, et ne se retira point qu'il n'eût entendu la confession de tous. Cette éminente vertu prévenait tout le monde en sa faveur, et lui fit donner le nom de saint. Aussi était-ce un sentiment commun, que nul hérétique, comme nul pécheur, n'échappait à son zèle ; parce qu'on ne pouvait résister à l'attrait de sa sainteté, et aux

charmes de sa douceur. Pendant la mission de Mercoux il convertit plusieurs calvinistes, et j'eus le bonheur d'être de ce nombre...

« Quand mon heureux retour à l'Église fut rendu public, tous mes parents et tous mes amis se soulevèrent contre mot; mais mon saint directeur m'avait tellement affermie dans la foi, que ni les larmes ni les prières d'une mère que j'aimais avec tendresse, ni le courroux et les menaces d'un père que je redoutais autant que je le respectais, ne purent jamais m'engager à faire aucun exercice de la malheureuse secte que j'avais abandonnée : il me paraissait même que j'aurais versé mon sang avec plaisir pour la défense de la religion catholique ; et j'ai été, ce me semble, toujours depuis dans cette heureuse disposition.

« Deux choses contribuèrent beaucouD, l'une à me