SU TH01SIEMK PARTI B

L'adresse porte : « A monsieur André, chanoine de Notre-Dame du Puy, au Monastier. »

Cependant la ville de Monlfaucon attendait le saint apôtre et lui envoyait des messagers pour lui rappeler sa promesse.. Au mois d'octobre, Jean- François reprit son bâton de voyage, recommanda ses pauvres, ses malades, ses prisonniers, toutes ses œuvres à ses Frères bien-aimés, donna l'ordre à la directrice du Refuge de lui rendre compte régulièrement de l'état spirituel et temporel des affaires de sa maison, et partit pour aller reprendre sa mission interrompue.

Mont faucon.

Notre saint avait repris ses travaux apostoliques dans la petite ville de Montfaucon, il jouissait de la riche moisson qu'il recueillait, ne sortant presque plus de l'église, où il était assiégé par toutes les populations du bailliage, et passant une partie de la nuit au confessionnal, sans songer "à l'épuisement résultant de cet excès de labeur. Mais tout à coup un cri s'élève dans la cité :

« La peste ! la peste se déclare, les victimes sont frappées et tombent pour ne plus se relever l ! »

La terrible maladie menaçait en effet de n'épargner personne. Continuer les exercices de la mission était

1. D'après les registres mortuaires de la ville, la peste n'y éclata qu'à la fin d'octobre, et non en janvier, ainsi que l'indique le Père à' Aubenton.

impossible; mais notre saint ne veut pas laisser son zèle inactif au milieu de la désolation générale. Il supplie monsieur de la Grevol, curé de la paroisse, de l'autoriser à donner ses soins aux pestiférés. Le curé refuse : la contagion fait des progrès effrayants : si le saint missionnaire est frappé, le malheur sera irréparable, et la responsabilité pèsera sur l'imprudent qui lui aura permis de s'exposer. L'apôtre insiste avec tant de larmes et son langage est si éloquent, que le bon curé cède enfin à ses- pressantes sollicitations.

Jean -François se livre à toute l'ardeur de son admirable charité, il va d'une maison à l'autre, voit tous les malades, leur prodigue ses soins, ses consolations, son ministère ; il ne prend pas un instant de repos, oublie le sommeil et la nourriture nécessaires à son corps, et se dépense avec une incomparable abnégation, avec un dévouement sublime. Plusieurs prêtres de la ville, touchés de ce modeste héroïsme, veulent se faire ses imitateurs et lui offrent leur concours, qu'il accepte avec joie ; mais bientôt quelques-uns sont atteints par la maladie et succombent victimes de leur charité. Le zèle de quelques autres se refroidit, la crainte les domine, et notre héros semble se multiplier pour suffire à tout. Ceux qui ont eu le triste courage d'abandonner les malades, vont trouver le curé et réveillent ses premières craintes sur le danger auquel il expose la vie si précieuse de Jean-François :

— Toute la ville se plaint de cette imprudence, lui dit celui qui s'était chargé de porter ia parole ; personne ne comprend que vous assumiez sur vous une telle responsabilité. Car enfin, vous devtz compte de la vie du Père Régis, à Dieu, à la Compagnie de Jésus, à toute la province, et vous souffrez qu'il la mette en danger nuit et jour en respirant un air plus pernicieux auprès des ma-

îM troisième partie.

lades nue partout ailleurs. Noua vous supplions tous, et, ici, nous parlons au nom des personnes les plus sensées de votre paroisse, nous vous supplions d'obliger ce saint missionnaire cà sortir de la ville.

— Messieurs, répondit le curé, vous savez que c'était là ma première pensée, et que je n'ai pu résister aux instances de ^p saint Père. Maintenant, il sera difficile de le faire renoncer à ce ministère ; car les malades vont se trouver sans secours...

— Le Père Régis est l'obéissance même, reprit l'ecclésiastique intéressé à cette mesure : si vous lui ordonnez simplement de sortir de Montfaucon et de n'y pas rentrer avant que la contagion ait disparu, il partira sans résistance ; mais si vous le consultez, si vous témoignez vos craintes, il se laissera emporter par son zèle et vous persuadera par son langage entraînant, toujours irrésistible.

