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convertir, l'autre à fortifier ma conversion. La première fut la douceur et la patience admirable du saint homme. Quoique j'eusse d'abord été convaincue par la solidité de ses raisons, je ne laissais pas de lui objecter sans cesse, et avec un furieux entêtement, les passages de l'Écriture dont j'avais la tête remplie. J'admirai alors sa modération; il ne lui échappa jamais ancune parole qui pût me chagriner ou humilier mon orgueil ; mais il m'écoutait avec une bonté dont j'étais étonnée moi-même : il se contentait de sourire doucement , lorsqu'il me voyait défendre mes erreurs avec tant de feu et d'opiniâtreté. L'autre chose , ajoute-t-elle , qui seivit beaucoup à me confirmer dans la foi de i' Eucharistie, fut un trait de sa piété fort mémorable. Étant arrivé à Saint-Jean, à l'entrée de la nuit et à demi mort de froid, au lieu d'aller chercher quelque soulagement, il alla faire oraison devant la porte de l'église, qui était fermée, et il y demeura pendant plusieurs

missions. 269

heures, malgré le froid, qui fut cet hiver-là des plus rigoureux. »

Jean-François de Régis avait promis une mission à Montfaucon, où il était impatiemment attendu. Il s'y rendit à la fin de janvier 1040, après avoir évangélisé Mercoux et Montregard, Chambon, Issengeaux et Monistrol, et s'y vit accueilli par une foule innombrable. Toutes les paroisses des environs étaient accourues audevant de lui et l'accompagnèrent jusqu'à l'église, où il alla d'abord suivant sa coutume.

Il commençait à recueillir les fruits les plus consolants de ses prédications, lorsqu'un jour un exprès' arrive du Pny ; il est envoyé par le Père recteur du collège et apporte au saint missionnaire une missive pressée. Jean-François en prend connaissance aussitôt et dit à monsieur de la Grevol, curé de la paroisse :

— Je suis obligé de partir, Monsieur : il est dans la volonté, de Dieu que j'interrompe cette mission. Le révérend Père recteur, mon supérieur, m'ordonne de revenir au collège pour y remplacer un professeur.

— C'est impossible, mon Père ! s'écrie le curé ; le Père Arnoux ignore le bien que vous faites ici, il croit la mission terminée, il ne sait pas tout le fruit, en pleine maturité, qui vous reste à cueillir.

— Dieu le sait, Monsieur, et c'est lui qui, par mon supérieur, m'ordonne de tout quitter pour rentrer au collège. Je dois obéir et je pars.

— Mon Père, reprend le curé, je vous conjure de m'accorder seulement un délai de deux jours, afin que j'aie le temps d'envoyer un exprès à cheval au révérend Père Arnoux, avec une lettre où je lui manderai l'état dans lequel vous laisseriez tant de pauvres âmes si bien disposées, dont les confessions ne sont pas achevées, et qui courent risque de se décourager.

— Non. Monsieur. Quel que soit mon regret de quitter ces âmes avant d'avoir achevé ma mission au] d'elles, je ne retarderai pas mou départ d'un seul instant ; l'obéissance ne souffre pas de délai.

L'église était comble, il monta en chaire, fit une courte et jrive exhortation, annonça son départ inévitable et promit de revenir à l'automne, reprendre et achever la mission.

promesse seule pouvait consoler ses auditeurs, dont la douleur était inexprimable.

En descendant de chaire, le saint missionnaire prit son bréviaire et son bâton, et s'achemina pédestrement vers le Puy, dont il n'était éloigné que de dix à onze lieues. En passant près de Touchard, petit village sur sa route, son cceur s'émeut soudain, son visage s'empourpre, il court à un jeune pâtre tout occupé de rassembler ses moutons et lui dit :

— Mon enfant, que faites-vous ? Pourquoi outrager ainsi la divine Majesté ! Pourquoi blasphémer comme un malheureux hérétique, ou comme un impie ?

