L'ANGE DR LA FAMILLE

rent ; mais, fidèle à sa promesse, il ne s'en plaignit jamais. Doux et énergique à la fois, il supportait les saillies de son humeur et l'injustice de ses reproches sans lui opposer un seul mot pour sa justification ; et si, parfois, il entendait blâme:* l'excessive rigueur de son précepteur soit par ses amis ou ses frères, soit par les gens de service, l'angélique enfant cherchait à l'excuser de son mieux.

Ses parents ne pouvaient ignorer ni ses souffrances ni son mérite ; il leur eût été doux de soustraire à ce régime un fils qui n'avait de tort qu'aux yeux de maître Laurent ; mais ils étaient sûrs de l'orthodoxie de ce dernier, et ils redoutaient un changement qui aurait pu compromettre la pureté de la foi dans le cœur de leurs enfants.

Cependant, Jean-François dont la piété devenait plus fervente de jour en jour, se préparait déjà à sa première communion et s'entretenait fréquemment avec le curé, qui l'affectionnait paternellement et disait souvent n'avoir jamais rencontré d'enfant qui pût être comparé à celui qu'il appelait l'Ange de la paroisse. Ce n'était plus maître Gomboridès qui desservait alors l'église de Fontcouverte, c'était maître Jézénolite, qui voyait croître et se développer, dans l'intéressant et bel enfant , les vertus dont son prédécesseur n'avait entrevu que le germe.

— Madame, — disait-il quelquefois à l'heureuse Madeleine, — ce petit gentilhomme rendra un jour de grands services à l'Église !

— Tout semble l'indiquer en effet, répondait-elle, et Dieu veuille le conserver dans ces heureuses dispositions !

Charles et François manifestaient au contraire les inclinations les plus belliqueuses : ils ne parlaient de rien

moins que de passer leur épée au travers du corps de tous les ennemis du roi, et de joncher de cadavres, tous le? champs de bataille qui devaient servir de théâtre à leurs terribles exploits. Leur plus agréable récompense était une leçon d'escrime donnée par leur grand-oncle Barthélémy, pour lequel ils professaient d'autant plus d'admiration, qu'ils devaient faire leurs premières armes dans sa compagnie, et sous sa direction immédiate.

Jean ayant atteint l'âge de pisser aux mains de maître Laurent, se montra moins docile que Jean-François;la vivacité de son caractère s'accommodait mal d'un contact presque continuel avec l'humeur ombrageuse et chagrine du rigide précepteur. Notre jeune héros s'efforçait en vain d'amener son frère à la ^soumission dont il lui donnait l'exemple ; Jean lui répondait d'ordinaire :

— Madame notre mère ne m'a jamais puni quand j'étais sage.

L'enfant semblait comprendre que Jean-François était réduit par ce seul mot à blâmer maître Laurent ou à garder le silence ; et nos châtelains, au courant de ces luttes fréquemment renouvelées entre le précepteur et l'élève, se préoccupaient tristement des conséquences qu'elles pouvaient entraîner pour le caractère de Jean et, par suite, pour son avenir. Quant à Jean-François, on souffrait pour lui, mais on ne pouvait rien craindre, car sa vertu croissait avec son âge, et il semblait se perfectionner bien davantage encore depuis sa première communion.

Les choses en étaient là, lorsque Charles dut quitter le foyer paternel pour aller dans l'armée catholique faire sa première campagne sous la direction de son oncle Barthélémy. C'était au commencement de l'année 1609. Il avait dix-sept ans, il brûlait d'aller se mesurer avec l'ennemi, il lui semblait qu'il allait emporter d'assaut

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toutes les forteresses que son corps d'armée aurait l'ordre d'attaquer. François s'affligeait de ne pouvoir l'accompagner encore, et Barthélémy le consolait en lui promettant de lui faire ceindre L'épée quelques mois avant qu'il eût atteint l'âge de s'en servir.

Le départ de Charles allait laisser un vide immense dans l'intérieur et une grande douleur dans le cœur de sa mère. Jean-François le comprit et sut le témoigner avec une touchante sensibilité et une délicatesse bien au-dessus de son âge ; nié is rien ne pouvait plus étonner de la part de cet enfant, que l'on se plaisait à désigner dans les deux châteaux, sous le nom de Y Ange de la famille.

On ne connaissait pas alors les ménagements usités aujourd'hui, pour épargner aux enfants les plus légères émotions. S'ils étaient appelés à partager les joies et les fêtes de la famille, ils devaient partager également ses chagrins et ses douleurs. On ignorait encore l'art de développer l'égoïsme par l'éducation ; ce talent ne devait éclore que dans le siècle suivant et n'atteindre sa perfection que dans le nôtre.

