LANGE DE LA FAMILLE

1er son courage: il continua son touchant et gracieux apostolat d'enfant privilégié, et Dieu continua de bénir sa douce parole, au point de lui ramener les étourdis qui s'étaient d'abord déclarés contre lui.

Ce qui les avait surtout irrités, c'était le goût prononcé de notre héros pour la solitude et la méditation, et son éloignement pour toutes les réunions de jeu ou de plaisir. Il n'allait pas même attendre l'heure de la classe sur la terrasse, charmante promenade, voisine du collège, et rendez-vous de tous les écoliers. Jean-François avait exclu la terrasse de son règlement, et nul des membres de sa petite communauté n'y paraissait jamais.

Les fréquents messages qui arrivaient à Fontcouverte, portaient la consolation et la joie dans le vieux manoir. Le bon curé avait fait un voyage à Béziers et en était revenu plus émerveillé que jamais de la ferveur et de la vertu de l'ange de sa paroisse :

— Ah ! madame, disait- il à la châtelaine, préparonsnous à un grand sacrifice ! Ce jeune seigneur n'est pas destiné au monde, Dieu a de grands desseins sur son avenir ; il le prendra certainement pour l'Église.

— C'est de tout mon cœur que je le lui donnerai, répondit l'heureuse mère.

Nous avons dit que Jean-François était un peu timide : le Père la Broue, qui avait longtemps vécu avec lui, nous assure que cette timidité apparente n'était que la crainte de déplaire à ses parents ou à ses supérieurs, ou de les désobliger. Son caractère était vif, son cœur délicatement sensible, son âme très-énergique, son esprit trèsgai, quoique très-réfléchi. Sa droiture était si parfaite, que s'il lui arrivait de s'amuser à faire croire un instant une chose fausse, « son maintien et son rire le trahissaient aussitôt, ne luy permettant pas de pratiquer les

34 PREMIÈRE TARTIE.

plus innocentes tromperies, et ne pouvant supporter le moindre déguisement (1). »

Le même historien nous fait connaître un trait qui peint sa Loyauté naturelle. Une discussion s'étant élevée un jour, sur un mot latin, entre lui et un de ses condisciples, Jean-François parie quelques pièces de monnaie en faveur de son opinion ; puis les champions vont à leur elasse et ne puisent plus à la petite lutte qu'ils viennent de soutenir. Quelques jours après, une circonstance se présente qui, en rappelant cette gageure à notre jeune héros, lni prouve qu'il s'est trompé. Cette fois, il n'oublie pas : rentré chez lui, il prend la petite somme convenue et va la porter à son condisciple en lui disant qu'il vient de reconnaître son erreur et veut acquitter une dette d'honneur qu'il avait oubliée.

A la fin de l'année, monsieur de Régis alla lui-même chercher ses enfants et trouva l'éloge de Jean-François sur toutes les lèvres. Il n'y avait qu'une voix au collège et dans la ville, parmi les parents et les amis qu'il y comptait, pour le féliciter d'être le père d'un tel fils.

Quatre années s'écoulèrent ainsi. En 1615, notre pieux écolier vit ses études subitement interrompues par une maladie violente qui le mit dans le plus grand danger. Il avait été jusque-là un modèle d'obéissance, d'application, de régularité et de piété pour tous ses condisciples ; il fut encore leur modèle par sa résignation, sa patience, et son angélique douceur durant cette maladie. Tout espoir de le sauver était perdu, il le savait et se préparait à passer à une autre vie, lorsque, contre toute espérance, il recouvra la santé. Il avait dix-huit ans ; son désir de'se consacrer à Dieu était plus ardent que jamais, il crut le moment fovorable pour décider de son avenir