Et il parle si vivement au jeune montagnard, il lui inspire une si grande horreur pour le blasphème, et le convertit si promptement, qu'il entend là sa confession ^ accompagnée de larmes abondantes, lui fait promettre de ne jamais retomber dans l'horrible péché du blasphème, de respecter, de bénir, de louer le saint nom de Dieu, de vivre chrétiennement désormais et de réparer ainsi ses fautes passées ; puis il lui donne l'absolution, l'embrasse tendrement et continue son voyage.

Le jeune pâtre, rentré chez ses maîtres, leur parut transformé. Il raconta son bonheur, en pleurant de joie et de reconnaissance, il dit sa résolution de vivre à l'avenir ainsi qu'il s'y était engagé devant Dieu avec le saint Père, et nul ne s'étonna jamais de sa ûdé-

lire à remplir jusqu'à La mort cette sainte promesse.

« C'est un miracle du saint Pcre, » disait-on en se montrant ce fervent chrétien.

Les historiens de notre saint ne mentionnent pas ce trait de sa vie apostolique ; mais la tradition du pays en conserve pieusement le souvenir. Ainsi fut bénie la prompte obéissance du saint apôtre du Velay.

Madame de la Franchère avait suivi le Père de Régis à Montfaucon, pour être plus à portée de recevoir ses avis spirituels, elle était un modèle de piété, de vertu, d'édification pour tout le pays.

Le Puy.

Le 8 janvier 1640, le Père Arnoux, écrivant au Père Mutio Vitelleschi, général de la Compagnie de Jésus, lui mandait :

« Le Père Jean-François Régis a été muni des pouvoirs les plus amples, de la part de Monseigneur l'évêque du Puy, pour faire la mission dans son diocèse. Il serait difficile d'expliquer le fruit que cet infatigable ouvrier a produit dans les âmes. L'affluence du peuple et l'application du missionnaire ont été telles, qu'en moins de quatre mois, il a entendu lui seul plus de dix mille confessions, dont plus de cinq cents ont été générales. On ne sait ce que l'on doit admirer le plus, ou la ferveur de ces peuples si ardents pour leur salut, ou le zèle du serviteur de Dieu, si vif et si patient pour satisfaire à la piété de ces bonnes gens, »

Notre saint, ignorant que son supérieur avait écrit à iîome de manière à lui aplanir le terrain sans le savoir, écrivit de son côté au général, dèa son arrivée au Puy ; sa lettre est en date du 1* avril 1640. Il lui disait :

« J'ai recours aujourd'hui à vous, mon très-révérend Père, avec d'autaut plus de confiance, que je suis persuadé que la prière que j'ai l'honneur de vous faire ne vous déplaira pas : c'est que vous ayez la bonté de me permettre de consacrer ce qui me reste de vie et de force à l'instruction des peuples de la campagne. Je ne puis expliquer les grands biens que ces sortes de missions produisent. J'en parle par expérience, l'ayant vu de mes yeux, et plût à Dieu qu'il me fût permis de l'éprouver plus souvent ! Je vous conjure donc, mon très-révérend Père, pour l'amour de Dieu, de m'accorder la permission d'employer au moins six mois par an dans ce divin ministère. Monseigneur l'évêque du Puy m'a donné tous ses pouvoirs ; plusieurs curés et plusieurs peuples demandent la mission avec empressement. Le Père recteur, croyant avoir besoin de moi dans son collège, m'y retient de temps en temps, malgré les extrêmes besoins de tant de peuples qui languissent dans les villages, destitués de secours. Je vous prie de faire attention que les habitants des villes ont le pain avec abondance, pendant que les peuples de la campagne pâtissent de faim, faute d'une main charitable qui leur distribue le pain de la parole de Dieu. J'espère de votre paternelle bonté, que vous ne me refuserez pas la grâce que je vous demande, quand ce ne serait que pour me consoler du refus que vous m'avez fait d'aller au Canada. Si votre réponse est favorable à mes vœux, elle me comblera de joie »

Notre saint missionnaire avait été rappelé au collège

.missions. 273

pour y remplacer un professeur, et il s'acquittait avec zèle de ce devoir imposé par l'obéissance, sans négliger les principales œuvres qu il avait créées. Il suffisait toujours à tout, de manière à ne laisser aucun doute sur la force surnaturelle, miraculeuse, qu'il recevait d'en haut. Mais nui prodige n'étonnait lorsqu'il était question du saint Père. On savait ses fréquentes extases à l'autel, on voyait que le don des miracles semblait lui devenir chaque jour plus abondant, et il possédait au même degré celui de prophétie; nous l'avons prouvé. Nous en citerons encore quelques traits remarquables.