— Je sens tout cela, dit monsieur de la Grevol ; mais je ne puis rien décider dans le moment : je consulterai, je vous le prome1

L^s prêtres qui venaient de faire cette démarche, sentaient combien leur frayeur était opposée à l'admirable >uement de notre saint, et leur amour-propre souffrait d'un contraste qui devait naturellement frapper tous les esprits elles indisposer contre eux. La Providence permettait cette faiblesse pour l'accomplissement de ses dessein ~.

Monsieur de la Grevol se rend auprès de monsieur de Chabanacy, conseiller du roi au bailliage royal, consul lontfaucon, et ami du Père de Régis. Il lui expose la situation et ajoute :

— Si nous le laissons continuer de s'abandonner à cet s de zèle et de charité, il ne peut tardera succomber

missions. 283

- Oui, sûrement, dit le consul ; mais les pestiférés seront abandonnés ; et quel mal peut leur faire l'éloignement de celui qu'ils regardent comme l'ange de la consolation et de l'espérance !

— Il faut tenir compte aussi du sacrifice que nous allons imposer au Père Régis lui-même, ajouta le curé ; il sera vivement affligé de renoncer à son ministère

- de ces malheureux... Les laisser exposés à mourir sans secours, sans consolation et sans sacrements, ce sera la plus amère de toutes les douleurs pour son cœur d'apôtre.

— Vous avez raison ; mais, reprit le consul, est- il sage d'exposer toute une province à perdre un tel apôtre, pour ménager à une seule ville la consolation de le posséder quelques jours, peut-être quelques heures de plus ? Car il peut être atteint d'un instant à l'autre par la maladie. Décidément, mon avis est qu'il doit quitter Montfaucon sans retard.

— Eh bien, dit tristement monsieur de la Grevol, je vais lui défendre de continuer son ministère, et lui ordonner de sortir de la ville !...

Ce fut en effet ce qu'il fît ; il alla trouver l'apôtre aussitôt, lui intima l'ordre de partir et ajouta :

— C'est à regret, mon Père, et bien malgré moi, assurément, que je vous impose ce sacrifice; je sais combien je vais affliger aussi mes paroissiens, en leur annonçant votre départ ; mais je me crois obligé, en conscience, de préserver de la contagion une vie dont la Compagnie de Jésus et le Velay tout entier auraient droit de me demander compte.

— Vous êtes donc jaloux de mon bonheur, Monsieur ? Faut-il que vous m'enleviez, par une fausse compassion, le mérite d'une mort si précieuse, et la couronne qui en devait être la récompense, et cela au moment

-" I IKOISIÈ.Mi: PARTIE.

où je suis sur le point de la recevoir ! Vous convenez que le mal et le danger sont extrêmes: par cette raison même il faut que je reste pour servir les malades. Que deviendront-ils si je les abandonne dans un si grand péril ? Je vous avoue, Monsieur, que le salut de leurs âmes m'est mille fois plus cher que ma propre vie I

Le saint apôtre versait des larmes, le curé pleurait aussi, touché de cette grande douleur ; mais il tint ferme, et le saint Jésuite obéit. Il partit le lendemain, escorté d'une foule de peuple et des principaux habitants de Montfaucon, qui avaient voulu l'accompagner assez loin. Monsieur de la Grevol et monsieur de Chabanacy étaient à ses côtés ; le peuple poussait des gémissements déchirants, tout le monde était en larmes, notre saint souffrait un vrai martyre, son cœur était brisé de douleur !

A deux cents pas de la ville, il s'arrête à la croix plantée au bord du chemin, il prie un instant, se relève, se retourne vers Montfaucon, la bénit en pleurant, et reprend sa route, toujours accompagné et suivi de la foule. De temps à autre, il tourne la tête, porte un long regard sur la vule affligée, pousse de profonds soupirs et manifeste une douleur incomparable.

U fallait enfin se séparer de ceux qui l'avaient suivi. L'apôtre éclate de nouveau en sanglots, la foule se jette à genoux en lui demandant sa bénédiction, il la bénit, embrasse tous ses amis éplorés et leur dit ensuite, avec ce ton inspiré qui ne laissait jamais place au doute :

— Mes bons amis, mes chers enfants, ayez bon courage ! vous serez bientôt délivrés du terrible fléau qui désole votre cité !

EL leur disantjde la main un dernier adieu, il s'éloi-

missions. 285

gne. Ses larmes avaient cessé découler: Dieu venait de lui faire connaître la disparition très-prochaine de la contagion, et cette lumière, en rassurant sou âme, l'avait rempli d'une consolation qu'il s'était empressé de faire partager à ceux <jui l'avaient accompagné.