Les trois enfants devaient assister aux adieux et au départ de Charles. Appelés au dernier moment, ils se placèrent auprès de leurs parents : François à la droite de son père, Jean-François à sa gauche, et Jean à côté de sa mère. Madame de Régis, courageuse et résignée, laissait parfois échapper quelques larmes, car le piaffement des chevaux retentissait comme un glas funèbre au fond de son cœur maternel. Monsieur de Régis, calme et digne s'efforçait de dissimuler son émotion et se détournait par moment pour essuyer furtivement une larme, qui, malgré lui, venait briller au bord de sa paupière. Jean- François souffrait de ce silence et de ces larmes, mais il n'osait rien exprimer et pleurait timidement.

A l'heure précise, Charles, accompagné de Barthélémy, son second père, se présente tout équipé devant ses parents. Il écoute leurs recommandations et leur promet de vivre chrétiennement au milieu des camps, de se conduire vaillamment sur les champs de bataille, et en tous lieux avec honneur et loyauté ; ployant ensuite le genou, il reçoit leur bénédiction, puis il embrasse ses frères et s'éloigne. Mais tous les siens le suivent ; les en- -fants de Barthélémy sont accourus pour dire un dernier adieu à leur père et à leur neveu, et partager la douleur de leurs cousins dans cette première séparation. Chacun se souvenait, à cette heure, que quelques années auparavant, Barthélémy, parti avec son frère, était revenu seul !

Charles n'avait pas prévu ce que cette séparation coûterait à son cœur. Au moment de monter à cheval, il embrasse encore les trois frères qu'il laisse sous le toit de ses pères, il se jette en pleurant dans les bras qui viennent de s'ouvrir pour le presser sur un cœur de père et sur un cœur de mère, et il éclate en sanglots. Enfin, il met le pied à rétrier, et part en répétant :

— Monsieur mon très-cher père, je serai digne de vous ! Madame ma très-douce mère, priez pour moi !

Madame de Régis, dès qu'elle eut perdu de vue son fils aîné, prit la main de Jeaa, fit signe aux deux autres de la suivre, laissa son mari avec les parents unis pour la circonstance, se retira dans son appartement avec ses enfants, se jeta sur un siège, et fondit en larmes en les embrassant. Ses fils pleuraient autant qu'elle et s'efforçaient de la consoler par les témoignages de leur tendresse. Jean, désolé de ne pouvoir adoucir cette grande douleur, laisse échapper sa pensée tout entière et s'écrie:

— Madame très-chère mère, pourquoi donc mon frère Charles est-il parti, puisque cela devait vous faire tant de chagrin ?

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— Mon fils, répond la noble femme, noblesse oblige. Jean savait déjà que cette parole devait rester sans réplique.

Suite.

Nos châtelains avaient repris leur vie habituelle. Les messagers de Barthélémy venaient aussi régulièrement que les circonstances ou la distance des lieux le permettaient, apporter les missives de l'oncle et du neveu ; les lettres de ces chers absents ne laissaient rien à désirer ; tout était donc calme au vieux manoir de Fontcouverte lorsque survint un jour une nouvelle inespérée.

La ville de Béziers, depuis longtemps en instance pour obtenir un collège de la Compagnie de Jésus, venait enfin de recevoir l'autorisation promise en vain pendant plusieurs années. L'université se voyait vaincue dans cette longue lutte par l'autorité et la volonté royales ; l'ouverture des classes du collège si désiré devait avoir lieu irrévocablement à la Saint-Remi, et toute la noblesse d'une grande partie de la province se promettait d'y envoyer ses enfants ou de les y accompagner.

Cette nouvelle fut un trait de lumière pour madame de Régis. Elle avait consacré à Dieu son troisième fils, elle Tarait supplié de l'accepter pour son service et pour sa gloire, et la piété si fervente de Jean-François, la vivacité de sa foi, la douceur de son caractère, l'exquise sensibilité de son cœur, son peu d'attrait pour tous les plaisirs de son âge, tout en lui semblait indiquer que Dieu avait en effet accepté le sacrifice maternel et s'était réservé l'enfant qui lui était si généreusement offert.

Si PREMIÈRE PARTIK

La direction des religieux de ia Compagnie de Jésus paraissant à Madeleine un puissant moyen de seconder les vues de la Providence sur cet enfant si cher, elle conçut un vif désir de le confier à leurs soins éclairés, et dès lors elle entreprit de disposer son mari en faveur de ce projet.