Un jeune homme de famille distingué, Marcelin du Fornel, charmant gentilhomme, attrayant de formes, de grâce et d'esprit, et habitant Saint-Didier-la-Sauve, allait à Valence et, passant par le Puy, vint voir le Père de Régis, qu'il connaissait, qu'il aimait et qu'il avait vu à l'œuvre dans ses dernières missions ; car Saint- Didier-la-Sauve est très-peu distant de Monistrol, que le saint apôtre venait d'évangéliser à la fin de décembre 1639. Marcelin lui dit d'un ton assez dégagé :

— Je vais me faire recevoir docteur en droit à Valence, mon Père.

— Et n'avez-vous pas d'autre projet ? lui demanda Jean-François en souriant.

— 11 est en effet question d'autre chose que je recommande à vos prières, mon Père : il s'agit d'un mariage qui m'est proposé. C'est un parti considérable, et dont les deux familles s'occupent beaucoup ; j'espère que cette affaire va se conclure au premier jour.

— Mon cher ami, dit le saint Jésuite, c'est en vain que vous vous réjouissez d'avance des grands avantages que vous attendez du parti que l'on vous présente ! Dans peu de jours, toutes vos espérances s'évanouiront et vos projets d'ambition seront renversés. Avant que

l'année se passe, vous serez novice dans notre Gompa-

I Se fut un coup de foudre pour Marcelin. Il savait la valeur de? paroles du Père de Régis, il ne pouvait douter que celles qui venaient de lui être adressées ne Mit justifiées par les événements. Toutefois, il voulut dominer ses impressions, pour suivre ses projets et en espérer le succès.

« Le bon Père. est un saint, se disait-il, personne n'en peut douter. Il fait des miracles, il pénètre les secrets des cœurs, il est souvent éclairé sur l'avenir ; mais enfin, il peut se tromper. »

Peu de temps après, le mariage du jeune gentilhomme était rompu, il se souvenait de la prédiction du saint apôtre, et il se demandait pourquoi elle ne s'accomplissait pas jusqu'au bout, puisque ses plus belles espérances étaient détruises maintenant. Peu à peu, il sentit croître dans son âme le dégoût des choses de la terre ; ses illusions tombaient une à une, tout lui semblait vanité dans la vie du monde. Il réfléchit sérieusement devant Dieu, hésita quelque temps, partit enfin pour Toulouse, et entra au noviciat de la Compagnie de :s, avant la fin de Vannée.

Son frère, Jean-Pierre, beaucoup plus jeune que lui, l"y suivit plus tard : Le Père Marcelin du Fornel fut un iicateur célèbre ; son frère, également distingué, exerça dans la suite la charge de provincial avec succès, et aimait à redire la prédiction du Père de Régis à Marri, prédiction à laquelle il attribuait en grande partie la vocation du jeune mondain désabusé.

Une jeune femme des premiers rangs de la société du Puy accourt un jour éplorée auprès de notre saint :

— Mon révérend Père, nous sommes dans la désolation ! ma sœur vi »nt de perdre son enfant, elle est folle

de douleur et le malheureux père est au désespoir ! In iils unique 1

— Ne vous affligez pas, Madame, lui répond le saint ; avant un an, Dieu donnera à madame votre sœur un autre fils qui remplacera celui qu'il vient d'enlever.

Avant la fin de l'année, cette prédiction s'accomplissait.

Une femme, des plus mondaines dans sa jeunesse et convertie par l'effet d'une grâce extraordinaire, racontait souvent que le saint apôtre du Puy lui avait prédit sa conversion. Elle était allée se confesser à lui, et lui avait dit sa vie de plaisirs, à laquelle elle ne voulait rien changer. Le saint Jésuite la pressait fortement de renoncer à un monde qui l'abandonnerait tôt ou tard :

— Il m'est impossible, lui répondit-elle, de renoncer tout à coup à des sociétés agréables et à des plaisirs auxquels je tiens, pour mener une vie triste, solitaire, ennuyeuse !