11 se retira à Mont regard, où la peste venait de se déclarer aussi, et où il put se livrer en toute liberté à la prodigieuse activité de su ; zèie et de sa charité. Dieu semblait lui olîrir une sorte de dédommagement. Toutefois, il n'y avait qu'un petit nombre de malades, proportionné à la population du village, et Jean-François pensait toujours à ceux dont il venait d'être séparé si douloureusement.

Le lendemain matin, il monta sur la colline au sommet de laquelle s'élevait le château avec sa haute tour crénelée; de là, il dominait le pays, son regard embrassait toute la ville de Montfaucon. Il pleura sur elle, la bénit par trois fois, demanda ardemment à Dieu de la délivrer du fléau qui la ravageait, et redescendit. Les deux jours suivants, il monta encore sur le plateau de la colline, il regarda longtemps avec larmes cette cité désolée à laquelle on lavait arraché malgré lui, il pria pour sa délivrance et sa consolation, et il la bénit par trois fois, avec l'effusion de la plus tendre charité.

Le soir du même jour, on accourait lui annoncer que la peste avait disparu de Montfaucon, que tous les malades étaient guéris, que ce prodige, opéré en moins de trois jours, était attribué à ses prières. Tout le monde savait la parole prophétique du saint Jésuite, et nul ne doutait, en effet, que la grâce miraculeuse dont la cité était l'objet, n'eût été accordée aux prières et aux mérites de l'incomparable missionnaire.

Aussi, quelle ne fut pas l'allégresse publique au retour si désiré de cet apôtre bien-aimé ! Montregard

TR01SIJ '■:?•■ ni..

n'exigeant pas sa présence, il avait annoncé la reprise

des exercices de la mission pour le lendemain, et on s'était porté au-devant de lui avec un élan indicible. C'étaient des cris de joie, des larmes de bonheur, des manifestations de reconnaissance, un enthousiasme populaire indescriptible. Chacun, persuadé qu'il était redevable de la vie ou de la santé à notre saint, le rc dait comme son sauveur et ne pouvait ass< z lui exprimer sa vénération et son amour. Le doux sourire du saint Jésuite, son tendre regard, le geste bienveillant de sa main bénie ravissaient tous les cœurs. Jamais souverain chéri de ses sujets ne reçut une ovation populaire aussi touchante.

L'apôtre commença ses instructions dès son arrivée. Pour satisfaire l'avidité croissante de ces peuples affamés, il prêchait trois fois par jour, faisait tous les jours des catéchismes pour les enfants, et donnait le reste du temps aux confessions et aux malades. Ses travaux étaient au-dessus de toute force humaine ; dix missionnaires à la fois n'auraient pu y suffire avec tant de privations et une si longue durée. Toutes les semaines, il recevait un message de la directrice du Refuge et il trouvait le temps de lui écrire quelques mots d'encouragement affectueux. Un de ces billets nous a été conservé, nous le reproduisons :

« Je vous supplie, ma très-chère sœur, de croire que parmi mes plus pressantes occupations, je ne manque aucun jour de me souvenir devant Dieu de vous et de vos filles. Saluez-les toutes de ma part, et assurez-les que je leur suis, et nommément à vous, entièrement dévoué. J'ai appris avec une extrême joie, que la paix et la régularité régnent parmi elles. Continuez à m'in-

BSIORSti 287

former ponctuellement de toutes choses, et croyez-moi de vous et de vos chères filles,

a Le très-affectionné serviteur en Xotre-Seigneur, « Jean-François Régis '. »

Après avoir donné un mois entier à Montfaucon, notre saint dut s'éloigner de cette population dont il était si tendrement vénéré. Chacun de ceux qui pouvaient être assez heureux pour l'approcher, s'efforçait de lui soustraire ce qu'il pouvait enlever assez adroitement pour n'être pas aperçu : une marque dépassant les tranches de son bréviaire, un petit lambeau de soutane déchirée, un. papier sur lequel sa sainte main s'était posée, tout cela était autant de reliques qui excitaient l'envie et dont on espérait des prodiges de bénédictions et de grâces.