C s ne fut pas chose aisée. François avait plus de seize -ans et ne pouvait tarder à mettre son épée au service de L'Église ; Jean-François était la joie et la consolation de la famille ; Jean n'avait que dix ans ; monsieur de Régis voyait mille motiîs de n'éloigner pour le moment aucun de ses enfants. Sa femme, au contraire, avait un extrême désir de faire étudier Jean-François, et le collège des Jésuites était la seule école digne de répondre à sa pieuse ambition. Elle eut recours à la prière, et la Providence lui vint en aide.

Bientôt, il ne fut plus question, dans tous les châteaux d'alentour, que de la prochaine ouverture du collège de Béziers, de la science des professeurs qm" devaient y être employés, de la supériorité incontestable de leur enseignement, de leur talent et de leur habileté pour former la jeunesse et attirer sa confiance. Les parents et les amis de nos châtelains ne pouvaient comprendre qu'ils fussent les seuls à ne point parler de confier l'éducation de leur fils à ces saints religieux. François de Couderc1 était des plus ardents à les presser de donner cet exemple :

— Pendant que vos fils aînés combattront les héréti-

1. François de Couderc, seigneur delà Prade, dont la femme était Catherine de Casalet, avait marié son 01s Jean à Je'anne de Régis, fille de Barthélémy, son parent. Sa fille, nommée Louise, avait épousé le sieur d'Outre, seigneur de Complong, dont les filles Diane et Jeanne épousèrent dans la suite Charles et Jean de Régis, frères de saint Jean-François.

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ques l'épée à la main, disait il à monsieur de Régis, que les plus jeunes aillent apprendre à les combattre par la parole ! Vous devez ce témoignage d'attachement à la foi de vos pères. Il est des circonstances où un gentilhomme ne peut ni ne doit hésiter à tout sacrifier.

Jean de Régis se laissa vaincre, le départ de Jean- François et de Jean fut résolu. C'était plus que Madeleine n'avait désiré ; mais elle ne voulut pas être moins généreuse que son mari, et elle consentit sans réserve à ce double sacrifice. Toutefois sa résolution ne devait pas tarder à subir un ébranlement inattendu.

Le vieux manoir de Fontcouverte n'était plus alors le fort que le comte Borrel et son fils Sunifred avaient fait construire sous Gharlemagne et Louis le Débonnaire. Détruit par les guerres du moyen âge, il n'en restait plus que le nom. Les dispositions de ses avenues avaient été modifiées à mesure que la civilisation avait développé et formé le goût en adoucissant les mœurs. L'habitation seigneuriale des Régis était à peu près semblable à celle de tous les petits fiefs de l'époque.

Un fossé profond, rempli d'eau jusqu'aux bords, défendait le château de trois côtés, l'église protégeait le quatrième. Desponts-levis ou tournants donnaient accès, l'un dans la grande cour, au midi; l'autre sur la terrasse, à l'est ; un troisième aux dépendances situées à l'ouest.

Le jardin, sur la déclivité du coteau exposée au levant, n'avait de remarquable que ses accidents de terrain et la beauté de ses arbres, dont l'épais feuillage interceptait tout rayon de soleil dans ses larges allées. Le dessin, selon l'usage du temps, en était des plus simples : devant la terrasse, un parterre aux plates-bandes régulières et couvertes de fleurs ; au delà, une assez vaste pelouse ; au fond, un espace de terrain, symétriquement planté de

26 PRKMIKIU: PARTIR.

jeunes arbres, longeait le fossé extérieur et se joignait, à droite et à gauche, aux belles allées, qui, partant de chaque côté du château, suivaient la longueur du jardin, le séparaient des potagers et des vergers, et aboutissaient au fossé. Au milieu de ce fossé, dans l'axe du châ'eau, un pont tournant donnait, à volonté, une sortie sur la campagne4.

Un jour où la chaleur était accablante, l'ange de la "famille, le doux et pieux Jean-François, se promenant seul, comme de coutume, dans l'allée du nord, se sentit fatigué, il s'assit sur la mousse au pied d'un arbre, il appuya sa tête au tronc du vieux chêne, et il s'endormit.

Quelle fut la durée de son sommeil? Nous l'ignorons. Ce que nous savons seulement, c'est que, tout à coup, il se lève, marche tout dormant, suivant son expression, va droit au fossé du château, avance son pied dans le vide... va tomber la tête en avant... Une main mystérieuse, invisible, le retient avec force, le réveille, et l'aimable enfant voyant le danger qu'il a couru et la manière dont il a été préservé, tombe à genoux sur le sable, et, les yeux pleins de larmes, il remercie son ange gardien de l'avoir ainsi arrêté miraculeusement au moment où son pied touchait à la mort2.