Le Père de Régis se recueillit un moment, puis il ajouta avec autorité : •

— Eh bien ! malgré la dureté de votre cœur, six mois ne se passeront pas sans que vous éprouviez les miséricordes du Seigneur. Vous vous trouverez si différente de ce que vous êtes présentement, que vous vous en étonnerez vous-même. 11 ne vous parait pas possible aujourd'hui de réformer votre vie, et vous serez toute surpiise alors d avoir tarde si longtemps à quitter un monde dont vous mépriserez toutes les vanités.

Avant six mois ce changement s'était opéré littéralement.

Une des personnes auxquelles Jean-François s'adressait le plus fréquemment pour ses bonnes œuvres, s'était crue blessée dans son amour-propre par un des Pères du

- . Peu de jours après, notre saint lai demande son concours dans une œuvre de chanté :

— Pour cela, mon Père, lui répond-elle, je ne le puis pas. L? Père*** m'a fait trop de peine !

— Comment, ma fille, vous me refusez le petit service que je vous demande pour la gloire de Dieu ? reprit le saint; un jour viendra que vous recourrez à moi dans un très-piessant besoin !

Après la mort de notre saint^ on voulut tuer cette pauvre fille, on la maltraita si cruellement qu'il fut impossible de la guérir et que, se voyant affligée de plusieurs plaies incurables, elle se souvint de la parole du saint Pore. Elle se fit porter à son tombeau et s'y trouva tout à coup parfaitement guérie.

Cependant, tous les curés et toutes les populations du Velay, du Forez et du Vivarais envoyaient au Puy pour solliciter des missions du célèbre Père de Régis. Le général avait répondu favorablement à la requête du zélé missionnaire, il était convenu qu'il consacrerait désormais six mois aux campagnes et aux petites villes ; mais ce n'était pas assez. Les ruines morales amoncelées par les guerres civiles avaient besoin d'être relevées partout, et le bien obtenu sur un point ne devait pas être exposé à s'évanouir par l'abandon des moyens propres à le consolider. Notre saint ne pouvait suffire à tout, et cette pensée l'affligeait profondément. Après y avoir mûrement réfléchi devant Dieu, il crut devoir communiquer ;i supérieur les inspiiations qu'il avait reçues. Le Père Ai noux, donnant une entière approbation aux vues de l'apôtre, écrivit au Père générai :

u Mon très -révérend Père.

« Le Père Jean-François Régis m'a découvert un dessein qui lui est venu, sans doute, par une inspiration

missions. 277

divine : c'est de s'associer plusieurs fervents missionnaires, et de travailler, de concert avec eux, à instruire les habitants de nos montagnes, qui vivent dans an étrange abandon. On ne peut s'imaginer ni l'application infatigable de ce saint missionnaire, ni les fruits dont ses travaux apostoliques sont suivis. Dans les dernières missions qu'il a faites, il commençait à entendre les confessions trois heures avant la pointe du jour, et il n'interrompait ce saint et laborieux exercice que plusieurs heures après le coucher du soleil. Il est souvent arrivé que des troupes nombreuses de paysans, venus toute la nuit de cinq et six lieues, sont demeurées à jeun tout le jour suivant, n'ayant pu, à cause de la foule, se confesser, ni communier que sur le soir. De là, il est aisé de juger quel fruit produira cet incomparable missionnaire, s'il vient à bout, comme je l'espère, de former une compagnie d'ouvriers qui lui ressemblent *. »

Le Père Filleau, provincial, écrivait de son côté au Père général :

« Le Père Régis a fait cette année la mission pendant cinq mois, par l'ordre de Monseigneur l'évêque du Puy, avec un fruit merveilleux. Le bien qu'il a fait dans ces dernières missions, surpasse de beaucoup celui des précédentes-. Il les recommencera dans peu de temps, pour satisfaire à l'empressement des curés et des peuples qui le demandent à l'envi. »

Disons tout de suite que ces lettres, datées du 30 juillet 1(340, furent si consolantes pour le Père général, qu'il sVinpressa «le répondre au Père Arnoux :

1, Nous trouvons cette lettre dans l'édition de 1741 de la Vie de saint Régis par le Père d'Aubenton ; les éditeurs l'ont supprimée dans les éditions suivantes.