Au moment de son départ, le saint apôtre avait à ses côtés monsieur de la Grevol et Pierre de Ghabanacy, médecin ; l'un lui présente son bréviaire, l'autre son bâton, et l'on se met en marche, accompagné d'un trèsgrand nombre d'habitants de la triste cité. Tout le monde était en larmes, et notre aimable saint pleurait aussi d'attendrissement. Il ne s'était pas aperçu que le bâton sur lequel il s'appuyait n'était pas celui qu'il avait apporté. Monsieur de Ghabanacy ne l'ignorait pas ; car, nous devons le dire, c'était lui qui était l'auteur de la substitution. Il n'était pas homme à se contenter d'un bout de papier ou d'un lambeau d'étoffe ; il tenait à un objet plus solide, qu'il pût laisser après lui comme le plus précieux héritage pour sa famille, et il s'était emparé du bâton de l'apôtre aimé. Cette sainte relique, posée sur les malades qui invoquaient le nom béni du Père de

i. Le Père la Broue.

288 TROISIÈME ÎWRTIE.

. ur rendait la santé. Il a été constaté que l'hcuir avait g léri ainsi un nombre considérable

iiiades qu'il désespérait de sauver par les ressources d La science.

Le saint missionnaire allait évangéliser Riucoules ;

madame de la Franchère, qui avait assisté à la mission

Montfaucon, voulut suivre également celle-ci, et ce

fut dans ce village qu'elle reçut les derniers avis de celui

à qui elle devait le bonheur d'être enfant de l'Église.

A Raucoules, comme partout, le succès de la parole

de notre saint fut incroyable ainsi que ses fatigues, aux-

Ues il ne résistait que par un miracle soutenu. De

c village, il se rendit aux désirs du curé de Vérines,

Lsse voisine d'Annonay, et, malgré la rigueur du

. 1, le danger des glaces et des neiges, et la difficulté

s chemins, il parcourut toules les cabanes de la rnon-

:ie, avec une ardeur de zèle inexprimable.

Monsieur Bayle, curé de la Louvesc, sollicitait depuis longtemps la faveur de posséder à son tour le célèbre missionnaire ; ayant sa promesse pour la fin de cette année, il lui envoya un messager à Vérines pour le prier de fixer le jour de l'ouverture de la mission tant désirée. Jean-François fixa le 24 décembre.

La mission de Vérines s'achevait; mais un motif secret appelait au Puy notre saint Jésuite, et il avait besoin de quelques jours pour ce petit voyage. 11 partit le 1G décembre, arriva le 18 à la maison de campagne du

.-•jge, qui était sur sa route, et revit avec joie ceux de

frères qui s'y trouvaient en ce moment. L'un d'eux

avait plus particulièrement la confiance de Jean-Fran-

-, et c'était lui surtout qui attirait sa visite. Dès qu'il

possible à notre saint de lui parler seul à seul, il

lui dit :

missions. 289

— J'ai un secret pressentiment de ma mort trèsprochaine et je désire m'y préparer par une petite retraite de trois jours, que je vais faire au collège. Je vous demande vos prières et vos avis, j'en ai besoin dans une affaire aussi importante, et je désire vous faire une confession de toute ma vie ; j'y tiens d'autant plus, que ce sera sans doute la dernière.

— Je suis à votre disposition, mon cher Père, — lui répondit son ami, qui était son confesseur ordinaire, au collège, — mais je ne vois pas que vous paraissiez plus malade qu'avant votre départ, et je vous engage à ne vous point arrêter à ce que vous tenez pour un pressentiment.

Les religieux n'étaient à la campagne .que pour la journée ; le soir ils rentrèrent au collège, accompagnés du Père de Régis, qui avait désiré les attendre et ne traverser la ville que la nuit, afin de n'être pas reconnu et de n'avoir à s'occuper que de ses intérêts spirituels, pendant les trois jours qu'il voulait y consacrer.

Le 21 au soir, il fit sa confession générale et dit ensuite à son confesseur toute l'impatience qu'il éprouvait en attendant le moment d'aller jouir de la possession de Dieu dans le ciel. Il contenait difficilement les élans de son âme, il ne touchait plus à la terre :

— Quand retournerez-vous à votre mission, cher Père? lui demanda son confesseur.

— Demain, mon Père; il faut que je parte sans retard.

— Mais la rénovation des vœux est si près, que vous feriez mieux de rester avec nous jusqu'au lendemain de la solennité.

— Le Maître ne le veut pas, mon Père.

— Le MaîtVe ? je sais très-positivement que c'est au

contraire le désir du Père recteur; il m'a dit qu'il serait

ravi que vous attendiez jusque-là.