1. Il ne reste plus trace de ces souvenirs; nous en dirons plus loin les motifs.

2. D'après le Père d'Aubenton, ce fut dans la campagne de Béziers et au bord de la rivièi ■ Orb, [ue Jean-François de Régis fut ainsi providentielle^)- nt préservé d'une mort inévitable Mais nous avons sous les yeux la déposition juridique de Jean-Gaspard de Montercymard, du Puy-en-Velay, à qui le saint lui-même avait raconté le fait, et nous y voyons que cet événement mystérieux eut lieu dans son enfance, et que ce fut au bord d'un gouffre d'eau dormante qu'il se sentit arrêté par une main invisible, au moment où il allait s'y précipiter.

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C'était sa pieuse mère qui, dès le berceau, lui avait inspiré une tendre dévotion à l'ange auquel la bonté divine l'avait confié. Il l'invoquait souvent dans la journée, lui disait naïvement les petits chagrins et les douces joies de son âge, le consultait dans les difficultés qu'il rencontrait, et s'abandonnait confiamment à ses soins. En cette circonstance, il n'eut pas l'ombre d'un doute sur la main qui venait de lui sauver la vie ; il était sûr que cette main si forte, si puissante, mais invisible, était celle de son bon ange.

Après les premiers élans de sa reconnaissance envers Dieu, Jean-François se relève et court annoncer à sa mère la manière merveilleuse dont la Providence lui a conservé la vie ; il ajoute, en portant à ses lèvres la main de Madeleine :

— C'est à vous que je dois cette grâce, madame ma très-douce mère ; car c'est votre piété qui a fait naître en moi la tendre confiance que j'ai dans mon bon ange, et le besoin de l'invoquer en toute occasion.

Madame de Régis avait pris dans ses mains la tête de son charmant enfant, elle l'avait pressée sur son cœur maternel, elle la couvrait de ses caresses e t de ses larmes, et ne pouvait assez se redire qu'il était sauvé. Alors la possibilité de nouveaux dangers pour l'avenir lui apparut avec de si terribles, de si effrayantes conséquences, que son cœur en frémit d'épouvante :

— Allons remercier Dieu, mon enfant, dit-elle à son fils, allons à son autel, lui exprimer notre reconnaissance pour une si grande faveur !

Elle se rendit à l'église avec une émotion qui ne peut être bien comprise que par le cœur d'une mère, et là, agenouillée devant le sanctuaire, elle donna un libre cours à ses larmes et retrouva le calme et la force dont elle avait besoin. Effrayée d'abord à la pensée des dan-

gers auxquels ses fils seraient exposés loin d'elle, elle s'était reproché son désir de les envoyer à Béziers, elle s'accusait d'imprudence et de précipitation, elle craignait de n'avoir pas assez consulté la volonté de Dieu. Mais bientôt elle comprit que le sujet de ses alarmes devait être au contraire un motif de sécurité pour son cœur maternel : elle sentit que si la Providence avait sauvé "Jean-François par un miracle, pendant qu'il était encore sous les yeux de ses parents, elle ne veillerait pas avec moins de sollicitude à sa conservation, lorsqu'il serait entièrement abandonné à ses soins. Madame de Régis se souvint, en ce moment, des faits extraordinaires qui avaient suivi de près le baptême de son troisième enfant, et sa confiance renaissant à ces souvenirs, elle renouvela son sacrificeet reprit sasérénitéhabituelle.

Jean-François, à genoux près de sa mère, était loin d'avoir partagé ses craintes. Tout entier à la reconnaissance il se donnait, il se consacrait à Dieu, nous disent ses historiens, ne voulant employer la vie qui lui était donnée une seconde fois qu'au service de celui à qui il était redevable de ce prodige. Le pieux enfant ignorait encore la voie par laquelle il serait appelé ; il savait seulement qu'il voulait être tout à Dieu et n'être qu'à lui seul.

Madeleine lui avait inspiré aussi une dévotion filiale pour la très-sainte Vierge, et souvent, depuis l'événement que nous venons de raconter, il allait passer une partie de ses heures de récréation devant l'autel de cette divine Mère. Les images étaient rares alors : les calvinistes s'efforçaient de les détruire ou de les faire disparaître partout où ils les rencontraient. Jean-François attachait donc un grand prix à celle de Notre-Dame que sa mère lui avait donnée : pour la conserver, il l'avait collée sur une petite planche de bois de sapin très-mince,