278 TROISIÈME TARTIE.

« Vous m'avez fait un très-grand plaisir, démo rendre compte des fructueuse Jean- François

Régis, Le la résolution qu'il a prise de donner plus indue à son zèle, et de le perpétuer en formant une compagnie de ministres évangéliques, toute dévouée à l'instruction des peuples de la campagne. Je ne puis vous dire à quel point j'approuve un dessein si salutaire. Je vous prie de l'exhorter de ma part à mettre la dernière main à une œuvre si utile au public. La seule idée de son projet, et l'espérance que j'ai qu'il en résultera de grands biens, me remplissent de joie. Je félicite la Compagnie,et en particulier votre collège, des travaux si glorieux et si saints de cet homme apostolique. »

Le Père général écrivait aussi à noire saint ; il l'encouragea! t dans cette importante entreprise 1 et lui disait en terminant :

a Soyez assuré que je seconderai toujours vos pieux desseins, autant qu'il sera en mon pouvoir; c'est pourquoi je vous recommande de me faire savoir en quoi je pourrai soutenir de mon autorité le saint projet que vous m'avez communiqué. »

Notre saint s'était hâté de se mettre à l'œuvre et tra- Lait activement à la réalisation de cette pensée qui

I. En cette même année 1640, Dieu inspirait la même pensée an père Julien Maunoir, célèbre missionnaire de la Compagnie de J sort en odeur de sainteté, dans la Basse-Bretagne* Il vécut assez pour voir la réalisation de ce vœu si ci.er a son âme tout apostolique! et pour jouir des fruits abondants recueillis par la société de missionnaires dont il fut le fondateur, et qui s'est perpétuée depuis avec un succès croissant.

Saint Ré^'is n'eut pas la même consolation avant de quitter la

terre ; mais, quelques années plus tard, la société instituée par

IL Oli'-r s-- répandait dans les provinces ravagées autrefois par l'hé-

■ t remplissait le but de l'illustre et glorieux apôtre du Yelay.

lilait devoir être si féconde dans ses résultats, et néanmoins il continuait ses travaux accoutumés dans li ville du Puy : il était accessible à tous ; il s'occupait des fabriques, des ateliers, des associations qu'il avait organ i éSj de la maison du Refuge, qui prospérait merveilleusement et qu'il dirigeait toujours de loin comme de près ; il trouvait même le temps d'écrire quelques lignes de souvenir à ses [Jus chers amis.

Monsieur André, curé de Marines, qui professait une si tendre vénération pour notre saint missionnaire, avait été nommé chanoine de la cathédrale du Puy. Son âge et sa santé chancelante lui ayant rendu nécessaire l'air de la campagne, il était allé passer quelques mois au Monastier, à trois lieues du Puy. Le Père de Régis s'informait de ses nouvelles et lui écrivait quelquefois. Une des lettres qu'il lui adressait nous a été communiquée; madame Michel, petite-nièce de mademoiselle André, dont le bon chanoine était grand-oncle, la conserve précieusement ; la voici :

« Monsieur, ■

« Si j'avais- quelque pouvoir sur l'air du Monastier, je

le rendrais si favorable à votre santé, que dans peu elle

serait en son meilleur état. J'apprends presque tous les

Jours qu'elle s'augmente, grâce à Dieu. Le grand désir

néanmoins que j'ai de la voir en sa perfection' au plus

tôt me ferait entrer en impatience, si je ne savais que le

maître du temps et de l'air en dispose de la sorte. Je ne

-^rai toutefois de le prier pour elle, en me disant

toujours,

Monsieur,

•« Votre très-hmnble et très-affectionné serviteur en

Notre-Seigneur,

« Jean-François Régis.

Ou Pny, ce 8 août 16 .