LANGE DE LA FAMILLE

et la portait toujours sur sa poitrine, au moyen^d'un cordon passé à son cou. Cette image ne le quitta jamais (1). Le temps s'écoulait, le mois d'octobre approchait, et chacun à Fontcouverte aurait voulu retarder cette approche si redoutée. Notre jeune héros n'était pas seulement la consolation et la joie de sa famille, il était aussi l'orgueil du pays, la gloire de cette heureuse châtellenie dont tous les vassaux le chérissaient. Nous ne voudrions pas affirmer toutefois que la sévérité de maître Laurent pour son incomparable élève n'avait pas contribué à accroître l'affection que le doux enfant inspirait par luimême, car le regret de son éloignement semblait adouci par la pensée que le précepteur ne le rendrait plus victime de ses moments d'humeur et d'impatience, qui allaient souvent jusqu'à la brusquerie et, parfois, jusqu'à la colère.

Un parent de monsieur de Régis, châtelain du voisinage, lui avait offert de se charger de Jean-François et de Jean, pour les mener à Béziers où il devait conduire ses fils : cette proposition avait été acceptée. Un des gens du château, homme de confiance et depuis son enfance au service des châtelains de Fontcouverte, fut choisi pour suivre nos écoliers, rester auprès d'eux et les servir. Le bon recteur eût désiré accompagner Yange de sa paroisse, jusqu'au coliége ; il aurait voulu le présenter lui-même aux saints religieux et leur dire tout ce que promettait pour l'avenir cet enfant de bénédiction ; mais le carrosse n'était pas élastique, tou:es les places étaient prises, le digne pasteur sevitcoïKraint de renoncer à son projet:

— Patience, dit-il à madame de Régis ; dans quelques jours j'irai le voir à cheval et vous rapporterai de ses nouvelles.

i. Déposition de J. Gaspard de Moniercymard.

30 FREMIKRE PARTIE.

— Aussi souvent que vous le désirerez, lui réponditelle, mes chevaux seront à votre disposition, et je vous serai reconnaissante d'un tel voyage, surtout si vous voulez bien le placer entre ceux des messagers, afiu que nous ayons des nouvelles une fois de plus.

Nous ne dirons pas la douleur de la séparation au moment du départ; les larmes des deux familles, les adieux des serviteurs et des vassaux qui se pressaient autour de la voiture, cherchant à baiser la main que leur tendait notre angélique Jean-François. Nous dirons seulement que maître Laurent en fût touché au point d'essuyer, lui aussi, quelques larmes, ce qui surprit assez les gens de service qui s'en aperçurent :

— Il a donc un cœur, aujourd'hui? disaient les uns, lorsque la voiture eut disparu.

— C'est égal, disaient les autres, quand il partira, nous ne le pleurerons pas ! car nos petits seigneurs ne seraient pas sur le chemin de Béziers s'il ne les avait rjas rendus si malheureux ! Dieu veuille le lui pardonner !

Le collège.

Les collèges de la Compagnie de Jésus n'étaient pas, au commencement du xvii0 siècle, ce que nous les voyons aujourd'hui : c'étaient des classes publiques où la jeunesse accourait en foule, attirée par la science des professeurs et par le charme qu'ils savaient répandre sur leurs leçons les plus abstraites.

Quelle que fut alors la difficulté des voyages, les familles riches n'hésitaient pas à se transporter dans les

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villes qui leur offraient le précieux avantage d'un de ces collèges pour l'éducation de leurs enfants. Lorsque des liens d'intérieur ou de convenance s'opposaient à ce déplacement ou les retenaient dans leurs terres, elles donnaient à leurs fils un gouverneur chargé de les accompagner et d'exercer sur eux une mesure de surveillance proportionnée à leur âge. Souvent lesjeunes gens avaient dans ces villes des parents assez proches pour leur tenir lieu, momentanément, de ceux dont ils étaient forcés de s'éloigner ; dans ce dernier cas, un des gens de la maison paternelle les suivait, demeurait à leur service et ne revenait qu'avec eux. Ils étaient logés et nourris dans des maisons honorables, choisies parles Jésuites; ils s'y établissaient par groupes d'amis ou de parents, afin que chacun conservât ses relations de famille ou de société, même loin du toit paternel, et les bons religieux veillaient sur leurs chers écoliers.

C'étaient dans une de ces maisons, désignée par les Pères du collège, que Jean-François de Régis, son plus jeune frère et leurs amis avaient été établis pour l'année scolaire: c'est là où nous le retrouvons avec d'autres écoliers que Jean-François avait priés de se réunir à eux. Ils étaient au nombre de sept formant une petite communauté, dont notre héros était considéré comme le supérieur. Il avait fait un règlement de vie que tous avaient joyeusement accepté et que chacun observait ponctuellement.

On se levait de grand matin, la prière se faisait en commun, une courte méditation la suivait et on allait ensuite à l'église pour y assister à la sainte messe. Le reste de la journée se partageait entre le travail, les classes du collège, les bonnes lectures et une récréation modérée. On lisait pendant les repas ; on ne s'entretenait que de choses édifiantes aux récréations ; on exami-

nait sa conscience et on faisait en commun la prière du soir ; puis chacun se retirait, et le silence n'était plus interrompu jusqu'au lendemain.

Les dimanches et les fêles, notre petite communauté communiait, assistait à tous les offices, visitait les pauvres malades des hôpitaux et devenait un sujet d'édification pour toute la ville.

Jean-François de Régis était heureux à Béziers, malgré la distance qui le séparait de sa famille. Il lui semblait que son âme y était plus à l'aise et y trouvait un aliment plus conforme à ses goûts. Dès son arrivée, il s'était empressé de choisir un guide spirituel parmi les saints religieux qui dirigeaient le collège, et ceux-ci, de leur côté, n'avaient pas tardé à apprécier l'écolier de Fontcouverte, dont les vertus et la piété ne pouvaient échappera leur esprit d'observation.

En apprenant que les bons Pères avaient établi dans le collège une congrégation en l'honneur de la très-sainte Vierge, dans laquelle n'étaient admis que les élèves les plus distingués par leur bonne conduite et leur piété, Jean-François avait ambitionné la faveur d'y être agrégé, et il l'avait promptement obtenue. Son avidité spirituelle semblait insatiable. 11 aurait voulu faire aimer Dieu comme il l'aimait jjar tous les élèves de sa classe, et souvent il cherchait à les réunir pour les exhorter à la piété et aux vertus de leur âge. Il leur parlait alors avec une onction si pénétrante, que ces jeunes turbulents faisaient silence, se rangeaient autour de lui, l'écoutaient avec une émotion qui allait parfois jusqu'aux larmes, et ie naient entre eux sous le nom de l'Ange du collège.

D'autres, au contraire, n'ayant pas le courage de suivre ses conseils, se moquaient de son zèle et s'efforçaient de détruire le bien produit par ses paroles et ses exemples dans lame de leurs condisciples. Mais rien ne put ébran-